— О, предатель пришел? Что, попрощался с дружками? — усмехнулся Шиорка, сидящий на гнедом жеребце, таком же громадном, как и его хозяин. — Живо на коня, чем скорее мы догоним нашего беглеца, тем будет лучше для нас всех. Если догоним, конечно.
Глард вскочил в седло и взял в руки поводья. Повинуясь знаку Шиорки, отряд медленно двинулся на восток.
— Где его видели?
— Там, — Шиорка вытянул руку по направлению к ближайшему болоту. — Похоже, мозги у него все-таки не до конца исчезли, знает, где прятаться.
Развалины замка провожали их шумом и серым туманом. Уже вскоре привычное мутное марево заслонило собой все, приглушило звуки и убило запахи. Глард вновь почувствовал себя глухим, слепым и беспомощным. Неожиданно вспомнилось, как он впервые увидел этот проклятый Тьмой туман, думая, что это так, временно, что туман исчезнет. Не исчез, стал еще гуще и опаснее. В тумане могли ориентироваться лишь лошади, да и те — плохо, только чтобы не вступать в трясину.
Ехали молча. Только Норид что-то насвистывал себе под нос. Что именно, Глард не разобрал: туман заглушал звуки.
В первый день они ничего не обнаружили, да и не могли обнаружить. Глард был рад уже тому, что болото не поглотило их. Чего уж, Тьма побери, говорить о наместнике! Найти его — такая удача, о которой не стоит и мечтать.
Несмотря на проклятый серый туман, Шиорка вел уверенно, лишь иногда советуясь с темнореченцами. Его темные, нездешние глаза пронзали туман, позволяя различить среди бесконечных болотных растений то тропку, то трясину. Норид пытался хохориться, но после того, как едва не угодил в болото, успокоился. Глард же даже и не думал изображать из себя проходчика.
Настроение у него было препаршивое. Лагерь вместе с настороженными взглядами и шепотками за спиной остался позади, но Шиорка, Тьма его возьми, никуда не делся. И этот туман… Липкие серые щупальца словно обнюхивали их, застилая глаза иллюзиями, а уши — шепотками. Хорошо хоть насекомые, обжившие все болота центральной империи, здесь не водились. Даже для них этот туман был слишком густ.
Они ехали долго, до самой темноты. Только когда туман начал темнеть, Шиорка распорядился об остановке. Глард так и не понял, когда этот змей успел стать у них командиром, но возражений не последовало. За день езды по болоту, среди запахов гнили и трясины, устали все.
— Здесь остановимся, — задумчиво сказал Шиорка, рассматривая темное, с зеленовато-серым отливом, марево. — Видите полянку?
Глард покачал головой, напрасно напрягая глаза. Великан поморщился.
— Как же ты сюда-то дошел, может, объяснишь?! А то как котенок блуждаешь!
— Не сердись, командир, — вмешался Норид, спрыгивая на землю. — Я тоже ничего не вижу… Ничего, сейчас подчистим! — Он нелепо вытянул руки и прикрыл глаза. — Так… как там… Хктреси… тьфу ты… Hktriesigrch!
Глард уважительно присвистнул, отдавая должное речевым навыкам наемника. Сам бы он не смог выговорить это слово и наполовину.
Зато и результат не заставил себя ждать. Казалось, что в ладонях Норида появилось по невидимому кнуту. Наемник поднял руку, сжимая что-то невидимое, и резко хлестнул туман перед собой. Серые щупальца отдернулись в сторону и трусливо отползли подальше. Глард явственно услышал тихое ворчание.
— Во как надо! — удовлетворенно сказал Норид, вновь хлеща воздух, на этот раз — довольно-таки неосторожно…
Тело среагировало само, дернулось в сторону, избегая удара. В лицо с неожиданной силой ударил ветер, удержать равновесие не удалось.
— Тьма!
Земля мягко спружинила под ним. Что-то чавкнуло. Глард ждал погружения в трясину, но на этот раз удача в кои веки взглянула на него. Он упал на обычную землю, разве что немного размокшую. Капитан поднялся, старательно вглядываясь в темное, без единого светлого пятнышка, пространство.
— Тьма побери это болото… — пробормотал он.
Рядом что-то свистнуло, липкие серые щупальца метнулись в сторону, и его взору предстал Норид. Полукровка озадаченно чесал голову, почти позабыв о хлысте из воздуха. Проклятый туман уходил с пути ветра, но тут же возвращался обратно, стоило наемнику отвернуться.
Заметив Гларда, Норид неподдельно обрадовался:
— О, Глард, это ты! А я-то думал, кого сшиб… Не беспокойся, убить этим нельзя. И ранить — тоже, так что…
— Тьма, Норид, ты вообще думаешь, что делаешь? — выругался Глард. — Здесь же болото!
— И что?
Глард еще раз помянул Тьму. В отличие от него с Норидом, темнореченцы прекрасно ориентировались в тумане даже вечером.
— Это ты, Къес?
— Да, капитан! Вас командир Шиорка зовет, капитан! — юноша отдал честь, но как-то искусственно, без прежнего запала. — Велено подготавливать лагерь! А наемнику приказано прекратить играться с туманом!
Глард кивнул и, ориентируясь скорее по чутью, двинулся к Шиорке. Туман вокруг еще больше сгустился и потемнел, так что он едва не врезался в собственного коня.
— Ты чего, слепой еще? — проворчал туман голосом Шиорки. Глард видел лишь несколько расплывчатых силуэтов, один из которых держал в руке что-то светящееся. — Ну, чего встал, давай лошадей расседлывать. Не во дворце, здесь конюхов нет!
Второй темнореченец, юркий и подвижный, похожий на горностая, уже привязывал к шеям животных мешки с зерном. Шиорка наклонился и что-то бросил на землю. Полыхнуло, и туман в этом месте озарился ровным ярким светом.
Подошел Норид — уже без воздушного хлыста. Увидев крошечный огонек, он восхищенно присвистнул и тут же сунул в него руку. Глард ждал ругани, но ее не последовало. Полукровка спокойно взял огонек в руки и сунул его под нос капитану.
— Гляди! Вот какой он, бездымный пламень!
Глард увидел слабый, зеленовато-желтый огонек, беспрепятственно горящий на ладони полуэльфа.
— Еще один феномен Темноречья! — вдохновенно продолжал Норид. — Единственный известный науке огонь, которому, чтобы гореть, достаточно тумана и одной искры! Потом он будет гореть еще долго, и не только гореть, но и обжигать! Правда, для того, чтобы обжечь, надо подождать…
— Господин Норид, — едко прервал его Шиорка. — Мы собрались здесь не для того, чтобы слушать вашу болтовню. Прошу прекратить ее.
Что-то такое было в его голосе, что Норид тут же перестал трещать и начал вместе с темнореченцами расстилать покрывала — еще один необходимый атрибут любого путешественника по здешним болотам.
Постепенно бездымный пламень Шиорки разгорелся до нормального костра, обжигая не хуже любого другого огня. Стало возможным даже подогреть все их нехитрые припасы и впервые за день нормально поесть. Даже туман, это порождение Тьмы, словно отполз в сторону, оставив незанятым крошечный пятачок, окружив их плотной шепчущей стеной.
— Кстати, капитан, как рука? — спохватился Норид. — У тебя же там сплошная ледышка была!
— Да? — Глард покосился на повязку, пожал плечами и начал аккуратно снимать ее. Под бинтами обнаружилась обыкновенная, совершенно здоровая кожа без каких либо признаков обморожения. Къес и незнакомый ему темнореченец обменялись уверенными взглядами.
— Вас болото любит, капитан! — сказал парень. Его голос звучал гораздо почтительней, почти вернувшись к прежнему восхищению-поклонению.
— То есть, Тьма побери? — не понял Глард.
Къес замялся, беспомощно взглянул на своего спутника, но тот лишь отодвинулся в сторону.
— Ну это… Ну, вас болото полюбило! Кого оно полюбило, тому помогать будет! Болото, оно же… — В поисках подходящих слов парень неопределенно махнул рукой, на сплошную темноту, не пропускающую даже света луны. — Живое! Оно некоторых людей любит, а некоторых — нет, вот и затягивает их в себя! А кто ему понравится, тому помогать будет!
Глард промолчал, зато встрепенулся Норид.
— И что, вас болото тоже любит? Вы же тут не просто проходите, еще и живете!
Къес рассмеялся, словно полукровка ляпнул что-то смешное, и к его смеху присоединился второй темнореченец. Только сейчас, в неясном, дрожащем свете огня Глард удосужился разглядеть его.
Первоначальное сравнение с горностаем не подходило темнореченцу. Скорее уж хорь, жилистый, оборванный и готовый в любой момент укусить. Некрасивое, резкое лицо с чуть крысиными чертами лица и короткими серыми волосами, повисшими грязными сосульками. Глаза тоже бледные, но не такие выцветшие, как у других жителей болот, а чуть грязновато-яркого оттенка. Глард немало потаскался по дорогам и мгновенно понял, что с обычным крестьянским трудом этот человек никак не связан. Скорее уж вор, причем не новичок. Только что он делает здесь? Неужто наместник так достал людей, что в строй встают даже воры и убийцы?