- Миртаи, тебя вряд ли можно назвать ребенком.
- Я останусь ребенком, пока не пройду один ритуал. Серебро, Мелидира, или сталь.
- Из стали нельзя сделать украшения.
- Еще как можно, если начистить ее до блеска. Мелидира обреченно вздохнула.
- Телэн, - сказала она, - подай мне серебряные цепочки. - На сегодняшний вечер обязанностью Телэна было подавать всякие мелочи. Ему не слишком нравилась эта роль, но исполнял он ее исправно - главным образом потому, что Миртаи была намного крупнее его.
В дверь вежливо постучали, и Телэн обернулся, чтобы ответить на стук.
Вошел посол Оскайн и поклонился Элане.
- Я говорил с Фонтеном, ваше величество, - сказал он. - Он посылает гонца в гарнизон Канаи за двумя атанскими легионами. Они будут сопровождать нас в Материон. Уверен, что с ними мы все почувствуем себя в полной безопасности.
- Что такое легион, ваше превосходительство? - спросил Телэн, направляясь к шкафику с драгоценностями.
- Тысяча воинов, - ответил Оскайн, улыбнувшись Элане. - Имея в своем распоряжении две тысячи атанов, ваше величество могли бы завоевать Эдом. Не желаете ли получить владения в Дарезии? Хлопот будет не так уж и много. Мы, тамульцы, будем управлять ими от вашего имени - за обычную плату, конечно - и в конце каждого года посылать вам блестящие отчеты. Само собой, там будет сплошная ложь, но посылать мы их будем исправно.
- Вместе с прибылями? - спросила Элана с непритворным интересом.
- О нет, ваше величество, - рассмеялся он. - Не знаю уж почему, но во всей империи ни одно королевство не приносит прибыли - кроме, разве что, самого Тамула.
- Зачем же мне королевство, которое не приносит прибыли?
- Для престижа, ваше величество, тщеславия ради. У вас будет еще один титул и еще одна корона.
- Мне вовсе ни к чему вторая корона, ваше превосходительство. У меня только одна голова. Почему бы нам не оставить королю Эдома его бесприбыльное королевство?
- Мудрое решение, ваше величество, - согласился Оскайн. - Эдом довольно скучное местечко. Там растят пшеницу, а фермеры - тяжеловесный и занудный народ, их интересует исключительно погода.
- Когда мы можем ожидать прибытия этих легионов? - спросил Спархок.
- Примерно через неделю. Они отправятся пешими, так что будут продвигаться гораздо быстрее, чем всадники.
- А разве не наоборот? - спросила Мелидира. - Я всегда считала, что всадники передвигаются намного быстрее пеших.
Миртаи рассмеялась.
- Я сказала что-то смешное? - осведомилась Мелидира.
- Когда мне было четырнадцать, - сказала великанша, - один человек в Даконии оскорбил меня. Он был пьян. Протрезвев наутро, он сообразил, что натворил, и бежал верхом. Это было на рассвете. Я нагнала его около полудня: конь пал от измождения. Мне всегда было немного жаль это бедное животное. Обученный воин может бежать целый день. Конь - не может. Коню нужно останавливаться, чтобы поесть, потому он привык пробегать лишь по нескольку часов за раз. Мы едим на бегу, а потому продолжаем двигаться вперед.
- А что стало с тем парнем, который оскорбил тебя? - спросил Телэн.
- Ты действительно хочешь это знать?
- Э-э... нет, не так чтобы очень, - быстро ответил мальчик. - Спасибо, Миртаи, уже не нужно.
Итак, в их распоряжении оказалась неделя. Баронесса Мелидира посвятила свободное время разбиванию сердец. Молодые придворные короля Алберена вились вокруг нее стайками. Она отчаянно флиртовала, давая множество самых разных обещаний - и ни одного из них не выполняя - и время от времени позволяя настойчивому поклоннику поцеловать себя в темном уголке. Она развлекалась от души и собирала немало ценных сведений. Молодой человек, ухаживающий за хорошенькой девушкой, частенько делится с ней секретами, которые в ином случае оставил бы при себе.
К изумлению Спархока и его собратьев-рыцарей, сэр Берит производил на придворных дам такое же сокрушительное впечатление, как баронесса - на молодых людей.
- Это совершенно нечестно, - сетовал Келтэн как-то вечером. - Он ведь даже ничего не делает. Не говорит с ними, не улыбается им, ничего такого. Не знаю, в чем тут дело, но всякий раз, когда он проходит по залу, все девицы просто тают.
- Берит очень красив, Келтэн, - заметила Элана.
- Берит? Он еще даже бреется не каждый день.
- Какое это имеет значение? Он высок, он рыцарь, у него широкие плечи и безупречные манеры. К тому же у него самые синие глаза, какие я когда-либо видела, и длиннейшие ресницы.
- Но он же еще мальчик!
- Уже нет. Ты в последнее время к нему не присматривался. Кроме того, юные дамы, которые вздыхают о нем и по ночам орошают слезами свои подушки, сами едва вышли из нежного возраста.
- Больше всего меня раздражает, что он сам даже не осознает, как действует на этих бедняжек, - вставил Тиниен. - Они разве что не раздирают на себе одежды, чтобы привлечь его внимание, а он и понятия не имеет, что творится.
- В этом часть его обаяния, сэр рыцарь, - улыбнулась Элана. - Если бы не эта его невинность, он и вполовину не был бы так притягателен для дам. У присутствующего здесь сэра Бевьера есть то же качество. Разница в том, что Бевьер знает, что он невероятно красив, и предпочитает не пользоваться этим из-за своих религиозных убеждений. Берит же еще не осознает своей красоты.
- Может быть, кому-то из нас стоит отвести его в сторонку и растолковать, что к чему? - предложил Улаф.
- И не думай, - ответила ему Миртаи. - Он хорош таким, каков есть. Оставь его в покое.
- Миртаи права, - согласилась Элана. - Не вздумайте мне портить Берита, господа. Мы хотим подольше сохранить его невинность. - Лукавая улыбка тронула ее губы. - Вот сэр Бевьер - иное дело. Пора нам подыскать ему жену. Он мог бы стать превосходным мужем для какой-нибудь достойной девушки.
Бевьер слабо усмехнулся:
- Я уже женат, ваше величество, - на церкви.
- Помолвлен, Бевьер, но отнюдь не женат. Не спеши примеривать монашескую рясу, сэр рыцарь. Я еще не отступилась от своих замыслов относительно тебя.
- Не лучше ли будет приняться за дело поближе к дому, ваше величество? предложил он. - Если вам гак необходимо кого-то женить, у вас есть наготове сэр Келтэн.
- Келтэн? - недоверчиво переспросила она. - Что за глупости, Бевьер? Такого я не пожелала бы ни одной женщине.
- Ваше величество! - запротестовал Келтэн.
- Я тебя обожаю, Келтэн, - улыбнулась Элана светловолосому пандионцу, - но ты просто не создан для роли мужа. Я бы ни за что не решилась устраивать твой брак. По совести говоря, я не могла бы даже приказать какой-то девушке стать твоей женой. Тиниен - это еще возможно, но вас с Улафом Господь обрек оставаться холостяками.
- И меня? - мягко отозвался Улаф.
- Да, - ответила она, - и тебя.
Открылась дверь, и вошли Стрейджен и Телэн. Оба были одеты просто и неприметно, как всегда одевались, устраивая вылазки в город.
- Удалось? - спросил Спархок.