- А в чем дело? - спросил Спархок.
- У нас появилась компания... то есть, не совсем компания, просто кое-кто наблюдает за нами.
Спархок и его друзья развернули коней и поскакали к карете.
- Ты должен это увидеть, Спархок, - проговорил Стрейджен, сдерживая смех. - Не гляди слишком открыто - вон, видишь всадника на вершине утеса, что слева от дороги?
Спархок наклонился вперед, как бы разговаривая с женой, а сам поднял глаза к утесу, возвышавшемуся над лесным пологом.
Всадник был примерно в сорока ярдах от них, и его силуэт четко выделялся на фоне заходящего солнца. Он не делал никаких попыток спрятаться. Он сидел верхом на черном коне, и его одежда была того же цвета. Черный плащ плавно ниспадал с его плеч, раздуваемый ветром, широкополая черная шляпа была низко надвинута на лоб. Лицо всадника скрывала черная мешковатая маска с двумя большими, слегка косыми прорезями для глаз.
- Разве это не самое нелепое зрелище в вашей жизни? - со смехом спросил Стрейджен.
- Весьма впечатляюще, - пробормотал Улаф. - Во всяком случае, он впечатлен.
- Жаль, у меня нет арбалета, - заметил Келтэн. - Как думаешь, Берит, сможешь ты пощекотать его стрелой из своего лука?
- На таком ветру - вряд ли, Келтэн, - ответил молодой рыцарь. - Ветер снесет стрелу, и я, чего доброго, прикончу его.
- И долго он собирается так сидеть? - спросила Миртаи.
- Видимо, пока не убедится, что весь отряд имел счастье его лицезреть, отозвался Стрейджен. - Ему пришлось немало потрудиться, чтобы вскарабкаться на этакий насест. Как по-твоему, Спархок, - это и есть тот самый тип, о котором нам рассказывал Элрон?
- Маска похожа, - согласился Спархок. - Всего прочего я просто не ожидал увидеть.
- О чем вы? - спросил Эмбан.
- Если мы со Спархоком не ошибаемся, ваша светлость, нам оказана честь лицезрения живой легенды. Я думаю, это Сабр, неизвестный в маске, совершает свой вечерний объезд.
- Чем он, во имя богов, занимается? - изумленно спросил Оскайн.
- Карает неправедных, освобождает угнетенных и всячески выставляет себя ослом, ваше превосходительство. Впрочем, похоже, ему это нравится.
Всадник в маске драматическим движением развернул коня, и полы черного плаща взметнулись. Затем он поскакал к дальней стороне утеса и скоро исчез из вида.
- Погодите, - сказал Стрейджен, когда все остальные собирались уже разъехаться.
- Зачем? - спросил Келтэн.
- Слушайте.
Из-за утеса донеслось звенящее пение рога, сорвавшееся в отчетливо немузыкальный взвизг.
- У него просто должен быть рог, - пояснил Стрейджен. - Ни одно подобное представление не может обойтись без заключительного сигнала рога. - Он радостно захохотал. - Если он будет упражняться, может, еще когда-нибудь научится не пускать петуха.
Дарсас, древний город, стоял на восточном берегу реки Астел. Мост, который вел к нему, представлял собой громадную каменную арку, стоявшую на этом месте, вероятно, не меньше тысячи лет, да и большинство зданий в городе выглядели не менее древними. Мощеные узкие улочки выделывали причудливые зигзаги, следовавшие, вероятно, тропам, по которым неведомо сколько веков назад гоняли на водопой коров. Хотя этот древний вид и казался странным, было все же в Дарсасе нечто глубоко знакомое. Это был эленийский город, словно явившийся из далекого прошлого, и Спархок чувствовал, как все его существо отзывается на необычный вид творений местной архитектуры. Посол Оскайн по узким улочкам и многолюдным рынкам провел их ко внушительного размера площади в центре города. Он указал на сказочный замок с широкими воротами и высокими шпилями, на которых развевались красочные стяги.
- Королевский дворец, - сказал он Спархоку. - Я поговорю с послом Фонтеном, который представляет здесь императора, - он проведет нас во дворец к королю Алберену. Я сейчас приду.
Спархок кивнул.
- Келтэн, - окликнул он друга, - давай-ка выстроим наших людей. Небольшая церемония будет здесь весьма кстати.
Когда Оскайн вышел из тамульского посольства, удобно расположившегося в здании, примыкающем ко дворцу, за ним следовал пожилой тамулец, совершенно лысый, с лицом сморщенным, как печеное яблоко.
- Принц Спархок, - официальным тоном произнес Оскайн, - я имею честь рекомендовать вам его превосходительство посла Фонтена, представителя его императорского величества в королевстве Астел.
Спархок и Фонтен обменялись вежливыми поклонами.
- Дозволяет ли ваше высочество представить его превосходительство ее величеству королеве? - осведомился Оскайн.
- Занудно, верно, Спархок? - голос у Фонтена был сухой, как песок. Оскайн славный парнишка. Он был самым моим многообещающим учеником, но его пристрастие к ритуалам и формальностям порой одерживает верх над его разумом.
- Я одолжу меч, Фонтен, и немедля зарежусь, - посулил Оскайн.
- Оскайн, мне доводилось видеть, как ты управляешься с мечом, - ответил старый посол. - Если ты склонен свести счеты с жизнью, поди подразни кобру. С мечом ты будешь возиться целую неделю.
- Полагаю, я присутствую при встрече старых друзей, - усмехнулся Спархок.
- Мне всегда нравилось сбивать чересчур высокое самомнение Оскайна, пояснил Фонтен. - Он блестящий дипломат, но порой ему недостает самоуничижения. А теперь отчего бы тебе не представить меня твоей жене? Она куда красивее, чем ты, а императорский гонец из Материона загнал насмерть троих коней, спеша донести мне повеления императора обходиться с нею немыслимо вежливо. Мы поболтаем немного, а потом я отведу вас к моему дорогому бестолковому другу, королю. Уверен, что он лишится чувств от невыразимой чести, которую оказал ему визит твоей королевы.
Элана была рада познакомиться с послом - Спархок знал, что это правда, потому что она сама так сказала. Она пригласила престарелого тамульца, истинного правителя королевства Астел, в свою карету, и весь кортеж неудержимым потоком двинулся к воротам дворца.
Капитан дворцовой стражи явно нервничал, да и кто бы не нервничал, когда к нему неумолимым шагом движутся две сотни профессиональных убийц? Посол Фонтен успокоил капитана, и трое гонцов отправились доложить королю о прибытии гостей. Спархок решил не спрашивать капитана, почему тот послал сразу троих, - бедняге и так сегодня пришлось несладко. Отряд провели во внутренний двор королевского дворца, где всадники спешились и передали своих коней на попечение дворцовых конюхов.
- Веди себя прилично, - шепнул Спархок Фарэну, передавая поводья косоротому конюху.
Во дворце, судя по всему, царило изрядное оживление. То и дело распахивались окна, и взволнованные астелийцы высовывались наружу, глазели на прибывших.
- Полагаю, все дело в стальных доспехах, - пояснил Фонтен Элане. Появление кортежа вашего величества у стен дворца вполне может породить в Астеле новую моду, и тогда целому поколению портных придется изучать кузнечное ремесло. Впрочем, - добавил он, пожав плечами, - ремесло это вполне полезное. В свободное время они могут подковывать лошадей. - Он поглядел на своего ученика, вернувшегося к карете. - Тебе следовало бы предупредить о вашем прибытии, Оскайн. Теперь мы вынуждены ждать, покуда весь дворец набегается досыта и подготовится нас встретить.
Через несколько минут на балконе над дворцовыми дверями появились несколько трубачей в ливреях и протрубили оглушительный сигнал. Внутренний двор со всех сторон окружали каменные здания, и эхо от рева труб запросто могло бы спешить рыцарей. Фонтен выбрался из кареты и с придворным изяществом предложил руку Элане.
- Ваше превосходительство исключительно учтивы, - пробормотала она.
- Издержки легкомысленной юности, моя дорогая.
- Посол Оскайн, - улыбнулся Стрейджен, - манеры вашего учителя кажутся мне до странности знакомыми.
- Мое подражание ему - лишь слабая тень совершенств моего учителя, милорд, - Оскайн с нежностью поглядел на своего престарелого наставника. - Мы все стараемся подражать ему. Его успехи в области дипломатии вошли в предания. Будь осторожен, Стрейджен, не обманись. Своими изысканными манерами и ироническим юмором он совершенно обезоруживает людей и выуживает из них куда больше сведений, чем они даже могут вообразить. Фонтен может по одному движению брови человека прочесть весь его характер.
- Полагаю, со мной ему придется нелегко, - заметил Стрейджен, - у меня вовсе нет характера, о котором стоило бы сказать хоть слово.
- Вы обманываете самого себя, милорд. Вы отнюдь не так беспринципны, каким хотите казаться в наших глазах.
Рослый мажордом в роскошной алой ливрее ввел их во дворец и повел по широкому, ярко освещенному коридору. Посол Оскайн шел за мажордомом, по пути вполголоса сообщая ему сведения об эленийских гостях.