- Ну так сделай! Я ни о чем так не мечтаю, как заполучить в свои руки этого вечно пьяного хорька. В этом винном бурдюке хранится слишком много ценной информации, и я намерен выдавить ее всю - до последней капли!
- Что-то он сегодня раздражителен, - мягко заметил Тиниен, обращаясь к Келтэну.
- У него был тяжелый день, - пожал плечами Келтэн. - Он обнаружил в наших дамах некоторую жестокость, и это его весьма расстроило.
- Вот как?
- В Симмуре живет один дворянин, которого необходимо стереть с лица земли. Когда мы вернемся, я намерен первым делом отрезать ему кое-что, а уж потом изрубить на мелкие кусочки. Дамы единодушно решили, что эта идея великолепна, и их дружное одобрение лишило Спархока некоторых иллюзий.
- Что же натворил этот парень?
- Это личное дело.
- Вот оно что! Ну, Сефрения-то, во всяком случае, с ним согласилась.
- Как бы не так! Правду говоря, она оказалась еще кровожадней прочих. Позднее она высказала такие предложения, от которых побледнела даже Миртаи.
- Да, видно, этот человек и впрямь сотворил нечто ужасное.
- Именно так, друг мой, и я намерен сделать так, чтобы он очень, очень долго сожалел о своем поступке. - Голубые глаза Келтэна заледенели, побелевшие ноздри сжались от ярости.
- Я этого не делал, Келтэн, - сказал Тиниен, - и незачем на меня так смотреть.
- Извини, - пробормотал Келтэн, - при одной мысли об этом у меня вскипает кровь в жилах.
- Ну так думай о чем-нибудь другом, что ли.
Их акцент все еще оставлял желать лучшего - об этом позаботилась Сефрения, - но зато понимали они тамульский уже почти в совершенстве.
- Ну как, мы готовы? - как-то вечером спросил Спархок свою наставницу.
- Если только, принц Спархок, ты не намерен произносить речи, - заметил император Сарабиан, который как раз осчастливил их одним из своих головокружительных визитов. - Акцент у тебя, знаешь ли, просто чудовищный.
- Я намерен слушать, ваше величество, - отозвался Спархок, - а не говорить. Сефрения с Заластой маскируют акцентом наши успехи в тамульском.
- Жаль, Заласта, ты мне прежде не сказал, что способен на такое, - с некоторой грустью пробормотал Сарабиан. - Ты бы мог сберечь мне не один месяц времени, когда я зубрил языки.
- Ваше величество предпочли держать свои занятия в секрете, - напомнил ему Заласта. - Я и понятия не имел, что вы желаете изучать иностранные языки.
- Стало быть, моя же хитрость меня и подвела, - пожал плечами Сарабиан. Ну да ладно. Что мы, собственно, намерены делать?
- Мы, ваше величество, намерены просеять через частое сито ваш двор, сказал Вэнион. - Все ваши министерства существуют сами по себе, а министры прячут тайны друг от друга. Это означает, что ни у кого нет полной и всесторонней картины событий. Мы собираемся хорошенько прочесать все министерства и собрать все, что удастся найти. Когда мы сложим наши находки вместе, возможно, нам удастся проследить некоторые закономерности.
Сарабиан скорчил кислую гримасу.
- Это все моя вина, - покаянно вздохнул он.
- Будь добр, Сарабиан, не говори загадками, - сказала ему Элана. Два монарха были теперь хорошими друзьями, главным образом благодаря тому, что император решительно отбросил все формальности и твердо настоял на том, чтобы Элана последовала его примеру.
- Я ошибся, Элана, - с горечью сказал он. - Тамульская империя никогда прежде не сталкивалась с настоящим кризисом. Наши чиновники куда умнее простых подданных, и к тому же за их спиной стоят атаны. Императоры всегда больше опасались собственных министров, чем какого-то врага извне, поэтому сотрудничество между министерствами никогда не поощрялось. Похоже, сейчас я пожинаю плоды этой недальновидной политики. Когда все закончится, я кое-что переменю.
- Мое правительство не держит секретов от меня, - самодовольно сказала ему Элана.
- Не береди душу, - вздохнул Сарабиан. - Лорд Вэнион, что, собственно говоря, вы будете искать?
- По дороге в Материон мы стали свидетелями весьма любопытных явлений. Мы полагаем, что имеем сейчас дело с неким союзом. Мы знаем - или, во всяком случае, догадываемся, - кто такой один из союзников. Теперь нам нужно сосредоточиться на втором. Пока мы не сумеем распознать его, мы остаемся в откровенно невыгодном положении. Если вы не будете против, ваше величество, королева Элана и принц Спархок будут проводить много времени в вашем обществе. Боюсь, это означает, что вам придется долго беседовать со своим первым министром. Пондия Субат становится нам изрядной помехой.
Сарабиан вопросительно поднял бровь.
- Он всячески старается не допускать нас к тебе, Сарабиан, - пояснила Элана.
- Ему было сказано этого не делать, - мрачно проговорил Сарабиан.
- Должно быть, ваше величество, он плохо слушал, - сказал Спархок. Всякий раз, когда мы подходим к главному дворцу, мы должны продираться через толпы его агентов, а стоит одному из нас хоть высунуть голову из окна, за нами тотчас же тянется целая армия шпионов. Похоже, вашему первому министру мы не по душе.
- Скорее похоже на то, что мне придется кое-что разъяснить почтенному Пондии Субату, - процедил Сарабиан. - Полагаю, он забыл, что его должность не наследственная... и что его голова не настолько крепко сидит на плечах, чтобы я не смог, когда сочту нужным, найти ей другое место.
- А какое обвинение ты выдвинул бы против него, Сарабиан? - с любопытством спросила Элана.
- Обвинения? Да о чем это ты говоришь, Элана? Здесь Тамульская империя. Обвинения мне совершенно ни к чему. Я бы мог снести голову Пондии Субату, если бы решил, что мне не нравится его прическа, вот и все. Я позабочусь о Пондии Субате, друзья мои. Отныне я обещаю вам полную поддержку первого министра Субата либо его преемника. Пожалуйста, лорд Вэнион, продолжайте.
- Итак, - сказал Вэнион, - патриарх Эмбан сосредоточит свое внимание на первом министре - кто бы это ни был. Сэр Бевьер будет проводить время с профессорами университета. Ученые, как правило, собирают обширную информацию, а правительства обычно игнорируют их находки - пока не становится слишком поздно. Улаф, Кринг и Тиниен займутся верховным командованием имперской армии - не атанами, а тамульцами, потому что своими соотечественниками займется атан Энгесса. Милорд Стрейджен и Телэн будут служить связью с ворами Материона, а Халэд и Алиэн поразведают среди дворцовой прислуги. Сефрения и Заласта поговорят с местной стирикской общиной, ну а Мелидира и сэр Берит очаруют всех придворных.
- Разве сэр Берит не чуточку молод для такой задачи? - спросил Сарабиан. Мои придворные - весьма искушенные люди.
- У сэра Берита, ваше величество, есть кое-какие особые качества, улыбнулась Мелидира. - Молодые - и не слишком молодые - дамы вашего двора сделают для него почти все. Возможно, пару раз ему придется принести в жертву свою добродетель, но он весьма добросовестный молодой человек, так что мы можем положиться на него.
Берит отчаянно покраснел.
- И зачем только вы всегда говорите такие вещи, баронесса? - жалобно пробормотал он.
- Я ведь только шучу, Берит, - ласково отозвалась она.
- Мужчинам этого не постичь, ваше величество, - объяснил Келтэн императору, - но Берит отчего-то оказывает на юных дам весьма странное воздействие.
- Келтэн и Миртаи будут находиться при Спархоке и королеве, - продолжал Вэнион. - Мы не знаем точно, насколько далеко могут зайти наши противники, так что лишняя охрана вам не помешает.
- А вы, лорд Вэнион? - спросил император.
- Вэнион и Оскайн займутся составлением общей картины, Сарабиан, ответила Элана. - Мы будем доставлять им все, что узнаем, а они будут разбирать эти сведения и указывать нам на пропуски, чтобы мы знали, куда направлять дальнейшие усилия.
- Вы, эленийцы, весьма методичный народ, - заметил Сарабиан.
- Это плод их зависимости от логики, ваше величество, - пояснила Сефрения. - Пристрастие эленийцев к точности кого хочешь сведет с ума, однако оно приносит свои плоды. Хороший элениец будет наблюдать полдня, прежде чем позволит себе заметить, что идет дождь.
- Да, - сказал Эмбан, - но зато уж если элениец скажет, что идет дождь, можно быть уверенным, что он говорит правду.