Так население деревни рывком выросло почти на двадцать человек, и все они оказались заперты в прочной клетке с невидимыми стенками.
Первую весточку снаружи принес сталкер, попавший в "карусель" - ту самую, через которую сегодня прошли Кайман и Мышка. Случилось это примерно через год, когда бывшие туристы частично переженились, научились сажать картошку и разводить кур, и жизнь затерянной общины обрела подобие стабильности. Сталкер, которого звали Василием, от пережитого в "карусели" ужаса верной смерти, за которым последовало чудесное спасение, натурально двинулся умом. От него буряковчане узнали, что вокруг деревни простирается проклятая земля, рождающая нелюдей-мутантов и иных чудовищных тварей. Василий рассказал про выбросы, про аномалии и артефакты, про схватки сталкерских кланов и прочие реалии Зоны. Он только не упомянул, что аномальная Зона охватывает не слишком большую территорию вокруг бывшей ЧАЭС, а за ее Периметром по-прежнему существует обычный мир.
Нет смысла винить беднягу. Что смог, то и рассказал. Уже и то было облегчением, что снаружи не ядерная пустыня, а они не остались последними людьми на Земле. Но когда на участке семейства Нечипорук обнаружился выход из пространственного пузыря, наружу ушли немногие. Во-первых, не сразу стало понятно, что это выход. А, во-вторых, не было смысла менять обустроенный быт на красочно расписанные Василием ужасы Зоны. Тем более две молодые семьи успели обзавестись потомством, а еще две как раз ждали прибавления. И все-таки несколько холостяков ушли - и канули в неизвестность.
Лишь через два долгих года Петька Нечипорук рискнул пройти через "карусель" и заплатил за это тремя пальцами на левой руке. Он вернулся с известием, что большой мир по-прежнему существует, и поднял в деревне такую бурю, что отголоски ее улеглись совсем недавно. В общем, спокойно в Буряковке не было, о нет.
- Извините, я совсем вашу жизнь не представляла, - покаялась Мышка. - Я хотела сказать, спокойно в том смысле, что выбросы у вас тихие, аномалий нет... или есть?
- Аномалий действительно почти нет, - махнул рукой Семен. - Только "жгучий пух" в покинутых домах произрастает, мы его поначалу "чертовой паутиной" кликали. Еще за огородами "сковородка" есть - "жарка" по-вашему. Но слабенькая. С теми, что у вас снаружи, не сравнить. И яма со "студнем" имеется, мы ее забросать хотели после одного случая, но побоялись - вдруг "студень" в другом месте полезет? Просто огородили ее, чтобы детвора больше не лазила...
Кажется, Красиловы были готовы излагать гостям историю Буря-ковки во всех красочных подробностях, но Мышка давно хотела свернуть на тот единственный момент, который ее интересовал. Апокалипсис в одной отдельно взятой деревне был безусловно достоин описания - однако девушка хотела поскорее узнать про брата. У каждого свой личный апокалипсис, если уж на то пошло.
- Можно вопрос? - быстро ввернула она. - Мы вообще-то одного человека разыскиваем, потому и пришли сюда. Мальчика... подростка четырнадцати лет. Его зовут Матвей... хотя он мог своего имени и не помнить... ну, неважно. Важно вот что - его родителей... ну, приемных родителей, четыре года назад убила химера. Здесь, в вашей деревне. Где он? Где Матвейка?
Хозяин дома методично кивал в такт торопливым словам Мышки, и девушка уже уверилась в том, что все это ему известно. Однако вместо того чтобы тотчас ответить ей, Семен озадаченно нахмурился.
- Четырнадцати лет? У нас таких нету. Старше - пожалуйста, вон Никите моему шестнадцать. Есть и мелкая детвора, десятилетки, а от двенадцати до четырнадцати как раз дыра.
- Он здесь! - настойчиво повторила Мышка. - Послушайте, может, я не с той стороны начала... Дело не в возрасте! Болотный Доктор сказал, что Матвейка жил у него после того, как погибли родители. Полгода он провел у Доктора, а потом вернулся...
Внезапная мысль ожгла Мышку как кипятком. А что, если Матвейка не вернулся? Вдруг он не прошел "карусель"? Легкого мальчишку могло вынести на край аномалии и разорвать в клочья! До сих пор Мышке такое не приходило в голову.
У нее потемнело перед глазами, голова закружилась, и Мышка сообразила, что теряет сознание.
Ну ёшкин же кот! Чтоб не сказать хуже.
Мышку уложили на диван с мокрым платком на лбу. Мария, до сих пор молча сидевшая на своем месте, суетилась и хлопотала над ней.
- Успокойся, деточка! Ты часом не беременная? Нет? Приподнимись, водички выпей... Хорошо... Ложись обратно, вот так, я помогу... Да что ты распереживалась-то? Нуда, вернулся Тимошка сюда, домой, мы уже думали, что не вернется, а он вернулся. Дело давнее, столько лет прошло, уже и подзабылось, хотя страха мы тогда все натерпелись выше крыши... Ой, кошмар! С тех пор и караул на входе держим, с той химеры проклятой. Ну, из-за бандитов тоже, само собой...
- Помолчи-ка, хозяйка, - недовольно осадил жену Семен. - Затараторила, понимаешь.
Он перевел взгляд на Каймана.
- Спрашивай лучше ты, Геннадий. У меня от бабьего тарахтения мозг отключается.
- Спрошу, - кивнул сталкер. - Значит, было такое дело, что на деревню напала химера?
- Было, - подтвердил хозяин.
- И убила нескольких человек? Четверых или больше?
- Троих, - поправил Семен. - Лымарей, мужа и жену. И Василия полоумного, он к тому времени совсем спятил, жил один в шалаше, как первобытно-общинный человек...
- Только троих? - перебил его Кайман. - Послушай, Семен, это для нас действительно важно. Значит, четыре года назад здесь появилась химера, и это был единственный подобный случай?
- Единственный, - твердо сказал Семен. - Еще чего не хватало, чтоб мы второй раз такое допустили! Поставили сторожа у того места, где из "карусели" выбрасывает. Мы бы и раньше сторожили, так кто же знал, что зверюга в "карусель" полезет? Но с тех пор у нас все четко. В любую погоду, в любое время дозорный имеется, и не уходит, пока его не сменят. Уже восемь лет такой порядок заведен и соблюдается. Я сам слежу.
- Почему восемь? - не понял Кайман. - Если с появления химеры, это четыре года выходит?
- Потому восемь, что химера к нам залезла восемь лет назад, - как непонятливому, растолковал ему хозяин. - Я на память не жалуюсь, все свои прожитые годы помню. В июле было дело, среди ночи. Тварь паскудная пообнюхалась по округе и двинула в деревню. По дороге сожрала Василия в его шалашике, а потом забралась в первый же дом, к Лымарям то есть. На крики мы к ним сразу прибежали, только взрослых химера уже задрала, а вот пацан их выжил.
- И что он потом? - спросил Кайман, уже догадываясь, что услышит.
- Наружу дернул, в Зону, - пожал плечами Семен. - Полгода где-то валандался, потом вернулся, а потом опять ушел. Был такой слух, вроде он в сталкеры подался. Что-то я в толк не возьму, это, значит, вы Тимофея ищете? Так ему уже давно не четырнадцать, ему уже лет девятнадцать небось исполнилось.
- Двадцать, - механически поправил Кайман.
Он чувствовал себя примерно так же, как давеча в "карусели". Выдернули у тебя почву из под ног, летишь вверх тормашками - и не знаешь, где приземлишься. Это что же получается? Получается, все их рассуждения оказались ложными! И ведь казались такими логичными, такими убедительными - а рассыпались в ничто, как обманчиво материальный столбик пепла от сигареты. Ах ты ж плешь его побери!
Был, выходит, один-единственный мальчишка - по имени Тимофей, по прозвищу Везунчик. Пережил жуткую трагедию, смерть родителей. Полгода кантовался у Болотного Доктора. Вернулся в родную деревню. В шестнадцать лет ушел из дома и с тех пор не возвращался. Год примерно ходил в отмычках, а затем скорешился с Кайманом и три года пробыл его напарником. И в неизбежных разговорах о житье-бытье рассказал свою историю с химерой как историю своего приятеля. Кайман не смог бы вспомнить в точности, когда это произошло и где - в бункере во время выброса или в баре за бутылкой водки. Может быть, Везунчик поведал Кайману об этом в самом начале их знакомства, вот и не захотел открывать свою боль случайному человеку.
Да и позже, когда они стали напарниками, Тим не слишком любил говорить о прошлом. Как и сам Кайман. У них всегда хватало насущных тем для общения. Незачем ковыряться в том, что было, особенно если от воспоминаний больно.
А в результате Кайман обманулся сам - и Мышку обманул. Посчитал одного своего напарника за двоих людей. За шестнадцатилетнего парня и за двенадцатилетнего пацана. Да, вот где вкралась ошибка! Почему-то у Каймана осталось впечатление, что Тим после смерти родителей ушел из деревни в сталкеры, и было ему, соответственно, шестнадцать. А оказалось, что он убежал в Зону, жил у Доктора, вернулся домой и провел в деревне еще четыре года. Ну и какое это имеет значение?
Для Каймана - никакого. А для Мышки, которая погналась за призраком брата, а призрак взял да обернулся тенью совсем другого человека, разница оказалась критической. Не четыре года назад, а восемь. Не Матвейка, а все тот же Везунчик.
И где теперь искать следы Мышкиного брата? Единственная ниточка привела в никуда.
- Слушай, Мышонок, - растерянно сказал Кайман. - Тимофей - это Везунчик. Только он один, а никакого второго мальчишки не было. И нет.
Мышка молчала. Она так и лежала на диване, несчастная и тощенькая, и напяленное на нее платье дородной хозяйки свисало до пола, как балахон. Сталкер попытался встретить ее взгляд, но девушка упорно смотрела в потолок.
И что теперь делать? Кайман не знал.
- Вы вот оно что, - рассудил Семен. - Вы отдохните пока. Ночь уже на дворе, мы здесь ложимся рано. Электричество попусту жечь незачем, а телевизора все равно нету. Завтра с утра виднее будет. Ты, племянник, давай тоже домой топай. А ну, хозяйка, стели гостям.
Корноухий Гена молча поднялся и исчез за дверью.
- Где стелить? - озабоченно спросила Мария. - В угловой? Семен бросил на жену хмурый взгляд. Кайману показалось, что
на лице хозяина промелькнула непонятная досада. Но Семен тут же обернулся к сталкеру, и лицо его ничего особенного не выражало.
- Скажи, Геннадий, вы с Алиной в каких отношениях?
Ну, ты и спросил, дядя! Ничего, какой вопрос - такой и ответ.
- В интимных, - буркнул Кайман. - Еще вопросы будут?
- Ага, значит, муж с женой, - спокойно кивнул Семен. - Надо бы вас вместе уложить. Но, понимаешь, негде у нас. А к соседям вас пристраивать уже поздно, переполох им наводить. Так что будешь спать здесь, на диване, а Алине моя хозяйка в другом месте постелит. Хорошо?
Кайман снова тщетно попытался встретиться взглядами с Мышкой.
- Мышонок! - позвал он. - Ты спишь, что ли?