Спархок полагал, что может отличить показательный поединок от настоящего боя, но то, что происходило на его глазах, ломало всякие рамки. Казалось, что Миртаи и Энгесса нешуточно стараются убить друг друга. Они в совершенстве владели мечами, но их манера фехтования включала в себя куда больше физических контактов, чем западный стиль боя.
- Похоже на кулачный бой с мечами, - заметил Келтэн Улафу.
- Верно, - согласился тот. - Хотел бы я знать, можно ли проделывать такое в схватке на топорах. Если б можно было лягнуть кого-то в лицо, как сейчас сделала Миртаи, а потом нанести удар топором, сколько бы я выиграл поединков!..
- Так и знал, что она с ним это проделает, - засмеялся Келтэн, когда Энгесса рухнул навзничь в пыль. - Она уже испытала этот прием на мне.
Энгесса, однако, не стал валяться на земле, переводя дыхание, как валялся когда-то Келтэн. Атан стремительно перекатился подальше от Миртаи и вскочил, по-прежнему сжимая в руке меч. Он вскинул клинок, салютуя, и тут же снова ринулся в атаку.
"Испытание" продолжалось еще несколько минут, покуда один из наблюдавших за боем атанов не ударил кулаком по своему нагруднику, давая знак закончить поединок. Этот человек был намного старше своих соплеменников - по крайней мере, так могло показаться. Волосы у него были совершенно белые, но в остальном он с виду ничем не отличался от других атанов.
Миртаи и Энгесса обменялись церемонными поклонами, а затем он проводил ее на место. Вновь набросив пурпурную мантию, она опустилась на подушки. Презрительная гримаса окончательно исчезла с лицо супруги Тикуме.
- Она готова, - сообщил Энгесса Элане и, сунув руку под нагрудник, осторожно потрогал ушибленное место. - Более чем готова, - добавил он. - Она искусный и опасный противник. Я горжусь тем, что именно меня она будет звать отцом. Она прибавит блеска моему имени.
- Мы все любим ее, атан Энгесса, - улыбнулась Элана. - Я так рада, что и ты разделяешь наши чувства. - Она обрушила на сурового атана всю мощь своей разрушительной улыбки, и он нерешительно, словно против воли, улыбнулся в ответ.
- По-моему, сегодня он проиграл дважды, - прошептал Телэн Спархоку.
- Похоже на то, - согласился тот.
- Мы никак не можем изловить их, друг Спархок, - говорил Тикуме вечером того же дня, когда все они удобно растянулись на коврах возле ярко пылавшего костра. - Эти степи - открытые травянистые равнины, почти безлесные, и укрыться здесь негде, а по высокой траве нельзя проехать, не оставив такой след, что и слепой заметит. Они появляются из ниоткуда, убивают пастухов и угоняют скот. Я сам гнался за одним таким отрядом. Они угнали сто голов скота и оставляли на траве широкий след. И вдруг через пару миль след оборвался. Не было никаких признаков, что они рассыпались по сторонам. Они попросту исчезли - словно кто-то подхватил их и унес в небеса.
- А других беспорядков у вас не было, доми? - осторожно спросил Тиниен. Я хочу сказать - среди твоих подданных нет никаких волнений, странных слухов, преданий - и всего такого прочего?
- Нет, друг Тиниен, - усмехнулся Тикуме. - Мы народ открытый и откровенный. Мы не прячем друг от друга своих чувств. Если б что-то было неладно, я бы давно уже знал об этом. Я слыхал, что творится в окрестностях Дарсаса, так что понимаю, почему ты задаешь такие вопросы. Нет, здесь не происходит ничего подобного. Мы не поклоняемся своим героям, как в других краях, мы просто стараемся быть похожими на них. Кто-то крадет наш скот и убивает пастухов - вот и все. - Он слегка укоризненно поглядел на Оскайна. - Я нисколько не хочу вас задеть, ваша честь, - продолжал он, - но хорошо бы вам предложить императору, чтобы он послал разобраться с этим делом кого-нибудь из атанов. Если мы станем разбираться сами, нашим соседям это может не понравиться. Мы, пелои, становимся немножко несдержанными, когда кто-то угоняет наш скот.
- Я обращу внимание его императорского величества на это дело, - пообещал Оскайн.
- И поскорее, друг Оскайн, - посоветовал Тикуме. - Как можно скорее.
- Она умелый и искусный воин, Спархок-рыцарь, - говорил Энгесса на следующее утро, сидя со Спархоком у небольшого костра.
- Согласен, - отвечал Спархок, - но согласно вашим же обычаям она еще дитя.
- Потому-то я и веду переговоры за нее, - указал Энгесса. - Будь она взрослой, она сама говорила бы за себя. Дети порой не знают своей истинной цены.
- Но ребенок не может стоить столько же, сколько взрослый.
- Это не совсем верно, Спархок-рыцарь. Чем моложе женщина, тем выше ее цена.
- Что за чепуха! - вмешалась Элана. Переговоры были деликатного свойства, а такие обычно проводятся с глазу на глаз. Однако для жены Спархока слова "обычно" не существовало. - Твое предложение, Спархок, совершенно неприемлемо.
- Ты на чьей стороне, дорогая? - мягко спросил он.
- Миртаи моя подруга, и я не допущу, чтобы ты оскорблял ее. Десять коней, подумать только! Я могла бы выручить столько за Телэна.
- Ты и его собираешься продать?
- Я только привела пример.
Сэр Тиниен, проходивший мимо, тоже остановился около них. Из всего их отряда он был ближе всех с Крингом и остро чувствовал ответственность, которую возлагала на него дружба.
- Какое же предложение ваше величество могли бы счесть приемлемым? осведомился он у Эланы.
- Не меньше чем шестьдесят коней! - твердо заявила она.
- Шестьдесят! - воскликнул Тиниен. - Вы же разорите Кринга! Что за жизнь будет у Миртаи, если вы отдадите ее за нищего?
- Кринга вряд ли можно назвать нищим, сэр рыцарь, - огрызнулась она. - У него есть золото, которое король Сорос заплатил ему за уши земохцев.
- Но это не его золото, ваше величество, - указал Тиниен. - Оно принадлежит его народу.
Спархок усмехнулся и кивнул Энгессе. Незамеченные, они отошли от костра.
- Я думаю, атан Энгесса, что они сойдутся на тридцати, - наудачу предположил он.
- Вполне вероятно, - согласился Энгесса.
- Мне это число кажется вполне справедливым. А тебе? - это уже звучало как предложение.
- Приблизительно о таком числе я и думал, Спархок-рыцарь.
- Я тоже. Значит, решено?
- Решено. - И они ударили по рукам.
- Скажем им об этом? - спросил атан, и на его лице появилась едва заметная усмешка.
- Они развлекаются вовсю, - ухмыльнулся Спархок, - зачем же лишать их такого удовольствия? Мы сможем узнать, насколько верной окажется наша догадка. Кроме того, этот торг очень важен для Кринга и Миртаи. Если мы придем к соглашению за каких-то пару минут, им покажется, что их отдали задаром.
- Ты весьма опытен и знающ, Спархок-рыцарь, - заметил Энгесса. - Ты в совершенстве постиг сердца мужчин - и женщин.
- Энгесса-атан, - с грустью ответил Спархок, - не родился еще тот мужчина, который мог бы сказать, что в совершенстве постиг сердце женщины.
Переговоры между Тиниеном и Эланой достигли между тем трагической стадии, когда оба вовсю обвиняли друг друга в разбивании сердец и тому подобном. Игра Эланы была великолепной. У королевы Элении был изрядный талант устраивать сцены, да к тому же она была искусным оратором. Она разражалась импровизациями на тему постыдной скаредности сэра Тиниена, и ее голос то поднимался, то снижался с истинно королевскими модуляциями. Тиниен, напротив, был хладнокровно рассудителен, хотя тоже время от времени поддавался эмоциям.
Кринг и Миртаи сидели неподалеку, держась за руки, и с беспокойством, затаив дыхание, ловили каждое слово. Пелои Тикуме окружили скандалившую пару и тоже с интересом прислушивались к торгу.
Так продолжалось несколько часов, и солнце уже почти зашло, когда Элана и Тиниен наконец с немалым трудом достигли согласия - остановившись на тридцати конях - и заключили сделку, поплевав на ладони и звучно ударив по рукам. Спархок и Энгесса подобным образом узаконили соглашение, и восхищенные пелои разразились оглушительными воплями. Этот торг был лучшим развлечением дня, и его счастливое завершение праздновали долго и шумно.
- Я совсем обессилела, - пожаловалась Элана мужу, когда они удалились на ночь в отведенный им шатер.
- Бедняжка, - посочувствовал Спархок.
- Я должна была вмешаться, Спархок. Ты слишком уступчив. Ты бы отдал нашу Миртаи задешево. Какая удача, что я оказалась там! Тебе ни за что не удалось бы заключить такого удачного соглашения.