И вновь в роли возмутителя спокойствия выступил Смит.
- И когда же это случилось? Что касается меня, то я что-то не припоминаю такой реплики. Его дружно поддержал нестройный хор голосов.
Глаза Кента засверкали. Он ринулся в дискуссию, словно ожидал от неё каких-то лавров для себя лично.
- Давайте-ка все расставим по местам, - вспыхнул он. - Вопрос стоит только так: либо подобное заявление имело место, либо его не было. Кто из участников совещания зафиксировали его? Поднимите руки!
Никто в зале не шелохнулся. Кент слегка язвительным тоном обратился к нексиалисту:
- Господин Гросвенор, поясните, что именно вы расслышали.
Тот с достоинством неторопливо ответил:
- Насколько помнится, сказано было следующее:"Хотите считайтесь с моим мнением, хотите нет, но этому звездолету пора возвращаться к порту приписки". Сейчас мне уже ясно, что эта фраза возникла в результате стимуляции слуховых центров в моем мозгу. Нечто, находящееся вне пределов корабля, крайне желает, чтобы мы поскорее убрались отсюда, и я это почувствовал. - Он пожал плечами. - Разумеется, я не могу сейчас сколько-нибудь убедительно проанализировать то, что произошло.
Кент, заметно напрягшись, вызывающе спросил:
- Все мы по-прежнему пытаемся понять, господин Гросвенор, почему только вы один восприняли эти слова.
Нексиалист, упорно игнорируя неприкрытую враждебную иронию Кента, степенно парировал:
- Я и сам вот уже несколько секунд раздумываю над этим. Помнится, во время инцидента с Риимом мой мозг подвергся усиленной стимуляции. Не исключено, что после этого я стал более восприимчив к аналогичного рода сообщениям.
Возможно, именно этим обстоятельством объяснялось и то, что он сумел различить посторонние глухие шумы даже в экранированных кабинетах своего отдела.
Гросвенор ничуть не удивился тому, что после напоминания о его решающей роли в схватке с Риимом, лицо исполняющего обязанности директора Кента исказила гневная гримаса. Химик уже четко разъяснил свою позицию по этому вопросу: не вспоминать более о том, какое моральное воздействие оказали пернатые существа на общее состояние умов экипажа.
- Я уже удостоился чести, - кисло откликнулся он, - прослушать запись вашего отчета об этом эпизоде. Припоминаю, вы там утверждали, что ваша победа объясняется осознанием той истины, что Риимы не поняли, насколько трудно представителю одной формы жизни контролировать нервную систему существа совершенно отличной от него расы. Тогда потрудитесь объяснить, каким образом кто-то там (он махнул рукой в направлении курса корабля) пронзил ваш мозг и возбудил его определенные сенсорные зоны с такой ювелирной точностью, что вы отчетливо восприняли те слова, которые только что довели до нашего сведения?
Гросвенору показалось, что тон Кента свидетельствует о неприязни к нему. Поэтому он отреагировал довольно живо:
- Господин директор, ничто не дает нам основания утверждать, что тому, кто стимулировал подобным путем мой мозг, неизвестны возникающие при этом проблемы. Мы никоим образом не обязаны полагать, что он знает наш язык. К тому же, замечу, он добился частичного эффекта, ибо "достал" только меня. На мой взгляд, в данный момент важно не то, чтобы разобраться, как ему удалось добиться таких показателей, а то, почему он прибегнул к такому методу выражения своих стремлений и что в этой связи надлежит предпринять нам.
Откашлявшись, начальник отдела геологии Мак Кенн вмешался в диалог.
- Гросвенор прав. По-моему, господа, нам надо признать реалии: мы вторглись в частное владение кого-то, и его хозяин - ой как непрост!
Кент кусал губы, словно хотел что-то сказать собравшимся, но затем засомневался, стоил ли это делать. И все же в конце концов заявил:
- Я думаю, мы не должны внушать себе, что к настоящему моменту у нас достаточно данных, чтобы сделать определенные выводы. Но все же мы должны действовать так, как если бы мы столкнулись с интеллектом, превосходящим человеческий... с чем-то существенно более сложным, чем та жизнь, которая нам ведома.
На контрольном посту воцарилась тишина. Гросвенору бросилось в глаза, что люди как-то подтянулись. Их губы сжались, на лоб набежали морщины. Впрочем, это подметил не он один.
Социолог Килли тихо сказал:
- Я рад... что никто не высказывается за возвращение домой. Тем лучше. Как лица, облеченные доверием правительства и нашей космической расы, мы просто обязаны изучить все примечательное в любой новой встреченной нами галактике. Это применимо и к создавшейся ситуации, учитывая, что господствующая в этих просторах форма жизни знает о нашем существовании. Прошу обратить внимание на следующее: говоря так, я сообразуюсь с предложением господина Кента и исхожу из положения, как если бы мы и в самом деле натолкнулись на неизвестное нам, обладающее комплексом ощущений существо. Тот факт, что оно оказалось в состоянии более или менее прямо стимулировать мозг пусть даже всего только одного из нас, доказывает, что это создание наблюдало за кораблем и немало знает о нас. Мы не можем допустить, чтобы этот процесс носил односторонний характер.
Кент уже вновь обрел присущий ему апломб и спросил:
- Господин Килли, что вы думаете о той среде, в которую мы неуклонно в настоящее время втягиваемся?
Пожилой социолог поправил очки.
- Она... э-э-э!... это трудно объяснить. Но все эти нашептывания напоминают перекрестные радиоволны, пронизывающие нашу собственную Галактику. К примеру, я допускаю, что это - всего лишь упредительные знаки, скажем, аналогичные тем, которые мы встречаем, вылезая из пустыни в цивилизованную местность.
Килли смолк. Но поскольку никто не отваживался выступать, он продолжал:
- Вспомните: ведь и человек наложил неизгладимый отпечаток на свою Галактику. Омолаживая потухшие солнца, он запалил вселенского масштаба костры в виде Новых, видимых с расстояния дюжины далеко отстоявших от нас галактик. Он изменил орбиты ряда планет. Озеленил, насытив водой, прежде мертвые миры. Там, где под более безжалостным, чем на Земле, солнцем, простирались безжизненные пустыни, теперь плещутся океаны. Да и наше с вами пребывание на борту звездолета "Бигль" есть не что иное, как демонстрация могущества человека, простершегося куда далее, чем то, на что оказались способны все эти космические шумовики.
Слово взял Гаурли, из отдела связи.
- В масштабе Вселенной следы, оставленные человеком, в космическом смысле очень недолговечны. Не понимаю, как вы можете сравнивать их со встретившимся нам феноменом. Ведь эти пульсации - живые! Мы имеем дело с формами столь сильной и назойливой мысли, что её жужжанием буквально заполнено все окружающее нас пространство. Это вам не какой-то там котик со щупальцами, не алое чудище, не крестьянского типа раса, замкнувшаяся в пределах своей системы. Не исключено, что перед нами - уму непостижимое единение разумов, общающихся друг с другом, невзирая на немыслимые расстояния и их космическое время. И уж если один из представителей этой цивилизации только что предупредил нас...
Внезапно Гаурли запнулся, сдавленно вскрикнул и, будто отталкивая кого-то, вскинул перед собой руку.
Впрочем, не он один проделал это. Повсюду люди вжались в кресла, ибо Кент, судорожно выхватив вибратор, принялся вдруг палить по залу. Гросвенор тоже сначала инстинктивно втянул голову и только потом заметил, что тот целил не в него, а во что-то, находившееся гораздо выше.
За его спиной кто-то взвыл от боли. Затем раздался такой треск, от которого ходуном заходил пол.
Гросвенор, как и остальные участники совещания, резко обернулся и увидел, что за последним рядом трибун корчилась девятиметровая тварь, закованная в панцирь-броню. Спустя несколько секунд из ниоткуда материализовался красноглазый двойник первого чудовища. Мгновенно появилось и третье дьявольское создание. Оно свалилось на первое, но, перекатившись несколько раз, быстро вздыбилось с грозным рыком.
Менее чем через минуту этих исчадий ада насчитывалось уже с дюжину.
Гросвенор в свою очередь пустил в ход вибратор. Рев страшилищ удвоился. Твердые, как сталь, чешуйки скрежетали о металлические стены. Когти, словно выкованные из прочнейших сплавов, неистово скреблись. Зал сотрясала тяжелая поступь монстров.
Окружавшие Гросвенора коллеги стреляли напропалую во все стороны. А ужасные существа все продолжали и продолжали прибывать. Гросвенор перелез через пару рядов кресел и перепрыгнул на самую низкую из платформ с бортовыми приборами. Увидев, что нексиалист приближается к нему, Кент прекратил огонь и злобно заорал:
- Какого дьявола вы лезете сюда, жалкий трус?
Его вибратор развернулся... но Гросвенор мощным ударом свалил Кента с ног. Он был взбешен, но не произнес ни слова. Перескакивая на следующую платформу, нексиалист краем глаза успел заметить, что Кент пытается дотянуться до откатившегося от него оружия. Химик явно намеревался убить его, Гросвенор ничуть в этом не сомневался. Наконец он со вздохом облегчения дотянулся до рубильника, включающего огромный экран поливалентной энергии, и, рванув его на себя, бросился на пол... Как оказалось, вовремя. Именно в это мгновение Кент выстрелил и попал в то место, где секундой раньше находилась голова Гросвенора. Затем пучок выпущенной энергии пропал, а шеф экспедиции, вскочив на ноги, прокричал:
- Я просто не понял ваших намерений.
Но это извинение Гросвенор принял более чем холодно. Было ясно, что Кент намеревался объяснить свой преступный поступок тем, что он якобы хотел примерно наказать дезертира, покидающего поле боя. Гросвенор молча прошел мимо химика; он был слишком зол сейчас, чтобы вступать в объяснения. В течение нескольких месяцев он терпел Кента, но сейчас он отчетливо осознал, что этот человек не достоин возглавлять экспедицию.
Спустившись на самую нижнюю платформу, Гросвенор тут же присоединился к остальным, задействовав в полную меру личное оружие. Боковым зрением он уловил, что трое техников суетятся, устанавливая огнемет. Ко времени, когда они начали поливать смертоносным пламенем чудовищ, те под воздействием молекулярной энергии начали впадать в бессознательное состояние, и уничтожить их уже не составляло труда.
Как только опасность миновала и Гросвенор мог сосредоточиться на анализе происшедшего, он осознал, что эти страшилища были живьем доставлены на борт "Бигля" откуда-то с расстояния в сотни световых лет. В это верилось с трудом - настолько это казалось фантастичным.
Однако запах паленой плоти убедительно свидетельствовал о реальности кошмара. Как, впрочем, и голубовато-серая кровь, залившая пол. Не говоря уж о дюжине туш, покрытых броней-панцирем, валявшихся в зале.
* * *
Когда через некоторое время Гросвенор вновь увидел Кента, тот очень спокойно и деловито распоряжался через коммуникатор ходом восстановительных работ. Прибыли подъемные краны, началась эвакуация трупов. Средства связи надрывались от взаимоперекрещивавшихся сообщений и указаний. Вскоре картина происшедшего прояснилась.
Чужаки материализовались только в пределах контрольного поста. Радар не зафиксировал в окрестностях никакого постороннего объекта типа космолета противника. Расстояния до ближайших звезд по всем направлениям исчислялись тысячами световых лет. По мере поступления данных люди во всех уголках зала все громче чертыхались.