- Это наши поля, - разъяснил попугай. - У нас есть еще червячные и рыбоводческие фермы, и, кроме того, мы совершаем охотничьи вылазки в мушиные земли, но в основном наша пища поступает с полей, подобных этому. Мы не знатоки агрономии - отстрел вредных птиц нам непонятен, поэтому мы привлекаем к подобным работам низших существ вроде вас.
И действительно, Загремел увидел разнообразных существ, работавших на поле. Здесь было несколько гоблинов, эльф, брауни, гремлин, русалка и фея. Очевидно они были рабами, однако выглядели довольно счастливыми и здоровыми; похоже, они уже смирились со своей долей.
И тут Загремела осенила мысль:
- Джон, прислушайся еще раз к уху. Фея так и сделала.
- Водопад почти заглушает все, но мне кажется, что я слышу фей совсем близко.
Сориентировавшись на звук, она пошла в ту сторону, где он был громче; остальные последовали за ней. Они обогнули аккуратный холм, спустились в долину, куда сбегал водопад, и наткнулись на фей.
Те занимались починкой перьев. Похоже, птицы не желали ждать, пока у них вырастут новые перья, а потому отдавали сломанные в починку. Только феи могли делать столь тонкую работу. Перед каждой стоял маленький столик с миниатюрными инструментами, позволявшими выполнять сложные операции. И у большинства были повреждены крылышки.
- Птицы... - в ужасе проговорила Танди. - Они покалечили фей, чтобы те не улетели!
- Нет, - ответил попугай, - мы не причиняем вреда нашим работникам, иначе у них портится настроение и они плохо выполняют работу. Скорее, мы предлагаем лучшие условия тем, кто по какой-то причине был обделен на родине. Большинство этих фей изгнано из Страны фей.
Однако подозрения Танди не рассеялись. Она подошла к ближайшей фее:
- Это правда? Вам здесь нравится? Фея, вернее, фей был красив по меркам своего народа. Он на минуту прервал работу.
- О да, это жизнь! - ответил он. - С тех пор как потерял крылья, я не мог больше жить в Стране фей. Поэтому я с радостью примирился со своей участью. Здесь на меня монстры не нападают, никто не дразнит из-за моего увечья, еды хватает, а работа неутомительна. Я бы с большим удовольствием летал, но надо быть реалистом - я больше никогда не взлечу.
Немного дальше Загремел углядел одну фею со здоровыми крыльями, вернее, опять-таки фея.
- А что он? - поинтересовался огр. - Он-то почему не улетит? Фей фыркнул:
- У него личные проблемы. По-моему, лучше его не трогать.
Но Загремел хотел проверить свою догадку:
- Это что, касается его имени?
- Послушай, - сказал фей, - мы же не пытаемся портить вам жизнь; почему бы вам не оставить нас в покое? Не трогайте его.
До Джон дошло:
- О Загремел, я боюсь спрашивать!
- Я - бесчувственный огр, - сказал Загремел. - Я спрошу.
Он потопал к этому фею.
- Хочу узнать, как тебя звать, - спросил он в своей туповатой манере.
Фей, вероятно, решил, что перед ним обычный огр - дурак по сравнению с обычными феями. Дуракам можно рассказывать секреты, потому что они не так много знают, чтобы посмеяться.
- Меня зовут Джоан, - ответил он. - А теперь уходи, монстр.
Загремел отбросил напускную глупость.
- Вероятно, для тебя это так же неудобно, как интеллект для огра, заметил он.
Глаза Джоан расширились, его крылышки затрепетали, и облачный рисунок на них начал меняться.
- Да, - согласился он.
Загремел жестом подозвал Джон. Она неуверенно приблизилась.
- Вот тот, у кого твое имя или по крайней мере одна буква из него, сказал Загремел. - Забери у него его "А", и вы оба останетесь довольны.
Фей и фея посмотрели друг на друга.
- Джоан? - спросила Джон.
- Джон? - спросил Джоан.
- Подозреваю, что, поскольку вы одного возраста, имена вам доставил один и тот же курьер, - сказал Загремел. - Почтовая служба, вероятно; они вечно все путают. Вы должны сравнить послания.
Джоан взял Джон за руку. Загремел, конечно, не мог компетентно судить о внешности феев, но полагал, что Джоан - чрезвычайно привлекательный молодой человек, а Джон несомненно красива, несмотря на свои утраченные крылышки. Здесь, в Стране птиц, этот физический недостаток не имел большого значения.
И Джон, и Джоан вспыхнули, когда их руки соприкоснулись.
Чем, Танди и сирена присоединились к Загремелу.
- Что случилось? - спросила Танди. - Что-то не так?
- Нет, - ответила Чем. - Я читала о подобном, но никогда не надеялась увидеть своими глазами. Это любовь, вспыхнувшая с первого взгляда.
- Тогда... - сказал Загремел, которого наконец озарило. - Они предназначены друг для друга. Вот почему были перепутаны их имена: чтобы они обязательно встретились.
- Да! - согласилась кентаврица. - Я думаю, Джон, полагаю, теперь она Джоан, останется здесь, в Стране птиц.
Решение проблемы феи оказалось решением и для всей компании! Одна из них не просто останется - она будет счастлива остаться! Все шло просто прекрасно, как по нотам. Но ведь именно таковы пути Судьбы, и лишь мы можем считать их цепочкой случайностей...
Они выяснили, как им выбраться отсюда, и оставили свою маленькую приятельницу-фею на милость ее счастливой судьбы. Удовлетворенные птицы легко отпустили их.
Лучшая дорога на север, как заверил их попугай, проходила через Водное Крыло. Там почти нет монстров, и до северной границы Ксанфа тоже ближе.
Они решили отправиться этим путем. Монстров они насмотрелись уже более чем достаточно, а поскольку птицы уверяли, что в Водном Крыле нет ни огня, ни землетрясений, дорога действительно обещала быть легкой. Кроме того, в ухе слышался шум водопада, предвещающий их ближайшее будущее.
Когда они собирались пересечь границу, к ним поспешила Джон - Джоан.
- Вот жаркая волна, - сказала она. - Мой нареченный берег ее для себя на случай, если соберется покинуть Страну птиц, но теперь она ему не нужна. Когда придет время, просто разверните ее.
- Благодарю, - сказал Загремел. Он взял жаркую волну. Она походила на волнообразно изогнутую проволоку, запечатанную в прозрачном конверте.