- Я навсегда сохраню в памяти эту встречу, дорогая Бетуана, - сказала Элана.
- И я тоже, дорогая моя сестра-королева, - ответила Бетуана на почти безупречном эленийском наречии.
Элана улыбнулась.
- Я уж гадала, как долго ты намерена скрывать, что знаешь наш язык, Бетуана, - сказала она.
- Так ты знала? - удивилась Бетуана.
Элана кивнула.
- Очень трудно не выдать выражением лица или глаз, что понимаешь то, что тебе сейчас переведут. Почему ты хранишь в секрете свое знание эленийского?
- Время, которое нужно переводчику, чтобы преобразовать твои слова в человеческую речь, можно использовать для того, чтобы обдумать ответ, - пожала плечами Бетуана.
- Весьма полезная тактика, - восхищенно признала Элана. - Жалко, что я не могу применить ее в Эозии, ведь там все говорят по-эленийски.
- Завяжи уши, - посоветовал Улаф.
- Неужели он обязательно должен говорить такое? - пожаловалась Элана Спархоку.
- Это всего лишь предложение, ваше величество, - пожал плечами Улаф. Притворитесь, что вы оглохли, и велите кому-нибудь выделывать пальцами кренделя перед вашим носом - якобы он переводит.
Элана сердито уставилась на него.
- Что за чушь, Улаф! Ты хоть представляешь себе, как это все нелепо и неудобно?
- Я же сказал, ваше величество, что это всего лишь предложение, - мягко ответил Улаф. - Я не говорил, что оно окажется хорошим.
После официального прощания, которое опять-таки было устроено главным образом ради Миртаи, королева и ее эскорт выехали из Атаны по восточной дороге в Лебас. Как только город исчез из виду, Оскайн, который на сей раз предпочел ехать верхом, предложил Спархоку, Стрейджену и Вэниону проехать вперед, чтобы побеседовать с другими рыцарями. Они нашли своих друзей в передних рядах отряда. Тиниен развлекал их изрядно приукрашенной и скорее всего выдуманной историей любовного приключения.
- В чем дело? - спросил Келтэн, когда Спархок и его спутники присоединились к ним.
- Минувшим вечером мы со Спархоком беседовали с Заластой и Сефренией, ответил Вэнион. - Мы решили, что надо бы поделиться плодами наших размышлений так, чтобы не слышала Элана.
- Звучит зловеще, - заметил светловолосый пандионец.
- Не совсем, - усмехнулся Вэнион. - Наши умозаключения пока еще туманны, а тревожить королеву, покуда у нас нет полной уверенности, не стоит.
- Так нам, стало быть, есть о чем тревожиться, лорд Вэнион? - осведомился Телэн.
- Всегда найдется о чем потревожиться, - заметил брату Халэд.
- Мы пришли к заключению, что наш противник - бог, - сообщил Вэнион. Уверен, что все вы более или менее уже сами об этом догадались.
- Неужели тебе и впрямь было так необходимо приглашать меня в это путешествие? - жалобно спросил у Спархока Келтэн. - Я не очень-то умею справляться с богами.
- А кто умеет-то?
- Ты, например. В Земохе ты потрудился неплохо.
- Наверное, мне просто повезло.
- Вот как мы рассуждали, - продолжал Вэнион. - Все вы снова видели эту тень и облако. По крайней мере внешне они очень похожи на проявление чьей-то божественной сути, а что касается армий из прошлого - ламорков и киргаев, воскресить их было бы не под силу смертному. Заласта сказал нам, что сам однажды пытался это сделать и у него ничего не вышло. Уж если он не справился, мы можем быть уверены, что это не удастся ни одному человеку в мире.
- Логично, - согласился Бевьер.
- Благодарю тебя. Далее, какое-то время тому назад все тролли покинули Талесию и появились здесь, в Атане. Мы более или менее сошлись на том, что тролли не поступили бы так, если б им не приказал тот, кому они не могут не подчиниться. Совокупно с явлением тени это прямо указывает на Троллей-Богов. Сефрения не уверена в том, что они навечно заперты в Беллиоме, так что нам пришлось примириться с тем, что они каким-то образом могли выбраться на свободу.
- Что-то это не очень похоже на историю с хорошим концом, - кисло заметил Телэн.
- Да, - согласился Тиниен, - история выходит мрачноватая.
Вэнион поднял руку.
- Дальше будет хуже, - заверил он. - Мы сошлись на том, что все эти заговоры с явлением древних героев, разжиганием национализма и тому подобным были бы не под силу одним Троллям-Богам. Непохоже, чтобы они имели какое-то представление о политике, так что, я полагаю, нам стоит обдумать возможность союза Троллей-Богов с кем-то еще. Некто - человек или бессмертный - занимается политикой, а Тролли-Боги обеспечивают грубую силу. Они повелевают троллями и воскрешают мертвецов.
- То есть их используют? - спросил Улаф.
- Похоже на то.
- Это чушь, лорд Вэнион, - откровенно заявил талесиец.
- Отчего же?
- А какой прок троллям от этого союза? С какой стати Тролли-Боги заключат с кем-то соглашение, если от него нет прока их приверженцам? Тролли не могут править миром, потому что никогда не смогут покинуть горы.
- Почему же нет? - спросил Берит.
- Из-за густой шерсти и толстой шкуры. Тролли могут жить только в холодных краях. Если тролля выставить на два дня под летнее солнышко, он попросту испустит дух. Их тела устроены так, чтобы сохранять тепло, а не избавляться от него.
- И впрямь, лорд Вэнион, - согласился Оскайн, - в твоей теории имеется значительный пробел.
- Я думаю, что мог бы найти объяснение этому, - сказал Стрейджен. - Наш враг - или враги - стремится переустроить мир, верно?
- Да, по крайней мере, его вершину, - подтвердил Тиниен. - До сих пор я не слыхал ни о ком, кто хотел бы перевернуть мир с ног на голову и поставить у власти крестьян.
- Возможно, это еще впереди, - усмехнулся Стрейджен. - Итак, наш безымянный друг желает изменить мир, но у него одного недостает силы перевернуть его вверх тормашками. Ему нужно могущество Троллей-Богов, но что может он пообещать троллям взамен их помощи? Чего хотят тролли превыше всего?
- Талесию, - мрачно ответил Улаф.
- Вот именно. Разве Тролли-Боги не ухватились бы за возможность уничтожить в Талесии всех стириков и эленийцев и вернуть полуостров в полное владычество троллей? Если кто-то стремится изгнать из мира младших богов Стирикума или по крайней мере провозглашает такую цель - разве для Троллей-Богов она не будет заманчива? Ведь это младшие боги первыми прогнали их, из-за младших богов им пришлось прятаться. Это, конечно, чистой воды предположения, но допустим, что наш приятель нашел способ освободить Троллей-Богов из Беллиома. Затем он предложил им союз, посулив очистить от эленийцев и стириков Талесию - а возможно, и все северное побережье обоих континентов - в обмен на их помощь. Тролли получают север, а наш приятель - остальной мир. Будь я троллем, такая сделка показалась бы мне весьма соблазнительной .
- Пожалуй, он прав, - признал Улаф.
- Его объяснение отвечает и на мои сомнения относительно этой теории, подтвердил Бевьер. - Возможно, между нашим приятелем и Троллями-Богами нет конкретного соглашения, но что-то между ними явно существует. Что же мы тогда должны сделать?