- На нем нет никаких отметин, и я думаю, что у каждого тейанита есть такой браслет. Мне он сейчас не нужен, но может понадобиться тебе. К примеру, он поможет тебе избежать лишних неприятностей. Допустим, ты сделаешь вид, будто у тебя было много лошадей, денег или еще чего-нибудь, и другие тейана забрали все это и дали тебе этот браслет. Но, с другой стороны, я убил одного из них и ранил двоих. А их вожаку я разрубил бедро. Тебе следует быть осторожным на тот случай, если этот браслет можно как-то отличить от других.
И Ганс протянул рыжеусому незамкнутый медный обруч.
Правой рукой.
Путешественник повернулся в седле, его синие глаза неотрывно смотрели в черные глаза Ганса. Наконец человек кивнул и взял браслет. Левой рукой.
- Благодарю. Это добрая медь. Ганс пожал плечами:
- Я не ношу медных украшений и не собираюсь снова пересекать пустыню. И никому не посоветую делать этого.
Человек насадил браслет на резную голову черепахи, венчавшую высокую луку его седла, и сжал его. Он сжал браслет одной рукой без видимых усилий, а затем приложил пальцы ко лбу.
- Благодарю тебя, странник.
- Ой, Га... - Мигнариал запнулась, едва не произнеся вслух имя Ганса. - Нам теперь не нужны эти белые балахоны...
Легкая улыбка всколыхнула усы здоровяка.
- Мне кажется, что они не налезут на меня, девочка. Но у меня в поклаже есть одежда для путешествия через пустыню. - Неожиданно усач кивнул, словно приняв какое-то решение. - Славные люди, - промолвил он очень тихим голосом, - полагаю, мне все же следует остановиться у того ручья.
Ганс склонил голову набок, но потом понял значение слов путника:
- Мы не во всем смеем верить друг другу, правда? Здоровяк пожал плечами.
- Вы одарили меня. Теперь вы должны принять от меня ответный дар.
- Даже не думайте об этом, - возразила Мигнариал. - Вы рассказали нам, что ждет нас впереди.
- Если ты знаешь какого-нибудь торговца лошадьми, живущего в Фираке, то можешь поведать мне о нем, - предложил Ганс.
Усач уже давно убрал ладонь с рукояти своего меча. Но сейчас он вновь, словно бы машинально, коснулся оружия, прежде чем сунуть ладонь в глубокий вырез своей туники. Ганс понял значение этого жеста. Путешественник старался не выдать своего напряжения, готовности мгновенно выхватить меч и нанести удар.
- Вы можете остановиться в "Зеленом Гусе", - сказал человек. - И спросите - только осторожно - Анорисласа. Скажите ему, что один человек просил называть его Кроликом. Анорислас просто не может быть нечестным, и вы сами в этом убедитесь. - Здоровяк перевел взгляд своих синих глаз на Мигнариал. - И покажите ему вот это.
- Я.., я не могу принять это! - воскликнула Мигнариал, глядя на медальон или амулет, который протягивал ей усач. Треугольный медальон был сделан из разноцветных кусочков черепашьего панциря и оправлен, судя по всему, в золото. Он был подвешен на кожаном шнурке.
- Вы должны взять его, - настаивал человек, держа медальон в вытянутой руке. - Если вы не возьмете его, то что вы сможете показать Анорисласу? И кроме того, вы уже сделали мне подарок, и, если вы не примете мой ответный дар, я буду опозорен. Таков обычай моего народа. Понимаете? Вы должны взять его. - Помолчав несколько мгновений, он добавил:
- Уверяю вас, что в нем ничего нет и что он вообще не открывается. И я вовсе не черный колдун.
- Но...
- Возьмите, пожалуйста. Вы ведь так добры, вы же не хотите меня оскорбить?
Мигнариал взяла медальон. Здоровяк учтиво кивнул, а затем направился своей дорогой. Ганс смотрел ему вслед, но путешественник ни разу не обернулся.
- Эй! - окликнул его Шедоуспан. Человек натянул поводья и оглянулся, вопросительно подняв брови.
- Если ты встретишь в Санктуарии некого Ахдио - Ах-ди-о...
- Ахдио. Верно?
- Ну да.., так вот, скажи ему, что ты видел большого рыжего кота и встретил двоих людей, которые клянутся, что не похищали этого кота. Он сам последовал за ними. Через всю пустыню.
- Передать Ахдио: вы клянетесь, что большой рыжий кот сам последовал за вами и что вы его не украли. Ганс кивнул:
- Верно. И передай ему мою благодарность. Путешественник понимающе качнул головой и двинулся дальше по лесной дороге. Ганс тоже тронул своего коня, но вдруг услышал:
- Эй!
Ганс оглянулся. Рыжеусый смотрел на него, чуть улыбаясь:
- Меня зовут Стрик.
- Стрик?
- Правильно, - подтвердил человек, помахал рукой на прощанье и поехал дальше.
- Мне кажется, мы встретили хорошего человека, - тихонько сказала Мигнариал. - Что мне делать с его подарком, Ганс?
- Надень его, - посоветовал Ганс, трогая серого с места. - Мне тоже кажется, что мы встретили хорошего человека. - Помолчав, Ганс добавил:
- К счастью, мы не стоим у него на пути.
- Он такой здоровенный!
- Более того, - промолвил Ганс, - этот Стрик умеет обращаться с оружием. Наверняка опытный вояка. По крайней мере, ему немало пришлось повоевать.
Путники ехали по лесной дороге, вспоминая встретившегося им человека его манеру одеваться и говорить, даже его лошадь. Какие у него брови темнее, чем его висячие бронзово-коричневые усы. И как странно выглядят под этими бровями синие глаза.
Несколько часов спустя Ганс и Мигнариал выехали из леса. Впереди виднелось вспаханное поле. Широкая дорога вела на северо-восток. Дорога была немощеной, и Ганс счел это добрым знаком. Дороги, по которым маршировали армии, обычно были вымощены камнем.
***
Имрис и его жена Тенни действительно оказались очень милыми и гостеприимными людьми. Даже их коты не особо встревожились из-за вторжения в их владения двух котов-чужаков. По мнению Мигнариал, это было по меньшей мере странно. Желтый пес, привыкший жить бок о бок с котами, почти не обратил внимания на Нотабля и Радугу, зато деловито облаивал новых людей, пока его хозяин не приказал ему умолкнуть. Выполнив долг, пес завилял хвостом, надеясь, что ему хоть немного перепадет из объедков.
Ганс и Мигнариал просили всего лишь воды и приюта на ночь. Однако Имрис настоял на том, чтобы дать лошадям и онагру овса. Он также вывел из загона свою рабочую лошадь и годовалую телку и загнал их в старый щелястый сарай. Таким образом, загон был целиком предоставлен животным, принадлежавшим гостям. Это была разумная мера - невзирая на то что все лошади были меринами, они могли попросту не ужиться с чужаками.
Тенни настояла на том, чтобы гости сели вместе с хозяевами за ужин, который она как раз готовила. Когда гости принялись отнекиваться, то обнаружили, что все их возражения словно отлетают от каменной стены. Мигнариал помогала тощей замызганной женщине готовить ужин, в то время как Ганс вместе с таким же костлявым хозяином хутора возился в сарае. Никто из путников даже не заикнулся о том, чтобы помыться с дороги. Наверняка Тенни и Имрис знали лучшее применение для воды из своего колодца.
С согласия Имриса Ганс немного поиграл с девятилетним Имрисом-младшим. Они вместе метали ножи в боковую стену сарая. Мишенью был почти выпавший сучок в одной из досок, но Имрис-младший - Рис - не попал даже и близко к сучку. Даже его десятилетняя сестра Роза кидала ножи удачнее.
Говяжье жаркое было великолепно. Испеченный Тенни свежий хлеб с хрустящей корочкой был выше всяких похвал, как и персики из хозяйского сада. Все четверо обитателей хутора расспрашивали гостей, желая узнать побольше о далеких загадочных землях. Риса интересовали ножи Ганса. Роза была в восторге от наряда Мигнариал. Ганс и Мигнариал отвечали на вопросы охотно, хотя и не совсем правдиво. Они уверяли, что приехали из Чистополья - это название придумала Мигнариал - и что не бывали ни в каких далеких странах. По обоюдному согласию ни Ганс, ни Мигнариал не упоминали ни о тейана, ни о серебре.
Когда путники упомянули, что направляются в Фираку, хозяева начали упрашивать их держаться подальше от этого вонючего города и поселиться где-нибудь на хуторе, где много свежего воздуха, где пасутся мирные животные и где все соседи готовы прийти на помощь в любую минуту.