Мигнариал бросилась к нему, выбравшись из кустов ежевики на освещенную бледной луной поляну.
- Я не шла за тобой! Ты оставил меня здесь, на этом самом месте! И прошло так много времени! Я так волновалась, так боялась за тебя! Я хотела пойти за тобой, честное слово! Ты.., ох! Сколько лошадей!
Остальные животные как раз окружили их на поляне. Шесть лошадей и один онагр, на спине которого восседал кот.
Ганс окинул взглядом лошадей и обдумал последние слова Мигнариал.
- Мигни, мы просто купили за наши деньги несколько лошадей. И одна из них такая шустрая.., ну, как шлюха в Лабиринте, когда торопится подцепить клиента!
***
Онагр Инас был героем. Теперь он мог просто сопровождать путников, идя налегке. Ганс навьючил всю поклажу на широкую спину тейанской лошади. Мигнариал с радостью налила Нотаблю полную миску пива, чтобы вознаградить кота за подвиги, а Ганс тем временем размышлял.
То, что он совершил, одновременно наполняло его душу гордостью и заставляло его нервничать. Еще больше он беспокоился, что о его "свершениях" узнают и другие тейана. Например, остальная часть племени, к которому принадлежали те четверо.
Предположим, они наткнутся на ограбленный лагерь и обнаружат, что один тейанит мертв, а трое ранены. И к тому же исчезли все лошади - похищены каким-то чужестранцем, или неверным, или как там они называют тех, кто не принадлежит к тейана... Возможно, сейчас целая орда кочевников, выслушав приказы охрипшего от боли Квеша, готова мчаться вслед за украденными лошадьми на восток, сжимая обнаженные мечи в сильных загорелых руках...
Ганс не чувствовал усталости - беспокойство и радость победы придали ему бодрости. Если Мигнариал и устала, то предпочла промолчать об этом, когда Ганс сообщил ей, что им следует трогаться в путь немедленно, прямо сейчас.
- Куда?
- По дороге, идущей через лес, - ответил Ганс, связывая поводья лошадей в один длинный повод. "В преисподнюю Черныша, - решил Ганс, - лучше ехать верхом на сером - он быстрее". Теперь Ганс знал, как заставить коня тронуться с места, серый слушался поводьев, когда надо было сворачивать в сторону, и к тому же теперь Шедоуспан выяснил, как останавливать этого скакуна.
Мигнариал обнаружила принадлежавший им кожаный мешок, в котором когда-то они держали деньги. Мешок был подвешен к одному из тейанских седел. В темноте и спешке Ганс не заметил его.
- Ой, Ганс! Он шевелится!
- Отойди от него! - закричал Ганс, бросаясь к мешку с ибарским клинком в руке. Мешок был крепко завязан. Ганс встал, держа нож наготове. - Ладно, отвяжи мешок от седла и брось на землю. А потом отойди в сторонку. Я проткну его пару раз!
Отвязав потертый кожаный мешок от седла тощей бурой лошади, Мигнариал начала умолять Ганса позволить ей сперва заглянуть в мешок. Да, она будет очень осторожна. А Ганс пусть будет начеку. Ганс в конце концов сдался, но очень неохотно и с самыми дурными предчувствиями. Он и сам заметил, что мешок изредка шевелится.
- Колдовство, - угрюмо и жалобно пробормотал он и с надеждой добавил:
- А может, просто ядовитая змея. - Ганс стоял, занеся над мешком длинный нож. - Мигни, будь осторожна! Сдвинься чуть влево. Вот так. Хорошо. А теперь медленно...
Когда Мигнариал развязала мешок, из него донеслось отчетливое "мяу", изданное слабым кошачьим горлышком. Затем кромки мешка распахнулись, и Мигнариал радостно засмеялась:
- Ой, Ганс, смотри! Это не колдовство - это всего лишь милая маленькая киска.., хотя немного помятая. - И девушка действительно извлекла на свет изрядно потрепанную, невзрачную тощую кошку. Шерсть кошки была пестрой - не менее шести цветов и оттенков. - С'данзийская кошечка! - Мигнариал весело смеялась, держа кошку обеими руками и приглаживая взъерошенную шерстку зверька щекой.
Обескураженный герой вложил оружие в ножны. Он поднял брови, увидев, как ведет себя Нотабль. Рыжий кот стоял у ног Мигнариал, пристально глядя на ее находку. Его хвост не метался из стороны в сторону, а лениво описывал в воздухе круги и зигзаги.
Недоуменно покачав головой, Ганс поднял мешок и размахнулся, чтобы зашвырнуть его в заросли ежевики, но услышал звон серебра. Ганс немедленно заглянул внутрь мешка.
- Ха! Тоже мне - честная сделка! Тейана забрали у нас не то пятьдесят, не то восемьдесят серебряных монет, а взамен отдали нам эту несчастную кошку и одиннадцать серебряков.
- Это лучше, чем совсем ничего... И мы ведь забрали их лошадей, и своих тоже. Ганс, ты герой! Но прошу тебя, не говори о ней плохо - кошки ведь все понимают!
- Кошки? - Ганс с недоверием уставился на Мигнариал. - Понимают?
- Мрраурр!
- Ох да, верно. Нотабль - мой старый друг. Но ведь это же совсем другое дело! А тут просто какая-то паршивая кошонка с облезлой шерстью.
- Ганс! - обвиняющим тоном произнесла Мигнариал. - Они просто совсем не кормили ее! Вот увидишь, когда мы дадим ей поесть, она станет совсем другой...
- Во имя бороды Ильса, нет! Ты собираешься пригреть эту паршивую тварь? Мигни.., мы уже и так похожи на бродячий цирк.
Мигнариал смотрела на Ганса большими невинными глазами.
- И вовсе не похожи. Но пусть даже так - что в этом такого? Мы просто не можем оставить ее здесь, Ганс. Она.., она ведь умрет! Совсем одна, в лесу, полном всяких диких зверей и чудовищ!
Ганс бросил взгляд в сумрак, царивший под кронами леса.
- Может, хватит, а? Мы как раз и собираемся ехать через этот лес! Кстати, давно пора бы и ехать. Мигни, полезай на лошадь. Ладно, ладно, оставь себе эту тварь... Но давай садись в седло!
- Ее. - Мигнариал посадила кошку на землю и поставила ногу на подставленные ладони Ганса. - Ее, милый. А не "эту тварь".
- И не называй меня "милым" всякий раз, когда споришь со мной или заставляешь меня делать то, что я не хочу делать. Вот так. И что мы теперь будем делать с этой.., с ней? Посадим ее обратно в мешок?
- Я могу держать ее на руках, когда еду...
- Нет.
Мигнариал уловила тон, каким Ганс произнес это слово. Кроме того, она и сама поняла, что ее предложение было не вполне разумным.
- Хорошо. Посади ее снова в этот ужасный старый мешок и повесь его сюда. Я буду придерживать его перед собой.
Ганс переложил четыре монеты в свою поясную сумку. Еще четыре он протянул Мигнариал:
- На вот, запихни их к себе за пазуху. Мигнариал жалобно возразила.
- Ганс, у меня и так уже полно серебра!
Мрачно глядя на Мигнариал, Ганс молча ждал, пока она возьмет у него деньги. Девушка вздохнула и спрятала их на груди. Ганс отошел к вьючной лошади и засунул оставшиеся три серебряка в первый же вьюк, попавшийся ему под руку. Завязав вьюк потуже, он неохотно запихал пеструю кошечку в кожаный мешок. Когда Ганс протянул мешок Мигнариал, оттуда донеслось тихое мяуканье.
"Что-то не так с этими одиннадцатью монетами", - думал Ганс, забираясь на седло высокого серого жеребца.
- Ну ладно, поехали. - Шедоуспан отпустил поводья, слегка хлестнул ими коня и одновременно пришпорил его пятками.
Упрямый Железногубый не тронулся с места.
"Ох, проклятье! Если я скажу "хайя", то мы помчимся, словно стрела из лука. Как мне уговорить этого безмозглого коня идти шагом?"
Задрав хвост, Нотабль обошел серого вокруг и остановился перед его мордой. Рыжий кот, казавшийся совсем маленьким по сравнению с огромным жеребцом, пристально смотрел коню в глаза. Серый смотрел вниз, натягивая поводья. Ганс беспокойно сглотнул слюну и чуть разжал руки. Конь опустил голову. Некоторое время они с Нотаблем смотрели Друг на друга, а затем соприкоснулись носами. Серый вскинул голову. Нотабль неторопливо обошел его сбоку, поглядел на Ганса и подобрался для прыжка.
"Ох, только не это!"