- Есть один случай, - кивнул Паук. - Родители приносили к нему малыша, который попал в "студень" и остался цел. Но это совсем, можно сказать, древняя история.
- А я ее знаю, - неожиданно сказал Кайман. - Это с напарником моим в детстве приключилось. Его с того самого случая Везунчиком и прозвали.
- Погоди, - не поняла Мышка. - Он что, тоже ребенком в Зону попал? Как Матвейка? Ты мне не рассказывал!
- Да нечего тут рассказывать, - пожал плечами Кайман. - Везунчик родом из затерянной деревни. Жил там с родителями до шестнадцати лет. Потом с ними беда вышла, химера их задрала, ну он и подался к сталкерам.
- Да, кстати! - оживился Паук. - Насчет заброшенных деревень. Он из которой? Я давно пытаюсь выяснить, сколько их на карте Зоны. Собачья - раз, в Темной долине - два, в районе армейских складов - три...
- По-моему, Собачья деревня как раз под боком у вояк и находится, - перебил его Кайман. - А всего их штук пять, не меньше. Только какие-то к месту привязаны, а какие-то плавают в пузырях, как Лиманск. Везунчик - из той, куда вход хитрый, через "карусель", слыхал про такую?
- Слыхал. - Паук сделал пометку на карточке. - А кто, простите, сказал, что Лиманск плавает? Пространственный пузырь - это никоим образом не воздушный шар.
Мышка тихонько вздохнула. У нее появилось предчувствие, что из вороха данных, которые вывалил на них Паук-Отшельник, никакой пользы они не извлекут. Даже если и было там что-то ценное, они упустили его в потоке избыточной информации. Это все равно что задать в сетевом поисковике запрос из одного слова "сталкер".
С базы вышли утром, сразу после завтрака. Кайман выбрался бы и раньше, но грешно было упустить халявную кашу с тушенкой и горячий чай. Походная жизнь быстро приучает ценить такие вещи. Кто знает, когда доведется в следующий раз выпить правильного чайку? Может быть, уже сегодня вечером они будут Чаевничать на Янтаре у научников или запивать кипятком с листьями водку у сталкерского костра. А может, Зона уведет их кривыми тропами от цели, и добираться на Янтарь они будут еще долго.
Прямых путей в Зоне нет. Хотя короткие дороги случаются.
Корсаков на прощание обменялся с Кайманом крепким рукопожатием. Со значением постучал пальцем по своему наладоннику - держи связь, мол. Сообщи, когда доберешься. Кайман так же молча кивнул. Зачем лишние слова? Я спас тебя, ты спас меня. В расчете, мужик. Друзьями не стали - но и врагами, можно надеяться, никогда не будем.
Счастливо, сталкер!
Бывай, бродяга.
Шуршавчик обвился вокруг шеи Каймана как шелковый шарф.
Хмурая ночная смена патрульных на мосту через канал проводила Каймана и Мышку равнодушными взглядами. Невысокий плечистый сталкер с "отбойником" выплюнул окурок и что-то негромко сказал в коммуникатор - вероятно, предупредил о них следующий пост.
Сегодня обстановка за мостом была поспокойнее вчерашней. Не настолько било по психике соседство Рыжего леса. Как видно, вчера в лесу наблюдался прилив аномальной активности, а сегодня лес притих.
Лиманск проводил гостей молча. Никто не бросился им под ноги из подворотни, никакая тварь не попыталась отнять у них жизнь - или хотя бы поцарапать. Двух- и трехэтажные дома с выбитыми окнами казались чуть скособоченными, как уставшие часовые, которые знают, что смены не будет. У приметного фонтанчика Кайман согласно инструкции свернул направо.
Ход наружу из Лиманска вел через подвал дома. Четыре ступеньки вниз, запах сырости и затхлости.
- Пригнись, - велел Кайман.
Пространственный лаз был таким узким, что даже девчонка не могла пройти по нему, выпрямившись в рост. Самому же сталкеру пришлось снять рюкзак и нести его перед собой. Хорошо хоть тесная кишка прохода оказалась короткой.
На выходе их ждала неожиданность - лаз вывел их в земляную яму с отвесными стенками метра два высотой.
- С базы? - крикнули сверху и, не дожидаясь подтверждения, заворочали лестницей. - Осторожно там! Влево прими!
С края ямы на головы им посыпалась земля.
- А-а, плешь, - проворчал Кайман.
Он выбрался первым и с половины лестницы сердито выдернул Мышку за шкирку.
- Ну, извини, земляк, - жизнерадостно сказал молодой парень с рыжими вихрами и шустро втащил лестницу наверх. - Предосторожности, понимаешь. Не только отсюда туда негуманоиды лезут. С той стороны тоже бывает.
- Сам ты негуманоид, - буркнул Кайман, отряхиваясь. Рыжий сталкер неожиданно заулыбался во весь рот.
- Ага! - согласился он. - У меня и кликуха такая - Инопланетянин.
Мышка засмеялась:
- Ну вот, а говорят - нет в Зоне инопланетян. Получается, есть!
- Ладно, Инопланетянин, - вздохнул Кайман. - Веди нас.
- А вот туточки, все близко. - Рыжий взмахнул рукой. - Это наш пост оборудован, дежурим мы здесь. А вот и мост, видите?
Глубоко внизу, в обрывистых берегах текла речка. Вода ее была почти черной и маслянистой на вид. От этой жидкости хотелось держаться подальше. Мост через реку представлял собой узкую решетчатую конструкцию с перилами и опорными дугами сверху. Сейчас он был опущен, но при необходимости его можно было поднять.
Когда-то давно, пять лет назад, когда Кайман только-только перешел из отмычек в сталкеры, ему довелось принять участие в стычке с бандитами около этого моста. Воспоминания были яркими. Сталкер прищурился - ага, точно, вон возле той будочки на противоположном берегу он лежал носом в глину и шевельнуться не смел. Пули сыпались градом. А потом Паха Попугайчик изловчился и бросил гранату, а Стиляга завалил бандитского снайпера, а Стае подогнал пулемет, и...
Эх, ёшкин кот! Стиляга нынче сделался безумным Клоуном, и сталкер Кайман таскает ему из-за Периметра карамельки. А Пахи и Стаса давно уже нет в живых. Пусть парням хорошо лежится...
Типун тебе на язык, рептилия хренова! Кайман разозлился. Хуже нет приметы, как вспоминать мертвецов в Зоне под открытым небом. Добрался до бара - пожалуйста, пей за всех, кого помнишь. Но не в пути же! На всю Зону есть только один покойник, который приносит удачу. Кайман с надеждой глянул на ПДА, но сообщения о гибели сталкера Семецкого на экране не обнаружилось.
Ну ладно. Как говорится, Зона сама решает, кого на "карусели" покатать.
Подъемный мост остался позади. Забавный Инопланетянин помахал им с лиманского берега рукой. Позади него уходили в перспективу крыши домов старого города, а решетчатой антенны позади НИИ "Радиоволна" отсюда не было видно - далеко.
Кайман поправил рюкзак, с удовольствием ощутил тяжесть "эф-эна" в руке, покосился на Мышку - готова идти дальше? Тогда пошли.
От моста дорога уходила вправо. По левую руку, за несерьезным забором наподобие парковой ограды, потянулся Рыжий лес. Когда-то, еще до всех катастроф, это был природный заповедник - потому и ограда. Никто тогда не предполагал, что здесь будет заповедник монстров, который недурно бы обнести колючей проволокой в три ряда... впрочем, Зону как таковую обнесли охраняемым Периметром, ну и что? Это не монстры к нам лезут, это мы - к ним.
Привычно хмурилось небо. Рыжий лес заволокло туманом. Оттуда туман просачивался на дорогу, тянул к путникам молочно-сизые плети. Кайман с Мышкой поравнялись с пустой будкой бывшей автобусной остановки. Изъеденный временем и Зоной, почерневший бетонный остов выглядел так, словно вот-вот рухнет. И тут сзади послышалось рычание. Сталкер и девушка как раз успели обернуться, чтобы встретить пулями первого снорка. Второй бросился на них от указателя с надписями "Лиманск" и "Заповедник". Третий таился за углом остановки.
Схватка длилась лишь пару минут. Вскоре мутанты валялись на дороге в изломанных позах. По асфальту расплывалась кровь. Лишенные кожи позвоночники снорков в сплетениях мышц, как обычно, напомнили Кайману разделанную рыбу.
- Фу, гадость! - Мышка передернула плечами. - Никогда я к ним не привыкну, наверное.
- Аналогично. - Кайман сплюнул. - Я из-за них, поганцев, леща и воблу есть перестал. А раньше, бывало, пиво под рыбку так славно шло!
Мышка нервно хихикнула.
- Как-то мне не по себе, - призналась она. - Словно что-то такое сгущается. Напряжение в воздухе, как перед грозой.
- Нормально, - успокоил ее Кайман. - Это у тебя чувство Зоны прорезалось. Здесь всегда напряжение. А если все спокойно - вот тогда берегись, значит, впереди самая жопа. Водки глотнешь? Помогает от лишней чувствительности.
- Не хочу, - поморщилась Мышка. - Не люблю водку.
Откуда-то издалека, из-за Рыжего леса, донесся надрывный жуткий вой, тоскливый и угрожающий одновременно. Кайман отстегнул от пояса флягу, на ходу протянул ее девушке.