- И не надейся, Келтэн, - заверила Даная голосом твердым, как сталь.
Тем же вечером, после того как большинство гостей расселили по соседним домам, Спархок, Сефрения и Вэнион сидели в прохладном саду внутреннего двора. Принцесса Даная, усевшись на мраморном бортике фонтана, наблюдала за своей кошкой. Мурр обнаружила, что в бассейне плавают золотые рыбки, и следила за ними с напряженным и зловещим интересом, ритмично подергивая хвостом.
- Прежде чем я начну, мне нужно кое-что узнать, - сказал Спархок, в упор глядя на Сефрению. - Как много ему известно? - он кивнул на Вэниона.
- Я бы сказала, все. У меня нет секретов от него.
- Это слишком общий ответ, Сефрения. - Спархок замялся, обдумывая, как бы половчее задать вопрос, не выдав себя.
- Ой, Спархок, не занудствуй, - сказала Даная. - Вэнион знает, кто я такая. Вначале ему пришлось нелегко, но теперь он более или менее привык.
- Это не совсем так, - возразил Вэнион. - Впрочем, кому по-настоящему нелегко, так это тебе, Спархок. Как ты справляешься?
- Плохо, - фыркнула Даная. - Он все время задает вопросы, даже когда знает, что не получит ответа.
- А Элана что-нибудь подозревает? - спросил Вэнион уже серьезно.
- Конечно нет, - ответила Богиня-Дитя. - Спархок и я с самого начала решили ничего ей не рассказывать. А теперь расскажи им обо всем, Спархок, да смотри, чтобы на это не ушла вся ночь, - того и гляди, за мной явится Миртаи.
- Это, должно быть, сущий ад, - посочувствовал Вэнион своему другу.
- Не всегда. Впрочем, мне приходится не спускать с нее глаз. Один раз она вызвала стайку фей, чтобы опылять цветы в дворцовом саду.
- Пчелы такие копуши, - пожала плечами Даная.
- Возможно, но люди привыкли к тому, что опылением занимаются пчелы. Если передоверить эту работу феям, рано или поздно пойдут всякие толки. - Спархок откинулся на спинку кресла и взглянул на Вэниона. - Сефрения рассказала тебе о ламорках и Дрегнате?
- Да. Значит, это не пустые побасенки? Спархок покачал головой.
- Нет. В окрестностях Дэмоса мы столкнулись с отрядом ламорков из бронзового века. После того как Улаф вышиб мозги их вожаку, они исчезли - все, кроме мертвых. Оскайн убежден, что это в своем роде отвлекающий маневр наподобие тех игр, которые разыгрывал Мартэл, чтобы отвести нас подальше от Чиреллоса на время выборов архипрелата. Мы то и дело натыкались на следы Крегера, и это прибавляет некоторый вес теории Оскайна, но ты ведь всегда учил нас не повторять заново уже прошедшую войну, так что я не ограничиваюсь предположением, что события в Ламорканде - всего лишь отвлекающий маневр. Я не могу всерьез согласиться с тем, что кто-то затратил столько сил лишь для того, чтобы удержать рыцарей церкви подальше от Тамульской империи - здесь ведь, в конце концов, есть и атаны. Вэнион кивнул.
- Спархок, когда ты доберешься до Материона, тебе понадобятся помощь и совет. Тамульская культура чрезвычайно сложна, и ты, сам того не зная, можешь совершить непоправимую ошибку.
- Спасибо, Вэнион.
- Впрочем, не ты один. Твои друзья не самые тонкие дипломаты в мире, а Элана, когда она взвинчена, способна зайти чересчур далеко. Она и в самом деле поссорилась с Долмантом?
- О да, - отозвалась Даная. - Мне пришлось зацеловать их обоих чуть ли не до бесчувствия, прежде чем я сумела их помирить.
- Кого бы лучше послать с ними, Сефрения? - спросил Вэнион.
- Меня.
- Это исключено. Я не желаю расставаться с тобой.
- Как мило, дорогой. Почему бы тебе тоже не поехать с нами?
- Я... - Вэнион замялся.
- Глупости, Вэнион, - сказала Даная. - Ты не умрешь в тот самый миг, как покинешь пределы Сарсоса, - точно так же, как ты не умер, когда покинул мой остров. Ты сейчас совершенно исцелен.
- Я беспокоился не об этом, - сказал он, - но ведь Сефрения все равно не может покинуть Сарсос. Она член Совета Стирикума.
- Вэнион, - сказала Сефрения, - я была членом Совета Стирикума несколько столетий. Я уезжала отсюда и прежде - и порой очень надолго. Другие члены Совета поймут меня. Им и самим время от времени приходится покидать Сарсос.
- Я что-то плохо понимаю, что представляет из себя этот правящий Совет, сознался Спархок. - Я знал, что все стирики связаны друг с другом, но не представлял, что настолько тесно.
- Мы предпочитаем не предавать это огласке, - пожала плечами Сефрения. Если бы эленийцы знали о Совете, они усмотрели бы в этом всемирный заговор стириков.
- Ты довольно долго в Совете, - сказал Спархок. - Он обладает реальной властью или это лишь некое церемониальное сообщество?
- О нет, Спархок, - сказал Вэнион, - Совет обладает большой властью. Стирикум - теократия, и Совет состоит из верховных жрецов - и жриц - младших богов.
- Быть верховной жрицей Афраэли - не слишком выгодная должность, Сефрения улыбнулась, с нежностью взглянув на Богиню-Дитя. - Она не особо заинтересована в том, чтобы выдвигать себя повыше, потому что обычно добивается своего другими способами. У меня есть некоторые привилегии - например, этот дом, - но мне приходится сидеть на собраниях Тысячи, а это порой очень утомительно.
- Тысячи?
- Это другое название Совета.
- Так значит, младших богов - тысяча? - удивился Спархок.
- Ну конечно, - сказала Афраэль. - Это общеизвестно.
- Но почему именно тысяча?
- Потому что это приятное число, и название его звучит приятно. По-стирикски "тысяча" - "Агералуон".
- Я не знал этого слова.
- Это означает "десятижды десятью десять по десять" - что-то в этом роде. Мы как-то спорили на эту тему с одним моим кузеном. Он держал ручного крокодила, и тот откусил ему палец. После этого у кузена трудности со счетом. Он хотел, чтобы мы были "Агераликан" - девятью девять по девять, но мы объяснили ему, что для этого числа нас уже многовато, и если мы хотим быть "Агераликан", придется кем-то пожертвовать. Мы спросили, вызовется ли он добровольцем, и он решил отказаться от этой идеи.
- С какой стати ему понадобился ручной крокодил?
- Это наше всеобщее пристрастие. Нам нравится приручать зверей, которых не под силу приручить вам, людям. Крокодилы не так уж плохи - во всяком случае, их не нужно кормить.
- Нет, но зато приходится каждое утро пересчитывать детишек. Теперь я понимаю, почему ты все время твердишь о китах.
- Ты очень упрям, Спархок. Я произвела бы громадное впечатление на своих родных, если бы у меня был ручной кит.
- По-моему, мы немного отвлеклись, - сказал Вэнион. - Сефрения говорила мне, что у тебя возникли какие-то экзотические подозрения.
- Я пытаюсь найти объяснение тому, чего еще толком не видел, Вэнион. Это все равно что описывать лошадь, видя один ее хвост. В моем распоряжении разрозненные кусочки и клочки мозаики - и более ничего. Я решительно убежден, что все, с чем мы сталкивались до сих пор - и многое, с чем еще не сталкивались, - как-то связано воедино, и направляет все эти события один разум. Я думаю, Вэнион, это бог - или боги.
- А ты уверен, что твоя война с Азешем не приучила тебя видеть враждебные божества под кроватями и в темных углах?
- Я опираюсь на авторитетнейшее мнение, что лишь богу под силу воскресить целую армию из прошлого. Тот, кто высказал это мнение, был весьма уверен в своей правоте.