– Советую придержать язык перед господином от подобных высказываний, – холодно обронила Наргис. – К тому же твои домыслы не соответствуют истине.
– Почему?
– А вот подумай, – фыркнула старшая женщина, тем самым завершив разговор.
Наваль лишь вздернула носик, демонстрируя свое превосходство, на что и Наргис, и Малиша лишь покачали головами, и обе женщины удалились в комнату старшей. Лишь когда они остались вдвоем, Малиша заметила:
– Какая-то эта новенькая странная.
– Гордая слишком и высокомерная.
– Как думаешь, чего она добивается?
– Того же, что и многие из нас, – улыбнулась Наргис, но как-то невесело. – Стать женой, а не наложницей.
– Ну, тут у нее ничего не выйдет, – прыснула Малиша. – Интару и раньше женитьба не была нужна, а уж теперь…
– Теперь – да, – согласилась Наргис. – Только Наваль не следует знать, почему именно. Во всяком случае не от нас.
– Поняла, – кивнула девушка, став вмиг серьезной.
– Хорошо. И вообще, в разговорах с ней постарайся быть осмотрительной.
– Ладно. Это из-за того, что она подарок султана?
– Скорее из-за ее характера, – хмыкнула Наргис.
– Понятно. А как думаешь, Зариме к нам придет?
– Не знаю. Понимаешь, Малиша, у него все больше своих собственных дел. Девушка грустно вздохнула, проговорив:
– Хорошо бы он все-таки находил время и к нам заходить. Хоть иногда.
– Кто знает… Нам не дано предугадать будущее.
Но пока опасениям Наргис не суждено было сбыться. На следующий день, слегка за полдень, когда наложницы наслаждались отдыхом и сладостями в своем внутреннем дворике, Зариме зашел к ним как ни в чем не бывало. Слуги давно уже не обращали на это внимания.
Завидев юношу, Наваль прикрыла лицо, впрочем, весьма небрежно. Наргис отложила книгу и улыбнулась, а Малиша вскочила и с радостным воплем повисла на шее у Зариме.
– Ну-ну, ты меня задушишь, – засмеялся юноша, хотя даже не дрогнул.
– Мы соскучились по тебе! – пристыженная Малиша неохотно отпустила его.
– Я по вам тоже.
Зариме уселся между ней и Наргис, почтительно поклонившись последней и приветственно кивнув Наваль.
– Хочешь сладостей? Может, фруктов? – суетилась Малиша.
– Спасибо, я не голоден.
– Как прошла поездка? – поинтересовалась Наргис, материнским жестом поправив складки бурнуса Зариме.
– Лучше, чем я ожидал. Морское путешествие оказалось вовсе не таким ужасным, а Стамбул просто великолепен!
– Ты видел султана? – нетерпеливо спросила Малиша.
– Да, и его первых помощников тоже.
– Расскажи, какие они!
– Хорошо.
Не сказать, чтобы Зариме выложил так уж много информации, но он умел рассказывать. Слова и фразы сплетались в стройную и гармоничную историю, а приятный голос очаровывал, заставляя еще больше проникнуться рассказываемым. Поэтому наложницы слушали, открыв рот, и даже Наваль не перебивала. Зато, когда Зариме закончил, обронила:
– Интересно, кто же ты все-таки такой, что сам глава янычар вызвался побыть посыльным и падает пред тобой на колени?
– Думаю, тебе уже сказали, кто я, – просто ответил юноша.
– Зариме, – Наваль встала, покачивая бедрами. – Таинственный племянник нашего господина.
– Не такой уж таинственный.
– А зачем тогда закрываешь лицо? Словно девица.
– Это, можно сказать, дань традициям. Но если тебе так угодно…
Зариме провел рукой по лицу и голове, тотчас тонкая ткань бурнуса сползла на плечи, обнажая то, что под ней скрыто. Увиденное заставило Наваль охнуть и даже чуть отпрянуть.
– Довольна? – усмехнулся юноша.
– Этого не может быть!
– Чего именно? – кажется, Зариме откровенно забавлялся, а Наргис и Малиша с интересом наблюдали за развитием разговора.
– Я думала, ты какой-то убогий… – вырвалось у Наваль.
– Я когда-то был слепым, если тебя это утешит.
Девушка недоверчиво на него посмотрела, но никак не прокомментировала, лишь обронила:
– Интересно, почему господин позволяет тебе заглядывать сюда, на женскую половину? Да и знает ли? – уже совсем подозрительно.
– Конечно, знает, – с легкой улыбкой. – Или думаешь, я нарочно буду навлекать на себя неприятности?
– Не знаю, – с деланным безразличием пожала плечами Наваль. – Я вообще мало что здесь знаю.