И вдруг из бархатной черноты ночного неба упала звезда. Сверкая нестерпимо яркой белизной, она прочертила небо и, падая по дуге, взорвалась дождем серебристых сверкающих брызг.
- Прекрати! - прошипел Спархок дочери.
- Это не я! - возмутилась она. - Я могла бы это сделать, но мне и в голову не пришло... Как это у них получается? - В голосе Данаи было искреннее изумление.
Сияющие осколки звезды еще приближались к земле, наполняя ночь блистанием искристых брызг, когда золотой обруч на алтаре вдруг сам собой поднялся в воздух, легкий, точно колечко дыма. Он покачался, когда пение атанов наполнилось страстным и мучительным молением, а затем невесомо, как обрывок осенней паутины, опустился на голову Миртаи. И когда Миртаи с восторженно сияющим лицом обернулась к толпе, она уже больше не была ребенком.
Горы зазвенели эхом радостной песни, которой приветствовали ее атаны.
ГЛАВА 20
- Атаны понятия не имеют о магии, - со страстным нажимом повторил Заласта.
- Но ведь обруч не мог взлететь в воздух сам по себе, - возразил Вэнион, а уж появление падающей звезды даже с большой натяжкой никак нельзя отнести к случайным совпадениям.
- Может быть, это какой-нибудь фокус? - предположил Эмбан. - Когда я был мальчишкой, в Укере жил один шарлатан, мастер на подобные трюки. Я склонен заподозрить потайные проволочки и горящие стрелы.
Разговор происходил на следующее утро - они собрались в лагере пелоев у городских стен, ломая голову над необыкновенным завершением Перехода атаны Миртаи.
- С какой бы стати атанам пускаться на обман, ваша светлость? - спросил Халэд.
- Почем я знаю? Может быть, для того, чтобы произвести впечатление.
- На кого, интересно?
- Очевидно, на нас.
- Это непохоже на атанов, - хмурясь, заметил Тиниен. - Посол Оскайн, стали бы атаны устраивать дешевые трюки в священном ритуале только для того, чтобы произвести впечатление на чужаков?
Тамульский посол покачал головой.
- Абсолютно исключено, сэр Тиниен. Этот обряд так же важен для них, как бракосочетание или погребение. Они ни за что не стали бы принижать его, чтобы впечатлить нас - да и не ради нас проводился этот обряд. Церемония была посвящена атане Миртаи.
- Вот именно, - согласился Халэд, - и если бы из-за деревьев были протянуты проволочки, она первой заметила бы это. Невозможно, чтобы атаны так поступили с ней. Такой дешевый трюк был бы оскорблением для Миртаи, а мы все знаем, как атаны отвечают на оскорбления.
- Скоро придет Норкан, - сказал Оскайн. - Он долго жил среди атанов, и я уверен, что он сумеет объяснить нам, в чем тут дело.
- Это не может быть магия, - упрямо повторил Заласта. Почему-то для него было очень важно, чтобы атаны не владели магией. Спархок подозревал, что причина тут в расовой принадлежности бровастого мага. Поскольку стирики были единственным народом, который обладал магией и мог обучать магическому искусству других, они были особенными и неповторимыми. Если другая раса может делать то же самое, это неизбежно принижает неповторимость стириков.
- Долго мы еще здесь пробудем? - спросил Келтэн. - Очень уж здесь беспокойно. Рано или поздно кто-нибудь из пелоев или молодых рыцарей совершит промашку, и если атаны почувствуют себя смертельно оскорбленными, все эти добрые чувства тотчас испарятся бесследно. Не хотелось бы мне с боем прокладывать себе дорогу из города.
- Спросим у Норкана, - сказал Оскайн. - Если мы покинем город чересчур поспешно, это тоже может оскорбить атанов.
- Далеко отсюда до Материона, Оскайн? - спросил Эмбан.
- Около пятисот лиг.
Эмбан душераздирающе вздохнул.
- Почти два месяца пути! - посетовал он. - Мне уже кажется, что это путешествие тянется несколько лет.
- Но вы держитесь молодцом, ваша светлость, - заметил Бевьер.
- Я не хочу "держаться молодцом", Бевьер! Я хочу быть толстым, изнеженным и ленивым. Я хочу и дальше толстеть, нежиться и лениться. И еще я хочу приличной еды - много масла, подливы, сладостей и тонких вин!
- Вы добровольно вызвались отправиться в это путешествие, ваша светлость, - напомнил ему Спархок.
- Я, должно быть, спятил.
Посол Норкан появился в пелойском лагере с весьма веселым видом.
- Что тебя так развеселило? - спросил его Оскайн.
- Старина, - ответил Норкан, - я был свидетелем весьма утонченного зрелища. Я уж и забыл, насколько эленийцы могут понимать все дословно. Все атанские девушки, преследовавшие юного сэра Берита, неизменно проявляли жгучий интерес к западному оружию. Они явно надеялись выпросить парочку уроков с глазу на глаз в уединенном месте, где сэр Берит мог бы показать им, как ловко он управляется со своим... гм... снаряжением.
- Норкан, - укоризненно проговорил Оскайн.
- А что я такого сказал, старина? Боюсь, я немного подзабыл эленийский. Как бы то ни было, сэр Берит устроил показательный урок для всех девушек разом. Он вывел их за городские стены и сейчас обучает стрелять из лука.
- Надо бы нам потолковать с этим молодым человеком, - сказал Келтэн Спархоку.
- Мне запретили это делать, - отозвался Спархок. - Моя жена и другие дамы хотят, чтобы он оставался невинным. Похоже, это соответствует каким-то их таинственным желаниям. - Он взглянул на Норкана. - Может быть, вы уладите наш спор, ваше превосходительство ?
- Я замечательно умею улаживать споры, сэр Спархок. Это не так забавно, как разжигать войны, но именно это предпочитает император.
- Посол Норкан, - сказал Вэнион, - что, собственно, произошло минувшей ночью?
- Атана Миртаи стала взрослой, - пожал плечами Норкан. - Вы же были там, лорд Вэнион, и видели то же, что и я.
- Это верно, но мне хотелось бы получить кое-какие объяснения. Действительно ли в наивысший момент церемонии с неба упала звезда? И действительно ли золотой обруч поднялся с алтаря и сам опустился на голову Миртаи?
- Разумеется, все так и было. А в чем дело?
- Это невозможно! - воскликнул Заласта.
- Но ведь ты бы смог это сделать, не так ли, мудрый?
- Думаю, да, но ведь я же стирик.
- А они - атаны?
- Совершенно верно.
- Мы тоже обеспокоились, когда впервые столкнулись с этим явлением, заверил его Норкан. - Атаны одной с нами расы, как, увы, арджуны и тэганцы. Мы, тамульцы, как тебе, без сомнения, известно, народ светский. У нас есть пантеон богов, о которых мы вспоминаем только по праздникам. У атанов только один бог, и они даже не назвали нам его имя. Они могут взывать к нему точно так же, как вы, стирики, взываете к вашим богам, и он точно так же откликается на их просьбы.
Лицо Заласты стало белее мела.