"А они начнут, — закончил он про себя. — Конечно же, они будут биться! Болотные крысы, оставшиеся без какого-либо командования, будут защищать уже не Свободу, а собственные жизни. И тогда…"
— Тогда, — будто прочитал его мысли император, — предоставляю тебе полную свободу действий.
Видишь, Глард?
Видишь крылья химара, накрывшие твою "армию"? Огонь, которым он зальет все? В конце концов болото задушит и его, украдет все тепло, как это было с Шернэсом, но это будет слишком поздно. Хотя… ты ведь ненавидишь темнореченцев? Тогда это будет отличным поводом избавиться от них.
Да, он знал, к чему это приведет. Огнем и когтями химар в одиночку победит все сборище людей — не только и не столько воинов, сколько крестьян, мужей и отцов. Темноречье будет поставлено на колени и медленно, задыхаясь, пытаясь бороться, издохнет. Потому что некому уже будет подчиняться, лизать хозяину пятки и раболепствовать.
…Серая равнина со всех сторон. Пусто. Лишь туман что-то шепчет на ухо, но он плохой собеседник, которого нельзя ни понять, ни заставить замолчать…
Или же на место скончавшегося наместника придет другой — кто знает, будет ли он хуже или лучше? И все равно народ успокоится не скоро. А когда до Темноречья докатятся слухи о казненном предводителе, может найтись еще один, который вознесет над толпой меч и крикнет: за мной! Месть! И все начнется сначала.
Да, Глард. Все будет именно так. И вряд ли хоть что-то может разорвать этот порочный круг.
История Норида в моих владениях почти закончилась. История Шернэса вышла на прямую. Твоя заканчиваться и не думает. Так что я могу еще немного поиграть с тобой. Согласен?
Люди, служившие в штрафном отряде, редко становятся героями. Для этого у них чересчур темная биография и слишком много ненужной злости, цинизма, отсутствия веры во что-либо. Спаси такой человек хоть целый мир — героем он не станет, а останется все тем же эгоистичным ублюдком. Да и мир такие, как правило, не спасают.
Но одним несомненным качеством они обладают. Бывшие штрафники как никто иной цепляются за жизнь, выживают там, где давно бы скончался любой. Слишком многое они прошли, чтобы легко подохнуть.
…Глард пришел в себя от дождя. Частые холодные капли стучали по лицу, тревожили корку крови на шее. С трудом разлепив глаза, он посмотрел вверх.
Тумана не было. Как и положено в островке, он ушел. Когда это было? Скорее всего, после того, как закончилась битва, но с уверенностью он сказать ничего не мог.
Он попытался пошевелиться и едва удержался от крика: болело все. Кроме того, его порядочно завалило какими-то обломками… К Тьме их! Бывший сержант отпихнул в сторону землю и прогнившие ветки — наверное, с крыши свалились, — и привалился к стене дома. Стены ямы, в которую он попал, осыпались, открыв взгляду неутешительную картину.
Деревня, которая раньше носила название "Огневина", полностью оправдала его. Дома превратились в сплошные развалины: кое-где целые, лишь немного покосившиеся, но мертвые, лишенные даже намека на жизнь. Люди, даже если они и выжили после вчерашнего (или сегодняшнего?), не смогут заселить эту деревню и уйдут, оставив клочок нормальной земли на растерзание болоту…
Но где остальные? Глард повертел головой и скривился от резкой, сухой боли в шее. Тьма! Он прошептал любимое ругательство и скривился еще больше. Любое слово вылетало, словно единый комок огня. С таким "запретом" не поразглагольствуешь. Да и незачем.
Холодный, воняющий гарью и болотом ветер хлестнул его по лицу и заставил собраться с силами. Уцепивший за какой-то обломок, Глард поднялся на ноги и сделал несколько шагов. Хорошо… Чувствовал он себя препаршиво, но подыхать не собирался. Нечего! Мы еще поборемся…
Посреди площади он споткнулся о высохшее тело. Человеческое. Казалось, он умер несколько лет назад: кожа стала сухой и туго обтягивала кости, глаза обесцветились, прежний их серый цвет угадывался с трудом. Глард прошел мимо него, не нагнувшись, хотя на груди мертвеца и лежала порванная серебряная цепочка.
С Норидом он столкнулся на краю деревни, когда завернул за угол самого целого из домов. Полукровка обзавелся парой царапин и громадным фингалом на лице, шел, заметно хромая на правую ногу, но в целом выглядел бодрым и довольным жизнью. Увидев Гларда, он удивленно разинул рот, однако тут же опомнился.
— Привет, командир! Рад видеть тебя живым! — Он хлопнул бывшего солдата империи по плечу, вызвав новую волну боли.
— Не ожидал? — с трудом спросил Глард, не спеша обниматься. Вроде бы Норид искренне радовался, но кто-то ведь бросил раненого в грязной яме?
— Не ожидал, — развел руками наемник. — Сам полчаса назад очухался, спрашивал Крысу, что произошло и кто выжил, а она только плечами пожимает… Ну, ты ведь этих "львинонародцев" знаешь, они без явственного трупа никого за мертвеца считать не будут.
— Знаю. А ты живым видел?.. — Голос заметно изменился, стал неразборчивым и хриплым. Глард скривился, чувствуя горящие угольки, будто катящиеся по горлу.
Норид задумчиво щелкнул пальцами; как заметил Глард, наемник старался не опираться на больную ногу и вообще поменьше двигаться.
— Крысу, говорил уже, малец ей помогал. Мокх рядом крутился. Ты вот еще… Левок, ты бы его видел! Его ж обломками завалило, когда он ту девчонку вытаскивал. Крыса говорила, когда они их откапали, оба не соображали ничего, герой наш все малышку к себе прижимал, отпустить боялся. Видно, бревном приложило… Ну ничего, он сейчас опять такой же, какой обычно: угрюмый что мой учитель, зыркает исподлобья…
Глард заметил, что Норид старательно отводит глаза в сторону.
— А еще кто?
Наемник вздохнул.
— Шиорка… — признался он. — Но этот уже… почти. Его ножом почти насквозь проткнули, легкое задели. Мокх говорил, что его таким уже нашел, но я не шибко верю. Все-таки большая политика, сам понимаешь…
Глард заставил себя кивнуть, хотя слово "политика" ножом отозвалось в его сознании. Тьма возьми, эту штуку даже вспоминать не хочется! Но это все лучше отложить на второй план, а сейчас заняться более важными вещами. Как, например, наблюдатель-враг. И Мокх, который, по словам Норида, нашел и притащил с площади Шиорку, но пропустил валяющегося без сознания непонятно-чего-и-кого-предателя. В то, что химар просто не заметил лежащего в яме человека, Глард откровенно не верил. Химары потому и магические создания, что обычное зрение для них мало что значит.
— Можешь меня туда отвести? — спросил он у полукровки. Норид энергично кивнул.
— А ты как думал? Пошли уж, израненный наш… Кстати, ты свою морду видел? С того света более живыми возвращаются!
Глард отверг подставленное плечо и захромал вслед за наемником. Не слабак, сам дойдет! Если не подохнет раньше, разумеется…
К счастью, идти пришлось недалеко — на самую окраину деревни, где под кое-как сделанным навесом расположились "соратнички". На появление Гларда все они реагировали по-разному: Къес, хоть и старался не выказывать этого, заметно обрадовался, Крыса только хмыкнула и равнодушно отвернулась, Левок, похоже, и вовсе не заметил, продолжая разговор с щуплой четырехлетней девчушкой. Глард только подивился, каким живым выглядел обожженный, изукрашенный царапинами и синяками темнореченец, когда малышка что-то тихо лепетала. На ней ожогов и даже синяков не было.
А Шиорка… великан лежал в углу ненадежного убежища. Одного взгляда на его грудь хватило, чтобы понять: уже все, не встанет. После такого не выживают. Глард ожидал, что почувствует досаду, радость, злость… Ошибся. Не было ничего.
Раздались четкие, уверенные шаги, и из-за полуразрушенной стены вышел Мокх. Завидев Гларда, химар даже не изменился в лице, только кивнул бывшему солдату и махнул рукой кому-то, скрытому развалинами. Кому — стало ясно, когда послышался треск огня. В лицо дыхнуло жаром, Глард увидел объятого огнем ящера. На шее у него на свитой из огня цепочке висел небольшой алый камень, похожий на каплю крови.
"Значит, живой?" — Шернэс подошел поближе.
Глард тяжело сел у стены, ощущая чудовищный жар, исходящий от саламандры. На них двоих никто не обращал внимания, словно состоящий из языков пламени ящер и потрепанный, почти теряющий сознание человек, ведущие мысленный разговор, были обычным делом.
Шернэс сразу же перешел к делу.
"Я спас тебя не потому, что ты мне так уж дорог, — сообщил он. Даже в мысленной речи его в его голосе слышались отзвуки пожара. — Мне просто нужен был огонь"
Глард усмехнулся.
"Я догадался"
Все правильно, как и должно быть. А эта слабая, почти неслышная нотка в мысленном голосе наверняка и не существует. Какая, откуда может быть сомнение? И откуда взяться дружелюбию? Нет, пора уже заканчивать со всем этим Темноречьем, пока не запутался совсем.
Саламандра кивнула и словно бы перетекла в дальний конец их продуваемого ветрами убежища. Глард же вновь оперся спиной о стену и устало прикрыл глаза. Короткая дорога и еще более короткий разговор вымотали его душевно и физически. А ведь будет еще много их, разговоров, и один — самый тяжелый. Все еще впереди, ничего не закончилось…
С этими невеселыми мыслями он провалился в тяжелый болезненный сон.
Норид лег прямо на землю и облегченно вздохнул. Болью отзывалось все тело, особенно трижды проклятая ладонь. Проклятый маг, удар такой силы и химара бы свалил, что тут говорить о простом полукровке! Из всей их компании сильнее всего пострадали именно он и Глард, как отважные герои, отвлекшие внимание врага. Таким всегда больше достается. Да еще и укрытие это, лучше которого, по словам Крысы, найти не смогли! Сарай какой-то — вон, соломы сколько. И навозом не пахнет — значит, не для скотины или просто построили недавно, не успели запустить… Демон сейчас поймешь, от всех жителей только одна девчонка и осталась. Против воли Норид покосился на нее — грязную, худенькую, как щепка. Хоть и знаешь, что в Темноречье иных детей не бывает, а все равно страшно становится, когда глядишь. Страшно и тревожно. Воображение у полукровки с самого детства было отличное, и ему не составило труда понять, каково ей пришлось.
Сначала — невесть откуда взявшийся огонь. Что произошло с родителями, многочисленными родственниками? Неизвестно. Но вот пламя мгновенно перекрыло пути к спасению и начало быстро захватывать комнату. Жадное, молодое, оно было похоже на хищного зверя. И когда этот зверь обратил свое внимание на девчонку, тогда-то она и закричала… Недолго, правда — хищник отплевывался искрами и дымом, который душил беспомощную жертву. А родителей все не было.
А потом ворвался страшный, измазанный сажей, чужой человек. В любое другое время девочка бы начала отбиваться, как от разбойника, но в тот миг она вцепилась в незнакомого дядю, словно в последнюю защиту. Чужак не смог прогнать огня-зверя, но он защитил от него ее. И вдруг потолок обрушился… На девочку навалилось что-то тяжелое, неподвижное. Лишь спустя несколько минут чужак очнулся и вытер капающую с лица кровь.
Огонь погас, но на смену ему пришли страх, что ненадежное укрытие обрушится, духота, холод от медленно ползущего тумана… Хотя нет, как раз тумана не было — островок, как-никак. Но и без него наверняка было много того, увидеть и почувствовать чего ни одному человеку не пожелаешь.