- Не мешало бы как следует обмозговать все это.
- Наша цель, - мгновенно возразил Кент, - выявить нынешнее мнение собравшихся здесь руководителей. Для всех чрезвычайно важно знать, что думают по этому поводу самые видные ученые экспедиции. А теперь пусть голосуют те, кто категорически "против".
Взметнулся лес рук - фактически неприятие выразили все, за исключением трех человек. Гросвенор быстро нашел их взглядом: Корита, Мак Кенн и фон Гроссен.
Лишь мгновение спустя он заметил, что и стоящий радом с Кентом капитан Лит тоже воздержался. Нексиалист поспешно выпалил:
- Капитан Лит, можно с уверенностью утверждать, что именно сейчас мы переживаем тот момент, когда должно вступить в силу ваше конституционное право взять на себя контроль за всеми операциями на борту корабля. Опасность очевидна.
- Господин Гросвенор, - задумчиво протянул тот, - это было бы так, если бы мы столкнулись с видимым противником. А в данном случае я не могу не прислушаться к мнению научных авторитетов.
- На "Бигле" есть только один настоящий научный эксперт, - холодно парировал Гросвенор. - Остальные - всего лишь любители, барахтающиеся на поверхности фактов.
Весь зал, похоже, онемел от его неслыханной дерзости. Некоторые порывались тут же дать отпор наглецу, но затем погрузились в гневное молчание.
Капитан Лит попытался сгладить тяжкое впечатление от слов нексиалиста:
- Господин Гросвенор, я не могу разделить ваше утверждение, не видя к тому достаточных оснований.
Кент произнес с ледяной иронией:
- Ну, что же, господа, теперь для нас не секрет, что думает о нас господин Гросвенор.
Химика, судя по всему, совсем не задело оскорбление само по себе, наоборот, он был явно склонен к шутливому настроению. Он, похоже, забыл, что ранг обязывал его поддерживать на совещании атмосферу достоинства и корректности.
Медер, заместитель руководителя отдела ботаники, с возмущением в голосе призвал его к порядку:
- Господин Кент, не понимаю, как вы можете сносить подобного рода оскорбительные реплики.
- Вот именно, - загремел Гросвенор, - защищайтесь! Тут целая Вселенная подвергается смертельной угрозе, а вас перво-наперво заботит вопрос о сохранении своего достоинства.
Вмешался Мак Кенн:
- Корита, - обратился он к археологу. - Если там и впрямь существует нечто такое, что нам описал Гросвенор, как это согласуется с теорией циклического хода истории?
Тот с сомнением покачал головой.
- Должен заметить, что почти никак. Мы могли бы выдвинуть постулат о примитивной форме жизни, - он посмотрел вокруг. - Но меня гораздо больше заботит то обстоятельство, до какой степени подтвердились положения этой теории на примере поведения моих друзей. Я встревожен, видя с каким удовольствием воспринято поражение человека, от масштабности достижений которого всем нам было несколько не по себе. И в то же время печалит внезапное проявление самонадеянности со стороны того, о ком идет речь.
Он с сожалением взглянул на экран, на котором маячило лицо нексиалиста.
- Господин Гросвенор, я очень разочаровался в вас после такого заявления.
- Господин Корита, - серьезно ответствовал Гросвенор, - если бы я избрал иную линию поведения, то вы были бы лишены возможности даже выслушать мое сообщение, сделанное здесь перед господами учеными. Многие из них вызывают у меня подлинное восхищение, о чем я им уже говорил и в чем вновь признаюсь.
- Я лично убежден, - закончил Корита, - что члены экспедиции, если потребуется, сделают все необходимое и даже пойдут на самопожертвование.
- В это трудно поверить, - возразил Гросвенор. - Я прекрасно вижу, что на голосование многих повлиял тот факт, что мой план предусматривает продление экспедиции ещё на пять лет. Я отдаю себе отчет в том, что это горькая реальность, но заверяю вас, что иного не дано.
Он сделал паузу, затем коротко заметил:
- Впрочем, я ожидал подобной реакции и соответствующим образом к ней подготовился.
А затем промолвил, обращаясь уже ко всей аудитории:
- Господа, вы вынудили меня пойти на шаг, о котором, не скрою, я сожалею больше, чем могу выразить словами. Вот мой ультиматум.
- Что ещё за ультиматум? - воскликнул побледневший Кент.
Гросвенор сделал вид, что не расслышал его.
- Если к 10 часам завтрашнего утра мой план не будет одобрен, я возлагаю на себя руководство всеми операциями на борту звездолета. Все будут обязаны делать то, что я прикажу, независимо от их желания. Вероятно, ученые объединят все свои знания, чтобы воспрепятствовать этому. Спешу, однако, предупредить, что все их усилия в этом направлении будут тщетными.
Еще не стих гвалт, поднявшийся в зале после этих слов, как Гросвенор отключил связь между своим отделом и контрольным постом.
* * *
Примерно через час после совещания Гросвенора по коммуникатору вызвал Мак Кенн.
- Я хотел бы увидеться с вами, - попросил он.
Гросвенор, будучи в отличном настроении, воскликнул:
- Так в чем же дело? Заходите!
- Но, - запинаясь, выдавил из себя геолог, - насколько я понимаю, вы в коридоре понаставили ловушек.
- Честно говоря... да, - согласился нексиалист. - Но вас пусть это не беспокоит.
- А вы не боитесь, что я заявлюсь в ваши апартаменты с тайным намерением прикончить вас?
- Ну уж здесь-то, - уверенно (он надеялся, что это произведет на подслушивающих их разговор должное впечатление) ответил Гросвенор, - вы не сумеете это сделать даже с помощью большой дубинки.
Мак Кенн какое-то время ещё сомневался, но в итоге все же решился.
- Ладно, иду. - И он отключил коммуникатор.
Должно быть, он находился неподалеку, поскольку уже через минуту скрытые в коридоре датчики отметили его приближение. Вскоре на экране коммуникатора проступили его голова и плечи - тут же сработал, войдя в нужный режим, переключатель. Поскольку вся техника защиты работала автоматически, Гросвенору пришлось отключать его вручную.
Через несколько секунд Мак Кенн появился. Потоптавшись мгновение на пороге, он затем храбро ринулся вперед с протянутой для приветствия рукой.
- Признаюсь, что мне все время было как-то не по себе. Несмотря на все ваши заверения, было такое ощущение, что иду под жерлами направленных на меня орудий, хотя нигде их и не заметил. - Он внимательно посмотрел на Гросвенора: - Неужели вы блефуете?
Гросвенор испытующе протянул:
- Что скрывать - я и сам был обеспокоен, Дон. Вы поколебали мою веру в вас. Вот уж не думал, что вы приволочете с собой бомбу.