Спархоку в жизни не доводилось видеть человека волосатее Джукты. Его руки от плеч до кончиков пальцев покрывала курчавая черная поросль. Обильные заросли так и выпирали из-за ворота туники, уши и ноздри напоминали птичьи гнезда, а борода начиналась сразу же под нижними веками.
- В чем дело? - голос Джукты исходил, казалось, из недр курчавой поросли.
- Они нас заставили привести их сюда, Джукта, - проскулил от порога один из бродяг, тыкая пальцем в шпагу Стрейджена.
Свиные глазки Джукты опасно сузились.
- Не занудствуй, - сказал ему Стрейджен, - и будь повнимательней. Я уже дважды дал тебе знак, а ты ничего не заметил.
- Еще как заметил, да только врываться сюда с оружием в руках - не самый лучший способ для знакомства.
- Мы немного торопились. Думаю, за нами гонятся. - Стрейджен сунул шпагу в ножны.
- Вы ведь нездешние, верно?
- Верно. Мы из Эозии.
- Далеконько же вы забрались от дома.
- Чего мы, собственно, и добивались. На родине дела для нас обернулись не лучшим образом.
- Чем вы занимаетесь?
- Мы по природе своей бродяги, так что искали удачи на больших и малых дорогах Пелозии. Увы, некий высокопоставленный церковник, когда мы беседовали с ним о делах, внезапно заболел и скончался, и рыцарям церкви вздумалось расследовать причину его хвори. Мы с друзьями решили, что нам не повредит перемена пейзажа.
- А что, эти рыцари церкви и впрямь так ужасны, как о них говорят?
- Даже хуже. Мы трое - все, что осталось от шайки в три десятка сорвиголов.
- Думаете осесть в этих местах?
- Мы еще не решили. Мы подумали, что вначале надо бы оглядеться - а заодно и убедиться, что рыцари больше не гонятся за нами.
- Не хотите назвать свои имена?
- Не очень. Мы ведь еще не знаем, останемся ли здесь, а какой смысл сочинять новые имена, если все равно двинемся дальше?
Джукта расхохотался.
- Если вы не уверены, что осядете в этих местах, - зачем же пришли ко мне?
- Большей частью из вежливости. Было бы ужасно невежливо, оказавшись в городе, не нанести визита собрату по ремеслу, да к тому же мы решили, что будет весьма полезно, если ты истратишь несколько минуток своего драгоценного времени и просветишь нас насчет местных порядков и стражей закона.
- Я никогда не бывал в Эозии, но думаю, что порядки и здесь, и там одинаковы. Разбойничков с большой дороги недолюбливают.
- Какое непонимание, - вздохнул Стрейджен. - Здесь, видимо, имеются шерифы и все такое прочее?
- Шерифы есть, это точно, - сказал Джукта, - но в этой части Астела они не слишком суются за городские стены. Здешние дворяне сами заботятся о поддержании порядка в своих владениях. Шерифы обыкновенно участвуют в сборах налогов, так что в деревнях они не самые желанные гости.
- Это неплохо. Стало быть, нам придется иметь дело с плохо обученными крепостными, которые больше привыкли ловить мелкое жулье, чем управляться с людьми серьезными. Дела ведь обстоят именно так?
Джукта кивнул.
- И к тому же эти шерифы-крепостные по большей части не высовывают носа за пределы земель своего господина.
- Мечта разбойничка, - ухмыльнулся Стрейджен.
- Не совсем, - покачал головой Джукта. - Не стоит подымать здесь слишком много шума. Местный шериф не станет за вами гоняться, но он может послать гонца в атанский гарнизон в Канае. Убежать от атанов невозможно, а брать пленных их попросту не учили.
- Это может стать помехой, - согласился Стрейджен. - Есть еще что-нибудь такое, что нам надо бы знать?
- Слыхали вы когда-нибудь об Айячине?
- Боюсь, что нет.
- Тогда вы можете нарваться на немалые неприятности.
- И кто же такой Айячин? Джукта повернул голову.
- Акрос, - позвал он, - поди сюда и расскажи нашим собратьям об Айячине! Я не очень-то сведущ в древней истории, - пояснил он, пожимая плечами и разводя руки. - А вот Акрос был учителем до того, как попался на краже у своего работодателя. От него, правда, не всегда можно добиться толку - у него маленькие сложности с выпивкой.
Акрос оказался помятым человечком с налитыми кровью глазами и пятидневной щетиной.
- Чего тебе надо, Джукта? - осведомился он, пошатываясь.
- Пошарь в том, что осталось от твоих мозгов, и расскажи нашим друзьям все, что сможешь вспомнить об Айячине.
Хмельной педагог ухмыльнулся, и его тусклые глазки заблестели. Он шлепнулся в кресло и глотнул из своей кружки.
- Я только немножко выпил! - сообщил он заплетающимся языком.
- Это правда, - сказал Джукта Стрейджену. - Когда он по-настоящему напьется, то и говорить не может.
- Насколько хорошо вы, господа, осведомлены в истории Астела? - вопросил Акрос.
- Совсем не осведомлены, - признался Стрейджен.
- Тогда я буду излагать вкратце, - Акрос откинулся в кресле. - В девятом веке очередной архипрелат Чиреллоса решил, что эленийскую веру необходимо воссоединить - под его рукой, разумеется.
- Разумеется, - усмехнулся Стрейджен. - Все благие цели именно к этому и приводят, верно? Акрос потер ладонью лицо.
- Я нетвердо помню подробности, так что не будем на них останавливаться. Рыцарей церкви тогда еще не было, и архипрелат потребовал войска у королей Эозии. Войско прошло через Земох - Отт к тому времени еще не родился, и Земох не был препятствием для эозийской армии. Архипрелат стремился к религиозному единству, но дворян из его войска куда больше интересовали завоевания. Они разоряли Астел, пока не появился Айячин.
Телэн подался вперед с горящими глазами. Это была единственная слабость мальчика - хорошая история заставляла его позабыть обо всем.
Акрос вновь глотнул из кружки.