Наконец его "советчики" поняли, как именно им надлежит действовать. Глард еле сдержал облегченный вздох.
— Хорошо. Объявляю совет закрытым. Спасибо за внимание, господа.
И вновь почувствовалась разница между профессиональными солдатами, истинными детьми войны, и крестьянами, пусть и одержавшими несколько несерьезных побед: офицеры, будь их хоть тридцать, исчезали за несколько секунд, умудряясь ходить спокойно, с осознанием собственного достоинства. Десяток этих людей задержались в палатке еще на пять-десять минут, и каждый хотел предложить собственный, единственно правильный, план, толкаясь и пихаясь за спиной капитана, а в результате со стола исчезла колода карт и кусок хлеба, который Глард собирался отдать найденной твари. Кто украл, он не заметил, а догонять и спрашивать оказалось уже поздно. Да они все равно не признались бы!
Наконец в палатке остались только он и Норид.
— А ты чего ждешь? Приглашения? — спросил Глард, отстраненно рассматривая лампу. Из-за тумана, который все-таки проникал в палатку, она казалась похожей на болотный огонек, только желтого цвета.
Норид ответил не сразу. Некоторое время молодой наемник молчал, а потом тихо произнес:
— Вы действительно верите, что можете стать независимыми от империи?
Прежде чем ответить, Глард расстелил перед полукровкой карту.
— Гляди, наемник. Вот Карид. А вот — Темноречье. С учетом Леса путь удлиняется в полтора раза. Как ты думаешь, сколько времени понадобится императору, чтобы снарядить войско? А чтобы добраться до нас? Империя чудовищно велика, и она постепенно разваливается. Мы — первые, кто отделится от нее, а за нами последуют и другие!
— Так говорят все мятежники уже две тысячи лет, — усмехнулся Норид. — Кстати, карта очень неточная. На самом деле Темноречье гораздо больше и занимает весь бассейн Хъерда, а не так, как показано здесь.
— И что из этого?
— А то, уважаемый, что, насколько я знаю, за две тысячи лет от непосильного гнета империи еще не смогла освободиться ни одна ее провинция, ни один город…
— Ты слишком хорошо разбираешься в политике, мальчишка! — прохрипел Глард. Неосторожно двинувшись, он порвал карту, и теперь тонкая полоска отделила от остальной империи Темноречье и кусок Великого Леса.
Норид выдержал взгляд Гларда без малейшего напряжения. Не изменилось даже выражение глаз, оставшись таким же насмешливо-беззаботным.
— О, капитан, вы просто не подозреваете, сколько учителей в свое время терзало мой зад розгами! До сих как вспомню, сидеть больно становится! — В доказательство своих слов наемник потер поясницу. — Тьма, опять… Короче, какие-то знания в меня вдолбили, а потом дело продолжила гильдия. Ей, знаете ли, необразованные наемники тоже не нужны — это как, представьте анекдот какой будет, если наемник не сумеет задание прочесть! С голоду ведь помрет! Волка ноги кормят, а наемника — ноги и знания…
Глард стукнул по столу, прерывая болтовню наемника. Норид тут же замолчал и выжидающе уставился на капитана.
— А теперь слушай меня. Ты, наемник, Тьма тебя возьми, слушай и не перебивай. А потом сделай выводы… — Он сделал паузу. — Я родился не в Темноречье, но мой отец отсюда. Мы жили почти в нормальном мире, на самой границе, пока из-за дождей Темноречье не расползлось. Так уж получилось, что я покинул дом, когда мне было лет десять. Когда подрос, стал солдатом, без малейших нареканий отслужил свои двадцать пять лет, дослужился до сержанта, хоть и занимаю сейчас пост капитана — просто некому еще занимать! Два года назад я вернулся домой — и что узнаю? Что мой брат помирает с голодухи от этих проклятых налогов, что наместник не просто свихнулся, а свихнулся на магии, оставив провинцию вариться в собственном соку, и что, Тьма, ничего не собирается заканчиваться! Что император не обращает на Темноречье со спятившим наместником внимания — просто потому, что это самая мелкая и ненужная из всех провинций! Потому что это — болото, которое не даст империи ничего, громе грязи и тины! Потому что людей здесь мало, и что с ними случится, никого не интересует! Хоть этот маг сожги их все! Как ты считаешь, это можно терпеть?!
Норид озадаченно почесал голову, словно столкнувшись с непростой головоломкой. С трудом сдержав рвущиеся сквозь зубы ругательства, Глард посмотрел на наемника.
— Н-даа… — протянул полуэльф. — Сложненько тут у вас… Кстати, капитан, вы не беспокойтесь, я гораздо старше, чем вы, раз этак в пять. И десять лет я провел в Пустоземье, если вам это о чем-нибудь говорит. Не знаю, может быть, вы слышали о нем под именем Полигона…
— Да, слышал, — буркнул, постепенно успокаиваясь, Глард. — Жуткий город с погодой, явно проклятой Тьмой. Настоящее скопище воров и убийц, туда вечно отправляются всякие изгнанники… Грязное местечко, и девиз подходящий. "В Пустоземье…
— …все свои"! — Норид повернул карту и ткнул пальцем в крошечный кружок на самом севере материка. — Верно? Вот только за все десять лет я не увидел в Пустоземье ни одного действительно серьезного нарушения закона. Там действительно принимают всех. Я был свидетелем, как один фанатик пытался поднять там восстание против наемников — так над ним только посмеялись!.. А, ладно, куда-то я не туда ушел. Философия всякая, тьфу! — Он поморщился. — Ну, что вы еще хотели мне сообщить?
— Я — ничего, — сказал Глард, делая кивок в сторону выхода. Норид послушно встал, небрежно поклонился и вышел. А капитан остался рассматривать горящую лампу. Туман, хоть и не такой плотный, как на улице, обволок ее своими липкими щупальцами, пытаясь погасить и без того слабый огонек. Гларду даже показалось, что он учуял характерный для болота запах, исходящий от пепельного марева, хотя этого никак не могло быть — ближайшее болото находилось в десяти километрах от тюрьмы.
Болотный огонь. Дрожащий призрак надежды, такой же красивой, как и невозможной, созданной лишь для заманивания неосторожных путников в трясину. И свобода — точно такой же огонь, особенно если болото настолько велико, как империя Харр. И кто знает, не он ли станет тем путником, по чьей неосторожности в трясине сгинет весь отряд?!
Глард отвернулся. Но он все равно слышал тихий насмешливый шепот, идущий от тумана.
Он проснулся от холода и шума. Некоторое время лежал неподвижно, пытаясь сообразить, где находится, и вспомнить…
Что?
Потом вновь закрыл глаза, чтобы не видеть на серый туман, который опутал его плотным коконом. Марево то и дело озарялось яркими вспышками, но ему уже не было до этого дела.
Настоящего уже нет, будущего — тем более. Даже прошлое постепенно исчезает в сером тумане. Остается только медленно идти наугад, надеясь все-таки выбраться на тропинку…
…Блаженное тепло, окутывающее со всех сторон. Решетчатые стенки мира, не дающие пройти. Он уже пробовал их погрызть, но лишь поранил пасть. Та, Что Дала Жизнь, могла бы их уничтожить, но она большую часть времени проводила во сне, просыпаясь лишь ради его кормежки, но все реже и реже. А однажды, когда он начал вставать на лапы, обернулась огнем, ярче и уютней которого он никогда не видел.
Этот огонь вошел в неуклюжее тельце, напитал его силой, завершая превращение, стал вечным источником жизни и тепла. Всегда после этого он ощущал в груди крошечный живой огонек и всегда знал, что тот пребудет там вечно.
…Сейчас этого огня уже нет.
Опять холод, сопровождаемый яркой вспышкой. На этот раз он даже приподнял голову и попытался осмотреться.
Телега с высокими бортами. Чтобы заглянуть за них, приходится невероятно напрягать мускулы, а это удается с трудом. Два человека, от которых исходит запах страха и ярости — но ярости на кого-то другого. На него они даже не смотрят, вперив взгляд куда-то вперед.
Он уронил голову на прогнившее дерево и почувствовал под собой воду, такую же холодную, как и та, в камере, как это марево вокруг…
Почувствовав взгляд, туман пришел в движение, принял очертания длинной морды, чем-то неуловимо похожую на его собственную. Очередная вспышка далеко впереди озарила призрачные крылья, расправленные в насмешке над врагом.
"Надо же, очнулся… Ну как, нравится, враг? Может быть, сделать еще холоднее?"
Туман преобразовался в тонкую длинную плеть, которая с силой ударила по покрытому струпьями боку.
Люди не обернулись, даже когда позади них раздался тихий рык. Только один недовольно дернул плечом, продолжая напряженно вглядываться в туман.
"Надеюсь, ты помнишь, за что?"
Когда-то он помнил, но сейчас забыл. Враг зря мстил ему — все равно не понять, за что, что такого он сделал.
На коже вздулись новые язвы, жалящие холодом даже сильнее старых. Но удар заставил его потерять сознание и вновь погрузиться в мир таких желанных иллюзий…
…О нем, еще совсем маленьком и слабом, заботились, за ним следили и никогда не ослабляли тепло. Постепенно он привык к своему телу, движения перестали доставлять столько проблем. Но все-таки чего-то недоставало. Иногда приходили неожиданные, не принадлежащие ему воспоминания: прыжки, обжигание врага огнем, а потом — солоноватая жидкость на языке, прохладная, но по-своему приятная…
Он уже привык, что мир ограничивается решеткой, но не переставал совершать попытки проникнуть сквозь них. Однажды это удалось, и тогда люди, надев толстые кожаные перчатки, ловили его, а он прятался везде, где только мог.
Детство. Тогда мысли получались такими же простыми, как и сейчас — может быть, поэтому удалось вспомнить ту пору? А с остальным что?
Нет, не вспомнить. Не сейчас.
…А еще его обучали языку. Каждый день какой-то человек подходил к решетке и аккуратно, крошечными порциями, передавал знание о человеческой речи, которую называл "харрской". Уже вскоре он смог узнавать простейшие фразы, а потом пришло время и гораздо более сложных. Самым трудным оказалось слово "нет", чье значение не получалось понять долго. Но зато потом все оказалось гораздо легче.
И вот настал день, когда он узнал свое имя и предназначение.
… Осталось совсем немного воспоминаний.
Он вновь зарычал, надеясь, что тот, кого он забыл, услышит и придет на помощь.