- Ну и ну! - пробормотала Миртаи.
- Твоя красота божественна, домэ Миртаи, - продолжал Тикуме, явно распаляясь. - Само твое присутствие озаряет тусклый мир и посрамляет само солнце. Я восхищен мудростью моего брата Кринга, который избрал тебя своей подругой. Приди же к нашим шатрам, о божественная, чтобы мой народ мог восхищаться тобой и преклоняться перед твоей красотой.
- Боже мой! - зачарованно выдохнула Элана. - Мне никто никогда не говорил ничего подобного!
- Мы просто не хотели смущать тебя, моя королева, - мягко пояснил Спархок. - Все мы относимся к тебе точно так же, но не хотели до поры до времени столь открыто выражать свои чувства.
- Хорошо сказано, - одобрил Улаф.
Миртаи поглядела на Кринга с новым интересом.
- Почему ты ничего не сказал мне об этом, Кринг? - осведомилась она.
- Я думал, ты знаешь, любовь моя.
- Нет, не знала, - ответила она и помолчала, задумчиво выпятив нижнюю губу, затем добавила: - Но теперь знаю. Ты уже выбрал себе ома?
- Спархок будет моим ома, сердце мое.
- Спархок, - сказала Миртаи, - почему бы тебе не поговорить с атаном Энгессой? Скажи ему, что я благосклонна к ухаживаниям доми Кринга.
- Это очень хорошая мысль, Миртаи, - отозвался Спархок. - Удивляюсь, как я сам об этом не подумал.
ГЛАВА 14
Город Пела в центральном Астеле был основным средоточием торговли, куда со всех концов Империи съезжались торговцы и перекупщики скота - заключать сделки с пелойскими скотоводами. Город с виду был какой-то запущенный, недостроенный, и неудивительно - здания его по большей части были не чем иным, как щедро разукрашенными фасадами, за которыми были воздвигнуты большие шатры. С начала времен никто даже и не пытался замостить его улицы, покрытые колеями и выбоинами, и когда по ним проходил караван повозок или гнали стадо скота, поднимавшаяся туча пыли заволакивала весь город. За расплывчатыми с виду границами города волновалось море шатров - переносные жилища кочевых пелоев.
Тикуме провел их через город к холму, подножие которого окружали разноцветные полосатые шатры. Навес, растянутый на высоких кольях, затенял почетное место на самой вершине холма, и земля под навесом была выстлана коврами, завалена мехами и мягкими подушками.
Миртаи была в центре всеобщего внимания. Ее довольно скудную походную одежду прикрывала пурпурная мантия до пят, признак ее почти королевского статуса. Кринг и Тикуме церемонно провели ее в самую середину лагеря и представили супруге Тикуме, остролицей женщине по имени Вида, которая тоже была облачена в пурпурную мантию и на Миртаи поглядывала с неприкрытой враждебностью.
Спархок и все прочие присоединились к вождям пелоев в тени навеса как почетные гости.
Супруга Тикуме становилась все мрачнее и мрачнее по мере того, как пелойские воины, один за другим представляясь Крингу и его будущей невесте, состязались друг с другом в многочисленных и изысканных комплиментах Миртаи. К комплиментам присоединялись дары и песни, воспевавшие красоту золото-кожей великанши.
- Когда только они успели сочинить все эти песни? - шепотом спросил Телэн у Стрейджена.
- Мне думается, что эти песни сочинили давным-давно, - ответил Стрейджен. - Они просто вставили туда имя Миртаи, только и всего. Полагаю, что кроме песен будут еще и стихи. В Эмсате есть один третьесортный стихоплет, который весьма недурно зарабатывает на жизнь, сочиняя стихи и любовные письма для молодых дворян, которым лень или бездарность мешает сочинять самим. Существуют целые сборники таких творений с пропусками для имен - именно для такой цели.
- И они просто заполняют пропуск именем своей девушки? - недоверчиво воскликнул Телэн.
- Заполнять их именем чужой девушки вряд ли имело бы смысл, верно?
- Но это бесчестно! - возмутился Телэн.
- Какая свежая идея, Телэн, - рассмеялся патриарх Эмбан, - и как неожиданно услышать ее именно от тебя.
- Нельзя мошенничать, когда говоришь девушке о своих чувствах, - настаивал Телэн. С недавних пор Телэн начал замечать девушек. Они, конечно, существовали и прежде, но прежде он не замечал их существования, а сейчас у него оказались некоторые на удивление стойкие убеждения. К чести его друзей, никто даже не улыбнулся этим его непривычным рассуждениям о честности. Что касается баронессы Мелидиры, она порывисто заключила Телэна в объятья.
- Это еще зачем? - с некоторым подозрением осведомился он.
- Да так, пустяки, - ответила баронесса, нежной ручкой касаясь его щеки. Когда ты в последний раз брился?
- Кажется, на прошлой неделе - а может, позапрошлой.
- По-моему, тебе опять пора побриться. Ты определенно взрослеешь, Телэн.
Мальчик слегка покраснел.
Принцесса Даная хитро подмигнула Спархоку.
После даров, стихов и песен последовала демонстрация воинской удали. Соплеменники Кринга красовались тем, как ловко они управляются с саблями. Подданные Тикуме вышли на поле с дротиками, которые они метали в цель либо сражались ими как короткими копьями. Сэр Берит выбил из седла такого же молодого сириникийского рыцаря, а двое генидианцев со светлыми волосами, заплетенными в косички, устроили притворный, но оттого не менее устрашающий бой на топорах.
- Обычное явление, Эмбан, - заметил посол Оскайн патриарху Укеры. Дружба этих двоих дошла уже до той стадии, когда они начали в разговоре отбрасывать титулы. - Жизнь воинственных народов, как правило, бывает ограничена множеством церемоний и ритуалов.
- Это я заметил, Оскайн, - улыбнулся Эмбан. - Наши рыцари церкви - самые вежливые и церемонные люди, каких я знаю.
- Благоразумие, ваша светлость, - загадочно пояснил Улаф.
- Рано или поздно вы к этому привыкнете, ваше превосходительство, заверил посла Тиниен. - Сэр Улаф весьма скуп на слова.
- У меня и в мыслях не было говорить загадками, - отозвался Улаф. - Я только хотел сказать, что трудно быть невежливым с человеком, у которого в руках топор.
Атан Энгесса встал и слегка чопорно поклонился Элане.
- Могу я испытать твою рабыню, Элана-королева? - спросил он.
- Что, собственно, ты имеешь в виду, атан Энгесса? - настороженно спросила она.
- Близится время обряда Перехода. Мы должны решить, готова ли она. Эти воины показывают свою удаль. Я и атана Миртаи примем в этом участие. Это будет самое подходящее время для испытания.
- Как знаешь, атан, - согласилась Элана, - если только сама атана не возражает.
- Она не станет возражать, Элана-королева, если только она истинная атана. - Энгесса резко развернулся и зашагал туда, где среди пелоев восседала Миртаи.
- Решительно, - заметила Мелидира, - Миртаи сегодня в центре всех событий.
- Я считаю, что это просто чудесно, - отозвалась Элана. - В другое время она почти всегда держится в тени. Она заслужила хоть капельку внимания.
- Но ведь все это по политическим соображениям, - вставил Стрейджен. Подданные Тикуме осыпают Миртаи вниманием, чтобы задобрить Кринга.
- Знаю, Стрейджен, но все равно это чудесно. - Элана задумчиво поглядела на свою золотокожую рабыню. - Спархок, я сочла бы личной честью для себя, если бы ты как можно скорее переговорил с атаном Энгессой. Миртаи надлежит получить хоть немного счастья.
- Я приложу все усилия, моя королева.
Миртаи охотно согласилась на предложенное Энгессой испытание. Грациозно поднявшись, она расстегнула застежку на вороте пурпурной мантии и сбросила ее с плеч.