- Наверно, иногда и неплохо, - подытожила сирена.
Они разыскали к обеду немного настоящих овощей, а потом продолжили путь. Но вскоре впереди, над самой землей, раздалось разъяренное сопение и фырканье.
- Ох, должно быть, это простуженный дракон, - обеспокоено заметила Джон. - Не могу сказать, что люблю драконов, по мне так они слишком горячи.
- Пойду посмотрю, - сказал Загремел.
Это путешествие нравилось ему все больше и больше. По своей природе он всегда любил применять грубую силу, но теперь с ним были те, кого приходилось защищать, так что его природная склонность получала некоторое моральное оправдание. В том, чтобы подраться с драконом, защищая компанию разномастных милых девушек, гораздо больше смысла, чем в обычной драке. Проклятый интеллект заставлял его искать смысл во всем, что он делал, и ощущение того, что смысл есть, весьма ему помогало. Когда он избавится от проклятия, обо всех подобных неудобствах можно будет забыть.
Он обогнул щетинистый куст и приблизился к сопящему монстру, держа кулаки наготове...
И остановился, разочарованный и недоумевающий.
Это был не дракон. Это был маленький поросенок с рыльцем-пятачком и хвостиком-крючком. Но сопел он как большое огнедышащее чудовище.
Загремел тяжело вздохнул. Он поднял поросенка за хвостик и закинул в кусты.
- Все в порядке! - крикнул он. Появились остальные.
- Оно ушло? - спросила Танди. - Но мы не слышали шума сражения.
- Всего-то дел - раз фыркнуть, - с отвращением произнес огр. А он-то так рассчитывал на хорошую потасовку!
- Кто-нибудь другой, возможно, рассказал бы нам о битве 'с чудовищным драконом, - заметила сирена.
- Зачем?
- Чтобы остальным казалось, что он совершил великий подвиг.
- Но зачем это делать? - Загремел был в полной растерянности.
Сирена улыбнулась:
- Судя по всему, ты ничем подобным не страдаешь.
- Я страдаю от проклятия интеллектом.
- Не унывай, Загремел, - подбодрила его Танди. - Когда-нибудь мы встретим и настоящего дракона.
- Да, - согласился Загремел, стараясь следовать совету не унывать. Интеллект подсказывал ему, что единственный способ преодолеть чувство разочарования - стать выше него.
- Кстати о драконах, - сказала Джон. - Среди фей бытует поверье относительно различных частей тела драконов, и мне всегда хотелось узнать, правда ли это.
- Я встречался с драконами, - оживился Загремел. - А что за поверье?
- Если взять драконье ухо и послушать его, можно услышать массу удивительных вещей.
Загремел поскреб в затылке. Из его волос выпрыгнуло несколько удивленных блох. Поскольку от размышлений его череп больше не нагревался, они в последнее время жили и размножались спокойно.
- Никогда не пробовал.
- Думаю, достать драконье ухо не очень-то легко, - заметила Танди. Должно быть, они неохотно расстаются со своими ушами.
Огняна задумалась:
- Птицы-пересмешники часто рассказывают разные истории, чтобы посмеяться над простаками. Они иногда вили гнезда в ветвях моего дерева, и от них я услышала множество удивительных вещей. Никогда не знаешь, верить им или нет. Одна из них однажды упомянула о таком свойстве драконьих ушей. Она говорила, что ухо начинает чутко подрагивать, когда где-то говорится что-либо интересное для его обладателя. Однако новости эти чаще всего неприятные, поскольку именно такие вещи и хотят обычно знать драконы. К тому же, как и сказала Танди, нормальному человеку трудно раздобыть драконье ухо.
- Я сберегу ухо следующего дракона, которого мне случится убить, пообещал Загремел.
Путники продолжали идти на север до захода солнца без особенных приключений, обходя древопутаны, цепкие лозы и удушающие фиги, распугивая тигровые лилии и собачий кизил, не обращая внимания на сверкающие иллюзии, сотворенные некоторыми растениями. Временами появлялись рои кусачих жуков, но Загремел привычно рассеивал их направленным рычанием. К ночи они подошли к какому-то весьма замечательному месту, но чем оно было замечательно, Загремел не помнил.
Они заметили целый лес синих, черных и белых пепельных ясеней, пепел которых устилал землю под деревьями. Ничьи следы здесь не могли остаться незамеченными, а поскольку пепел с каждого дерева осыпался в свой строго определенный час, по цвету следов можно было понять, когда здесь прошло то или иное существо. Чаще всего встречались совсем свежие белые следы, синие появились раньше, были более запутанными и не такими четкими, а черные держались еще с прошлой ночи. Некоторые следы выглядели так, будто здесь что-то проволокли, но в последние несколько часов здесь, судя по всему, не появлялись ни драконы, ни какие-либо другие опасные существа.
Посреди леса возвышалось красивое хлопковое дерево, любезно предоставившее путникам хлопок для постелей.
- Я всегда думала, что жизнь в походных условиях лишена комфорта, заметила Танди, - но все это становится чрезвычайно интересным! Вот если бы я еще знала, куда иду...
- А ты не знаешь? - удивилась сирена.
- Добрый волшебник Хамфри в ответе на мой вопрос посоветовал мне путешествовать с Загремелом, - объяснила Танди. - Вот я и путешествую. Это замечательная прогулка, я узнаю много нового и знакомлюсь с массой интересных личностей, но это не мой ответ. Загремел разыскивает древних огров, но вряд ли того же ищу и я.
- Думаю, добрый волшебник стареет, - сказала сирена.
- Да, он очень стар, - согласилась Танди, - но он столько всего знает, а твоя сестра горгона возвращает ему молодость.
- Это она умеет, - согласилась сирена. - Я иногда завидую той власти, которую она имеет над мужчинами. В старые добрые времена я привлекала мужчин на свой остров, но она отбивала их у меня, и, разумеется, после нее они не смотрели уже больше ни на одну женщину.
Потому что превращались в камень. Загремел знал это. Честно говоря, горгона, несмотря на все свое неотразимое очарование, была так же одинока, как и сирена.
Горгона полюбила первого человека, который смог противостоять ее чарам, - доброго волшебника Хамфри, и пришла к нему, чтобы задать свой вопрос: возьмет ли он ее в жены? В уплату она год работала в его замке служанкой и садовницей и через год получила ответ: да, возьмет. Видимо, Хамфри был именно тот человек, который способен покорить сердце горгоны. Загремел помнил, что их свадьба, которой заправлял принц Дор, временно исполнявший обязанности короля, была самым знаменательным событием года, и на ней присутствовали все самые выдающиеся чудовища. Там были и Хруп, отец Загремела, и Самоцветик, мать Танди. Принимая во внимание специфические особенности супругов, это со всех точек зрения довольно счастливый брак.
- Хотела бы я знать, каково это - быть с мужчиной? - задумчиво проговорила Огняна.
Раны тяготили ее, и, возможно, из-за них она чувствовала себя подавленной. Очевидно, разговоры прошлой ночи занимали ее до сих пор.
- Друзья не раз говорили мне, что с мужчинами всегда очень трудно, вставила Джон. - Девушка не может жить с ними, но и без них жить тоже не может.
- Я попыталась жить без, - сказала сирена. - И готова попробовать, как это - с. С радостью! По крайней мере, скучно не будет. Вот посмотрите, дайте мне только найти уютное озерцо с подходящим никсом!
- Бедный никс! - откликнулась фея.
- О, уверена, что бы я ни вытворяла, он заслужил такую судьбу! Впрочем, я думаю, у него будет не больше поводов жаловаться на меня, чем у волшебника Хамфри на мою сестру. Методы у нас одни.
- Как и у всех женщин. Но каждому наивному мужчине они кажутся дьявольски новыми.
Это замечание все девушки встретили одобрительным смехом.