- На самом деле мы никогда так не поступаем, - педантично уточнил Стрейджен. - Когда что-то украдешь, нельзя бросаться в глаза, а красться в ночи значит привлекать к себе внимание.
- Стрейджен, - сказала королева, - заткнись.
- Я увезла его из Симмура, чтобы спасти ему жизнь, - сказала Сефрения. Он умирал, а я была в некотором роде лично заинтересована в том, чтобы он остался в живых. Поэтому я увезла его туда, где могла заняться лечением. Пару лет я нещадно приставала к Афраэли, и наконец она сдалась. Я могу быть очень настойчива, когда добиваюсь чего-то нужного, а Вэнион был мне очень нужен.
Сейчас Сефрения не делала ни малейшей попытки скрыть свои чувства. Невысказанная любовь, годами существовавшая между нею и магистром пандионцев, теперь стала явной. Не пыталась Сефрения скрыть и то, что было невиданным позором в глазах и эленийцев, и стириков. Она и Вэнион открыто жили в грехе и не проявляли по этому поводу ни малейшей тени раскаяния.
- Как твоя лодыжка, дорогой? - спросила она.
- Опять распухает.
- Разве я не говорила тебе, чтобы ты прикладывал к ней лед?
- У меня не было льда.
- Так сделал бы его, Вэнион. Ты же знаешь заклинание.
- Лед, который я сотворяю, не такой холодный, как твой, Сефрения, пожаловался Вэнион.
- Эти мужчины! - воскликнула она с преувеличенным возмущением. - Дети, настоящие дети! - И поспешно отправилась на поиски тазика.
- Ты уловил, Спархок? - спросил Вэнион.
- Конечно, милорд. Я бы сказал, весьма гладко проделано.
- Спасибо.
- О чем это вы? - спросил Келтэн.
- Ты не поймешь, - ответил Спархок.
- И за миллион лет, - прибавил Вэнион.
- Как вы растянули лодыжку, лорд Вэнион? - спросил Берит.
- Доказывая свою правоту. Я говорил Совету Стирикума, что молодые стирики физически весьма плохо подготовлены. Мне пришлось показать это, обогнав в беге все население города. Все шло прекрасно, покуда не подвернулась кроличья нора.
- Какой позор, лорд Вэнион, - вздохнул Келтэн. - Насколько я знаю, это был первый проигранный тобой поединок.
- Кто сказал, что я проиграл? Я настолько обогнал остальных и был так недалеко от финиша, что успел доковылять до него первым и победил. Совет решил по крайней мере подумать над обучением юношей воинскому искусству. - Вэнион взглянул на оруженосца Спархока. - Привет, Халэд. Как поживают твои матери?
- Неплохо, милорд. Мы навещали их, когда везли королеву в Чиреллос, чтобы она могла перебросить архипрелата через колено и как следует отшлепать.
- Халэд! - возмутилась Элана.
- Разве я не должен был этого говорить, ваше величество? Мы все считали, что вы покинули Симмур именно с таким намерением.
- Ну... что-то вроде того... но ты не должен говорить об этом открыто и в таких выражениях.
- А, я и не знал. Я ведь и сам думал, что это неплохая идея. Нашей Святой Матери нужно время от времени о чем-то беспокоиться. Это не дает ей испортиться вконец.
- Потрясающе, Халэд, - сухо пробормотал патриарх Эмбан. - Всего за одну минуту ты ухитрился оскорбить и церковь, и государство.
- Что такое творится в Эозии в мое отсутствие? - нетерпеливо вопросил Вэнион.
- Между мной и Сарати было небольшое недоразумение, лорд Вэнион, ответила Элана. - Халэд просто преувеличил. Он частенько делает это - когда не занят тем, что оскорбляет одновременно церковь и государство.
- Кажется, у нас подрастает второй Спархок, - ухмыльнулся Вэнион.
- Боже, спаси церковь, - помолился Эмбан.
- И корону, - добавила Элана.
К Вэниону протолкалась принцесса Даная. Она несла Мурр, обхватив рукой кошку поперек живота. Мохнатая мордочка Мурр выражала полное отчаяние, лапы неуклюже болтались в воздухе.
- Привет, Вэнион, - сказала Даная и, вскарабкавшись на колени Вэниона, одарила его небрежным поцелуем.
- Ты подросла, принцесса, - улыбнулся Вэнион.
- А ты думал, что я уменьшусь?
- Даная! - вскипела Элана.
- Оставь, мама, мы с Вэнионом старые друзья. Он держал меня на руках, когда я еще была младенцем.
Спархок бросил осторожный взгляд на друга, пытаясь понять, знает ли Вэнион, кто такая на самом деле маленькая принцесса. Лицо Вэниона, однако, оставалось невозмутимым.
- Я скучал по тебе, принцесса, - сказал он.
- Знаю. Все скучают по мне, когда меня нет рядом. Ты не знаком с Мурр? Это моя кошка. Мне подарил ее Телэн. Правда мило с его стороны?
- Очень мило, Даная.
- Я тоже так думаю. Отец хочет, чтобы Телэн начал послушание, когда мы вернемся домой. Лучше покончить со всем этим, пока я еще маленькая.
- Вот как? И почему же, принцесса?
- Потому что я собираюсь выйти за него замуж, когда подрасту, и мне бы хотелось, чтобы вся эта дурацкая учеба нам не мешала. Хочешь подержать мою кошку?
Телэн покраснел и немного нервно рассмеялся, старательно делая вид, что заявление Данаи - не более чем девчоночья болтовня. Глаза у него, однако, стали слегка ошалелые.
- Принцесса, их нельзя предупреждать заранее, - наставительно сказала баронесса Мелидира. - Нужно выждать и сказать правду только в последнюю минуту, когда отступать будет уже некуда.
- Ах вот как, стало быть, это делается? - Даная взглянула на Телэна. Почему бы тебе не забыть то, что я сказала? Я все равно не намерена ничего предпринимать еще лет десять-двенадцать. - Она помолчала. - А может быть, восемь. Не стоит тратить время попусту, верно?
Во взгляде Телэна появился нешуточный испуг.