- Кайман... ты чего молчишь? - жалобно спросила она. - Ты только не подумай, ну... Я вообще не это хотела...
Сталкер молчал. Девушка набрала воздуха и выпалила, боясь передумать:
- Я тебя люблю, Кайман. Вот. Это - главное. Прости, что я так... бестолково. Я... Плохо, конечно, что я не нашла Матвейку - зато встретила тебя. Кайман? Ну не молчи же ты, я сейчас с ума сойду!
Кайман остановился, аккуратно перехватил рванувшуюся было Мышку и прижал к себе. Девушка подергалась немного и затихла. Прорвавшиеся слезы одна за другой катились у нее по щекам.
- Не ори, Мышонок, - сказал сталкер, и девушка с облегчением поняла, что он улыбается. - Ты слишком быстро впадаешь в истерику. Мы, холоднокровные рептилии, реагируем медленно, зато осмысленно.
Кайман развернул ее к себе, заглянул в лицо, покачал головой.
- Истерика в Зоне! Ну конечно, чего еще можно ждать от женщины?
- Чего угодно, - засмеялась Мышка сквозь слезы. - Ну скажи, рептилия, ты меня любишь?
Кайман вздохнул.
- Люблю, Мышонок. Ну вот, а теперь ты чего ревешь?
- Так от радости же! - всхлипнула Мышка.
- Тоже мне, радость, - хмыкнул Кайман. - Я старый злой крокодил, разочарованный в жизни, брюзга и циник, к тому же сторонник домостроя. Ладно, Мышонок, двинули в путь. До Когтей путь неблизкий.
С полкилометра они прошагали молча. Затем Мышка не выдержала:
- Кайман! А теперь ты мне скажешь, почему тебя нельзя называть крокодилом? Если ты сам себя так называешь?
Сталкер смерил девушку мрачным взглядом.
- Вот уж ты любопытная! Да ничего в этом особенного нет. Меня еще в школе дразнили Крокодилом, из-за имени. Был такой старинный мультик...
- Знаю! - кивнула Мышка. - Крокодил Гена и Чебурашка.
- Ну вот, и здесь меня тоже поначалу так прозвали. Когда я еще в отмычках ходил. А потом я заматерел и сменил имя, был Крокодил - стал Кайман. И фиг я теперь позволю кому-нибудь назвать меня кличкой из детского мультика! Все? Довольна?
- А еще Крокодилом тебя называла она, да? - тихонько спросила Мышка. - Та женщина, которая тебе изменила?
Сталкер коротко выругался.
- Это что за сеанс психоанализа на ходу? - ядовито осведомился он. - Нет, ничего подобного. Она не звала меня Крокодилом, я не звал ее Чебурашкой, вопрос закрыт. И если тебя интересуют другие подробности моего прошлого - например, не спал ли я с Дианой из "Штей", - можешь оставить их при себе. Ответа не будет.
- А ты спал с Дианой? - немедленно спросила Мышка. - Мне она не нравится!
- Странно было бы, если б она тебе нравилась, - фыркнул Кайман. - Не спал, успокойся. И заткнись уже, радость моя.
Мышка заткнулась. По интонации сталкера было понятно, что он вот-вот разозлится всерьез. Ничего, не такой уж он злой, ее любимый крокодил. И ни фига не хладнокровный. Ворчун, это да. А насчет домостроя... Девушка вспомнила тетку Марию из Буряков-ки, убежденную в том, что Кайман ее бьет, и усмехнулась. Еще посмотрим, кто кому организует домострой. Дайте только добраться до дома.
Но сначала они все-таки добрались до Когтей.
День клонился к вечеру, и тучи на западе чуть расступились, выпустив единственный тревожно-оранжевый луч солнца, осветивший местность словно прожектором. В закатном небе с протяжными криками кружили вороны - единственные птицы Зоны.
Когти были заметны издалека - характерные каменные образования аномальной природы, действительно похожие на торчащие из-под земли загнутые когти исполинского монстра. Каждый коготь имел метра четыре-пять в высоту, и больше метра в ширину у основания. Впечатление, что под землей прячется враждебный исполин, усугублялось пси-воздействием аномалии. Расположенные двумя полукругами когти тянулись друг к другу - тянулись, но не смыкались, а в центре между ними прокаленная до красноты земля изобличала мощную "жарку".
- Заглянуть, что ли, внутрь? - подумал вслух Кайман. - Успели ее обчистить после выброса или не успели?
- Давай сперва тайник проверим, - резонно заметила Мышка.
- И то верно.
Кайман сверился с наладонником и направился в сторону лиственной роши. Координаты указывали на корни мощного клена. За десяток с лишним лет, прошедших со времени закладки тайника, дерево разрослось и захватило корнями немалый участок. Сталкер покосился на девушку.
- Будем копать? Мышка слегка растерялась.
- Ну да, наверное... Только чем?
- Лопаткой, - хмыкнул Кайман, доставая из рюкзака складной инструмент. - Я потому спрашиваю, что не уверен, стоит ли сейчас доставать арты. Тревожно мне. Мышонок. Что скажешь?
- Можем с собой все не брать, - предложила Мышка. - Но посмотреть-то надо! А то я изведусь от любопытства.
- Ладно.
Кайман взялся за лопату.
- Поглядывай вокруг. И на ПДА, и так, глазами.
Сталкер вырезал лопатой пласт слежавшейся земли, покрытой мхом, отодвинул в сторону. Он копал аккуратно, стараясь не повредить большие корни. Наконец лопата ударилась обо что-то твердое. Еще полчаса ушло у Каймана, чтобы обкопать металлический ящик по периметру и поднять крышку.
Мышка восторженно ахнула. В ящике рядами стояли контейнеры для артефактов - плотно, как патроны. Она могла бы и не просить Каймана сегодня поутру взять на базе дополнительные контейнеры. Тайник ее родителей не был обычной сталкерской нычкой, а скорее напоминал банковский сейф.
- М-да, не зря про клад Бюрерши до сих пор легенды ходят... - пробормотал Кайман. - Слушай, Мышонок, да ты богатая невеста!
Девушка тихонько засмеялась.
- Я уже отдала все тебе, забыл? Так что это ты теперь завидный жених.
- Короче, мы вовремя выяснили отношения, - резюмировал сталкер. - Чтобы не передраться тут над сундуком с сокровищами, как положено искателям кладов.
- Ты погоди, может, половина контейнеров пустые! - поддразнила его Мышка.
Кайман молча принялся доставать емкости и открывать их одну за другой.
Возможно, не все они были полными при закладке ящика. Но девушка помнила слова Черного Сталкера, что он "кое-что добавил от себя". Как он это сделал, не нарушая слоя почвы над тайником, Мышка не знала и не надеялась узнать. Однако факт остается фактом - теперь в каждом контейнере лежали артефакты.
Здесь не было расхожей мелочевки, не было и недолговечных артов, которые должны были потерять свои ценные свойства за столько лет, а то и вовсе рассыпаться прахом. Кое-что Мышка знала по описаниям, но про большую часть даже не догадывалась - и лишь по реакции Каймана понимала, что это редкие и дорогие артефакты.
"Ух ты!" - восклицал сталкер. Или: "Надо же, я и не знал, как он выглядит!" Или еще: "О, хорошая штука!", "Супер!" и "Вот здорово!" Арты в гнездах контейнеров мерцали таинственным серебром, дышали багровым жаром, подмигивали синими колдовскими огнями. Все вместе это вдруг напомнило Мышке коробку с елочными игрушками, которую к Новому году доставали с антресолей.