- Бродячий экзоскелет? - опешила Мышка. - Это еще что за зверь?
Сталкер засмеялся. Девушка заулыбалась в ответ, радуясь уже тому, что Кайман хоть ненадолго перестал хмуриться.
- Да вот не зверь, понимаешь, - с удовольствием сказал сталкер. - Именно экзоскелет. Дикий. Ну, одичавший. Ты вообще представляешь себе, что такое экзоскелет?
- Ну, такой типа скафандр с мышечными усилителями. Чтобы можно было тяжести таскать и быстро бегать.
- В общих чертах верно, - кивнул Кайман. - И знаешь, какая была ключевая проблема, когда только создавали первые экзоскелеты? Источник энергии. Достаточно мощный, компактный и легкий. Поэтому современные экзоскелеты в Зоне работают на комбинации электрической энергии из аккумуляторов и аномальной энергии артефактов. И стоят дофига и больше... хотя иена к этой истории касательства не имеет. Это у меня так, вырвалось. Давно хочу себе такую штуку.
Мышка подумала, что теперь они смогут купить не только экзо-скелет, но и вертолет, к примеру. Но промолчала, чтобы не сбивать Каймана с рассказа.
- Ну вот, значит, в каждом экзоскелете внутри запрятаны артефакты. И как-то один, гм, чудак... то ли военсталкер, то ли просто военный, у которых экзоскелеты в ходу... в общем, решил этот любопытный человек проверить, что будет, если в управляющий блок вместо батарейки тоже вставить артефакт. Какой именно - ну, тут по-разному рассказывают. "Ртутную звезду" называют, "пустышку", "дьявольскую флэшку"... "Душу", опять же, но это, я думаю, из-за красивого совпадения. Типа вставил тот чувак в экзоскелет "душу" - и он ожил.
- А он правда ожил?
- Да кто его знает, что с ним произошло, - развел руками Кайман. - Управляющий блок - это же компьютерный модуль, мало ли как там программы заглючило. В обшем, насчет одушевленности не скажу, но сбежать он - сбежал! И с тех самых пор бродит по Зоне, пугает новичков до усрачки и ворует что ни попадя у зазевавшихся сталкеров. Вот представь - идет тебе навстречу человек в экзоскелете, подходит ближе... а человека-то внутри и нет! Я б и сам после такой встречи комбинезон изнутри отстирывал, если бы прежде про бродячий экзоскелет не слыхал.
- А ты меня не разыгрываешь? - подозрительно спросила Мышка.
- Ни в коем случае! - замотал головой Кайман. - Мы ж его тогда с мужиками поймать пытались. Они меня попросили выйти наперерез, ну, чтобы с двух сторон его зажать и перехватить. Ушел, гад! Он, конечно, уже не так быстро бегает, поизносился... Но хитрый, сволочь! Завел нас в болото и ушел.
Девушка все еще сомневалась.
- А может, эти знакомые тебя разыграли?
- Ну да! - возмутился сталкер. - А кто у них полный рюкзак патронов спер?
Мышка умолкла, переваривая аргумент.
- Зачем ему патроны? - наконец нашлась она. - Он разве вооружен?
- Еще бы! - убежденно сказал Кайман. - Вот уж в этом можешь не сомневаться. В Зоне все вооружены. Как говорил один мой знакомый сталкер, ты можешь не уметь стрелять - но пистолет иметь обязан!
В результате девушка так и не поняла, рассказал ей Кайман стал-керскую байку или действительную историю. Одно было ясно - он оставил напарника здесь, в подвале под заводским корпусом, и присоединился к группе знакомых сталкеров. А уж чем они там занимались: пили водку или гонялись по болоту за диким экзоскелетом, - одной Зоне ведомо.
- И что Везунчик? - Мышка хотела знать, что же все-таки заставило напарника Каймана отметить у себя в наладоннике те самые координаты, которые ей указал Шухов. - Ничего тебе потом не сказал? Совсем ничего?
- А мы больше не виделись, - хмуро сказал сталкер. Оживление, с которым он рассказывал историю бродячего экзо-
скелета, угасло. Кайман вновь обрел понурый вид, которым он так огорчал Мышку с самого утра.
- Везунчик как раз после этого свалил из Зоны. Пока я с мужиками тусовался, Тим мне прислал мессагу, что он двинул к дяде Мише. Ну вот, а когда я тоже добрался до хуторка - часа через три-четыре после него, - оказалось, что он сразу ушел за Периметр. Оставил снаряжение, наладонник вот оставил, - Кайман кивнул на ПДА, который девушка машинально вертела в руке, - все равно от него за пределами Зоны толку мало. Деньги только взял из нычки и ушел.
Мышке показалось, что она понимает, откуда взялась горечь в голосе сталкера.
- Так он тебя кинул, получается? Забрал все ваши деньги, и привет?
Кайман выругался.
- Да ничего подобного! Я что, так плохо объясняю? И деньги он забрал не все, а только часть. И снарягу свою оставил, которая куда больше стоит. А злюсь я, потому что не возьму в толк, зачем он так резко свалил. Ладно, погуляет за Периметром и вернется, никуда не денется. Зона своих не отпускает.
- Странные вы напарники, - фыркнула Мышка. - Ну, к тебе-то я уже немного привыкла, а Везунчик твой - точно странный. Хоть бы записку тебе отправил! Перед тем как сваливать.
- Сообщение он мне, положим, прислал, - сердито сказал Кайман. - Что отправляется разыскивать своих родственников. И все, ноль подробностей. Каких родственников? Почему так срочно? Что за пожар? Умер кто - или родился? Я так ничего и не понял. И как Тим ушел за Периметр, так и замолчал. Мог бы мне мейл прислать, в конце концов. Большое дело, понимаешь - две строчки написать!
- В общем, ты на него злишься, - подвела черту Мышка. - И понятия не имеешь, что он здесь нашел, в этом подвале. А может, он из-за этого и помчался за Периметр?
- Все может быть.
Сталкер поднялся с ящика и повел плечами, разминая спину.
- Пойдем дальше, Мышонок. Что-то мы здесь засиделись. Через несколько виражей подвального лабиринта они уперлись в свежий завал.
С прошлого раза, когда Кайман побывал здесь с Везунчиком, просело и обрушилось перекрытие первого этажа. В подвал высыпалась чертова куча щебенки, битых кирпичей и прочей строительной дряни.
- Придется обходить.
Сталкер с отвращением сплюнул. Во рту у него до сих пор было горько от ядовитого табака, которым так гордились вырастившие его в Зоне придурки. Курить от этого хотелось еще больше - чтобы забить мерзостный вкус. Кайман вытащил флягу, сделал глоток водки, скривился. Все сегодня не так. А главное, эта необъяснимая тревога, которая нарастает и нарастает. Может, выброс надвигается? Да нет, не похоже.
Просто хреново, и все тут. Бывает.
Пришлось вернуться до ближайшей развилки.
- Налево, направо? - спросил Кайман у Мышки. - Выбирай ты, на свое везение.
Девушка склонила голову, к чему-то прислушиваясь.
- Направо, - неуверенно сказала она. - Но везение тут ни при чем. Мне кажется, там... что-то.
- Здесь везде что-то, - буркнул сталкер. - В основном жопа. Местами большая.
Но повернул он все-таки направо. Куда-то ведь надо было поворачивать.
Снова потянулся узкий, ничем не освещенный коридор, разделенный на отсеки тамбурами-переходниками. В коридор выходили однообразные складские помещения с пустыми стеллажами до потолка. Двери их были сорваны с петель и либо исчезли, либо валялись здесь же грудами досок и щепок - как будто в этой части подвала бесчинствовал редкостный маньяк-дверененавистник.
Когда впереди показалась целая дверь, причем закрытая, Кайман по контрасту даже отметил этот факт.
- Слышишь? - встрепенулась Мышка.
За дверью плакал ребенок. Негромко, тоскливо и безнадежно. Так и представлялся этот малыш, уставший ждать с работы маму... Ага, устанешь тут. Небось, не первый десяток лет уже ждет.
- Мышонок! Куда?! Это не человек!
Поздно. Девушка распахнула дверь. И отпрянула назад, когда в лицо ей полетел баллон огнетушителя. Баллон стукнулся о притолоку и вылетел в коридор. Посыпались щепки. Баллон устремился на Каймана, как баллистический снаряд. Поршень на горловине сам собой нажимался раз за разом - хорошо еще, что содержимое давно протухло. Сталкер увернулся, и тяжелая железяка снова рванулась к Мышке.
- Полтергейст? - крикнула девушка, подныривая под огнетушитель.