Черный Сталкер Шухов по прозвищу Рэд смерил ее внимательным взглядом. Мышка невольно вздрогнула. Казалось, она видит обыкновенного живого человека - вот только темнота как-то особенно льнула к нему, так что начинало мерешиться, будто клочья тьмы садятся ему на плечи, как черные снежинки... Садятся и прилипают, и фигура сталкера начинает расплываться, и хочется сморгнуть иллюзию... Но моргать боязно, а вдруг окажется, что никакого Черного Сталкера здесь нет и не было вовсе? А он ей очень, очень нужен!
- Ну, здравствуй, Линочка, - отозвался Шухов ей в тон. - Вижу, выросла. Мама бы порадовалась.
Мышка прикусила губу. Давно, ох как давно ее никто не называл Линочкой. Бабуля звала ее Алей, и только так. Линочка - это домашнее имя тех времен, когда мама с папой... Ёшкин кот! Не хватало только разреветься.
Шухов грел руки над зажженной спиртовкой, растирал пальцы. От него ощутимо тянуло холодом, как из распахнутой морозилки. Девушка переступила с ноги на ногу.
- Помоги мне, дядя Дима, - хрипло сказала она главное. - Помоги найти Матвейку. Я надеялась тебя встретить. Я...
Дыхание у нее перехватило - то ли от слез, непролитых усилием воли, то ли от неживого холода, то ли от безумно вспыхнувшей надежды. А может, от всего вместе. Но Черный Сталкер медленно покачал головой.
- Почему? - почти выкрикнула Мышка. - Ведь ты же знаешь! Ты можешь! Про тебя такое рассказывают... Ты знаешь все, что делается в Зоне, правда? Я верила, что ты найдешь меня и поможешь!
Черный Сталкер поморщился. Едва заметно - но эта легкая гримаса отрезвила девушку. Не надо обманывать себя. Нет больше добродушного дяди Димы, который заходил к родителям в гости и разговаривал иногда с малышкой Линочкой. Есть призрак Зоны, который уже много лет карает и милует, именем которого сталкеры клянутся или проклинают. И только Зона знает, почему он помогает одним и наказывает других.
- Ты очень сильно хотела, чтобы я пришел, - с непонятным усилием сказал Рэд Шухов. - Я пришел. Но я не могу тебе помочь найти брата. Не спрашивай, почему. Она так решила.
Она? Почему-то Мышка не усомнилась в том, что Черный Сталкер говорит о Зоне.
- Скажи хотя бы, он жив? - попросила девушка. Шухов прислушался к чему-то внутри себя.
- Скажу, - кивнул он с задержкой. - Да. Жив.
Жив! Матвейка живой! Она была права, когда все остальные ошибались.
У Мышки подкосились ноги, и она изо всех сил вцепилась в стену.
- Спасибо, - прошептала она. - Это уже много.
Черный Сталкер с тревогой посмотрел на нее, и снова девушка увидела в нем живого человека.
- Линочка, тебе плохо? У тебя сердце здоровое? Рядом со мной опасно долго находиться. Я, наверное, пойду.
- Нет!
Мышка лихорадочно соображала. Черный Сталкер не может ей сказать, где Матвейка. Почему - непонятно, но, допустим, Зона ему не велит. Но может быть, он ей поможет в другом?
- Дядя Дима, не уходи еще пока, пожалуйста, - заторопилась Мышка. - С сердцем у меня все хорошо, это я просто обрадовалась так. Понимаешь, я наняла сталкера, чтобы Матвейку в Зоне отыскать, а расплатиться мне нечем. Я ему пообещала показать мамин тайник... только я соврала, дядя Дима. Если у мамы и был тайник, я не знаю, где он. Подскажи мне какой-нибудь клад, а? Ну хоть какой-нибудь. Я должна Кайману хабар.
Босые ступни ее онемели от холода, и ледяное бесчувствие поднималось все выше. Заледенели голые руки. Но Мышка боялась, что если она метнется за одеждой, Черный Сталкер исчезнет как призрак.
- Должна? - приподнял бровь Шухов. - Хабар? А я было решил, что у вас совсем другие отношения.
- Ну...
Мышка покраснела. Это что же, Шухов наблюдал их в постели? Хотя если он всеведущий призрак Зоны, ему и наблюдать не обязательно - так знает.
- Во всяком случае, тайник показать я ему обещала, - твердо сказала девушка. - И солгала. А он пошел со мной на поиски Матвейки, и до сих пор меня не подводил. Ну что, ты мне поможешь?
- Хорошо, - хмыкнул Черный Сталкер. - Я вижу, Линочка, ты повзрослела не только внешне и научилась заключать сделки. Так? Я тоже могу предложить тебе сделку. Согласна?
-Да.
Шухов нахмурился.
- Сначала надо узнать, какую, и только потом соглашаться, - раздосадованно сказал он. - Значит, есть в Зоне такое место, куда я не могу попасть. Это в высшей степени странно. Попробуй-ка ты туда зайти. Расскажешь мне, что там такое, - а я укажу тебе клад.
- Я уже согласилась, - тихо сказала Мышка. - Я все сделаю. Спасибо, дядя Дима.
Черный Сталкер встал. Темнота, казалось, уже наполовину съела его фигуру - или это Мышку начало подводить зрение. Все расплывалось. Шухов заглянул ей в лицо. Девушке показалось, что на нее глазами легендарного призрака Зоны смотрит вечная космическая пустота. А может, просто у него были сильно расширены зрачки, черное на черном и чернота вокруг...
Спиртовка погасла.
- Кайману своему скажи, чтобы шарфик не жалел, - донеслось до Мышки откуда-то издалека. - Не всякая обновка на пользу.
- А где... где то место, куда надо попасть? - немеющими губами пробормотала она.
За перегородкой тихо звякнул наладонник.
- Координаты у тебя. Увидимся. Разбуженный сигналом, вскинулся Кайман:
- Что такое? Мышонок, ты где?
Странно, что его не разбудил весь предыдущий разговор, а тут один тихий звук - и сталкер проснулся. Или так и положено? Черный Сталкер является только тем, кому хочет. Мышка тупо пялилась в кромешную темноту, не в силах пошевелиться. Она почувствовала, как Кайман обнимает ее сзади, как разжимает ее пальцы и отцепляет от стенки. Загорелся фонарик, и Мышка зажмурилась.
- Да что с тобой, Мышонок? У тебя такой вид, будто ты призрак увидела. И замерзла вся!
Сталкер подхватил девушку на руки, отнес на спальники, лег рядом, прижал к себе, согревая. Сказать ему или не сказать? С одной стороны, Шухов велел передать ему непонятную фразу про шарфик. С другой - Черный Сталкер дал задание ей одной, и тайник с артефактами, который Мышка получит в награду, она намерена выдать Кайману за клад Бюрерши. Значит, надо молчать. Во всяком случае, пока.
- Кайман...
- Что, малыш?
Слова прозвучали как эхо. Они с Кайманом уже говорили их, совсем недавно. Мышка усмехнулась, тихонько попросила:
- Выключи фонарик, Кайман.
И на какое-то время слова опять стали не нужны.
А потом, когда они со вздохом расцепили объятия, и Кайман буднично сказал, что пора поторапливаться, и снова зажег свет, Мышка обнаружила шуршавчика.
Кучка ленточек, напоминающих зеленовато-бурые водоросли, приклеилась к потолку прямо над ними. Шуршавчик выглядел каким-то встопорщенным и был явно больше размером, чем прежде. Он громко затрешал и заскрипел, когда сталкер протянул к нему руку, и вдруг - разделился надвое. Две потрескивающих кучки водорослей разбежались по разным углам.
- Во дела-а, - только и сказал сталкер.
Когда Кайман с Мышкой выступили в путь, сталкер нес на себе двух шуршавчиков. Девушка спросила, отдаст ли он ученым обоих, но Кайман лишь пожал плечами. Она расшифровала его жест как "еще не решил".