Что обменял свою вольную волю... нет, не на тушенку с компотом, это уж совсем перебор, но на товарищей по группе, на уверенность и защищенный тыл.
А черта с два!
Кайман ценил свободу выше спокойствия.
Сталкер поймал Мышкин взгляд и пододвинул ей свой компот, к которому не притронулся.
- Пей.
Но до чего все-таки люди любят приручать друг друга! Подманить, пригреть - и заставить делать то, что нужно им, а не тебе. Та же Мышка... Нет, стоп. У них с девчонкой деловой уговор. Ничего личного, нормальная сделка. Кстати, надо бы прощупать - может, она согласится ему намекнуть, где тайник? Хотя бы приблизительно. Теперь, когда они уже в Зоне...
Мышка почему-то не взялась за стакан, а продолжала смотреть на Каймана, и смотреть как-то странно. Сталкер нахмурился.
- Что такое?
- Ты зачем его гладишь? - поинтересовалась Мышка.
- А? Кого?
Вынырнув из размышлений, Кайман обнаружил, что и впрямь машинально поглаживает шуршавчика левой рукой. Комок буро-зеленых ленточек перебрался к нему на правое плечо и разлегся там в виде гигантской эполеты. Гладить его было удобно и приятно.
- Потому что приятно, - буркнул Кайман. - А что такое?
- Кому приятно? - прищурилась девушка. - Тебе или ему?
- Мне, конечно! - возмутился сталкер. - Дурацкий вопрос.
- А-а... - протянула Мышка.
Кайман хотел было спросить, что она имеет в виду, но внезапно рассердился. Вот-вот! Именно так люди манипулируют друг другом. Женщины - в особенности! Она же хочет, чтобы он переспросил. Ну так почему не сказать прямо?
- Не хочешь компот? Так я сам выпью. Мышка пожала плечами.
К их столику подошел Шаман с двумя увесистыми брезентовыми мешками.
- Поели? Берите оружие, снаряжайтесь и можем выдвигаться.
- А это что? - Кайман кивнул на мешки.
- Пауку провизию забросим. Он там сидит как Соловей Разбойник у себя в пентхаузе, - непонятно сказал Шаман. - Ну, жду вас на выходе через десять минут.
После обеда небо затянуло, пошел мелкий дождичек. Шуршавчик убрался к Кайману под комбинезон и где-то устроился так, что сталкер ею совсем не чувствовал и через некоторое время о нем забыл.
На этот раз их путь лежал на противоположный конец города, в его юго-восточную часть. До моста через канал добрались гуляючи, эта территория охранялась и патрулировалась. При входе на мост была оборудована пулеметная точка, у которой маялись четверо сталкеров. Шаман обменялся с ними парой фраз, и под их внимательными взглядами троица перешла на ту сторону. Вместо воды в канале была черная густая жижа, радиоактивная и такая ядрено вонючая, что Мышка зашлась кашлем, а потом долго терла глаза.
Кайман подобрался. По эту сторону моста все было неуловимо иначе. Здесь пахло опасностью. Сталкер потянулся за оружием.
- Рыжий лес рядом, - пояснил Шаман. - И проходы оттуда сюда ведут. Всякая дрянь из них лезет. Недавно новый открылся, из него такое поперло! Теперь на мосту сторожевой пост держим круглосуточно.
Кайман скривился. Рыжий лес он считал одним из самых паскудных местечек Зоны и старался там не бывать. Снорки, контролеры со свитой, призрачные псы... Он молча снял автомат с предохранителя.
Шаман вытащил "беретту". Мышка поудобнее перехватила "винторез".
Дома в Лиманске были в основном двух-, трехэтажные, с толстыми стенами и портиками над крыльцом. По эту сторону моста они больше пострадали от времени и перестрелок - там обвалился балкон, здесь обрушилась часть стены, так что стали видны древние обои в цветочек и щеголеватая клетчатая плитка пола. Что-то шевельнулось в проеме, и Кайман пальнул туда, не выясняя, что именно шевелится.
В маленьком сквере обнаружился уютный трехъярусный фонтанчик - почти нетронутый, только верхняя бетонная чаша была надколота. От фонтана Шаман свернул влево.
Сквозной проход в первом этаже дома вел во внутренний дворик. Арка была перегорожена решеткой, а решетка заперта, но часть железных прутьев давно выломали. С каждым шагом Кайману все больше и больше не нравились здешние места.
- А чего он сидит тут на отшибе, ваш Паук? - недовольно спросил он. - Почему не на базе?
- Ну, во-первых, он не наш, мы с ним только сотрудничаем. Меняем, понимаешь ли, провизию на информацию. - Шаман на ходу вытащил ПДА, поглядел на экран и досадливо хмыкнул. - Во-вторых, сам увидишь, паучьи богатства перетащить нереально. Но главное, с Пауком договориться - это отдельный геморрой. Я вон ему с утра мессаги шлю, а он не отвечает!
- Так, может, случилось что? - обернулся Кайман.
- Да нет, - лиманский сталкер махнул рукой, - ничего там не...
С отвратительным писком им под ноги бросилось несколько костяных крыс. Кайман скверно выругался, открывая огонь из автомата. Они очень неудачно замешкались в проходе. Через доли секунды все пространство под аркой наводнили отвратительные твари размером втрое больше обычной крысы. Поток грызунов-мутантов извергался из подвального окна.
- Назад! - крикнул спутникам Кайман, а сам рванулся вперед.
Костяные крысы были абсолютно бесстрашными и оттого опасными. Не обращая внимания на пули, они бросались на людей и могли прокусить комбинезон. А здесь их было слишком много.
Проскочив во внутренний дворик, Кайман развернулся в сторону арки, выхватил гранату, размахнулся и зажал уши ладонями.
Граната оглушительно разорвалась под сводами арки. Сталкер бросил еще две, и подворотню заволокло едким сизым дымом. Когда дым развеялся, стало видно, что от крысиной стаи осталась куча окровавленных ошметков. Вот пакость-то! В куче что-то еще слабо копошилось, и Кайман с двух шагов выпустил по ней пару очередей.
- Чисто! - крикнул сталкер. - Давайте сюда!
- Это хорошо, что чисто... - Шаман брезгливо ступал по коврику из крысиных трупов. - ...Только грязно очень. Тьфу, зараза! До чего не люблю их, сил нет.
- Я тоже, - буркнул Кайман и поковырял в ухе. От взрывов в замкнутом пространстве двора у него гудело в голове. - Мышонок, ты как?
- В порядке.
Мышка старательно не смотрела под ноги.
Двор был проходным. Такая же точно арка в доме напротив вела на улицу. Кайман первым ступил в проход, держа автомат наготове, но здесь из подвального окна на них никто не бросился. И на том спасибо, как говорится. Сталкер высунулся из арки на улицу и восхищенно ахнул:
- Ёшкин кот! Вот это да-а!
В этой части города Кайман прежде не был, и понятия не имел, что здесь можно увидеть такое.
Асфальт посредине улицы был разворочен. Огромная яма до краев полнилась мерзкой зеленоватой жижей. Счетчик Гейгера радостным треском не замедлил уточнить, что жижа еще и радиоактивна. А из середины ямы росло дерево.
Дерево было чудовищным. От природы это, похоже, предполагалась сосна. Но об этом можно было судить только по тому, что на концах ветвей кое-где топорщились зеленые метелочки иголок. Аномальные вихри Зоны сотворили из сосны нечто невообразимое. Ее ствол и ветви больше напоминали гибкие виноградные плети, искривленные во всех мыслимых направлениях. Вот только толщиной эти плети были с человеческую ногу, и покрывала их толстая и корявая, изборожденная морщинами кора.