- Твелу нужна лошадь щас. - Он указал на длинную дюну, видневшуюся на востоке. - Тот кочка очшен близко. Шразу за ним - крашивый чоом. Идешь туда, отдыхаешь, уштраиваешь женшшину. Луччее время дойти до опушки - пошле заката. Блише вшего - там. - Квеш ткнул пальцем на северо-восток. - Мы не шобираемшя оштавить ваш умирать. Мы оштавим вам ошла и поклажу. - Гордо задрав подбородок, он добавил:
- Тейана никогда не берут ничшьи вешши!
Ганс проглотил едкое замечание. К его удивлению, Мигнариал произнесла самым естественным тоном:
- Меня зовут Мигнариал, и я ценю твою учтивость, Квеш. А что такое чоом?
Квеш одарил ее милой улыбкой, а затем задрал голову, глядя куда-то в небо.
- Оашиз, - сказал Твел, уже забравшийся в седло Инд-жи. - Ошен хорошша лошадь!
- Верно, - кивнул Квеш. - Наша чоом - по-вашему будет оашиз. Мы поедем в другое мешто. Я обешшаю!
Он направился к своему коню. Сжав зубы и ненавидя себя за свою беспомощность, Ганс смотрел, как Квеш садится в седло. То, что кочевник проделывал это без видимых усилий, отнюдь не улучшило настроения Шедоуспана.
Шинк произнес еще несколько слов на своем шипящем языке. Квеш покачал головой.
- Шинк хочшет обышкать поклажу и женшшину. Нет. Мы взяли доштаточно! Трима улыбаетшя вам, путники! А, вот. - Он сорвал медное кольцо, украшавшее остроконечную луку его высокого седла, и бросил это кольцо Гансу. Ганс стоял неподвижно, и кольцо упало к его ногам. - Держи это. Ешли снова вштретишь тейана, покашжи им это. Они не возьмут у тебя ничшего!
- Это ваш условный знак, да? Квеш кивнул.
- Знак. Верно. Шламжамалнипа!
Было ли это одно слово или несколько, Ганс не понял. Но едва Квеш произнес это, как трое других кочевников повернули своих коней - и Инджу и пришпорили их пятками. Кони сорвались с места, всадник верхом на Инджи гнал в поводу Черныша. Из-под копыт летела пыль. Ганс в бешенстве сцепил губы. Квеш остался на месте. Он по-прежнему целился в Ганса, но держал оружие уже более небрежно.
- Мип, - произнес кочевник. Или что-то в этом роде. Его тощая серая лошадь попятилась. Квеш усмехнулся. - Хорош конь!
- Надеюсь, что твой знак пригодится, тейана, - промолвил Ганс. Присмотри за Шинком, а не то он вернется и убьет нас обоих.
- Один - тейанит, два - тейана, - поправил Квеш, отъехавший уже на несколько ярдов. - А Шинк не вернетшя. Хайя!
Его лошадь резко развернулась, и Ганс быстро присел на корточки. Лошадь еще только выпрямляла ноги, срываясь с места в галоп, а Шедоуспан уже встал, держа нож в руке, занесенной для броска. Его взгляд был направлен в широкую спину тейанита. Быстрый бросок, с большой силой и с дополнительным посылом, потому что цель удаляется, и...
Ганс медленно и неохотно опустил руку и вложил нож в ножны на правом предплечье.
- Если я воткну нож ему в спину, его лошадь ускачет следом за остальными. Тогда они вернутся и убьют нас. Нет. Но мы не можем дать им уйти с нашими...
Мигнариал бросилась к нему на грудь. Ганс едва не потерял равновесия он все еще смотрел в спину удаляющемуся Квешу. Мигнариал дрожала. Ганса тоже била дрожь, но не от страха, а от ярости. Он обнял Мигнариал, но продолжал смотреть поверх ее головы вслед кочевникам.
- Ох, Ганс!
- Все будет хорошо, - негромко произнес Ганс, - все будет хорошо. Подожди немного, Мигни, дай мне посмотреть. Хм-м. Они едут прямо к тому.., да, к тому большому холму слева, но этот скачет прямо на север. Я думаю, они направляются в свой лагерь или что там у них. А Квеш знает, что я смотрю на него, и поэтому он собирается сбить меня со следа. Думаю, он потом свернет следом за ними, влево. Я хочу увидеть это.
- Ганс, - выдохнула Мигнариал, прижимаясь щекой к его груди.
Ганс покрепче обнял девушку.
- Погоди минутку. Мигни. Просто дай мне посмотреть, как этот поганый сукин сын...
- Ганс...
- Пожалуйста, Мигни... Мне надо бежать! Ганс резко отстранил Мигнариал и побежал, направляясь к крутой "кочке", на которую указал Квеш. Озадаченная Мигнариал смотрела ему вслед, чувствуя себя брошенной и одинокой. Ганс мчался так, словно его преследовала целая стая демонов. Внезапно девушка увидела клубок рыжего пламени, мелькающий следом за Гансом. Нотабль, задрав хвост к небу, догонял своего хозяина.
- Ганс, - пробормотала Мигнариал и всхлипнула.
Она увидела, что бархан действительно находился близко - менее чем через минуту Ганс уже карабкался по склону, скользя и пошатываясь. Все-таки бежать вверх по крутому песчаному склону не так-то легко. Нотабль мчался, не сбавляя скорости, и достиг гребня бархана одновременно с Гансом. Шедоуспан остановился на вершине, глядя на север. Нотабль уставился в том же направлении, держа хвост трубой. В другое время Мигнариал сочла бы это забавным или даже очаровательным. Однако сейчас ей казалось, что время тянется невыносимо медленно. Девушка чувствовала себя униженной, обобранной, лишенной всего на свете - денег, возлюбленного и чести.
Примерно полминуты спустя Мигнариал увидела, как Ганс радостно хлопнул в ладоши, а затем обернулся и помахал ей рукой, приглашая присоединиться к нему.
"Оазис", - подумала девушка и оглянулась. Позади не было никого и ничего, кроме взрытого копытами песка да еще тупого осла. Мигнариал подняла с земли медный браслет, который Квеш бросил Гансу. Сорок или пятьдесят серебряных монет, спрятанных тут и там под одеждой, мешали Мигнариал двигаться. Она подошла к онагру и взялась за его недоуздок.
- Идем, Инас, - сказала девушка. - Наверное, ты не прочь выпить чистой воды или даже пожевать немного травки, верно?
Сегодня - или сию минуту - у Инаса не было настроения упрямиться, и он послушно пошел за Мигнариал. Девушка видела, что Ганс вновь повернулся лицом к северо-западу. Она брела по песку, вздыхая и мечтая о том, чтобы Ганс проявил хоть чуточку жалости и спустился к ней. Мигнариал показалось, что она нескончаемо долго добиралась до подножия бархана, не говоря уже о том, чтобы вскарабкаться по сыпучему песчаному склону. Или песок был только сверху, а под ним - скала? Мигнариал не поняла. Однако, забравшись на гребень, она в восторге забыла обо всем, кроме зрелища, открывшегося ее глазам, - внизу раскинулась густая роща. А среди деревьев, чуть ближе к северной опушке, виднелась поросшая травой поляна. На фоне окружающих песков зелень казалась невероятно сочной, почти сияющей. И роща была даже ближе, чем говорил тейанит! Среди травы, почти в центре оазиса, имевшего овальную форму, блестело небольшое озерцо.
Завороженная этим зрелищем, Мигнариал не слышала того, что говорил ей Ганс. Она совершенно забыла про Инаса. К счастью, девушка машинально выпустила недоуздок. Испустив радостный вопль, онагр поскакал вниз по склону бархана к оазису. Или к "чоому".
- ..так что я был совершенно прав, - возбужденно говорил Ганс, глядя на северо-запад. - Они все направились прямо на... - Он резко обернулся. Мигнариал!
- Мраурр?
"Ну совсем как отец", - думала Мигнариал, сбегая вниз по склону следом за ослом. Пробежав несколько шагов, она сорвала с себя белый балахон и оставила его валяться на песке. Затем начала снимать безрукавку, споткнулась, упала, покатилась, встала на ноги, смеясь. Бросив безрукавку, девушка начала одновременно расстегивать сине-зеленый полукафтан и желто-коричневую блузку.
Сложив ладони у рта, Ганс прокричал вслед Мигнариал:
- Зме-е-е-и! - И бросился за ней, думая на бегу: "Сумасшедшая!"
- Плевать! - смеясь, откликнулась Мигнариал. Еще одна блузка взлетела в воздух.
К тому времени, когда Ганс достиг берега водоема и в последний раз нагнулся за брошенной Мигнариал одеждой, он уже собрал огромную груду тряпья, включая нижнюю рубашку, сорочку и что-то вроде корсажа фиолетового цвета для поддержки груди. Спустившись с гребня к берегу озерца, Ганс слегка потолстел: все брошенные Мигнариал монеты, увязанные в тряпицы, он засовывал за пазуху собственной туники.
На поверхности озера он увидел только мокрый затылок Мигнариал.
- Неужели тут так глубоко?
Мигнариал обернулась к нему, с ее распущенных волос текла вода. Она уже успела вымыть голову. Улыбнувшись, девушка озорно плеснула в Ганса водой.
- Ох, Ганс, это замечательно! Кто бы мог подумать, что искупаться в этой несчастной лужице - это так замечательно! Даже бассейн в императорском дворце не может быть лучше!
Ганс прикинул, что "лужица" была примерно двадцать футов в ширину и тридцать - в длину. Может быть, немного больше.
- Несчастная лужица? Да, но... Послушай, Мигни, это опасно! Ты уже в воде по самую шею.
- Ой, нет, я просто присела. Я хочу сказать, ты подошел, и я... Мигнариал умолкла и пристально посмотрела на Ганса. Он видел, как дрогнули ее ноздри - она глубоко и судорожно вздохнула. Несколько секунд девушка молча боролась сама с собой. А затем приняла решение. Медленно, не отрывая взгляда от Ганса, Мигнариал встала во весь рост.
Вода была ей по колено. Теперь Ганс видел не только ее прелестное лицо.