Река стала шире и обмелела, превратившись в конце концов в большое унылое болото. Из тины высовывались яркие плавники и ноздри, венчающие зубастые пасти. Очевидно, тела скрывалась под водой. Ступить в это болото значило совершить не самый мудрый шаг. Особенно с больным пальцем.
Они обогнули болото, пройдя по склону у подножия горного хребта. День клонился к вечеру, и голод Загремела становился нестерпимым. Где же гоблины?
Тут и появились гоблины. Их было около сотни, целая армия, и они окружили путников.
- Что вы тут делаете, убогие? - спросил предводитель гоблинов со свойственной гоблинам любезностью. Вперед выступила Голди.
- Я Голди Гоблин, дочь Горби, предводителя гоблинов Провала Горби, - с достоинством представилась она.
- Никогда о таких не слышал, - фыркнул вождь. - Убирайся с нашей территории, смазливая мордочка.
- Что?.. - Голди поразилась. Она действительно была очень красива для гоблинки, но растерялась не только из-за этих слов.
- Я сказал: убирайтесь, или мы приготовим из вас ужин.
- Но я пришла сюда, чтобы выйти замуж! - возразила она.
Гоблинский вождь ударил ее тыльной стороной ладони по щеке с такой силой, что она упала:
- Ни фига тебе не обломится, сучка забугорная. Он развернулся, и гоблинское войско собралось уйти вслед за ним.
Но тут вмешалась Танди. Она была в ярости.
- Как ты смеешь так обращаться с Голди? - спросила она. - Она прошла такой путь с риском для жизни, чтобы выйти замуж за одного из твоих деревенщин, ничего не стоящих в сравнении с ней, а ты... ты...
Гоблинский вождь замахнулся на нее, как перед этим на Голди, но Танди оказалась проворнее. Она сделала такой жест, словно что-то швыряла; лицо ее при этом покраснело, а глаза сузились. Гоблин перекувырнулся через голову и, приземлившись, остался лежать неподвижно. Девушка снова дала волю своему гневу.
Загремел вздохнул. Он знал законы межвидового общения. Как гоблины обращаются друг с другом - личное дело гоблинов, вот почему они оставили Загремела и его компанию в покое. Они могли грубо обходиться со своими сородичами, но не желали никаких проблем в отношениях с ограми, кентаврами или людьми. В отличие от предыдущего гоблинского племени, эти соблюдали конвенции. Но Танди вмешалась, а значит, она является законной добычей. Вокруг нее немедленно сомкнулись гоблинские лейтенанты, а Танди не могла защитить себя хотя бы новой вспышкой гнева. Но рядом с ней встали Чем, Джон и сирена.
- Как вы смеете нападать на людей? - спросила сирена. Она припадала на больную ногу, но от этого ее ярость не казалась менее устрашающей.
- А вы не люди, - возразил гоблинский лейтенант. - Вы кентавр, фея и сирена, а эта похожа на нимфу, и она напала на нашего предводителя. По законам джунглей она заплатит жизнью.
Загремел предпочел бы избежать конфликта, но теперь ему пришлось вмешаться.
- Те трое со мною, - прорычал он, от потрясения неожиданно заговорив в обычной огрской манере. Он показал пальцем на Танди: - Она мне нужна!
Лейтенант задумался. Вероятно, у гоблинов существовала некая иерархия, и, когда вождь выходил из строя, всю полноту власти получал лейтенант. Начав атаку, гоблины обычно не отступают, особенно имея численное преимущество. Но этот гоблин пребывал в сомнении. Три-четыре девицы - одно дело; огр - совсем другое.
Сотня целеустремленных гоблинов, может, с ним и справится, но многие при этом превратятся в лепешку, еще больше хорошенько шарахнутся головами о стволы деревьев, а некоторые взлетят слишком высоко, рискуя плюхнуться прямо на луну. Остальным повезет еще меньше. А потому этот гоблин взвешивал все "за" и "против", пока остальные оттаскивали в сторону бесчувственного вождя.
- Она должна быть наказана, - сказал лейтенант. - Если умрет наш вождь, придется умереть и ей. Так гласит устное соглашение: око за око, пасть за пасть.
Загремел умел вести переговоры с гоблинами. Надо просто говорить с ними на их языке. Он продемонстрировал здоровенный кулак, сверкающий сталью.
- Ее убьешь - сам пропадешь, - предупредил огр.
Лейтенант прекрасно его понял, но он оказался в весьма трудном положении. Похоже, не миновать свалки.
Тут предводитель гоблинов пошевелился - возможно, просто потому, что ощущал некоторое неудобство, когда его тащили за уши по каменистой земле. Сознание возвращалось к нему.
- Он не умер, - с облегчением сказал лейтенант. Это давало ему более широкий выбор. - Но она все равно должна быть наказана. Мы изолируем ее на острове.
Изоляция? Звучит неплохо. Однако Загремел не слишком доверял удаче.
- Скребу макушку. Где ловушка? - сказал он, с глуповатым видом скребя свою покинутую блохами голову.
Гоблин уставился на Загремела, очевидно, пытаясь постичь всю бездну его тупости.
- Остров погружается в воду, - объяснил он. - Если захочешь, можешь ее спасти. Но только там, в болоте, водятся не слишком приятные твари.
Загремел знал это. Он не хотел видеть Танди на тонущем острове посреди этого болота. Но огр был не в полной силе, а голод сделал его еще слабее, и поэтому он не мог позволить себе драку с гоблинами. К тому же, напомнил ему его неумолимый интеллект, Танди действительно причинила вред вождю гоблинов, а значит, подпадает под статью их законодательства.
Гоблинский лейтенант, казалось, понял, какая борьба происходит в душе огра. Гоблины и огры разнятся габаритами и интеллектом, но сходны по духу. Обе стороны старались избежать увечий, которыми непременно закончилась бы их схватка.
- Мы дадим тебе шанс спасти ее.
- Шанс - не беда, давай его сюда! - иронически отозвался Загремел, притопывая ногой так, что земля задрожала.
- Волшебный жезл! - скомандовал лейтенант, и один из гоблинов принес элегантный черный жезл.
- Я не друг волшебных штук, - туповато сказал Загремел. Он продолжал говорить огрскими рифмами, придя к выводу, что глупость - или ее видимость - может служить хорошим прикрытием.
- Тебе нужно только выяснить, как им пользоваться, - сказал гоблин. Тогда на помощь тебе придет волшебство жезла, и ты спасешь девчонку. Мы не знаем его секрета, но знаем, что он волшебный. Мы готовы помочь тебе выяснить это, если захочешь.
Риск был велик! Нужно разобраться в механизме действия жезла, сила которого настолько озадачивала гоблинов, что они готовы помочь огру использовать его для отмены их же приговора! Должно быть, они потратили на разгадку тайны жезла дни, месяцы, а может, и годы; у Загремела имелось, возможно, только несколько минут. Много ли шансов преуспеть было бы у умного человека? Так что уж говорить о глупом огре... Какой умник согласился бы на подобную сделку...
Почему гоблины рискуют оставлять такую вещь в руках чужака? Предположим, слепая удача позволит ему угадать, как действует жезл, и тогда он станет для них вдвое опаснее, чем сейчас.
А, вот и ответ. Огр глуп по природе. И потому его можно лишить этого преимущества гораздо легче, чем умного человека. Кроме того, действующий жезл может быть не просто опасен - он способен обернуться и против своего владельца. Конечно, гоблины готовы даже помочь огру решить эту задачу, ведь если жезл уничтожит его, для них это не потеря! Только абсолютный, непроходимый, глупый до идиотизма тупица - или совершенно отчаявшийся пойдет на такой риск.
Джон скользнула к Загремелу.
- Гоблины - хитрые бестии, - прошептала она. - Нам, феям, иногда приходилось иметь с ними дело. Я думаю, они так обращались с Голди намеренно, чтобы впутать тебя во все это.
- Я в этом уверена, - подтвердила Голди; на ее щеке расплылся синяк, но в остальном она не пострадала. - Мое родное племя именно таково. Мой отец угрожал съесть вас, хотя он не любит ни огрского, ни кентаврового мяса, только чтобы заставить вас провести меня сюда.
- И уловка сработала, - прошептал в ответ Загремел. - Но если бы мы тебя знали, мы бы и так взяли тебя с собой.
Если медные девицы меднели от смущения, то гоблинки темнели.
- Ты хочешь сказать, что я вам нравлюсь?
- Конечно! - подтвердила Танди. - И ты помогла нам перебраться по островкам застывшей лавы, показывая дорогу. И рассказала массу всего о гипнотыквах, так что Загремел теперь знает, как спасти свою душу.
- Ну, вообще-то гоблины не пользуются большой популярностью у других народов, - сказала Голди, смахнув слезинку.