- Улафу? Боюсь, что да, ваше превосходительство. Это какая-то особенность талесийской натуры - весьма загадочная и, вполне вероятно, извращенная.
- Спархок! - возмутился Улаф.
- Ничего личного, старина, - ухмыльнулся Спархок. - Я только хотел напомнить, что еще не простил тебе все те случаи, когда ты хитростью заставлял меня готовить завтрак.
- Стой смирно! - прикрикнула Миртаи.
- Эта штука попала мне в глаз, - пожаловался Телэн.
- Не умрешь. А теперь стой смирно. - Она продолжала натирать снадобьем его лицо.
- Что это такое, Миртаи? - с любопытством спросила баронесса Мелидира.
- Шафран. Мы добавляем его в пищу. Это разновидность пряности.
- Чем это вы занимаетесь? - осведомилась Элана. Она и Спархок вошли в комнату и обнаружили, что атана равномерно натирает лицо Телэна местной приправой.
- Улучшаем пажа, ваше величество, - пояснил Стрейджен. - Он должен выйти в город, и мы не хотим, чтобы его эленийская внешность бросалась в глаза. Миртаи хочет изменить цвет его кожи.
- Ты ведь мог бы сделать это с помощью магии, Спархок? - спросила Элана.
- Я - возможно, - отозвался он, - а вот Сефрения смогла бы запросто.
- Где ты раньше-то был? - с горечью вопросил Телэн. - Миртаи терзает меня вот уже битых полчаса.
- Зато ты приятно пахнешь, - утешила его Мелидира.
- Я не собираюсь стать коронным блюдом на чьем-то ужине. Ой-о-о!
- Извини, - пробормотала Алиэн, осторожно вынимая гребешок из спутанной пряди его волос. - Я должна хорошенько прочесать волосы, иначе краска плохо ляжет. - Алиэн была занята тем, что окрашивала волосы мальчика в черный цвет.
- И долго мне потом придется смывать эту желтую пакость? - осведомился Телэн.
- Не знаю, - пожала плечами Миртаи. - Шафран смывается плохо, но где-то через месяц постепенно сойдет.
- Ну, Стрейджен, - пригрозил мальчик, - я с тобой еще за это поквитаюсь!
- Стой смирно! - снова прикрикнула Миртаи, продолжая натирать его шафраном.
- Нам нужно встретиться с местными ворами, - пояснил Стрейджен. - Воры Сарсоса обещали, что мы получим окончательный ответ в Лебасе.
- Стрейджен, - сказал Спархок, - мне видится в твоем плане один большой изъян. Телэн не говорит по-тамульски.
- Ну и что? - пожал плечами Стрейджен. - Главарь местных воров каммориец.
- Как это могло случиться?
- Мы не обращаем внимания на национальные различия, Спархок. В конце концов, все воры - братья, и единственная аристократия, которую мы признаем, аристократия таланта. Так или иначе, когда Телэна окончательно превратят в тамульца, он отправится в притон местных воров потолковать с Кааладором - так зовут этого камморийца. Телэн приведет его сюда, и мы сможем поговорить с ним с глазу на глаз.
- Почему же ты сам не пойдешь к нему?
- Чтобы меня всего измазали шафраном? Не говори глупостей, Спархок.
Кааладор-каммориец оказался коренастым краснолицым толстяком с курчавыми черными волосами и приятной располагающей внешностью. Он больше походил на веселого содержателя таверны, чем на вожака воров и головорезов. У него были грубовато-добродушные манеры, и говорил он с типично Камморийской протяжностью, а просторечие выдавало его сельское происхождение.
- Так это, стало быть, ты вконец запутал воров по всей Дарезии, - заметил он, когда Телэн представил ему Стрейджена.
- Я весьма сожалею о причиненных неудобствах, Кааладор, - усмехнулся Стрейджен.
- А вот этого не надо, братец. Нипочем не извиняйся, что бы ты там ни натворил.
- Постараюсь запомнить. Что ты делаешь здесь, так далеко от дома, друг мой?
- Так ведь и я могу тебя на сей счет поспрошать, Стрейджен. Далеконько отсюда до Талесии.
- Примерно столько же, сколько до Каммории.
- А, ну так со мной-то, дружок, дело ясное. Раньше я потихоньку себе браконьерствовал, гонялся, стало быть, за кроликами по чужим кустам, только работенка эта рисковая и, чего уж там, неприбыльная, вот я и принялся шарить по курятникам. Курочки, знаешь ли, не такие шустрые, как кролики, особливо по ночам. Потом я занялся овечками - и как-то ночью попал в недурную передрягу, потому как наскочил на цельную ораву овчарок, и что самое-то обидное, их ничем не подкупишь.
- Разве можно подкупить собаку? - с любопытством спросила Элана.
- Еще как можно, хозяюшка. Бросишь им кусок мясца, они про тебя и забудут. Но те овчарки меня здорово обработали - еле я оттуда смылся, этаким оборванным бедолагой, в шляпенции, которую и не всякий нищеброд нахлобучит. Ну, я был парнишка сельский, к городской жизни непривычный, так что отправился я в море и, говоря короче, скоро соскочил на этот вот чужедальний берег, да и давай бог ноги подальше от моря, а то капитан нашего суденышка больно уж хотел потолковать со мной насчет кой-каких ценных вещичек - он их, вишь ли, в грузе недосчитался... - Кааладор смолк. - Ну как, милорд Стрейджен, достаточно я тебя развлек? - ухмыляясь, осведомился он.
- Неплохо, Кааладор, очень неплохо, - пробормотал Стрейджен. - Весьма убедительно - хотя, на мой взгляд, немного чересчур.
- Это мой недостаток, милорд. Я так увлекаюсь, что забываю о чувстве меры. По правде говоря, я мошенник. Я уже давно обнаружил, что маска неотесанной деревенщины совершенно обезоруживает людей. Никого в этом мире нельзя одурачить с такой легкостью, как человека, который считает, что он умнее тебя.
- О-о... - разочарованно вздохнула Элана.
- Да неужто вашему величеству по душе пришлась трепотня этакого нескладехи? - сочувственно осведомился Кааладор. - Я б до утречка так трепался, только б вам угодить - хотя, конечно, так намного труднее добраться до сути дела.
Элана восторженно рассмеялась.
- Я думаю, Кааладор, ты своими речами и журавля с неба сманишь, - сказала она.
- Благодарю вас, ваше величество, - отозвался он, кланяясь с неожиданной грацией. И снова обратился к Стрейджену: - Твое предложение, милорд, немало озадачило наших тамульских друзей. В тамульской культуре существует весьма четкая граница между испорченностью и откровенным воровством. Тамульские воры народ высокосознательный, и мысль о сотрудничестве с властями отчего-то кажется им противоестественной. По счастью, мы, эленийцы, более испорчены, чем наши простодушные желтокожие братья, а эленийцы в нашем особом сообществе занимают большинство высоких постов - природный дар, вероятно. Мы тотчас разглядели преимущества твоего предложения. Особенно красноречив был Кондрак из Дарсаса. Ты, похоже, произвел на него неизгладимое впечатление. Беспорядки в Империи губительны для нашего дела, и когда мы начали перечислять тамульцам выгоды и подсчитывать убытки, они тотчас же вняли голосу здравого смысла. Они согласились сотрудничать - весьма неохотно, уверяю тебя, - но тем не менее они помогут тебе собирать сведения.
- Благодарение Богу! - Стрейджен испустил глубокий вздох облегчения. - Все эти отсрочки действовали мне на нервы.
- Что, насулил с три короба своей королеве, а исполнишь посулы, нет ли пес его разберет?
- Примерно так, друг мой.
- Я назову тебе имена кое-каких людей в Материоне, - Кааладор огляделся. С глазу на глаз, уж сам понимаешь. Насчет всякой там подмоги властям трепаться - дело, само собой, хорошее, только зряшная это затея - бросаться разными именами перед всякими там рыцарями да королевами. - Он бесстыдно ухмыльнулся Элане. - Ну ладно, ваше величество, а не желаете ли теперь послушать длиннющую сказочку, как я за счастьем гонялся в темном воровском мире?
- С удовольствием, Кааладор! - воодушевленно отозвалась она.