Плащ распахнулся. Мутант взмахнул огромной уродливой лапой, пытаясь ухватить Мышку. Кайман снес ему половину черепа автоматной очередью в упор. Второй очередью сталкер расстрелял двух зомби у костра. Одетый в костюм зомби рухнул головой в огонь. Затрещали волосы. Загорелся и зачадил просаленный пиджак. Потянуло паленой тухлятиной.
Чудовищная конечность убитого излома все еще дергалась. Она казалась совершенно чужеродной на теле человека, как крабья клешня.
- Ч-что это было? - пробормотала Мышка.
- Излом. Это не зомби, а мутант, вроде снорка, - пояснил Кайман. - Сейчас они редко встречаются, а после первого выброса, рассказывают, их много было. Из бывших жителей Чернобыля вроде бы.
- Знаешь, я что-то раздумала здесь отдыхать, - вздохнула девушка.
От обманувшего их костра Кайман с Мышкой вышли на бетонную дорогу, которая вела в примерно подходящую сторону. Зона была вся исполосована старыми дорогами, от полностью разрушенных до совершенно целых, словно покрытие на них уложили буквально вчера. Подвернувшаяся им бетонка была ровной и чистенькой. Кайман даже представил себе, как бригада зомби под управлением излома кладет и разравнивает бетон.
Некоторое время они шли по дороге, а потом впереди заплясали сполохи "электр" и пришлось сделать крюк, ну а дальше им с бетонкой было не по пути.
- Я сейчас засну на ходу, - жалобно сказала Мышка. - Я уже себя щипала-щипала, а не помогает.
Сталкер остановился и потянулся за аптечкой.
- Стимулятор, вообще-то, вещь вредная для печени... но прямо сейчас полезная для жизни.
Девушка проглотила таблетки и вскоре оживилась. Они прошагали еще несколько часов, делая лишь короткие остановки. Один раз Кайману с Мышкой пришлось отбиваться от стаи слепых собак, и еще пару раз они слышали охотничий лай и рычание стаи - безглазым тварям было все равно, день или ночь, так что ночью они получали явное преимущество. Еще сталкер и девушка наткнулись на обглоданную тушу псевдоплоти, но по останкам было непонятно, кто же пировал здесь совсем недавно.
Они передвигались медленно, опасаясь не столько даже хищных тварей, сколько невидимых и оттого особо опасных аномалий. "Жарка", "карусель", "гравитационная плешь", "трамплин" - обнаружить их ночью можно только при помощи детектора. Ну, или на своей одноразовой шкуре.
Ночь стала казаться Кайману бесконечной - но в урочный час наступил рассвет. Сталкер убрал с глаз прибор ночного видения Облачная корка потрескалась, и под ней восточный край неба становился все светлее. Розовая кайма, проступившая на тучах, обозначила момент восхода. Где-то там невидимое солнце начало свой дневной путь.
Вечно хмурое небо Зоны презрительно наблюдало за двумя человечками в комбинезонах, ползушими по равнине. Небу было пофиг, что их двое, а не один. Зато самому Кайману это было очень даже не пофиг.
По склону холма навстречу сталкеру и девушке брели два зомби. Кайман подумал, что они с Мышкой сейчас двигаются примерно так же апатично и размеренно. Переднего зомби вдруг резко дернуло вбок и подбросило в воздух. Он сделал несколько витков, поднимаясь все выше по спирали. Вихрь увлек зомби метров на пять вверх, туловище его болталось, руки-ноги дергались все сильнее, как будто невидимый великан трепал его как игрушку. Особенно сильный рывок - и в стороны разлетелись клочья мертвой плоти.
Некоторые куски вылетели за пределы "карусели" и шлепнулись на землю, другие продолжали кружиться в вихре. А в пределы действия аномалии неизменно меланхоличной походкой вошел второй зомби. Он вознесся по той же траектории, что и первый, но почему-то не менее минуты вращался в наивысшей точке "воронки", и только потом взорвался. Полетели ошметки.
- Утро в Зоне, - тоном экскурсовода сказал Кайман. - Обратите внимание на местные обычаи. Зомби катаются на "карусели".
Мышка засмеялась, но не слишком весело.
- Долго еще? - спросила она.
- Почти пришли, - обнадежил ее сталкер.
Времени отоспаться по-настоящему у них не было. Но и лазить по промзоне сразу после бессонной ночи Кайман отказался наотрез. Обошлись промежуточным вариантом - забрались на второй этаж административного здания и там закрылись в директорском кабинете с уцелевшей прочной дверью. Так себе убежище, но четыре часа они там проспали, и никто их не потревожил.
Привели себя в порядок, позавтракали тушенкой с галетами. Кайман беспричинно хмурился, а на вопрос, что именно ему не нравится, сослался на смутные предчувствия. Место, куда им предстояло добраться, ему тоже не понравилось.
- Это внизу, в подвале, - мрачно сообщил сталкер, перепроверив координаты на ПДА Везунчика. - Помню, как же, лазили мы в этот подвал.
- А зачем лазили? - заинтересовалась Мышка.
- Как обычно. За хабаром. Есть места, которые народ регулярно обшаривает, как грядки на огороде, - та же Свалка, к примеру. Если не успел туда первым после выброса, можешь и вовсе не ходить. А в таких неочевидных закоулках, как здешние подвальные коридоры, мало кто бывает.
- А артефакты здесь есть?
- Ну, а я тебе о чем? Арты как раз попадаются. В тот раз, помню, мы здесь "рыбий мех" взяли, занятная вешь... Непонятно, откуда берется, сколько раз я его видел - никогда аномалий нет поблизости. - Сталкер вздохнул. - Зона, плешь ее побери. Всегда здесь найдется что-то, чего ты не знаешь и не узнаешь. Ну что, двинули?
Мышка никогда не бывала на ремонтных заводах, ни на заброшенных, ни на действующих, поэтому с любопытством вертела головой по сторонам. Приставать к угнетенному предчувствиями Кайману с расспросами, что здесь зачем, она не решилась, хотя очень много было ей непонятным.
Зачем, например, вон та узкая и глухая, без окон, башенка высотой в три этажа, соединенная с корпусом завода длинным крытым переходом на бетонных опорах? Переход облюбовала бродячая аномалия - золотое сияние вспыхивало по очереди во всех его окнах, перемещаясь из конца в конец со скоростью гуляющего человека. Можно было представить себе, что кто-то ходит туда-сюда по коридору с шаровой молнией в качестве светильника.
Территория завода казалась пустой. Сквозь растрескавшиеся бетонные плиты двора проросли деревья. Единственную слепую собаку, которая бросилась на них из-за угла, Кайман снял выстрелом не глядя. Здесь, по идее, должно было быть много брошенной техники, но странной прихотью Зоны вся она проржавела и рассыпалась в пыль - и рыжая пыль так и осталась на территории, лежала холмиками под стенами зданий, заполняла неровности почвы, скрипела под ногами и на зубах. Кое-где сквозь слой ржавчины проступали повторяющиеся узоры, отдаленно напоминающие рябь на песчаной отмели или у берега моря. Девушка была почти уверена, что обыкновенная ржавая труха, даже в больших количествах, так себя не ведет.
Неприятное было место. Мышка то и дело ловила себя на том, что втягивает голову в плечи. Ей мерещился чужой взгляд, холодивший затылок даже под капюшоном.
Ржавчина, пожравшая все машины, не затронула башенный кран и рельсы, по которым он должен был перемешаться. Стрела крана была поднята, крюк оброс бородой "жгучего пуха". Рядом с блестящими рельсами виднелись две аккуратные вмятины в бетоне, похожие на следы от ягодиц в мокром песке, только гораздо больше. Кайман, проследив взгляд Мышки, заметил:
- Интересная аномалия, двойная. Две "гравитационных плеши" рядышком, бок о бок, и в одну не сливаются.
- А, так вот ты какой "плешью" ругаешься! - догадалась девушка. - А я-то все гадала...
- И что, я так часто ругаюсь? - заинтересовался Кайман.
- Ну да! Чаще ты только ёшкиного кота вспоминаешь, - авторитетно заявила Мышка.
- Надо же, - ухмыльнулся сталкер. - Я и не замечал.
Они пересекли двор и через пролом в стене вошли в помещение цеха. Когда-то оно наверняка было заполнено станками, но ржавая чума прогулялась и здесь. Пол был покрыт толстым слоем рыжей пыли, которая похрустывала под ботинками, как снег в морозный день. Удивительным образом в опустевшем цеху уцелел древний автомат для продажи газированной воды - металлический серый шкаф с надписью "Газвода", нишей для стакана и краником. Он сиротливо притулился у дальней стенки.
Здесь ощущение чужого присутствия стало еще сильнее, и девушка поежилась. Кайман повел ее туда, где в полу обнаружился спуск в подвал, когда-то, вероятно, прикрытый металлическим люком. Вместо ступенек вниз вел пологий пандус.
Мышка сунулась было в проход, но сталкер отстранил ее со словами "Не лезь поперед батьки в реактор!" и сам пошел первым.
В подвале оказалось предсказуемо темно, совершенно сухо и неожиданно тесно. Собственно говоря, это было не одно подвальное помещение, а путаница коридоров, выводящих в тупиковые отсеки и замкнутые боксы. Хрен его знает, что за технику ремонтировали на этом заводе в прежние времена и на кой им были такие ходы и выходы, но лабиринт здесь был знатный. Под ногами хрустела битая плитка и обвалившаяся штукатурка. По дороге попадались то "жарки", то "грави", то плавающие в воздухе "электрические медузы" - хорошо еще, что они не могли выбраться за пределы участка в несколько кубических метров. Из канализационных отверстий дышал химической отравой "холодец", под ноги то и дело бросались крысы - в общем, продвижение по лабиринту оказалось настоящим испытанием. Через некоторое время девушка запросила передышки.
Они уселись отдохнуть на большом коробе, сколоченном из неструганых досок. Сидели вполоборота, чтобы не слепить друг друга закрепленными у каждого на голове фонариками. Сталкер разжился табаком у отмычек Чингачгука и теперь, чертыхаясь, сворачивал самокрутку. Он долго возился, но все-таки соорудил нечто пригодное для курения, раскурил и затянулся.
- Фу, гадость! - искренне сказал Кайман. - А парни нахваливали. Хочешь попробовать?
Дым вонял пластиком, и это было лучшее, что о нем можно было сказать.
- Нет уж! - отказалась Мышка. - Как по мне, лучше не курить вообще, чем травиться всякой гадостью. Подожду, пока мы из Зоны выйдем и доберемся до нормальных сигарет.
- Я, пожалуй, тоже, - проворчал Кайман и затоптал бычок.
- И все-таки что вы в том месте нашли такого важного, что Везунчик его отметил в ПДА? - вернулась Мышка к насущной теме.
- Да не знаю я, - хмыкнул сталкер. - То есть пока мы были вместе, ничего особенного не находили. А потом так получилось, что я Тима оставил одного. Может, он что-то и обнаружил, только мне об этом не сказал.
- Даже так? - удивилась девушка. - Вы что, поссорились?