(ссылка на посмотреть и послушать – http://www.youtube.com/watch?v=sH-6o3wANds)
Тишина. Народ обдумывает неожиданное окончание песни…
– Браво! – произносит принцесса, – браво! Мне понравилось! Спой ещё!
Ещё так ещё… Я исполнил ещё несколько песен на французском и итальянском. Тут стало окончательно темнеть. Зима. Солнце садится быстро.
– Домой пора, – вздохнул принц.
– Ууу… – не хочу домой! – капризно заявила Сюзанна, я замёрзла и хочу чаю! И есть хочу. Пойдемте, поедим! А потом поедем…
– А где? – спросила Стефания, у нас до ужина еще почти два часа, а "стекляшка" закрыта… В ней труба сломалась.
– Как труба сломалась?
– Трубочист чистил и какие-то камни внутри вывалились… Чинят.
– А… понятно…
– Можно пойти на площадь, – предложил я, – там всяких трактиров – уйма!
– Ой! Пошли! – обрадовалась Сюзанна и легонько захлопала в ладоши – хочу! Хочу! Хочу!
– Хм, – скептически хмыкнул принц, – вряд ли охрана согласится. Мы ведь только в университет ехали.
– Нуу… Ди! Ну, договорись с ними! Прикажи! Ты же принц!
– А ты принцесса.
– Ну, Ди-и-и! Я кушать хочу… И чаю… Я замёрзла! Ди-и-и…
– Ладно, щас…
Принц встал и, подойдя к начальнику охраны, начал негромко с ним беседовать. Разговор затянулся. Начальник "уговариваться" не желал и постоянно отрицательно качал головой.
– Добрый он, – глядя на это и имея в виду брата, вздохнула принцесса, – не умеет. Я – умею!
Сюзанна поднялась на ноги и направилась показывать – как. Та-а-акое нытьё началось!Да с таким количеством голословных обвинений! О желании погубить принцессу, не дав ей горячего чая и крошечки еды… Мучительная смерть от голода и холода… Плюс обещания пожаловаться маме, папе и начальнику начальника охраны… Капризуля – профессионалка! В общем, минуты за три, Сюзанна, начальника охраны "дожала". Тот только выторговал, что сразу после трактира, все лезут в карету и домой! И до трактира – в карете! В общем, их высочества пошли снимать мантии и переодеваться в одежду, в которой приехали, а у нас со Стефи выдалась свободная минутка, в которой я как раз и успел отсмеять смех, копившийся во мне с самого утра.
– Ладно, пошли, сказал я Стефании, – наверное, они уже переоделись. Карета ждёт!
____________________
– Замечательный вечер! – искренне сказала Сюзанна, – мне очень понравилось.
Я стою рядом с ней, она впереди, я чуть сбоку и сзади, перед витриной трактира, где мы вчетвером, достаточно затянувшимся ужином завершили этот день. Прощаемся. Карета стоит рядом, в проулке, а принц со Стефи расстаются у другого столба. Перед входом в трактир, слева и справа, врыто два здоровенных, прямоугольных столба, на которых держался балкон со столиками. Второй этаж. Оттуда открывается отличный вид на площадь. Мы, там, собственно и посидели. И после ужина, как-то так вышло, что мы с Сюзанной пошли к левому столбу, а принц, со Стефи, к правому.
– Мне бы хотелось, что бы… – начала принцесса, оборачиваясь ко мне.
– Бамч!!
Яркая алая вспышка ударила по глазам. И одновременно меня "ахнуло" по левому плечу. Огрело так, что развернуло и пихнуло спиной вперёд в Сюзанну.
– Ой! – испуганно вскрикнула она.
Как больно-то! Смотрю на плечо. Наружу торчит здоровенный, четырёхгранный наконечник стрелы. Чуть сплющенный кончик, весь в крови. Крошечный, прилипший к нему осколок белой кости. Вид ужасный. Особенно ужасно, что всё это торчит из моего тела! Больно…
– Шагеш-шш шасха… – выдыхаю я сквозь сцепленные зубы на эсфератском, – Боли нет!
Боль отступает. Тут же ставлю щит. Ну и что, что слабый? Что есть, то и ставлю!
– Бздынь! Быщщщщ, быыщщщщь!
Стеклянная витрина сзади, обрушивается вниз водопадом осколков, разбитая прилетевшей стрелой. Стреляют, однако!
Подхватываю принцессу правой рукой и, сделав шаг в сторону, припечатываю её спиной к столбу, наваливаясь вслед всем телом.
– Замри, – шепчу ей на ухо.
По левой руке течёт. Вот гадство! Осторожно выглядываю одним глазом за край столба.
Кто там, такой косорукий? Через площадь, на крыше дома, замечаю движение. Две фигуры, взмахивая для равновесия арбалетами в руках, вскакивают на ноги и устремляются вверх по скату. Похоже отстрелялись и спешат на выход… А ещё такие есть?
– Эри-и-и!!!!!
– Не ори…
– Эрииии!!!! Что делать!!!???
– Бей их!
– Как???
Вспоминаю заклинание "копьё тьмы" и пытаюсь представить последовательность.
– Как это??!!!
– Как свечку гасишь!!
И тут "конкретно ахнуло". По ощущениям, внутри меня словно волна промчалась. Срывая, ломая, и расшвыривая в стороны всё, что попалось ей на пути. Острая, дикая боль.
– Паххх!
Крышу с арбалетчиками, и половину верхнего этажа как ветром унесло. Над огрызком дома, на фоне темного неба, кувыркаются мелкие деревяшки и какие-то падающие обрывки. Опускаю глаза. Стефания стоит, заслонив собою принца, широко расставив ноги и вытянув вперёд руки с растопыренными пальцами. Секунда, другая и она начинает заваливаться вперед, всё так же, держа прямо вытянутые руки. Мне тоже плохеет. В глазах меркнет, внутри, в районе сердца, горла, течёт что-то горячее, ноги подгибаются. Я, малость, обвисаю на принцессе.
– Тук-тук-тук-тук-тук! – стремительно стучит мне в грудь её испуганное сердце.
Рядом, совсем рядом, большие перепуганные глаза и нежные, приоткрытые губы… Наклоняюсь и впиваюсь в них жадным поцелуем…
Прощальное лобзание? – звучит в голове насмешливый внутренний голос, – ты же сейчас сдохнешь, идиот! Брось!
Не отвечая, медленно, как сквозь какое-то марево, думаю: и действительно… зачем я её целую? Но тут окончательно темнеет в глазах, и я, съезжая по Сюзанне вниз, проваливаюсь во тьму…
Во дворце
– Докладывай, – хмуро сказал Альвеар Хайме.
Было раннее утро. За окнами императорского кабинета начинался неяркий зимний день. Не выспавшийся император, нахохлившись, сидел за своим столом, недовольно глядя на первого советника.
– Гм…гм… Предварительные выводы таковы, – начал советник, прочистив горло, – нападавших было двое. Вооружены они были арбалетами. Каждый из них выстелил один раз. Первый выстрел был сделан стрелой с гномьей магией. Так называемый – "дварфов болт". Стрелявший похоже промахнулся, но скорее защитный амулет её высочества отклонил стрелу и она попала в находящегося рядом студента магического университета, князя Эриадора Аальста. Аальст был ранен в плечо. Злоумышленники, похоже, знали, что с первого раза они могут не достичь цели, поэтому произвели второй выстрел, но уже обычной стрелой, в расчете на то, что амулет принцессы перестанет работать после первого выстрела. К счастью, и тут стрелок промахнулся, и стрела ни в кого не попала, угодив в витрину сзади. Увидев, что они не достигли цели, стрелявшие предприняли попытку скрыться, однако сделать это им помешала баронесса Стефания Терская, тоже студентка магического университета. В результате примененного ею заклинания, злоумышленники были уничтожены вместе с половиной дома, с которого они стреляли. Причём уничтожены так, что тел их не осталось. Маги, осматривавшие место происшествия, не смогли определить, какое именно заклинание было использовано, оно едины в определении его природы. Это тёмная магия. Поскольку Аальст и Терская находятся с момента покушения в бессознательном состоянии, уточнить, что она использовала, пока не удалось. Целители у обоих отмечают сильное магическое истощение, что наводит на мысль, что Аальст тоже использовал магию. Что именно, тоже пока неизвестно. Принудительное приведение магов в чувство, при их сильном магическом истощении порою может плохо сказаться на магических способностях. Особенно, если это происходит первый раз. Ректор университета просил подождать, пока они сами придут в себя. Аальст и Терская будут допрошены, как только состояние их здоровья позволит это сделать… На вопрос – кто организовал покушение, однозначного ответа в данный момент нет. Утверждаю, что обстановка в империи такова, что активных заговоров в ней сейчас нет. Есть недовольные, но дальше разговоров они не движутся. Все они известны и их списки я вам периодически кладу на стол…
Император кивнул.
– Версия о том, что к покушению причастен кто-то из других государств тоже достаточно шаткая, – продолжил советник, – простите ваше величество, но ваша дочь не является "ценной добычей". Она не наследует трон и в данный момент не связанна какими-то свадебными обещаниями, которые могли бы создать угрожающий кому-либо союз. В этом плане, несомненно, более интересной целью является ваш младший сын, но стреляли именно в Сюзанну. Наиболее вероятной причиной случившегося, мне кажется следующая версия: принцессу перепутали.
– Перепутали? С кем? – прищурился Альвеар.
– У меня имеются доклады агентов о том, что в притонах, среди воровского люда, ходят слухи, что Ульям Валоне и графа Шарте, отцы убитых варгами юношей, назначили за награду в два золотых, за каждую убитую варгу. Её высочество была вчера в парадном варговском костюме…
– Да, Сюзанна была вчера в нём, – кивнул император, – он был в крови сверху донизу. Проклятье! Я чуть с ума не сошёл, когда её увидел в таком виде! За это кто-то должен ответить!
– Несомненно, ваше величество! Виновники будут наказаны со всей строгостью!
– Кто именно?
– Пока… пока конкретных виновников нет, ваше величество. Вменить Валоне и Шарте обвинение в покушении на её высочество не представляется возможным. Вполне вероятно, что они даже ничего и не знали о готовящемся. Покушавшиеся на жизнь, по всей видимости, убиты… Скорее всего, это какие-то случайные люди, решившие подзаработать. "Дварфов болт" стоит около одного золотого. За варгу платят два. Разница – золотой, за один удачный выстрел…
– Что же это? Виновных получается, нет?
– Прямых, похоже, нет, ваше величество! Я, конечно, закончу расследование. Закончу со всем старанием. Но на данный момент версия случайного стечения обстоятельств мне кажется наиболее… реальной.
– Прекрасно! Мою дочь чуть не убили, а наказывать получается некого! А не "прямые" виновники – кто?
– Отчасти виноват начальник охраны, ваше величество… И может быть где-то принцесса Сюзанна…
– Подробнее.
– Был изменён маршрут движения. Поездка предполагалась только в университет и обратно. А покушение произошло на площади, рядом с университетом, когда их высочества, после ужина вышли из трактира на улицу. Будучи в университете, её высочество проголодалась и замерзла. И захотела поужинать в трактире. А начальник охраны позволил ей себя уговорить…
– Он что, с ума сошёл?
– Тут дело, по всей видимости, в том, что охрана недавно сменилась. Раньше их высочеств охраняли варги, а теперь охрана перешла к подразделению гвардии. Они ещё не успели толком освоиться. Это собственно, их первый выезд в охранении. Извините ваше величество, но зная вашу дочь, я собственно не удивлён тем, что охрана перед ней спасовала. Принцесса Сюзанна, несомненно, обладает даром убеждения… Тем более, что с характером её высочества, они впрямую столкнулись в первый раз. Если бы не это нарушение, то ничего бы не было. Их высочества вернулись бы во дворец без всяких происшествий. А за ужином в трактире, который был, как выяснилось, достаточно длинным, принцессу видело немало глаз. Её высочество приняли за варгу и успели подготовиться к покушению…
– Это не охрана, а я даже не знаю, что! Всех, включая начальника подразделения – разжаловать и в дальние гарнизоны!
– Как прикажете, ваше величество.
– Расследование продолжить! Я хочу быть уверенным, что это действительно, просто стечение обстоятельств, а не что-то иное! Откуда стрелки знали, что амулет перестаёт действовать после выстрела по нему "дварфовым болтом"? Об этом на каждом углу не кричат. А второй выстрел был обычной стрелой. Значит, они знали. Проведите тщательное расследование и отработайте все версии. Все! Мне – подробный отчёт по окончании.
– Будет исполнено, ваше величество.
– И организуйте моим детям нормальную охрану. Лично проследите!
– Слушаюсь, ваше величество.
– А когда вы найдете авторов "С варгой в постели"? Ведь если ваша версия о цепи случайных сечений обстоятельств верна, то произошедшее вчера, есть результат появления этой книжки. Не будь её, никто бы не охотился за варгами, не было бы проблем с охраной. И моя дочь не вернулась бы вчера вся в крови! Её чуть не убили! И в этом виновата книга! Найдите этих горе-писателей, Робэрто, я требую! Вот кто истинный виновник случившегося!
– Вне всякого сомнения, они будут найдены, ваше величество!
– С нетерпением жду этого, советник.
Эри
Открываю глаза. Как-то фокусируюсь взглядом на потолке. Шо-то как-то не камильфо в организме… плющит… Во рту пересохло. Губы ссохлись, не разлепить…Тьфу! В чём это у меня они? Тьфу! Жир какой-то… сладкий… Сладкий жир? Что за дрянь?
Тыльной стороной правой кисти руки провожу по губам.
Розовый… Розовый сладкий жир……? Что это может быть…? Помада! Сихот!
Вчерашние события ринулись в голову, как вода в пробоину супертанкера.
Самое яркие из впечатлений – торчащая из моего плеча окровавленная стрела и… и поцелуй!
Похоже, я опять "обфукался", – с неудовольствием подумал я, вспоминая подробности, – опять я с низшей… Сихот…
Классно ты её "засосал", – раздался под черепом бодрый и радостный внутренний голос, – все по науке сделал! Зафиксировал на вертикальной поверхности, обжал конечностями, и "зажевал". Стрелы летают, кровища хлещет… Всё, думаю, хана пришла! Хоть бы рану как-то попробовать пережать, чтобы не текло так, да куда-там! Засос важнее! Чуть дуба не дал, зато вся морда в помаде. Герой! Однозначно.
Отшкрянь… Это не я был… Это тело. Я в этот момент уже сознание от потери крови терял, вот оно и воспользовалось моментом… Я тут не причём…
Какое бодрое-то тело! Даже в момент смертельной опасности – одно на уме!
Да… Досталось же…
И что ты будешь делать?
Повешусь…
Прям таки сразу?
Нет, по частям. Вот гадство-то какое… Вообще возникает вопрос – кто тут главный, я или оно? Это что – же, чуть расслабишься и всё? Оно верховодить будет?
Действительно, наглость!
Может к целителям сходить? Успокоительного какого-нибудь… пошукать?
Жизнь на "колёсах"? Феерично…
Я вздохнул. Действительно, если так подумать, ничего хорошего. Постоянно что-то пить? Наверняка последствия будут. Здоровое тело – это гармония, а если в нем что-то целенаправленно угнетать, это будет уже не здоровое тело… Больным быть не хочу! И пусть я в этом теле временно, но, сколько времени мне с ним рука об руку идти, это ещё неизвестно. Разволюшен? Ноу, сенкс! А с другой стороны, в любой момент можно ожидать потери контроля… А потом всяческих чудес, по возвращению в разум… Мда. Вот и выбирай, Бассо, что тебе милее… Чёрт-те что!
От входной двери раздался звук. Смотрю в ту сторону. В комнату входит магесса Элеона в темном, отливающим перламутром платье. Волосы стянуты на затылке в узел. Внимательный, профессиональный взгляд врача. Её сопровождают две студентки в зеленых мантиях. Старшекурсницы.
– Здравствуй, – кивает мне магесса, – как себя чувствуешь? Как плечо?
Скашиваю глаза на левое плечо. Как-то я совсем про него забыл. Наверное, потому что не болит. Плечо замотанно во что-то белое и по виду твёрдое. Гипс? Пробую пошевелить. Движение отзывается слабой болью.
– А что с ним? – интересуюсь я, имея его в виду.
– Стрела раздробила несколько костей и порвала мышцы. Ты помнишь названия мышц и костей, входящих в "плечевую сумку"?
– Магесса, как можно такое забыть! – с жаром отозвался я с кровати, – каждый вечер, перед сном произношу эти прекрасно звучащие слова вслух!
– Всё шутишь? – иронично поинтересовалась Элеона, усаживаясь, на стул рядом, – ну-ну…
– Больным не возбраняется… говорят, смех ускоряет очищение организма от шлаков.
– Хочешь "почистится"? Как тогда насчёт внесения в список процедур – клизмы? Утром и вечером? Уж наверняка очищает не хуже, чем смех. И шутить потом легче будет… Мм? Ну как? Записать тебе?
– В наш просвещённый век – и клизмы? Это же варварство, госпожа магесса!
– Веками проверенное средство, которое будет использоваться до тех пор, пока у людей есть кишечник. В наш просвещённый век оно прекрасно вписывается, не беспокойся.
– А кто мне её будет ставить? Неужели эти красавицы, которые пришли с вами?
Магесса обернулась на оттопыривших губки девушек и ухмыльнулась.
– Всё, замолкни, – сказала она, вновь поворачиваясь ко мне, – нужно будет, найду кого. Я сейчас хочу посмотреть, что там с твоим плечом… Так, девочки, смотрим!
Магесса прикрыла глаза, словно к чему-то прислушиваясь. Девушки поступили так же. Под повязкой внезапно сильно зачесалось. Я с трудом подавил желание поскрести её пальцами. Так продолжалось минуты три.
– Все хорошо, – произнесла Элеона, открывая глаза, – сосуды восстановились полностью, мышцы почти, остались кости. Неделю в повязке походишь, и всё будет нормально…
– Неделю? – удивился я, – почему так долго?
– Потому что кость растёт медленно. А если ты думаешь, что я намерена провести без сна и отдыха сутки, непрерывно отдавая силу и наблюдая за восстановлением, то ты ошибаешься. Твой организм молод и прекрасно справится сам. Время, в данном случае, значения не имеет. Скорость роста я повысила, девочки будут заходить, и смотреть, как у тебя идут дела… Да, девочки?
Девочки синхронно кивнули.
– Тогда всё. Вопросы есть, господин первокурсник?
– А где я?
– В университете. Лечебный корпус. Ты в нём еще не был.
– А…! Ясно. А как дела у всех остальных? Чем дело кончилось… на площади?
– Принца и принцессу увезли во дворец. Тебя, с Терской, сюда.
– А что со Стефанией?
– Магическое истощение. Сильное. Впрочем, как и у тебя. Кстати! Кто из вас снёс дом?
– Мммм… – промычал я, быстро прикидывая, что лучше сказать, – как-то смутно помню…
– Неужели? – иронично произнесла магесса, наклонив голову и с насмешкой глядя на меня, – тогда вспоминай! Ведь следом за мной придёт дознаватель. Пока не вспомнишь, он от тебя не отстанет.
– Дознаватель? По поводу?
– По поводу покушения на детей императора. Или ты думаешь, что в империи это рядовое событие?
– А… ну да…
– Вопросы кончились?
– Нет. Еще есть… один.
– Слушаю.
– Простите, госпожа магесса… Скажите, есть ли средство, приняв которое мужчина бы не желал делать с женщинами то… отчего рождаются дети?
Пауза. Хмыканье за спиной магессы. Элеона с недоумением смотрит на меня. – Знаете, Эриадор, – наконец заговорила она, – немногие мои ученики могут похвастаться тем, что им удалось меня удивить. Вы только что попали в их число. Зачем вам это, господин Аальст?
– Мммм… в общем, уважаемая госпожа, скажу так. Я подумал, что умираю. Вся жизнь в один миг пронеслась у меня перед глазами. И в этот миг, я осознал, что живу отнюдь не праведно… Благодаря вам и богам, оставшись жив, я хочу попробовать жить по-другому… иначе… Вы понимаете?
– Очень странно, – после продолжительного молчания, в которое она неторопливо, но с неким удивлением разглядывала меня, медленно произнесла магесса, – стрела попала в плечо, а пострадала почему-то голова… Вы что, решили встать на путь благочестия? Тогда вам в орден. Но вряд ли они вас примут, предупреждаю сразу. И не только потому, что вы тёмный маг. Светлый путь – путь возвышения духа, а вы, даже ещё не ступив на него, начали поиск лёгких, обходных дорог… Если вас беспокоит поцелуй, которым вы имели смелость одарить её высочество, то мой вам совет – не портите поступок трусливой попыткой отыграть назад. Это не по-мужски.
– Откуда вы знаете эээ… о случившимся?
– Не ерундите, Эриадор! Вы что, одни там были?
Да, именно – не ерундите! Принцессы они… все на виду. Целовать их незаметно – глупая затея… Однако если магесса в курсе, то и университет, как пить дать, тоже весь в курсе… Я глянул на старшекурсниц и наткнулся на о-о-о-чень внимательные взгляды.
Что и требовалось доказать… – подумал я.
– Благодарю вас, за советы, госпожа, я обязательно над ними поразмыслю. Но всё же, как насчёт заданного мною вопроса? По поводу средства?
Услышав, что я сказал, Элеона хмыкнула и нахмурилась. Снова пауза. Наконец она произносит: Вынуждена тебя огорчить. Такого средства не существует. По крайней мере, мне, за мою, уж поверь, не короткую жизнь, слышать о таком не доводилось. Мужчины всегда спрашивали зелья иного, прямо противоположного твоим пожеланиям, действия. Так, что…
Магесса развела руками.
Мдяя… – подумал я, – в общем-то, это было ожидаемо…
– Хотя, постойте! Я слышала об одном старинном способе, от женатых магов "со стажем". Знаете что, Эриадор – ЖЕНИТЕСЬ! Они говорят, что после этого тяга к женщинам проходит!
Старшекурсницы разом фыркнули. Элеона насмешливо улыбналась.
– Спасибо вам, магесса, – кисло поблагодарил я, – я подумаю…
– Ну, хорошо, думайте, а я пойду, – она встала и расправила юбку, – выздоравливайте, князь!
– Непременно, госпожа Элеона. Спасибо вам большое.
Элеона ещё раз внимательно и цепко глянула на меня и вышла, вместе со своими сопровождающими.
– Эри! Эри-и!!Эри-и!!!
– Ну чего ты опять орёшь?
– Ой, Эри, ты живой! Ой, я так рада, так рада!
– Привет, разрушительница! Я тоже рад.
– Почему разрушительница?
– Дом снесла.
– Я?
– Ну не я же. У меня столько сил нет.
– Да…? А я думала мы вместе…
– Нет, я тебе не помогал. Пытался подсказать заклинание, но не знаю, получилось ли? Ты что тогда сделала?
– Как ты сказал… Как свечку…
– Ясно. Значит ты. Слушай! Тут ко мне дознаватель должен прийти…
– Да, ко мне тоже.
– Предлагаю нам договориться о том, что мы будем ему говорить.
– Зачем?
– Ну, вот смотри…
Минуты за три мы уточнили, что и как будет говорить. Аргументировал я это просто – путаться в показаниях на допросах, себе дороже. Это выльется в большие сроки проведения расследования и может оставить под подозрением. Оно надо? Тем более, что выдумывать и врать нам ничего не нужно. Просто уточнили между собой и всё. Стефания согласилась, выслушав мои доводы. Я же, затевая этот разговор, на самом деле преследовал свою цель – сохранить в тайне нашу с ней способность разговаривать "телепатически". Брякнет, не подумав, а потом меня доставать будут – покажи да расскажи… Про такое тут, похоже, и не слышали. Тем более, что Стефи тогда так орала… Зачем мне это надо?
Стефи пообещала молчать. Едва только закончили разговаривать, как в мою дверь деликатно постучали.
А вот, похоже, и следователь, – подумал я, – и поудобнее повернув голову на подушке, крикнул, – войдите!
– -
– Они приехали. Сами.
Элеона многозначительно приподняла брови.
Мотэдиус, напротив, сдвинул брови к переносице.
– Я знаю, – ответил он.
– И что теперь вы намерены делать, господин ректор?
– Буду писать докладную в службу безопасности. Дети императора – это не шутки.
– Я сразу об этом говорила.
– Что ж. Скажу, что вы как всегда были прозорливы, госпожа Элеона…
Магесса в ответ поджала губы. Признание её правоты её похоже не обрадовало…
– Но вначале я всё же поговорю с Эриадором, – продолжил Мотэдиус, – сообщу, в чём его подозревают и о том, что я поставлю безопасность в известность. Не хочу, что бы он решил, что всё было сделано за его спиной…
– Хм… – хмыкнул главный эконом, – а как насчёт службы безопасности? Может у неё будет свой вид на последовательность действий? Вдруг они захотят установить за ним слежку, не ставя его в известность?
– В данный момент меня больше интересует душевное равновесие студента моего университета, весьма перспективного мага… Первого радужного за всю историю с момента окончания войны. Поэтому, как им там понравится это или нет, я не знаю, но в известность я его поставлю.
– Предвижу проблемы…
– Полностью согласен с вашим предвиденьем, Элеона. Но чему быть, того, как говорится, не миновать… Хорошо. Закончим с этим… Перейдём к следующему пункту… Следующий вопрос – вопрос награждения… Награждения студентов магического университета, Стефании Терской и Эриадора Аальста за проявленную доблесть при спасении членов императорской семьи…
– Как всё интересно складывается… – промолвила Элеона, – сначала служба безопасности, потом награждение… А что, во дворце признали их героями? Или это наша инициатива?
– Признали. Принцесса утверждает, что Аальст закрывал её от стрел своим телом. Подобные заявления сложно проигнорировать. Вся столица знает о случившемся, поэтому отмолчаться по этому поводу не удастся. Час назад я получил сообщение, что принято решение – награждать! Но коль император решил так, то и мы не можем остаться в стороне. Это же наши ученики! Значит, мы тоже будем их награждать. И нам нужно придумать, как и чем…
– А что, были противники? – спросила Элеона, – по мне так – во дворце слишком долго раздумывали над вполне очевидной ситуацией.
– Они оба тёмные, – слегка наморщил нос ректор, – спасение детей императора тёмными магами, это… это… ну вы понимаете! Похоже, император обдумывал, как это будет выглядеть с политической точки зрения. Согласен, что это может многим не понравиться – возвышение тёмных, пусть даже и заслуженно. Орденцам, так уж точно. Тем более, после того, как на балу Стефи и Эри щёлкнули их по носу… Наверняка они успели сбегать к императрице… Дорожка у них натоптанная. Может и поэтому столь длинная задержка в принятии решения… Но кто бы там чего не хотел, это уже не остановить. Если замолчать, то никто такого не поймёт. А уж наш верховный совет, тем более. Обижаться может ведь не только Белый Орден. Так что награждение – неизбежно! Чем будем награждать?
– Мне кажется, что деньги тут неуместны, – задумчиво произнесла Элеона, слегка барабаня пальцами по столу.
– Согласен! – быстро сказал главный эконом, – мерить жизнь членов императорской семьи деньгами, это… Это невозможно!
– Тогда… тогда что? – задумчиво посмотрел на эконома ректор, – что мы можем предложить кроме денег? Звание?
– Да. Деньги что? Раз – и их уже нет! А звание – это на всю жизнь.
– "Вечный студент"? – иронично хмыкнул ректор, – ладно, пусть будет так… И денег тратить не нужно. Не так ли, господин главный эконом?
– -
– Аальст ранен, – произнесла Эста не отрываясь от быстро просматриваемого ею письма. Все её помощницы находились рядом в ожидании, когда она закончит читать срочно доставленную депешу, – но его жизни сейчас ничего не угрожает…
– Проклятье! – коротко подвела итого прочитанному Эстелла, складывая листок бумаги, – его чуть не убили! Кто-то перепутал принцессу с одной из нас и решил получить за неё награду. В результате Аальст получил в плечо стрелу из арбалета. А охрана всё прошляпила. Урррроды неповоротливые! Раззявы! Что они вообще могут, эти гвардейцы?
– Пиво дуть, – включилась в разговор Лорита, – так им и надо! Понабрали вместо нас черепах, ну пусть и сидят теперь, на себя обижаются! Они еще не один раз "облажаются", эти гвардейцы. Вот увидите! Вот тогда император и подумает, кого он на нас променял. Ещё обратно позовут, помяните моё слово!
– Император и его проблемы сейчас не главное, – ответила ей Эста, – Аальст – вот главное! Если выполним волю богини, император нам больше будет не нужен. Ну, почти, не нужен… Дарг! Как обезопасить Аальста? Пока мы тут сидели, его чуть не убили! Хороши бы были, если бы это случилось! Что бы мы сказали Аристе? Да и совету… Нужно срочно организовать ему охрану!
– Мы не имеем доступа в университет… – тихо произнесла Вилента.
– Сторожите на улице! Как только выйдет – следите за ним! Выйдет – подойдите и сразу назовите сумму компенсации! Хватит писем! Вам ясно?
– Вполне, – нахмурившись, кивнула Вилента.
Эри. Мистер НЕТ.
И я понимаааа-ю,., что я пролетааа-ю…
А так всё прекрасно складывалось! Запланированное знакомство "с кем-нибудь" во дворце удалось. И не "с кем-нибудь", а самими высочествами. Я уже предвкушал, как зайду в императорский архив и мне, там, на блюдечке… Ага, щас! Едва я встал на ноги, и решил прогуляться вдоль оранжерей, благо до них было недалеко, как меня "случайно встретил" ректор. Предложив походить вместе, он принялся рассказывать мне длинную и печальную историю, про какую-то хитрую магессу, которая вынесла мозги тогдашнему императору и какие у всех тогда были бо-ольшие проблемы. Ну, я слушал, особо не вникая, до тех пор, пока рассказчик не добрался до конка истории и не огорошил меня вопросом.
– Эриадор, скажите, вы – обладаете способностями к ментальной магии? – спросил Мотэдиус, повернувшись ко мне и пристально смотря мне в лицо.
Чего? Кто? Это куда он клонит? Это же тут тогда считай хуже, чем заразным быть!
– Вы имеете в виду способность брать под контроль мозг других людей? Нет! – категорически ответил я, – нет и ещё раз нет! Зачем мне тогда учиться? Если бы я обладал такими способностями, проблем бы у меня не было бы, и тратить время на университет я бы не стал. Уж поверьте мне!
– Я тоже так думаю, но происшествие с Жустиной позволяет предположить у вас так или иначе развитых способностей к этой магии. Пока дело не выходило за стены университета, я, в общем-то, старался не раздувать эту тему. Но в последнее время круг вашего общения резко расширился… Дело коснулось членов императорской семьи… Это уже я не могу замалчивать. Вы понимаете?
– Угу, – мрачнея, кивнул я.
– Это хорошо, – вздохнул ректор, – мне совсем не хочется, что бы у вас возникло чувство, что за вашей спиной ведутся какие-то неизвестные вам игры. Поэтому, ставлю вас в известность, Эриадор, что сегодня мною отправлено сообщение в службу безопасности нашей гильдии. В нем подробно изложено о возникшей ситуации… Наверняка к вам возникнут вопросы… Пусть это не станет для вас неожиданностью…
Приплыли… Нафиг я с этой Жустиной связался тогда! Вот она, расплата… за дибилизм. Служба безопасности и я… Феерия!
Поставив меня в известность, ректор быстренько закруглился и откланялся, оставив меня морально готовится к встрече с СБ. Но ни на следующий день, ни ещё два дня спустя, ничего не происходило. Служба безопасности – она же наша, магическая. Куда ей спешить? Но настроение у меня в эти дни было неважное. Ничего хорошего от общения с тайными агентами я не ожидал. А потом нас со Стефи пригласили во дворец. Награждать. В приглашении было особо отмечено, что прибыть мы были должны в целительских мантиях. Ну ладно, в зелёных, так в зелёных…
В большом зале императорского дворца было организованно целое действо. Толпа высших чинов империи, император с семьёй, ректор, члены верховного совета магов. Никогда не видел их до этого. И мы, вдвоём, супротив всех. Ну не супротив. Напротив.
Всё было красиво, официально. Император сказал признательную речь, из которой я узнал, что "империя не забудет". Ладно, я не против – "пусть помнит". В конце церемонии нам вручили по ордену – "За заслуги перед империей", первой степени. Строгого дизайна, серый кругляш с тремя небольшими брильянтами на фоне герба. Только присутствующие отхлопали и возникли слуги с бокалами вина на подносах, как принцесса Сюзанна, тоже присутствующая на церемонии, "отколола номер".
– И у меня есть награда для моего спасителя! – звонким голосом, громко, произнесла она, поднявшись с кресла, на котором тихо и мирно просидела всю церемонию.
То, что это совершеннейший экспромт, стало ясно, стоило лишь взглянуть на лица императора, императрицы и присутствующих. Сюзанна, между тем приподняла пышные юбки своего платья кремового оттенка и двинулась ко мне, по красной дорожке, расстеленной по полу зала. Глядя на её целеустремленное и уверенное движение, я понял, что ничего хорошего меня не ждёт. Как в воду глядел. Добравшись до меня, принцесса совершенно беспардонно, при всех, поцеловала меня в шёку, взяв руками в светлых перчатках за отвороты камзола и притянув к себе. Зал ахнул, её мама, папа, братья вытянулись лицами, а мне пришлось изобразить лицом "неземной восторг" и рассыпаться в благодарностях. Предовольная Сюзанна блестя глазами и пылая румянцем, величаво двинулась по дорожке обратно, а я остался стоять, счастливо улыбаясь снаружи, а внутри борясь с лютым желанием вытереть щёку. Это был бы очень неполиткоректный жест… Совсем неправильный… Потом была "посленаградительная" часть, с небольшим фуршетом, на котором нас уже поздравляли приглашённые на церемонию сановники. В процессе между поздравлениями и поднятиями бокалов (а пить-то нельзя!) спасённый принц развлекал Стефи, а я Сюзанну. И как-то мне показалось… показалось, что стала она как-то со мной обращаться… так, как будто я её, не знаю, уж чего там, вещь или избранник, но ЕЁ. Чем-то Динку мне поведением напомнила. Очень похоже.
Ничего себе! – подумал я, – игрушку, что ли нашла? Один поцелуй – это ещё ничего не значит!
Кстати, о поцелуе вопрос не поднимался. Не та обстановка. Но что-то внутри мне подсказывает, особенно глядя на Сюзанну, что к этому вопросу мы ещё вернёмся…
Больше ничего такого на приёме у императора не произошло. Он кончился и все разошлись. Правда, принцесса, прощаясь, пообещала, что мы вскоре увидимся.
Всенеприменнейше… – прошипел я про себя.
Потом мы поехали в университет. Тоже награждаться.
Стефи бушевала внутри бурей восторга, меня же больше беспокоила мысль о том, что служба безопасности "как пить дать" закроет мне путь во дворец. В целях безопасности. То, что сейчас на приёме была вся императорская семья, объяснялось, наверное, тем, что мероприятие уже было невозможно отменить. Или ещё бумаги где-то ходят, доложить императору не успели. А вот дальше что будет… это ещё неизвестно. Я бы на её месте дорогу бы мне перекрыл… Почему она сделает по-другому?
Стефания попробовала было поделится своей радостью и поговорить о моих отношениях с принцессой, но я разговор "закруглил", сказав что столь торжественные моменты в жизни нужно встречать молча, полностью переживая происходящее и не опошляя его посторонней болтовнёй. Стефи "повелась" и от меня отстала, углубившись в самоощущения.
В университете нас уже ждали. Построение, опять не короткая торжественная речь, но без фужеров на подносиках в её завершении. Короче, мы со Стефанией стали "почётными студентами". Ректор, выступая, объяснил, что звания этого удостаиваются совсем немногие, последнее награждение было шесть лет назад, и дают его блестяще окончившим университет, за отличную учёбу, либо за какие-то достойные деяния, по решению совета. Звание давало два бонуса. Первый – награждённый освобождался от оплаты учёбы и второй бонус – он мог учиться в университете, когда и сколько его душе пожелается. Хоть в сто лет и сто лет. Хоть всю жизнь. Своеобразный "вечный студент".
Потрясающе…, – хмыкнул я про себя, – ясно почему этим награждают выпускников… В целях банальной экономии. Вон, главный эконом с довольным выражением на лице стоит… Рад, поди, что отделался малой кровью…
Дали нам со Стефи по небольшому серебряному значку, с золотыми силуэтами раскрытой книги и стилуса на её фоне.
Всё! Буду папуасом. Слева значок тёмного факультета, справа – факультета целителей, посредине, на цепочке – медаль за заслуги перед империей, на пальцах перстни… А куда прицепить новую "цацку"? А! Пупок свободен. Хе-хе. Буду ходить, и бренчать железом, яки металлист…
Потом толкнул речь глава верховного магического совета, тоже, приехавший следом из императорского дворца. Выступление его порадовало своей краткостью и, отхлопав, мы двинули на торжественный ужин в нашу честь, на котором мы со Стефи сидели на почётных местах, на глазах всего университета. Ничего хорошего в этих глазах, к слову, не было. Зависть сплошняком, во всех градациях – от светлой до чёрной. Ужинали допоздна. А утром… А утром меня вежливо пригласили проехаться в лакированной карете светлого дерева до здания службы безопасности. Чтож делать? Прокатился. Беседовал со мной магистр Теуш – крепенький с виду старичок в серой мантии, с седой головой и очень внимательными, добрыми глазами с веером морщинок в их уголках. Кабинет у него был небольшой, с единственным высоким и узким окном, столом, креслом у стола, книжным шкафом с закрытыми дверями, портьерой на окне, из толстой коричневой ткани. В общем-то, и всё. Немного, но не аскетично. Деловой, немного суховатый стиль. Поприветствовав меня и усадив в кресло, магистр для "затравки" поговорил со мной о покушении на площади, я ему поотвечал, но поскольку ничего нового сказать мне было нечего, Теуш, перешёл к главному, ради чего я сюда собственно был и зван.
– Господин Эриадор, – сказал он, открывая папку и беря из неё несколько верхних листов, – ваш уважаемый ректор, господин Мотедиус, сообщил, что есть основания полагать, что вы обладаете способностями мага разума. Что вы можете сказать по этому поводу?
При этих словах магистр наклонил голову вниз так, что смотреть на меня ему пришлось из-под бровей.
Пришлось говорить. Рассказывать, мол, я не такой внутри, как оно кажется снаружи. Что это всё заблуждения и иллюзия. Вообще, я – не я и хата не моя, а уж коза тем более чужая… Слушатель слушал сочувственно, доброжелательно и головой кивал в особо проникновенных местах.
– Скажите, а для каких целей вы намереваетесь попасть в архив университета?
Магистр отложил в сторону листок видно с докладом ректора и взял из папки следующий.
Это что? Вся папка "обо мне"? Ничего себе! Когда успели… И что в ней ещё есть? Набрав в грудь воздуха, продекламировал о любви своей к знаниям…
– Ага, ага, – одобряюще покивал головой магистр, когда я закончил, – тяга к знаниям – это прекрасно. Узнаю себя в молодости… А скажите, какие именно знания вас интересуют, молодой человек?
Рассказал, что увлекаюсь порталами.
– А почему именно порталами?
Повторил историю о брошенном имуществе, невесте и родне.
– Ага, – сказал Теуш, – откладывая лист и беря следующий, – всё понятно, но есть некоторая странность… Со слов эра Вирта, который утверждает, что был знаком с вами, при вашей первой встрече вы рассказывали ему, что невеста от вас сбежала ещё до обряда бракосочетания… Это так? Вам знаком такой человек, как эрт Вирт?
Оп-па! Они проверили меня! А я-то думал, что мною никто не интересуется? А они работали… досье собирали. Вон, папочка-то какая, не худенькая! А я – то, наивный, решил, что раз тут средневековье и баз данных в компьютерах нет, то никто ничего не найдёт. Нашли…
– Как поживает старина Вирт? – поинтересовался я.
– Судя по донесению, неплохо, – ответил магистр, заглядывая в листок, – владеет трактиром на перекрестке трех оживленных дорог… Бодр и крепок. Ну, коль вы его знаете, тогда прошу вас объяснить эти расхождения в показаниях. Вирту вы сказали, что невесты, а соответственно и имущества, в виде княжества у вас нет. А сейчас вы утверждаете, что всё это у вас есть. Вы понимаете, что это взаимопротиворечащие показания?
Магистр вопрошающе вздёрнул брови.
– Понимаю, – вздохнул я, мельком подумав, что Вирт всё же осуществил свою мечту, купив трактир, – видите ли, дело в том, что мне неловко, сообщать всем и каждому, что от меня… сбежала невеста. Хоть я её видел всего три дня в своей жизни, не включая времени созерцания её портрета, но всё же… Не будешь же каждого просвещать в подробности! Да и решение моего отца, взять просто так и женить меня, по простому расчёту… Всё это… выглядит со стороны "не очень"… вы понимаете?
– Вполне, – кивнул магистр, – но тогда зачем вы ищете книги о порталах?
Логично. Вполне можно предположить, что я ищу что-то другое, а порталы – так, для отвода глаз.
– Домой хочу, – глядя в глаза магистра, со всей искренностью ответил я, – неуютно тут у вас. Некомфортно.
Секунд пять он мне смотрит в глаза. Похоже, поверил.
– Что ж, ваши устремления мне теперь понятны, – наконец говорит Теуш, – жаль…, что у вас столь нелестное мнение о нашей столице. Однако, хочу заметить, что вы похоже не до конца просчитываете результат ваших действий. Давайте я вам поясню. Вот, что вас ждёт, вернись вы домой? Вы думали об этом? Ведь вы снова очутитесь в подчинении у своего отца. Вне всякого сомнения, он действует из лучших побуждений в отношении вас, обеспечивая ваше будущее, но как мне кажется, вряд ли это вас это теперь устроит, после того как вы пожили один, самостоятельной жизнью. Не так ли?
Я, соглашаясь, кивнул.
– Вот, – тоже мотнул в ответ мне головой магистр, и принялся раскрывать свою мысль дальше, – При ваших талантах, здесь, в столице империи, вы можете достичь совершенно невообразимых высот. Вы только посмотрите!
Теуш взял еще один литок из папки:
– Целитель, артефактор, все четыре стихии, тёмная магия. Вам же цены нет, молодой человек! А если еще вдруг выясниться, что вы владеете магией разума – так вообще, вы можете стать главной ценностью империи, уж поверьте мне! – воскликнул магистр, вскинув правую кисть вверх.
– Как-то у тёмных магов жизнь тут… не очень светлая. Да и Люсинела Гай… тоже плохо кончила… – подрезал я ему его взлёт энтузиазма.
– Да. Вы правы, – согласился немного "сдувшись" магистр, кладя листок обратно в папку, – но это так сказать внешняя, видимая всем сторона. Есть ведь и другая, не афишируемая… Тёмные маги – нужны империи, вы уже должны это знать, очень нужны. Скажу вам, что империя платит им неплохие деньги, весьма неплохие. И в наградах они не обделены, уж поверьте. А что касается Люсинелы… Если бы она не пошла по головам, то всё могло бы у неё сложиться иначе. Даже, если бы мы узнали о её способностях совсем рано, как вот сейчас о ваших, никто бы не стал её убивать. Поверьте! Жила бы до сих пор и как сыр бы в масле каталась. Вы только представите, какие возможности открываются перед политикой империи, имей она у себя мага разума! Заключать договора и альянсы с соседями, которые были бы невозможны в обычных условиях… Узнавать их тайны и секреты… Подумайте, как могут оплачиваться такого рода услуги империей!
– У меня нет способностей к ментальной магии! – категорично отрезал я, подумав, что едва слух о моих способностях достигнет ушей соседей, то первым кандидатом в их списках на отрыв голов буду поставлен я.
– Это невозможно утверждать с полной однозначностью, – ответил Теуш, покачав головой, – судя по косвенным признакам, вероятность того, что вы им станете, есть. К сожалению, в империи сейчас нет никого, осенённых подобным даром и никто не может обучить вас. Но мы располагаем… некоторой литературой, которая может помочь… развитию вашего скрытого таланта… Вы можете её получить…
Магистр испытывающее уставился на меня.
– В обмен на доступ в архивы с конкретной тематикой?
Пауза. Обдумывание.
– И как вас прикажете потом искать? – интересуется магистр, – человека, овладевшего тайной порталов? Я думаю, что вряд ли ваше условие будет принято, до тех пор, пока у империи не будет полной уверенности в вашей верности и лояльности…
Ага. Опасаются, что я сбегу… А если я стану магом разума, то потом они наверняка меня к архивам не подпустят… Что бы не сбежал.
– Ну… тогда я не знаю, смогу ли я прочитать предложенные фолианты. У меня столько времени уходит на учёбу… Просто не представляю.
Я сокрушённо помотал головой.
– Взгляните сюда, – вздохнув, магистр протянул мне через стол листок, – тут записаны сумма денежного вознаграждения для тёмного мага, а так же предполагаемая сумма выплат для мага разума. Вы сможете получать их обе, одновременно. Вполне возможен вариант, при котором вы будете получать так же вознаграждение за ваши остальные таланты… Кроме того, в случае принятия вами моего предложения и достижения результата, вам будет пожаловано имение, в столице, или не далее от неё, чем дневной переезд на лошадях. Это я вам обещаю.
Магистр, не мигая, смотрел на меня.
– Очень… впечатляющие, – искренне сказал я, возвращая листок, – но за всё в этой жизни приходится платить, так или иначе. Вопрос. Как вы собираетесь контролировать мага разума, если ему вдруг захочется "почудить"?
– Клятва, – коротко пожал плечами Теуш, – клятва на крови, из арсенала тёмных магов. Нарушить её невозможно.
Это что, вроде той, которой варг потчуют, когда из них "пятёрки лепят"? Нафиг – нафиг, такое счастье!
– Терпеть не могу давать клятвы! – твёрдо глядя в глаза магистру, честно говорю я.
– Кто ж это любит? – усмехается в ответ тот, – хорошо, не буду на вас давить. Будем считать это нашим первым, предварительным разговором. Условия – вы представляете, размеры вознаграждения – тоже. Так что думайте молодой человек, думайте! Это отличные условия для начала карьеры. Хочу ещё так же обратить ваше внимание на тот факт, что вам будет предоставлена высококлассная охрана и вы будете постоянно находится под защитой длани императора и нашего совета. Все ваши неурядицы с соседями или недоброжелателями, будут решаться с наибольшим благоволением в вашу сторону… Естественно, в пределах разумного. Например, мы знаем о вашей ситуации с варгами. В качестве выражения наших благих намерений, мы готовы оказать вам помощь в наказании провинившихся прямо сейчас. Даже не требуя от вас согласия по нашему предложению…
Магистр ожидающе уставился на меня.
Не верь Данайцам, дары приносящих…- всплыла в голове земная фраза.
– Я намерен решить этот вопрос самостоятельно, – ответил я, – пусть это будет и несколько позже, но ничего страшного. Я подожду…
– Нда? – немного разочарованно откликнулся магистр, – как хотите. Тогда не буду вас больше задерживать. Я думаю, что мы с вами вскоре увидимся. Всего доброго!
– Всего доброго, – откланялся я.
Так, теперь я под колпаком у Мюллера… – хмуро подумал я, выходя на улицу и с удовольствием вдыхая полной грудью, – в императорский дворец, а соответственно к архивам я в ближайшее время не попадаю, да и с университетом, наверняка, я тоже пролетел. Теперь за мной будут наблюдать из безопасности, и запрещать на всякий случай всё, что можно на всякий случай запретить… Одно радует. Принцессу теперь ко мне на арбалетный выстрел не подпустят. Не нужно будет выяснять, кто и чего там имел в виду когда кое-что делал… Но сколько сил потрачено и всё зря! Сихот! Что ж так не везёт?
Выделываться меньше надо было… – сказал внутренний голос, – скучно, видите ли, ему! Доразвлекался. Сидел бы тихо, проблем бы не было…
Ага… и сдохнуть от скуки… Ладно. У меня есть запасной вариант – поездка по другим источникам знаний. Покупаю карету и еду!
А учёба?
А я теперь "вечный студент"! Могу учиться, когда хочу! Это мне они здорово подфартили званием!
Подумать только – какой счастливчик… – прокомментировал голос и умолк.
Ну и ладно! Могли бы и назад отвезти, – секундой спустя, с неудовольствием подумал я о службе безопасности, – а то понимаешь, "выпинули" на улицу героя империи, мол, топай своими ногами, спаситель. Жлобы… Так. И где мне взять золотые, жёлтые кругляшки? Причём много. За орден положена пенсия в двенадцать золотых, но это до конца года нужно ждать, да размер суммы… вряд ли он меня спасёт. Мммм… Как говорил один кот, что бы купить что-нибудь ненужное, нужно продать что-нибудь ненужное… Чего бы мне такого "загнать"? Кинжалы можно было бы, но их Динка утянула… заррраза зубастая. Мммм… Так. Вопрос о деньгах, возникновение которого прогнозировалось и ожидалось, возник. Будем думать…
Размышляя, я неторопливо направился в сторону университета по улицам столицы, благо было не очень далеко, намереваясь по пути пройтись по книжным. Посетил, зашёл в трактир, перекусил и наконец, спустя почти два часа, обдумывая пришедшую в голову весьма перспективную идейку обогащения, вышел на Студенческую площадь перед университетом.
– Господин Эриадор? – прозвучало спереди и сбоку.
Поднимаю глаза – варги! Раз, два, три, четре… шесть! Шестеро молодых, весьма симпатичных девушек, а точнее очень красивых, девушек, дружелюбно улыбающихся мне. Но чувства в ментале отличаются от выражения на лицах… Самая первая – курьерша, которую я уже видел. Вилента. Ещё вас тут, ворюг, не хватало…
– Нет, – отвечаю я.
– Простите? – не уловила моего настроения она.
– Нет, – повторяю я, одновременно ставя щит и прикидывая, по которой из них первой "вмазать", если что. Может попробовать их разом, всех накрыть? После того как я помог снести Стефи полдома, сил в плане магии у меня значительно прибавилось. Похоже, причиной стало то обстоятельство, что я был с ней в "ментальном контакте", когда она "ахнула" по убийцам. Я когда очнулся – то сразу отметил этот факт. Хотя, по ощущениям, до моей " нормы", которая была, ещё далеко, но уже можно не только цветные шарики делать. И на "кольцо тьмы" мне кажется, "меня хватит". Была даже мысль, попробовать поднять ещё выше уровень, привлекая для этого Стефанию, но воспоминания о той боли, которая по ощущениям что-то рвала внутри меня, заставили не спешить претворять это в жизнь. Ведь я так и не знаю, что есть магия. Пользуюсь и всё. Результат экспериментов может быть совсем не тот, на который рассчитывается. Можно банально "дуба дать" или просто потерять способность творить заклинания. Спешить в таком деликатном деле, которое касается собственной шеи, совершенно не стоит… Тем более что Стефи явно с перепугу выдала такой "всплеск". Получится ли у неё повтор, но уже в спокойной обстановке? Пробовать на себе неконтролируемые "выбросы" дилетантки как-то не тянет… Вот научится управлять силой, тогда можно будет и попытаться, потихоньку…
– Господин Эриадор, верховный совет Этории приносит вам свои глубочайшие извинения за доставленные неудобства и просит принять сумму в десять тысяч золотых монет в качестве компенсации! – пулемётом выстреливает длинную фразу Вилента.
А вот и деньги… Как к стати, – думаю я и мгновенно, без паузы, отвечаю: Нет!
Секундная пауза. На отказ они похоже не рассчитывали… Сумма-то приличная. Да пошли они… со своими деньгами!
– Вы… не желаете принять эту сумму?
– Нет.
– Нет, в смысле да? В смысле… вы отказываетесь?
– Нет.
– Если вы считаете что этого слишком мало, то назовите вашу сумму. Мы рассмотрим.
– Нет. (я Эсте сумму озвучивал. На неё уже проценты набежали…)
– Но почему? Мы хотим уладить это досадное недоразумение и вернуть наши с вами отношения в нормальное русло…
– Нет. (недоразумение? Фига себе, ошибочка!)
– Я не понимаю. Согласна, что вы имеете право на обиду… Но мы же с вами разумные люди! Неужели мы не сможем придти к компромиссу?
– Нет. (где ты тут людей нашла, зубастая?)
– Господин Эриадор, вы постоянно произносите одно и тоже слово. Вне всякого сомнения, ваша столь ясная и чёткая позиция заслуживает уважения, но её некоторая ммм… излишняя категоричность не способствует успешному проведению переговоров.
– Нет. (а что, разве тут идут переговоры? Ну надо же!)
– Господин Эриадор, это становится уже просто невежливым…
(пугнуть решила? Ну-ну… У меня как раз настроение, дать кому-нибудь в морду! Молчу. Смотрю.)
– Вы не желаете разговаривать?
– Нет. (после ошейника мне только разговоры с вами разговаривать… А если ещё "варгу в постели" вспомнить…)
Пауза. Смотрят на меня. На лицах улыбки, но в ментале… Твари двуличные! А чего они так улыбаются? А! На мне же ментальная обманка доброжелательности! Как её "натянул" перед посещением службы безопасности, так в ней и вышел. Вот они и лыбятся. А если так?
Я быстро снял маскировку, и, вспомнив про ошейник, оттранслировал в ментал свои чувства. Улыбки варг мгновенно превратились в оскалы. Похоже, будь у них шерсть – дыбом бы встала. Животные…
Еще три секунды паузы и взаимного разглядывания.
– Прошу прощения, господин Эриадор, что побеспокоили вас, – произносит, наконец, Вилента кланяясь мужским полоном, наклоняя голову. Её движение повторяют остальные.
– Всего доброго, – говорит она и делает шаг назад, поворачивается, уходит. Остальные следуют за ней, предварительно бросив на меня по внимательному взгляду. Запомнить, что ли хотят? Ну-ну… И что это было? Узнали кто автор бестселлера? Почему тогда так сложно? Какие-то деньги, какие-то переговоры… Непонятно. В таком случае всё должно быть гораздо проще – кинжал в бок, за ноги и в море! Мomento mori, как говорится… Но такое впечатление, что я им нужен… Иначе зачем эта попытка примирения с готовностью потратить немалые деньги? Интересно, на кой я им дался? Хотят запытать с особой жестокостью? Дорого для такого дела… Или узнали, что я "переделывать" их буду и решили замирится, что бы не так больно было? Хм…Не-по-нят-но… Короче, похоже, нужно повысить осторожность… Могут быть неприятности… Так, ладно. А теперь к артефакторам! Деньги делать.
____________________
– Каков фрукт! – произнесла старшая пятёрки боевых кошек, едва они только свернули за угол и Аальст не мог их больше видеть и слышать.
– Да…аа, кислый и противный, – ответила Вилента, – и с серьгой в ухе…
– А снаружи ничего так… фруктик, – поддержала одна из пятёрки, – я бы "погрызла". А то, что он нас ненавидит, так это только интересней… Сколько эмоций будет!
– Ваша задача – охранять! Что бы было что "грызть", – ответила Вилента, – теперь, когда я вам его показала, вы полностью отвечаете за его безопасность. Найдите место, из которого просматриваются ворота университета и организуйте постоянное наблюдение. Сопровождать, как только выйдет. На глаза не лезть, но и далеко не отходить.
– Охранять… издали? – со скепсисом в голосе поинтересовались из пятёрки, – как это?
– Вы боевые кошки! И для вас нет невыполнимых задач! Награды и звания просто так не зарабатываются. Придумайте – как. Пока так, потом наверняка что-то изменится. Одним словом – выполняйте!
– Будет исполнено, госпожа майор, – ответила за всех старшая.
– -
– Ваше величество, от службы безопасности верховного совета магов поступило очень интересное сообщение…
Главный советник аккуратно положил на стол императору лист бумаги.
– Да? И что же они там такое пишут? Случаем не про " боевых свиней"?
У императора было хорошее настроение.
– Извольте, ваше величество.
Советник придвинул к нему листок.
– Ну-ну… – принялся читать Хайме.
По мере прочтения, брови его постепенно стали сближаться к переносице, а лицо приобрело озабоченное выражение.
– Вот тебе раз! – сказал император, закончив читать, – и мы приглашали его во дворец?
– Ваше величество, пока это только подозрения…
– Да? А если нет? Может он уже всех нас…?
– Какого-то немотивированного, особого отношения к господину Аальсту, со стороны вашего величества и членов вашей семьи, мною не замечено…
– Мда? Да. Я тоже, вроде ничего не чувствую… Но кто его знает… Значит так – всё строго засекретить. Наблюдать. Во дворец его не пускать. К членам генерального штаба и магического совета – не подпускать. Но сделать всё тактично и вежливо. Ссорится не надо. Всё ясно?
– Будет исполнено, ваше величество!
– -
– Папа! Почему ты не подписал пропуск Аальсту? Я его пригласила на чаепитие, а ты его не пустил!
Сюзанна недоумённо – возмущённо смотрела на отца, требуя ответа.
– Ммм… Скажем, он не внушает мне доверия…
– Доверия? – удивилась Сюзанна, – ты же сам вручал ему орден! Он же закрывал меня от стрел, когда в меня стреляли! Папа! О чём ты говоришь?!
– Ммм… ну как дворянину, я ему доверяю…
– А как кому ты ему не доверяешь?
– Нууу… – неопределённо промычал Хайме.
– Я не понимаю. Я хочу знать, почему я не могу пригласить Аальста в гости!
– Мне кажется, что это будет выглядеть двусмысленно…
– Почему двусмысленно?
– Приглашать юношу.
– Но я же до этого приглашала сына первого советника, сына генерала Вулазье… Ты же не был против. И я не одного его приглашаю. Я пригласила своих подруг. Обещала, что он им нарисует смешные портреты… И Ди сказал, что придёт… Почему?
В голосе принцессы были обида и недоумение.
– Видишь ли… дочь. В жизни иногда обстоятельства складываются так…
– Политика… – решив, что нашла объяснение, с горечью произнесла Сюзанна и в её глазах блеснула влага, – опять политика…
Император молча смотрел на дочь.
Громко втянув носом воздух, что бы скрыть слёзы, принцесса повернулась и, понурив плечи, пошла на выход.
– Пум! – легонько хлопнула за ней дверь.
Хайме глубоко вздохнул и скривился, как от зубной боли. Минут десять было тихо.
Но император не обольщался тишиной.
– Альвеа-а-а-а-р! – раздался от дверей голос императрицы, – почему ты запретил Сю чаепитие? Девочка пришла вся в слезах. Я опять узнаю всё после последней? Что случилось, Альве?
Хайме снова вдохнул полной грудью.
– -
– Значит, не взял? – спросила Эста.
Вилента отрицательно помотала головой.
– Что ещё?
– Он нас ненавидит. Бескомпромиссно.
– И вас тоже?
– В смысле?
– Ну, Дину – ясно. Меня, допустим – тоже… Но вы-то тут причём? И рядом не стояли… Переносить свои обиды с нескольких личностей на всех – признак явной недалекости.
– Или молодости. Может, вы ему это объясните?
– Хочешь, что бы мы с ним спарринг на мечах провели? Или что бы он на мне испробовал своё первое выученное заклинание? Нет уж. Оставлю эту попытку тебе. И вообще, дела требуют моего присутствия в Этории. Завтра поеду. Ты останешься за меня.
– Какие будут указания?
– Охранять. Собирать информацию. Беречь.
– Может ещё раз попробовать с ним поговорить?
– Попробуй. Только хуже не сделай. Хотя, как я понимаю, после сегодняшнего, хуже уже некуда? Ведь так?
– В общем… где-то так, – тряхнула головой Вилента.
– Тогда пробуй. Главное – охраняйте, чтобы ничего не случилось.
– Будет сделано, госпожа полковник!
А-аа! Демоны!
Колечко, колечко, кольцо…
Давно это было, давно…
Зачем я колечко дарил?
И к сексу тебя приучил!
Держа двумя пальцами кольцо за ободок, я задумчиво, одним глазом, смотрел его на просвет, проверяя форму и мурлыкая под нос на ходу переделываемую песенку. Та вроде не плющенное…
Колечко, колечко, кольцо…
Давно это было, давно…
И где же кристалл мне добыть?
Кому же тебя мне всучить…?
Бизнес-идея моя была проста. Что лучше всего продаётся? Правильно, всё, что связанно с пороками, или близко к ним. Спрос есть всегда. Вот я и решил, продать немножко сЭкаса. Благо, что подобного товара тут, ни то что не предлагал, а даже подумать, что такое возможно, не мог. Все просто. Берётся колечко. В его структуру инкапсулируется модифицированное заклинание – "шок любви". Модифицированное таким образом, что даёт возможность хозяину кольца запускать его в действо, даже если у того напрочь отсутствуют магические способности. И всё, вуаля! Артефакт готов, можно искать покупателя. Всё прекрасно, если бы не одно – НО. Накопителя нет. Я вкладываю в заклинание энергию, "заряжаю", так сказать, потом оно срабатывает и… всё, оно "разряжено"! Хозяину кольца нужно бежать ко мне или другому магу, что бы "зарядить" его вновь. Такое продавать нельзя… а если продавать, то стоить оно будет тогда копейки… Нужен аккумулятор с заклинанием, который из окружающего эфира будет потихоньку собирать и накапливать магию до её использования… А вот дудки! Нету! На этой помойке такое не водится! После долгих бесед на кафедре артефакторики, я узнал, что это утерянная ныне технология. Заклинание по "цежению" магии известно, но вот материалов, в структуру которых его можно внедрить – нет. Да, были такие кристаллы. У древних. "Камни демонов" назывались. Где они их брали, не ясно. То ли сами делали, то ли демоны им приносили… Если делали, то как – никто не знает. Если демоны им делали, то демонология сейчас под запретом, да и вызывателей, нынче вроде как бы нет… А демоны наверняка будут душу просить… Это дорого… Тьфу! Деграданты… Короче, клипер моей идеи наткнулся на внезапную мель. Но не работать же мне идти? Я собирался загнать пару колечек, да и завязать на этом, покрыв свои расходы на ближайшее время. И всё. Быстро и без затей. А тут… фи! Захолустье… Транзисторы им, видите ли не возят! Попробовал обойтись тем, что есть – не вышло. Не работает. Я разозлился. Потом задумался. И вспомнилась мне одна моя не реализованная задумка… Демоны… А не вызвать ли мне демона? Одного знакомого. Нашего верховного мага. Надеюсь, отец ему нечего не оторвал и он ходит и вполне себе "функционирует", для того, чтобы отозваться на призыв. Я правда не знаю настоящего имени верховного, но будем надеяться… Если получится, то все свои проблемы я решу практически разом. Тело я дома поменяю, помогут, а дорогу – верховный покажет. Ещё и мир новый открою. Может, тогда заявить себя его регентом, на правах первооткрывателя? Помойка тут, правда… но у остальных и такого нет! Подшаманить, слегка, глядишь, получше станет… Короче, я решил попробовать. Чувствовал я себя нынче в силах, для такого действа, не то, что раньше, и как провести ритуал… тоже знал. Вот этому, в университете Эсферато, как раз учили. Типы призывов, кто, как, зачем. Способы противодействия, как разрушить пентаграмму, как убить призывателя… Теория у меня была на высоте. С практикой, почти "по нулям", но надо же когда-то начинать? В выходные я собрался попробовать, тем более, что обстановка располагала. Стефанию пригласили во дворец, а меня нет. Был прекрасный повод "обидеться", что я и сделал. Спасибо СБ, за предоставленное свободное время! Зато вопросов не будет, где я проболтался целый день. Где, где? Печалится ходил в город! Понятно? Вот те и а-аа!
Стефания чувствовала себя виноватой-виноватой, смотрела в пол и прятала глаза, но отказаться от возможности увидеть принца, похоже, было выше её сил.
Предательница! – подумал я, – раз, два и променяла меня на дворец! Баааа…! Ну ничего себе! Сколько золота!
Я глянул на её ауру и был буквально поражён количеством переливающегося жёлтого. Чуть рот не открыл.
Да она… влюбилась! В… принца! Точно! И по уши! А я? А как же я?
А что ты? – поинтересовался внутренний голос, – ты же знаков ей не подавал, внимания не оказывал… Вот она и нашла себе… тебе замену.
Как это не оказывал, как это не оказывал?! Я столько для неё сделал! И магии научил… и танцевать научил, и… и во дворец вывез! Да если бы не я! А она меня… променяла! И на кого?
Ну и что, что магии? Цветов ей не дарил, серенады не пел, целоваться не лез… Ты же ей всё намекал, что ты ей только друг. Забыл?
Нуу…
Чего ты теперь вдруг забегал?
Нууу…
Ты уж определись дорогой, чего ты хочешь. А то, как собака на сене. Сам не гам и другим не дам. И потом. Она низ-ша-я! Или это тебе уже не важно?
Нуууу…
Кончай мычать. Ушла и ушла. Тебе же лучше.
Дааа…?
Ага. Целомудрие своё, демонское, сохранишь… Хе-хе.
Да иди ты!
Короче, как не прискорбно это признавать, но у меня, похоже, случился приступ ревности. К коо-ому? Только подумать! Нет, тело Эри на меня однозначно плохо влияет… И, если взглянуть правде в глаза… Но я в них смотреть не стал и постановил себе, что вспышка недовольства была вызвана тем, что моё имущество (Стефания), было частично утеряно. И всё! И только поэтому! Никакой ревности к низшей не было! Всё! Я так сказал!
В общем, вернув Эрины мозги на место, я приступил к подготовке. Договорился насчёт лошади, создал новое "лицо" для маскировки при перемещении по улицам, расспросил, насколько возможно об окрестностях столицы. Мне нужно было глухое местечко, дабы вдруг не объявились ненужные мне свидетели. Демонология – то тут запрещена! Со Стефи я "с трудом" разговаривал, весь такой печальный из себя… Постарался, что бы по институту пошёл слух о том, что меня "не взяли" во дворец… Работал над алиби. Ранним субботним утром, как только стало возможным "исчезнуть" из университета, не привлекая излишнего внимания, я покинул его стены…
– -
– Опять исчез… – констатировала следящая за Аальстом варга, – в переулок зашёл, а из переулка не вышел… Давай амулет!
– Вот, – протянула руку напарница, вынув его из небольшой сумки, висящей через плечо.
– Ну-ка! А! Вон, он, наш красавец! Вон, тот парень! Интересно… Где он взял амулет, меняющий внешность? На него же имение купить можно! Ещё и не найти. А мы ему десять тысяч предлагали…
– Может, в университете?
– Может… Ладно. Идем за ним…
Две молодые дворянки в серых дорожных платьях, двинулись за целью своего преследования.
Лениво переставляющий ноги праздный гуляка внезапно свернул с направления своего движения и двинул за ними следом…
– -
Вроде… никого…
Закончив чертить пентаграмму, я ещё раз поднялся на вершину покрытого жухлой травой холма, внимательно оглядел окрестности и тщательно прислушался. В том числе и к менталу. Тихо… Последнее время, выходя в город, я ощущал на своей спине внимательные, заинтересованные взгляды, щекотавшие мне лопатки. Однако соглядателя обнаружить с наскоку не удалось.
Да и собственно зачем? – пришла мне чуть позже в голову мысль, – служба безопасности следит… Пусть следит. Ничего "такого" я не делаю… А заметят, что я их заметил, могут утроить усилия… И когда я стану "чёнить-такое" делать, могу их пропустить. Пусть ходят. Надо будет – оторвусь! Пару раз я так и поступал. Когда лошадь искал и расспрашивал в тавернах об окрестностях. И сейчас, тоже видно "оторвался". Полдня пути – и я в развалинах нескольких строений, в окружении низких холмов. Место "проклятое", так что самый подходящий вариант.
Ладно, приступим!
Я бодро спустился вниз, к развалинам дома без крыши, внутри остатков стен которого, я выбрал место для призыва.
Итак…
Сила потекла из меня, заставляя свериться линии ярким, ядовито-зелёным цветом.
– Шарех шах… шитэра ол ши син…
Ничего у меня так с магией стало! Способности возвращаются. Это не может не радовать…
– Шакелла ош ше дош!!! – подтвердил я последние слова заклинания резким выбросом руки вперёд.
Пентаграмма вспыхнула и засияла. От линий, вверх, поднялись вертикальные, полупрозрачные зелёные стены.
Вроде… заработало… Ну… и?
Я с интересом смотрел внутрь, ожидая появления верховного мага в крайне раздражённом состоянии.
Вспышка, заставляющая зажмурится. Промаргиваюсь и присматриваюсь сквозь сощуренные глаза, пытаясь разглядеть верховного… Не… это не он! Это… Демоннесса! Молодая. Красивая… Коготочки… зубки… зелёная чешуя… Уууууу! Но не "наша". Не из Эсферато. Чувствую. Да и внешне. Похожа, но если присмотреться – видны отличая.
– Смертный, как ты посмел призвать меня? – чарующим голосом прошипела она и оскалилась. Ну, просто прелесть, что за девочка! Чешуйка к чешуйке! Хотя… Хотя постой! Эээээ… Никакая это не девочка! Совсем не девочка! Это мальчик! В иллюзии, рассчитанной на смертных. Ах, ты козёл!!! Дурить меня решил? В столь сложный момент жизни для меня? Рога поотрываю! Гад.
Сжав зубы, я со злостью уставился на него, придумывая способы мучительного умерщвления.
– Язык проглотил? – насмешливо поинтересовался "этот" из пентаграммы, продолжая прикидываться демонессой.
И что мне теперь делать? Про приём, когда идущий на вызов, определял пол вызывателя и в последний момент накидывал на себя заранее припасенную личину противоположного пола, я знал. Но что бы его применили на мне? Да ещё наступили в больное место… Вот гад! А чего он не мог в низшую "обернуться", что ли? В демонессу вырядился! Или он знает, кто я такой? Интересно… И что с ним делать? Говорить, что я его раскусил, или нет? Пожалуй, не стоит. Пусть думает, что он, придурок, меня обманул.
– Приветствую, тебя прекраснейшая, – скрестив руки на груди, хмуро сказал я, – скажи своё имя.
– Прямо так сразу – имя, – плотоядная улыбка в ответ, – разве не знаешь, что демоны не говорят своих имён?
– Но надо же мне как-то с тобой разговаривать!
– … зови меня Уртриш… А твоё имя, маг?
– Зови меня Эри.
– Просто Эри? И всё?
– И всё. Оно тоже, не настоящее.
– Ааа…!
Уртриш был явно разочарован. Молодой он, что ли, совсем? Похоже на то…
– Так за что ты намерен продать душу, маг?
– Ни за что.
Удивление в глазах.
– Разве тебе не нужна сила, власть, богатство, женщины?
– Уку, – отрицательно помотал головою я.
– Зачем звал тогда? – нахмурился Уртриш.
– Я ищу демонов из мира Эсферато.
– Эсферато? Никогда не слышала о таком мире. Зачем они тебе?
– Хм… Они весьма могущественны и обладают великими знаниями…
– В моём мире полно великих и могучих демонов!
– Да? Слушай, а у тебя есть заклинание межмировых порталов? Научить сможешь?
– Ага. Значит все-таки что-то нужно! Чем будешь платить?
– Ты скажи сначала – есть или нет? Торговаться после будем.
– Перечить мне?
– Слушай, зелёная! Не нравлюсь – вали отсюда! Я себе другого призову!
– Какие мы могучие, – усмехнулся в ответ тот, – попробуй.
– Чаааа-шшш! – сделал я жест рукой, выкидывая его из пентаграммы. Не, ну не гад ли? Заявился тут понимаешь, демонессой, разбередил тоску… по дому… урод.
– Шарех шах… шитэра ол ши син… – снова принялся я накачивать пентаграмму силой, в попытке призвать верховного мага.
– Шакелла ош ше дош!!!
– Привет! – плотоядно улыбнулся мне из неё Уртриш.
– Я тебя не звал! – возмутился я.
– А я пришла! – и улыбка до ушей. Только теперь чешуя на демонессе не зеленая, а серебряная.
– Чаааа-шшш! Сгинь! – отправил я его назад.
– Шакелла ош ше дош…
– Привет!
– Слушай, ну чё ты ко мне привязалась? А?
– Съесть хочу. Понравился ты мне. Ха-ха!
– Я тебя сейчас развею прямо в пентаграмме!
– Сил не хватит. Гы-гы…
– У вас что, только ты осталась? Почему больше никто на зов не является?
– А я твой зов на себя замкнула. Только я его теперь и слышу. Я умею.
Вот урод! Как разомкнуть? Не знаю… Придётся с ним общаться.
– Хорошо. У тебя заклинание есть?
– Нет.
– Достать сможешь?
– Нет. Маги мне его запросто так не отдадут. Нужно платить.
– Так ты ещё и не маг?
– Я воин.
– Ясно. Сколько это будет стоить?
– Сначала мне.
– Что тебе?
– Души.
Итиь тебя через копыто! Души ему подавай! А занозистой палкой по заду? Не хочешь?
– Сколько?
– Все!
– Не лопнешь?
– Не-а! Гы-гы.
– Ты не бог, что бы тебе жертвовать просто так!
– Что хочешшшшь?
Хм… кажется роли поменялись. Ладно. С бешенной собаки – хоть шерсти клок!
– Ты про "камни демонов" слышала?
– Ташы?
– Да. Давай, тащи!
– Двадцать душ.
– За что? За штуку, за сотню, за тысячу?
– За один.
– Слушай, тебе души нужны или нет?
Прилично я на него времени убил. Устал – как собака! Пентаграмму приходилось всё время поддерживать. Уртриш её пару раз проверил, на прочность. Незаметно (как он думает). Тоже мне, хитрец! А то я не знаю, чего ему нужно! Молодой. Моложе чем я. Силы хочет. Глуповат, самолюбив, торговаться не умеет. В итоге договорились: одна душа – две пары камней (похоже, там этих камней – как грязи!) Сначала торгуем, он набирает себе силу, а потом ищет заклинание… Не то что я хотел, но пока пусть будет так. Может, за это время, разберусь, как сделать так, что бы мой призыв кроме Уртриша слышал кто-то ещё. Монополия – не есть двигатель прогресса.
Отправив "компаньона" к себе, я, уставший, принялся уничтожать следы своей деятельности. Ликвидировав пентаграмму и заровняв землю внутри стен, я направился к лошади, привязанной за стеной. Внезапно в ментале, который я по-прежнему внимательно слушал, колыхнулся короткий всплеск боли и смерти.
Кто-то "дал дуба"… – понял я, – и недалеко. Неужели за мной следили? Что делать?
Я как влез в седло и на несколько секунд задумался, крепко сжимая поводья. Обдумав ситуацию, решил поехать, посмотреть, что там случилось. Если за мной следили, то скакать во весь опор, скрывая лицо – резону нет. Всё равно знают, кто это ускакал. Если же случившееся не относится к службе безопасности, то тогда лучше поехать, глянуть. Может можно будет избавиться от случайных свидетелей… Пихнув лошадь ногами в бока, я двинулся в сторону, примерно туда, откуда пришёл "всплеск". Неторопливо поднялся на вершину холма, огляделся. Никого! Крайне подозрительно! А если так? Я припомнил заклинание, которое я "вспомнил", читая книгу, данную для ознакомления Николасом. "Чувство смерти" называется. Где? Ага. Вон.
Я направил лошадь к невысоким кустам, растерявшим свои листья, но достаточно "густых", из-за большого количества плотно растущих веток. В его середине, спиною вверх, засунут труп мужчины. Именно засунут, поскольку руки прижаты к бокам, ноги вытянуты. Сложили и запихнули в просвет веток. Головы у трупа не было.
– Фигасе! – пробормотал я себе под нос, наклоняясь с лошади, что бы рассмотреть подробности, – башку отпилили! Любители мозгов, что ли? Кому она понадобилась? Внезапно мне на глаза попался кусок песчаной почвы, на месте содранного куска дёрна. На нем, немного смазанный, остроносый отпечаток женского сапога…
– -
– Дзинь – бряк… Дзинь – бряк…! Бряк…
Желтый металлический шарик на тонкой и длинной спице, отклонялся от вертикали и, стукнув по жёлтому колокольчику, возвращался в прежнее положение. Карие глаза юноши, в условно-белом балахоне (точнее в сером), сидящего за столом рядом с прибором и читавшем книгу, стали круглыми. С полминуты он водил глазами за шариком, слушая бряканье, затем до него "дошло".
– Аааа! А! Демоны! Демоны!
Он вскочил на ноги, собираясь куда-то бежать, но впопыхах запутался в мантии и с грохотом полетел на пол вместе с табуретом.
– Дем…! *?*%! (*:@* amp; amp;# их! Уууй… моё колено… ох… Проклятые демоны…
Где-то в Этории
– Ути-плюти-плюти! Ути-плюти-плюти! Ой, ты радость моя! И ты,тоже, радость моя! Какие вы у меня толстенькие! Ути, хомячки! Мама вас хорошо кормит?
Дина, улыбаясь, смотрела, как её тётя возится с малышами. Лицо Эстеллы было одухотворённое, радостное и даже складки на лице, придающие ему строгость и хмурость, казалось, разгладились. Эста была счастлива.
– Надолго? – спросила Дина.
– Завтра назад, – нахмурилась Эста, выпрямляясь от стола и возвращаясь в мир проблем.
– Ты же только вчера приехала.
– Сегодня утром гонец примчался из столицы. Весь в мыле… Вилента просит срочно приехать. Что-то у них там случилось.
– С Эриадором?
– Да нет. С ним вроде всё в порядке, иначе бы написала. Ты вообще за него не волнуйся. Его теперь пятёрка "боевых кошек" охраняет. Так что ничего с ним случиться не может…
– Это хорошо, – кивнула Дина, – а как у него дела? Тебе удалось с ним поговорить?
– Дела у него идут – просто замечательно! Жив, здоров, по виду – чувствует себя прекрасно. А насчёт поговорить… Насчёт поговорить… Поговорить – пока никак!
– Почему?
– Заносчивый, до невозможности. Обиженный. Лелеет и холит свою обиду. Пытались десять тысяч золотых ему предложить, в качестве примирения – не взял!
– Он мог решить, что вы хотите его купить. Он гордый. Нужно было что-то другое…
– Что? Себя? В вечное пользование…
Возникла пауза.
– У меня… остались его кинжалы… – нахмурившись, нехотя произнесла Дина.
– Кинжааа-лы? – протянула с удивлением Эста, – какие-такие кинжалы? Ты мне про них ничего не говорила!
– Ну… как-то не пришлось… к слову.
– Не пришлось? А я поняла, когда ты мне рассказывала, что у него ничего с собой не было! Нищета. Что еще у него было?
– Гитара… но я её не отдам!
– Почему это?
– Оставлю на память. Дети будут учиться играть…
– Таа-аак, я не поняла. Какая ещё "память"? Я для чего работаю? Для чего мотаюсь, как заведённая, между столицей и Эторией? А? Что бы тебе вернуть твоего Эри. А она – "память"! Что, всё уже? Отказалась? Так предупреждать надо!
– Ничего не отказалась. Просто кинжалы редкие, а гитару он наверняка уже другую купил…
– Значит, пожадничала… Короче так – неси всё, что у него было! Вернётся – всё с собой привезёт. Понятно?… Хомячка…
– Да у него только с собой гитара была и кинжалы! Одежду и сумку выкинули… Сумка порвалась, когда его ловили, а одежда истрепалась…
– Вот и неси.
– А у меня тут ничего нет. Всё дома.
– Значит, расскажешь мне, где лежит, сама заберу.
Один из младенцев, похоже, недовольный упавшим уровнем внимания к нему, завозился в пелёнках и захныкал.
– Уси-пуси-пуси! – спохватилась Эста, – пуси-пуси-пуси!
– И знаешь что, – мгновение спустя сказала она, оборачиваясь с младенчиком на руках, – тебе нужна ещё одна девочка.
Дина с недоумением, молча, уставилась на тётю.
– Для маскировки. Предполагаю, что в будущем вполне возможно возникнет ситуация, когда тебе с детьми придётся показаться "на людях". Когда это потребуется, я не знаю. Поэтому, чем раньше мы будем готовы, тем лучше.
– Где же я её возьму? – Дина, с удивленными глазами развела руками.
– Хм, действительно, и откуда берутся дети? – иронично хмыкнула Эста себе под нос, обращаясь к малышу в её руках, – ладно, я что-нибудь придумаю. Сирот у нас к счастью нет, но вот в данный момент – хорошо бы, что бы они были… Но это я так, к слову. Шучу. Ладно. Моя идея – моя забота. Главное, что бы ты была не против. Ты не против?
– Я даже не знаю… как-то неожиданно…
– Хорошо. Я поняла, что ты об этом думаешь. Бассо, твоя мама думает… Твоя мамка думает… Пам-пам-пушки, тру-ля-люшки!
Эста с энтузиазмом принялась легонько трясти малыша.
Эри.
– Граф вас сейчас примет…
Слуга в зелёной ливрее важно, со значением, вежливо и неспешно поклонился.
Я кивнул ему в ответ и, закинув ногу на ногу, поудобнее устроился на диване, приготовившись ждать. Прошло почти две недели с того момента, как я первый раз вызвал Уртриша. Всё было "тихо". Никто ко мне не подходил, никто ни в чём меня не обвинял… Как будто ничего не было. Что, в общем-то, было подозрительно. Несколько раз, возвращаясь мыслями к случившемуся, я снова и снова приходил к одному и тому же, простому выводу – я привёл за собой "хвост". Как я там не маскировался, но меня "обыграли". Первое, что пришло в голову, так это то, что "хвостов" похоже, было два. Причём конкурирующих. Иначе, зачем было отрывать сопернику голову? Затем, что кто-то знает о "недокументированных возможностях" тёмных магов и нелегально применяющейся некромантии? Безголовый труп, поднимай его не поднимай, ничего не расскажет. Ну, про службу безопасности я знаю. Но кто ещё? Судя по случайно оставленному отпечатку сапога, похоже, голова – дело рук варгов. Они сильные и "оторвать" голову и засунуть труп в кусты, для них наверняка не проблема. Только вот вопрос – на кого они работали? На безопасность? Вполне возможно, что на ту же самую СБ. Не один раз слышал в Этории, что они выполняют "деликатные поручения" и работают во всяких "особых" организациях. Почему бы службе безопасности не иметь у себя на побегушках варг? Да запросто! Тогда кто этот "безголовый" в кустах? Случайный свидетель, которого варги убили, что бы он меня "не спалил"? Или наоборот – мужик был от СБ, а варги – ещё от кого-то. Или мужик от кого-то. От кого? Вопросы, вопросы, вопросы… Второй раз, на призыв я выехал со всей предосторожностью. Нужны мне были эти камешки, да и с Уртришем ещё хотел поговорить. Насчёт заклинания порталов, да и надежда меня всё-таки не оставляла, что я что-то неправильно сделал, в первый призыв, а второй раз получится. Не получилось. Призвался всё тот же. Похоже, что этот мир связан только с миром Уртриша, а до Эсферато отсюда не достучаться…
– Забирай, – мотнул я головой появившемуся демону, мотнув головой, в сторону лежащего у его ног, в пентаграмме, тела, – камни, надеюсь при тебе?
– Да, – радостно оскалилась она, оглядывая жертву.
Он снова был в образе демонессы. Странный какой-то… Никак не может сообразить, что человеку приятней видеть человечку, чем демоннессу? Или… может он просто никогда их не видел, человечек? Поэтому? Не удивлюсь, если узнаю, что мой призыв у него был первый…
– Так сколько тебе душ нужно, что бы ты узнал заклинание?
– Десять тысяч. Тогда я смогу обратиться к магам.
Чё? Город ему скормить? Облезет! Видно совсем "слабак", боится к старшим соваться, пока хоть "жирок не наберёт"… Как же я неудачно попал на этого пацана! И ведь не знаю, как от него отвязаться! Мда…
Выполнять его требования я не собирался. Десять тысяч для этого мира – это слишком много. Сразу все забегают как ужаленные. Да и технически – как это? Тот, которого я отдал, был грабителем, напавшим на меня в одном из тёмных переулков в столице. Правда, я там провоцирующее прогуливался, но это ведь совсем не повод, нападать на одинокого гуляку, не так ли? И вообще их было изначально двое. Оба получили "шок любви", причём я особо не сдерживался в его энергетике. Одновременное воздействие заклинания на нескольких человек я отработал ранее на целительницах, когда готовился к балу, а сил, после того как поучаствовал в сносе здания вместе со Стефи, у меня прибавилось. Причём настолько, что один из нападающих, совершенно неожиданно для меня, помер. Может, сердце слабое было, не выдержало столь сильного восторга? Второго, вялого-вялого грабителя, я быстренько связал и засунул в "невидимый мешок", заклинание которого я узнал из книги мага-натуралиста. До этого, предварительно, я поэкспериментировал, засовывая в него хомячка и проверяя, сможет ли живой организм в принципе находиться внутри этого "мешка"? Хомяк, это конечно не взрослый мужчина, по потреблению кислорода, но я его оставлял "внутри" на достаточно долгий срок – и ничего! Жив, здоров и свеж. В качестве награды, выживший "испытатель", был выпущен в лаборатории целительниц, где он ими был пойман, посажен в клетку и переведён на житьё в оранжерею. Теперь они кормили его на убой, несколькими курсами и жизнью, судя по его круглой морде, он был доволен. Подытоживая проведённые эксперименты, я предположил, что вполне возможно, что данное заклинание, построено с использованием замедления течения времени. Продукты, положенные на хранение, тоже не портились. Даже такие нежные как молоко и творог. Весьма удобно. Считай, почти, как холодильник взять с собой в поход. Короче, грабителя, за город я в этом "рефрижераторе" и вывез. Использовать в качестве платёжного средства криминальные элементы я решил вполне осознано. Во-первых, толку с них – практически никакого. Булочки они не пекут, кофе не варят, гитары не делают… Ну и так далее. А я всем этим пользуюсь. Пустить в расход бездельников первыми – вполне разумный подход к жизни. А во-вторых, пропажа работающих людей гораздо более заметна, чем исчезновение маргиналов. Если вдруг пекарь не откроет утром лавку, по причине своего "внезапного убытия", то весь квартал, оставшийся без хлеба, об этом сразу узнает. А пропажу ночного грабителя, которого толком никто не знал и "почти с ним не встречался" – кто обнаружит? Да никто! Только подельники. Но у них "занятие" не простое, не вернуться "с ночной смены" явление пусть не ежедневное, но вполне рядовое. Мало ли, кого носит по ночам… Типа меня. А для использования в качестве жертвы, кто она – в этом случае совершенно без разницы. Уртриш утащил неудачника с предовольным видом, без всяких претензий к его духовному миру. Камни, в оплату, он оставил в маленьком сером мешочке, затянутым ярко-красным витым шнурком. Перед тем как взять в руки, я исследовал его на наличие возможных ловушек самым внимательнейшим образом. Это же так забавно, подловить зазевавшегося призывателя! Сам демон, знаю. Но мешочек был "чист". Видно Уртриш решил, что честное сотрудничество в данный момент гораздо выгоднее. Я тоже – за честное сотрудничество! Камни, или Таши, как назвал их Уртриш, оказались с виду совершенно невзрачными. Полупрозрачные, с белесыми прожилками внутри. Похожи на земной кварц. Размер – где-то с ноготь указательного пальца. Но как бы они не выглядели – это было то, что нужно. Заклинание сбора магической энергии из окружающего пространства фиксировалось в них чётко, не распадалось и в итоге – всё работало! Проведя несколько опытов, я определил, что для реализации моей задумки в кольца достаточно вставить камни, размером примерно в четверть от имеющегося. Я сходил к ювелиру и распилил один кристалл на четыре части. Ювелир на камень никак не "среагировал", излучая в ментал чистое недоумение по поводу – для чего понадобился бросовый камень, но работу сделал и деньги взял. Так что я понял, что внешним видом, камешки Уртриша от местных недрагоценных камней не отличаются. Ну и хорошо. Перстни, в целях конспирации, я заказал уже другому ювелиру. "Под старину". Такие, которые носили якобы в давние времена. Заказал, что бы он их искусственно состарил, что он и сделал. Затем я навёл справки, определил несколько подходящих кандидатур и отправился по адресам – "коммивояжёрить". Вот, сижу в гостиной первого, перспективного клиента, жду, когда хозяин выйдет. Хозяин – граф, известный в столице бабник и ловелас. При деньгах, но уже в приличном возрасте. Целителям он регулярно платит, но они, увы, не всесильны. Можно, конечно "тянуть" клиента и достаточно долго "тянуть", но Хель не обмануть. Всё равно, в конце – концов, приходит старость. Вот и к графу она пришла. А любовь к женщинам – никуда не делась. Мучается, поди, бедолага… Стариков, молодые не любят. Даже за деньги…
– Добрый день! – отодвинув тяжелые портьеры из красного бархата, закрывающие проход внутрь дома, в гостиную вошел, похоже, хозяин, – кто вы? И что у вас за дело ко мне?
Поговорим… – подумал я, поднимаясь с кресла и делая вежливый поклон.
Покой нам только сниться
____________________
– Ваше величество, канцелярия инквизиции белого ордена прислала сообщение, что ими был зафиксирован призывы иномирной сущности. Два раза. В окрестностях столицы.
– Вот как? – нахмурился император, – призывателя поймали?
– Увы, ваше величество. Они могут только определить факт призыва. Место, где это произошло, определить они не могут. В ордене объявлена тревога. Прочёсывают пригороды, в надежде найти виновника.
– Обрадовались реальному делу, – ворчливо прокомментировал Хайме, – в кои веки появилась возможность им хоть что-то действительно сделать. Тем более, что ловить ренегата-одиночку, риска практически никакого. А ты что скажешь по этому поводу? Кому это вдруг приспичило пообщаться с демонами?
– Трудно сказать, ваше величество. Информация весьма скудна. Это может быть, как и юнец, возжелавший силы, в руки которого попали тайные знания, так и убеленный сединами маг, решающий какие-то проблемы.
– Хм… А что по этому поводу говорит совет магов?
– Они выражают озабоченность…
– Ха! Озабоченность выражают… Молодцы! Как всегда – в своём репертуаре! А что-то ещё, кроме выражения озобоченности, они делают?
– Наверняка, ваше величество. Правда, подробности мне неизвестны…
– Понятно. В конец обленились. Робэрто, мне кажется их нужно немного "встряхнуть". Проследи за этим.
– Да, ваше величество.
– Как-то… стало много… событий… Ты не находишь?
– Соглашусь с вами, ваше величество…
– Как продвигается расследование о покушении на мою дочь?
– Пока, ваше величество, ничего нового, я вам сообщить не могу…
– А с варгами, что у нас?
– В столице находится Эстелла, глава их тайной службы. Просится на приём.
– Что ж, прими. Посмотрим, что она скажет… Как идёт расследование по поводу книги?
– Ищем дополнительных свидетелей…
– Понятно. И здесь ничего… Робэрто, ты меня разочаровываешь…
– Прошу простить меня, ваше величество…
– Работайте Робэрто, работайте…
– -
– Аьвеар! Я хочу с тобой поговорить.
– Да, дорогая?
– Я хочу поговорить с тобой о нашей дочери.
– Да? А что с ней? – насторожился император.
– Ничего. Если не считать того, что она, похоже, влюбилась.
– Даа…аа? – Аьвеар заинтересованно откинулся на спинку кресла, переплетая пальцы на животе, – и в кого? Кто он?
– Сюзанна проявила максимум оригинальности. Это князь Эриадор Аальст, будущий тёмный маг.
– Вот как? – нахмурился Аьвеар, – это точно? Ему же запрещено видится с членами императорской семьи!
– Она пишет ему письма. Чуть ли не каждый день.
– А он? Отвечает?
– Отвечает.
– Хм… Шустрый. Ты думаешь, что он… использовал магию, против Сю?
– Откуда я знаю? Эриадор сам по себе весьма интересный юноша. По словам Сюзанны, он превосходный рассказчик и замечательно играет на гитаре. Кроме того, весьма неплохо танцует, я сама видела. Ещё – он большой оригинал и придумщик. Не знаю, с кем его даже можно сравнить в этом плане… На фоне всех молодых людей он весьма выделяется. Кроме того, эта романтическая история со покушением и поцелуем. Всё, как в книжках! Совершенно не вижу причины, что бы девушке в возрасте Сю он бы не приглянулся…
– Мммм… И что теперь делать? – озадачился император.
– Делать? Это я тебя хотела спросить – что теперь делать? Добавлю, что и наш сын, взял себе сестру в качестве подражания. Стефания Терская, похоже, сейчас полностью занимает голову Диния. По крайней мере, она первая, во всех списках его приглашённых. А назад она отвозит Аальсту письма, которые ей даёт Сю. Конечно, можно подумать, что он приглашает её по просьбе сестры, что бы та поработала письмоносцем… Но достаточно один раз увидеть как он на неё смотрит, что бы подобные мысли выветрились из головы.
– Ничего себе! – присвистнул император, – ты думаешь, что он и его…тоже?
– Я хочу узнать, что по этому поводу думаешь ты! Ты ведь император!
– Хм… – в задумчивости взялся рукой за подбородок Хайме, – но тогда… если бы это было так, то Диний бы дружил с Аальстом, а не с Терской… Не так ли?
Императрица, соглашаясь, кивнула.
На секунду воцарилась тишина.
– Вполне возможно, что просто пришло время, – сказала Анжелина, чуть слышно при вздохнув, – дети выросли…
– Ты этим расстроена?
– Ещё вчера они были такими милыми карапузами. Слушались. А теперь – целовать их, видите ли нельзя, обнимать, тоже – нельзя. И вообще – мама не приставай с нежностями! Диний так вообще, бывает порою такой противный! Так бы и дала ему! Это он в тебя пошёл. Вредностью.
– Конечно, в кого же ещё,- хмыкнул император, – что ж, видно мальчик вырос. Тут уж ничего не поделаешь… Но мне кажется, ты опечалена не только этим. Ты недовольна их выбором?
– Знаешь, – после паузы произнесла императрица, – я всё-таки думала, что мозгов у них будет больше. Ну, Сюзанна ладно – девочка увлекающаяся, но Диний! Эта Терская! Четверо сестер, захудалый род – как говорится, ни кола ни двора! В столице столько красавиц, отцы которых совсем не чета её отцу. Нет! Выбрал! Провинциалку…
– Да… Пять дочерей – это страшно. Но дорогая! В нашем случае приданое невесты не играет особой роли…
– Ты понял, о чём я говорю! О положении и весе в обществе. Одно дело породнится с теми же Валуа, или Берге например, другое – с каким-то малоземельным бароном. Случись что, кого он на помощь Динию пришлёт? Дочек своих, что ли?
– Что случись? – прищурил глаза император.
– Ах, оставь! Ты прекрасно всё понимаешь, о чём я говорю!
– Но мне по-прежнему кажется, что это не основной её недостаток… Не так ли? Ты же никогда мелочной не была.
– Да, не была. А теперь – стала! Я вообще не уверенна, что эта пигалица его любит!
– Так вот оно в чём дело! Ну, так бы сразу и говорила, а то мутишь мне тут воду – Берге, Валуа! Обычная материнская ревность. То же, что и было, когда мы первого женили. Вспомни. Ничего, все живы.
– Это ты тогда настоял! Потакал ему во всём! Вот и результат! А она его не любит!
– Что, совсем?
– … Ну… может чуть – чуть…
– Анж, не сходи с ума. Найти ту, которая будет любить твоих детей, больше чем ты, или хотя бы так же – это невозможно. Ты же понимаешь…
– Я просто хочу, что бы наши дети были счастливы…
В глазах императрицы блеснули слезинки.
– Ты считаешь, что их выбор ошибочный?
– …
– Так или не так?
– Терская – это точно, ошибка.
– Хорошо. Давай тогда устроим им испытание.
– Какое?
– Лишим их возможности видеть друг друга. И тех и тех. Пройдет с полгода, а там посмотрим, насколько сильны были их чувства. Может, всё решиться само собой.
– Лишать детей первой любви? Как ты можешь!
Император медленно втянул полную грудь воздуха, и так же медленно выдохнул.
– Что. Ты. От меня. Хочешь? – с выражением абсолютного покоя и умиротворения на лице спросил он, обращаясь к супруге.
Полный набор
– Он "тёмный" маг, – хмурясь, прислонившись спиною к стене и скрестив на груди руки, сказала Вилента, – ошибки быть не может. Он был в чёрной мантии.
Эста, с задумчивым видом поводила под губами языком по зубам и "цикнула" уголком рта, никак не прокомментировав это сообщение.
– Взял? – спросила она.
– Да, – подтверждающе кивнула Вилента, – но только гитару и кинжалы. От денег снова отказался.
– От двадцати тысяч?
– От двадцати.
– Крассссавец…
– И что теперь делать?
– Подождём. Денег больше не предлагать. Гордый? Пусть сидит так. Может, быстрее "созреет". А то, что он "тёмный"… это нам только на руку. Значит, что как бы он там от нас не бегал, всё равно ему никуда не деться. Придётся ему с нами пообщаться…
В комнате на несколько мгновений воцарилась тишина.
– Темный… – после задумчивой паузы, медленно произнесла Эста, – если подумать… у Этории собственный тёмный маг… Какие неожиданные перспективы…
– Он не только тёмный, он вообще – "радужный"!
– Да, я читала твой доклад, – кивнула Эста, – отличная работа. Наконец-то у нас появился источник информации. Во сколько это обошлось?
– Немыслимо дорого. Пятнадцать золотых. За каждое открытие рта информатор требует денег. Мне ещё не удалось собрать полное досье. Рука не поднимается тратить такие деньги.
– Что ж, – вздохнула Эста, – придётся платить. Он будет теперь постоянно давать информацию?
– Если будем платить, то да.
– Хорошо. Будем платить.
– А что нам делать с его призывами? Его же поймают! Он ведь не знает, что Белый Орден следит за появлением иномирных сущностей!
– Хм… Два варианта. Первый – подождать пока его схватят, осудят, выгонят из гильдии, а затем спасти. Но! Сможем ли мы его выдернуть из лап империи целым и невредмым? Сейчас, когда мы лишились практически всех шпионов… сделать это будет весьма непросто… Очень рискованно. И сами можем "подставиться". А второй вариант – предупредить его об опасности, оказать услугу и положить тем самым начало сотрудничеству. Донести до него мысль, что мы не желаем ему зла… Пожалуй, это будет сейчас самым правильным.
– Но тогда мы признаем, что следим за ним. Как ему это объяснить, если спросит?
– Ммм… допустим как вариант – сказать, что коль он тёмный маг, то мы взяли своего будущего "повелителя" под охрану, – при слове "повелитель" Эста усмехнулась, – и будем теперь всегда его охранять… Тогда и прятаться не нужно будет. Можно вообще придумать и рассказать ему историю про то, что тёмные маги, ещё со времён "древних", являются нашими "господами" и мы тайно, от всей империи, боготворим их и выполняем все их прихоти и желания…
– Все, – многозначительно выделила голосом слово Эста, приподняв брови, – ты меня понимаешь?
– Попробовать сыграть на честолюбии? – заинтересованно спросила Вилента, – хм… интересный вариант. Вполне может получиться. Только вот… У него ведь есть учитель. Да и так… может ещё у кого-нибудь спросить. В университете найдётся у кого. Узнает, что про такое никто и никогда не слышал – поймёт, что мы его обманули.
– Хм… – задумалась Эстелла, – верно… Тогда… Тогда заменим "тёмного" на "радужного". Древние умели творить разную магию, не то, что сейчас. Скажем ему, что он "настоящий тёмный маг", а все нынешние "тёмные" – так, недомаги. Поэтому, мы им ничего и не говорили… Как тебе такой вариант?
– Ммм… вполне может получиться.
– Я на это надеюсь. Давай мы с тобою проработаем все мелочи, подберём "правильные" слова и посмотрим… что у нас получится… И ещё… В следующий раз, дай задание информатору на Терскую. Пусть узнает, что у него с ней там? И про неё. Всё что может пусть узнает. Хорошо бы с ней познакомиться. Ещё один источник информации нам не помешает…
– Кошмар какой-то, – секундой спустя, уперев локти в стол, за которым сидела, Эста устало потёрла пальцами глаза, – на гитаре играет, танцы всякие танцует, принцесс целует, серёжку носит, тёмный маг, целитель, все стихии, радужный, теперь он ещё и демонов призывает! Что дальше? Осталось только узнать, что он сам демон. И всё! Полный набор…
Эри. Три месяца спустя.
Так. Что мне ещё нужно взять с собой? Хм…- я ещё раз прокрутил в голове составленный список, – вроде всё. Плеер и ноут, ещё конечно было бы неплохо положить, но чего нет, того нет…
Как и электрогитары… – секундой спустя, вздохнул я.
Я собирался на практику. На ВОЙНУ. По мне, так дурь – совершеннейшая! Оставалось полтора месяца учёбы, потом каникулы, на которые у меня были планы посещения нескольких учёных мужей, по слухам, что-то смыслящим в порталах. Ну, или пытающихся в них что-то понять. С некоторыми, я даже успел обменяться письмами, договорившись о примерных датах встречи… Короче, готовился. Средство передвижения себе сделал. Такого, тут отродясь не видели. А всё началось, можно сказать с телеги. Посыл был простым – уберечь свою задницу от плющенья седлом, а ноги – от превращения в букву "О". Сначала мне привиделась эдакая телега, из свежеструганного дерева, набитая мягким и обалденно пахнущим сеном, на котором, вольготно развалившись, я путешествую из одного места в другое. Однако телега – это медленно и моему статусу не подходит. Поэтому она, спустя пару мгновений, трансформировалась в моём мозгу в двухколёсную повозку с рессорами и мягкими сиденьями.
Солнце голову печь будет… – пришла мысль, когда я представил себя верхом на этом тарантасе. Над повозкой появился тент.
А если дождь? На тенте появились боковые полотнища.
Самому сидеть за вожжами? Появилась ещё одна пара колёс и скамеечка для возницы.
Тогда уж карета. В голове возникла картинка здоровенной, блестящей лаком, чёрной кареты.
Карета неудобно. Всё время сидя… В дороге порой вытянуться хочется… А если сделать в ней что-то типа диванчика? Откидного? Или лучше постоянного? На котором можно и поспать в дороге…Хм… А ведь это мысль! Тогда можно будет клопов на постоялых домах не кормить! И матрас нормальный иметь, без комков! Точно! Тогда… Тогда… а не сделать ли мне тогда как на Земле – "дом на колёсах"? Со спальней, душем, кухней и туалетом? Путешествовать с комфортом – это же класс! А ну-ка!
Я с энтузиазмом схватился за грифель и бумагу и приступил к проектированию. В результате у меня получился трёхосевой монстр, на каждой, из которой было четыре колеса – по два, с каждой стороны. Третья, крайняя ось, за которой были уже лошади, была поворотной. Её я ввёл для улучшения управления, прикинув, что поворачивать "эту дуру", будет весьма непросто. Конструкция стала выглядеть вообще, монстроподобной, но зато в добавленное пространство вписалась кухонька и место для кровати слуги (он же конюх, возница, повар и т.д. и т. п.). Ещё у меня в этот "Титаник" поместился душ, мини-гостиная с креслами, откидным столиком, мини-баром, туалет, масса ящиков под полом телеги, для всяких полезных в дороге вещей, бак для воды, и небольшое помещение в конце, с шестью откидными полками, которые можно было использовать и для хранения вещей и для "спанья". Одна для меня, а другие, на тот случай если у меня вдруг появятся спутники. Конечно, это идет в разрез с моими принципами делить жилище с кем-то ещё, но… Но дорога есть дорога. Мало ли что может случиться? Того же специалиста по порталам, например, куда-то отвезти понадобиться. Сихот его знает сейчас, куда, но мало ли? Куда его потом девать? Короче, я сделал фифти-фифти. Хочешь так, хочешь сяк. Единственный вопрос – кто это всё потащит? Двигателей – то тут нет! Одни лошади. Ну, я так прикинул, четверка тяжеловозов, ну на крайний случай шестёрка, должна это утащить. Надеюсь… А для облегчения их жизни можно использовать в конструкции лёгкие сорта дерева и магию. Заклинание "облегчения веса", вычитанное в книге Абасо Альбо. Массу кареты оно конечно никуда не денет, но вот колёса на дорогу давить будут меньше, а значит и застревать, тоже будут меньше…
Когда я показал свои наброски, каретных дел мастеру – у того глаза на лоб вылезли.
Как я и предполагал, такого тут не то, что не делали – не видели и даже не проектировали в мечтах. Короче, каретники не взялись. Тогда я пошёл к гномам. Те с интересом изучили. Всякие складные – задвижные штукенции, обильно заложенные мною в конструкцию, весьма им понравились.
– Да, сделаем, – сказали они.
Ура! – подумал я, но тут началась "вторая часть марлизонского балета". Стали определяться с ценой – сколько же это может стоить? А как определить? Та очень просто – подробно описать, сколько и какой материал использовать для конкретных узлов, плюс деньги за работу. Короче, гномы "припахали" меня писать им спецификацию. Именно "припахали". Другое слово тут не подходит. Адский труд. Откуда я знаю, какие сорта металла и древесины у них есть? И сколько требуется шурупов на один метр крепления панели конкретного сорта дерева? А каких шурупов? Диаметр, длинна, шляпка? Да я чё вам, конструкторское бюро, что ли?! Месяц! Месяц моей жизни на выяснение. Выяснили. Процентов на восемьдесят. Остальное – в процессе создания. В общем, с гномьей точностью, насчитали мне четыреста двадцать семь золотых монет плюс ещё, сколько-то набежит. Стоимость почти одного колечка. Колечек удалось продать только два. Артефакты получились классные. Его владелец получал уникальную возможность один раз в день иметь мощнейший оргазм, который по ощущениям (как мне представлялось, сам не пробовал) значительно превосходил результат получаемый "обычным способом". Затем артефакт заряжался, абсорбируя магию из окружающего пространства, и снова был готов к использованию только через сутки, на следующий день. В принципе, можно было бы и чаще, но я специально ввел ограничения в заклинание – чтобы у владельца не возникало зависимости, как у мышки с педалькой. Организмы ведь у низших разные. Могут и помереть, от чрезмерного использования. Рекламации пойдут – торговля встанет… Казалось бы – всё отлично. Товар с руками должны отрывать, но тут возникли нюансы. А кто вы? А что вы? А где вас найти, если он перестанет работать? Кто за вас поручится? Вы поймите меня правильно… Это очень большие деньги… И так далее… Тьфу, одним словом! В принципе, совершенно правильные вопросы. Кольца я предлагал купить за тысячу золотых за штуку, а посещал предполагаемых покупателей, накинув на себя личину искателя, "только что вернувшегося из серых песков". Где им потом этого "искателя" искать? А являть своё истинное лицо я не хотел. Мало ли? В итоге – и я, и они не хотели рисковать. Я оглаской, они деньгами. А их любовь к деньгам оказалась гораздо сильнее, чем "обычная" любовь… Кто бы мог подумать… Хе-хе. Так что, завернув свои раскатанные губы назад, я снизил цену и принялся искать тех, для кого "деньги не главное". Помотавшись, в конце – концов продал одно собирателю древностей, коллекционеру, так сказать. За пятьсот золотых. А второе, старой вдовствующей графине, про которую болтали, что в былые времена, любила она погулять, за ночь, "на раз", "вынося" целую казарму с гвардейцами так, что утром они еле выползали на построение.
Брешут, наверное, – подумал я, оглядев при первой встрече её хрупкую фигуру.
Но вот ей-то как раз можно было продать дороже! Она бы взяла. Но я банально "лопухнулся" сразу озвучив цену в шестьсот золотых. Графиня ещё и сотню сторговала. Короче – два кольца, одна тысяча золотых. Впрочем, я особо не расстроился, списав эти мелкие неудачи на издержки роста и проведение маркетинговых исследований рынка, и уже собирался заняться "пристраиванием" оставшихся колечек, как тут опять вылезли варги.
Для начала они снова заявились в университет, с целью вернуть мне уворованные Диной кинжалы и гитару. Весьма я был этому удивлён. Опять завели разговор про извинения и снова предложили деньги. На этот раз аж двадцать тысяч золотом. Сумма меня напрягла. Я чётко помнил, что бесплатный сыр бывает только в очень нехороших местах. Но судя по столь шикарному предложению, что-то им было от меня нужно. Может, они, наконец, прознали, что я буду им "мозги крутить"? Но в чёрной мантии меня, собственно, увидели в первый раз. Реакция была – онемение. Похоже, что до этого они пребывали в неведенье… Денег я брать не стал – пусть катятся! Сами с усами. А гитару и кинжалы забрал – моё! Однако зубастые продолжили проявлять активность. Несколько дней спустя, когда я, в трактире, никого не трогая, мирно поедал вкусные пирожки с начинкой из яблок, неожиданно за мой столик быстро подсела варга.
– Господин Эриадор знает, что у Белого Ордена существует артефакт, позволяющий замечать моменты призыва демонов? – наклонившись ко мне через стол, с придыханием, спросила леди Вилента, не заморачиваясь такой ерундой, как приветствие.
Самое время подавиться насмерть пирожком, – подумал я, аккуратно проглатывая зажёванную половинку.
– К чему вы это мне говорите? – холодно поинтересовался я, освободив свой речевой аппарат и отодвинувшись подальше от края стола.
– Видите ли господин Эриадор… Когда-то, давным-давно, когда древние маги… -так же доверительно наклоняясь ко мне, таинственным голосом начала она дивную историю. Дивную. По которой выходило, что коль я "настоящий тёмный маг", то теперь я для них – царь и бог. И они будут делать всё что угодно, лишь бы угодить моему сиятельству. Ибо так заложено в них инстинктом создателя, а они не имеют сил, что бы ему противиться. Красиво. Если бы она ещё не врала, так вообще бы было замечательно. А она врала. Да ещё с азартом! Я же чувствовал.
– Теперь мы будем охранять вас день и ночь! – с жаром заявила Вилента, добравшись, наконец, до конца своей дикой истории, – вот, ваша охрана.
Она махнула рукой себе за спину. Глянув в указанном направлении, я увидел пять пар варговских глаз с идиотическим восторгом уставившихся на меня. На лицах-то восторг, но в ментале-то… идиотки. Ладно, поговорим…
– Как интересно, – ставя локти на стол и упираясь подбородком в скрещенные руки, сказал я, наклоняясь к Виленте, – я просто теряюсь от открывающихся перспектив…
Та, похоже, решив, что я поверил в этот бред, радостно улыбнулась.
– И что, прямо сейчас, здесь, за этим столом, я могу заказать себе два золотых блюда с головами леди Эстеллы и леди Дины? – лучезарно улыбнувшись с самым невинным видом, поинтересовался я.
– Кх! – поперхнулась моя собеседница.
– Так как? – всё так же улыбаясь, поторопил я её, видя, что леди как-то замешкалась с ответом.
– Вы так плохо относитесь только к ним, или ко всем варгам? – наконец спросила Вилента, так и не ответив на вопрос.
– Ладно. Коль у нас с вами пошёл такой разговор, давайте тогда раз и навсегда расставим все точки над И, чтобы больше не возвращаться к этой теме… Взгляните сюда…
Я оттянул левый рукав вниз, обнажая отпечаток Динкиных зубов.
– Вы видите этот замечательный укус? Видите?
Вилента, подтверждая, что видит, кивнула.
– Так вот. Всякий раз, когда я его вижу, а это происходит как минимум два раза в день, утром и вечером, то я вспоминаю, что… – я чуть отодвинулся от края и пригнулся, ставя перед собой магический щит, – что вы все… просто животные, лишь похожие снаружи на людей. И ничего более. Надеюсь, вам всё понятно, леди?
К моему удивлению, бросаться она на меня не стала, хотя я был уверен, что без драки разговор не обойдётся. И эти, пять кобр в углу… Даже не зашипели. Вилента только сморщилась, как будто укусила что-то кислое-кислое, но промолчала, смотря мне в лицо.
– Ты просто не понимаешь, от чего отказываешься… – наконец, после длинной паузы, сказала она и гибким движением поднялась из-за стола.
– … Идиот… – секунду спустя долетело до моего слуха из-за её удаляющейся спины.
Сама дура! Ладно. Вас слишком нынче много, на одного меня… Сделаю вид, что не услышал…
Варги исчезли, оставив меня наедине с пирожками. И с мыслями на тему – а что это было? Получается, что взгляды, которые я ощущал на своей спине, оказывается, принадлежат не только службе безопасности, но ещё и этим зубастым! И в момент, когда я занимался призывом, они тоже следили за мной. Тогда и соглядателя из СБ – это они грохнули! Больше некому… Если, конечно, за мной кто-то ещё не следит… Но судя по случайно оставленному отпечатку сапога, это их "лап" дело. Хм… Убили, что бы никто кроме них не знал про мои "художества"… С целью, что бы у меня не было неприятностей… И про демон-детектор у ордена предупредили… Тоже, что бы защитить меня… То есть, они заинтересованы, что бы я был жив и здоров. Интересно – зачем? Снова напрашивается единственный вывод – я им нужен. Для чего-то нужен… Настолько, что они организовали за мной слежку, предлагают нешуточные деньги и рискуют, вступая в прямую конфронтацию с империей. Да ещё и молча, проглатывают оскорбления. Это вообще уже… никуда не лезет… Но что с меня взять? Даже не представляю…Ничего такого, у меня нет… Может они знают то, что я ещё не знаю? Может я кем-то стану? Прорицательница какая-нибудь чего-то брякнула, а они и поверили… Но это вообще уже из области фантазий. Не могли же все варги разом "заболеть" головой? Сихот… Ладно. Подождём развития событий. Однако, благодаря любезно предоставленной ими информации о детекторе, получается, что я могу "спалиться" с призывом в любой момент. Это весьма неприятно. Придётся, похоже, от призывов отказаться… По крайней мере до тех пор, пока я не узнаю подробностей про орденский "девайс"… Да и колечки, пожалуй… Пусть пока полежат. Деньги есть, займусь строительством кареты…
Короче, за прошедшее с новогоднего бала время, наверное, это были самые значимые события достойные особого упоминания. Конечно, происходило и ещё много чего, но это было уже так…
Эрт Бастиан взялся учить первый курс владению оружием и езде на лошадях. Точнее – переучивать, так как этими навыками, так или иначе, владели все студенты. На первом занятии он привлёк меня для показательных выступлений. Мы продемонстрировали бой на шестах, наглядно иллюстрируя слова мастера – "даже палка может быть оружием"! Ничего так… получилось. Зрители прониклись, и последующие занятия студентов у Бастиана проходили с энтузиазмом в их глазах. Николас учил Стефи контролировать её силу. Получалось у неё плохо. Похоже, что после известных событий возник некий "психомоторный зажим" и Стефании удавалось пользоваться магией только в режиме – "взрыв". Бац! И всё вылетает в одном импульсе. Но "пёрло" из неё… Не зря, видать, Хель ей цветок презентовала. Николас принялся было обучать нас поднятию мертвецов, но после первого же, разлетевшегося во все стороны кусками трупа, "поюзанного" Стефанией, изучение данного раздела магии он притормозил. Тогда, пока Стефи блевала, согнувшись в три погибели, я сказал магистру, что это всё конечно офигительно интересно, но совершенно не эстетично. И если прозорливо поставленный щит уберёг меня от летающих кусков дерьма, то от запахов он не спасает. И мне совсем не хочется, ходить по университету, распространяя впитавшуюся в одежду вонь полуразложившейся плоти и блевни. Николас покосился на упавшие перед его щитом куски "практического пособия", покосился согнувшуюся Стефанию, и, подумав, решил с её обучением – "не спешить". Тем более, что у меня всё было нормально. Мой "мертвяк", в ответ на заклинание, бодро пошевелился и сел, уронив на землю отгнившее ухо с куском щеки. Стефи, увидев сие, принялась, как обычно освобождать желудок… Чересчур изящная у неё внутренняя организация… Чуть что – сразу выворачивает. Не… Некромант из неё, не некромант, а так, сплошное недоразумение. На практические занятия ходит – вся зелёная, есть пирожки рядом с трупами – не может, дышать рядом с трупами – не может, посмотреть, что у них внутри – не может, сразу блюёт. Короче, для неё, её профессия не профессия, а катастрофа… В процесс овладения Стефании магией я не вмешивался, хотя мог бы помочь. Меня устраивало такое времяпровождение. Пока Николас возился с ней, я был так, на втором плане, более свободный во времени…
Из дворца нас выперли. Сначала меня, сразу после награждения, потом месяца через два – Стефи. Уж не знаю за что, может за компанию со мной, может, чашку не ту разбила, но приглашения ей приносить прекратили. И принц пропал. Ни ответа, ни привета. Даже писем нет. Искрящаяся до этого энергией и радовавшаяся жизни Стефания резко "сдала", посерев лицом и обзаведясь тёмными мешками под глазами. Сами же глаза приобрели выражение глаз несчастного бездомного спаниеля, разом лишившегося всего – коврика, миски, хозяина и ещё сотни всяких вещей, являвшихся собственно его жизнью. Аура её выглядела вообще потрясающе – сплошной свинцовый серый цвет, из-под которого, в какие-то дырки пробивается золотое сияние. Есть почти перестала, ноги еле таскала, по ночам, похоже, не спала, из учёбы "выпала" и являла собой живую иллюстрацию полнейшей апатии. Посмотрел я, посмотрел, на эти ужасы любви и как-то внезапно подумалось мне, что нужно с ней что-то делать. Похоже, что сама она, из этого "пике", не выйдет. По крайней мере, таких попыток я у неё не замечал. Нужно было её как-то "встряхнуть". Для начала я решил просто поговорить.
– А скажи мне, красавица, – вытащив вяло упирающуюся девушку "погулять" на перемене и уведя её подальше от посторонних глаз, – ты чего квёлая такая? Болит чего?
– Уку, – сделала отрицательную гримаску Стефи, пассивно пожав плечом, – ничего не болит.
– Брешешь, – уверенно ответил я, – болит!
– Что?
– Сердце. И душа.
Стефи опустила голову к дорожке и принялась, молча, на каждом шаге поддавать ногою попадающиеся прошлогодние листья.
– Ну и что? – наконец тихо сказала она, не поднимая головы, – кому это интересно?
– Ну, интересного в этом действительно ничего нет. Ходишь – глаза ввалились, серая вся и ноги еле таскаешь. Совершенно ничего интересного! Мочалка – мочалкой.
– Как хочу, так и хожу.
– Нда? Слушай, когда ты в принца влюблялась, ты что, на такой вариант не рассчитывала?
– Не твоё дело!
– Ой, глядите! Сосиска ожила! Стоило только ненаглядного вспомнить!
– Не смей! Не смей так говорить! Слышишь, ты!
Стефи резко развернулась ко мне сжав кулачки.
– Кто? Ну, кто?
– Чурбан бесчувственный! Сюзанна вся испереживалась, а ему всё равно! Эгоист!
– Лучше быть бесчувственным, чем ползать по университету на полусогнутых как ты! Посмотри, в кого ты превратилась! В гроб краше кладут!
– А ну, пусти!
Стефи попыталась прорваться мимо меня, назад, к корпусам, но это ей не удалось. Я сгрёб её в охапку и крепко прижал к себе.
– Пууусти! – забилась в моих руках Стефания, что есть силы упираясь мне в грудь лодонями.
– Куда же ты собралась от своего единственного друга?
– Ты мне не друг! – запальчиво произнесла Стефи, продолжая безуспешно бороться со мной.
– С чего это вдруг я им перестал быть?
– Ты бесчувственный, эгоистичный, самовлюблённый! Ты любишь только себя! Ты ничего не понимаешь! Пусссти, я сказала!
Стефания "закусила удила" и боролась со мной так, словно я был главным препятствием между ней и её любовью. Поняв, что у неё истерика, я, не задумываясь, "вмазал" ей "шок любви".
– Ай! – тонко вскрикнула она, и, обмякнув в моих руках, начала падать на дорожку.
Я подхватил на руки "отключившуюся" девушку и потащил до ближайшей скамейки. А что было делать? На Земле я читал статью – отчет одного из исследований головного мозга низших. В ней трактовались полученные результаты зафиксированных излучений коры при различных эмоциональных состояниях. Депрессия, радость, влюблённость… Короче – вся суть явления, в различных степенях возбуждения разных участков. Для того, что бы перебить депрессию, нужно сильнее возбудить какой-нибудь другой участок мозга, и его владелец будет мучиться уже не от неё, а от чего-нибудь другого…
Исследователи даже провели несколько экспериментов для подтверждения сделанных ими выводов. Они внезапно пугали испытуемых, надеясь сильной эмоцией "переключить" состояние их мозга. Ну, у них так себе получилось… не очень. Кому помогло, кому нет. Страх это конечно хорошо, но их "страх", против моего "шока", он так… Грелка против Тузика. Так что истерика должна была наверняка прекратиться. И я не ошибся. Через пару минут, когда усаженная мною себе на колени Стефи, медленно открыла глаза, от истерики не осталась и следа.
– Привет, – тихо сказал я, близко глядя в её затянутые поволокой глаза.
– Что… это было? – слабым голосом пролепетала она, лёжа головой на моём плече и похоже, не понимая, где и что она.
– Суперуспокоялка. Но давай об этом после. А сейчас, красавица, когда ты успокоилась, я хочу, что бы ты рассказала мне, что с тобой случилось. Я готов выслушать тебя самым внимательным образом. Поведай мне свои печали… друг мой…
Секунду она, молча, смотрела в мои глаза. Внезапно её подбородок задрожал, а глаза разом заполнились слезами.
– Он меня… не любит… – кривя губы, прошептала Стефи, и рывком повернув голову, уткнулась в меня лицом, отчаянно зарыдав.
Блиииин…! Картина маслом – Повелительница Тьмы рыдает на груди своего темного товарища! Ужас. Просто ужас. Кто увидит – глазам не поверит. Но славу Сихоту, рядом никого вроде нет…
Подождав, пока у Стефании кончатся слезы, и она прекратит окроплять ими мою грудь, я приступил к расспросам. Оказалось, что Диний внезапно перестал приглашать её во дворец и вообще перестал "выходить на связь". Стефания попыталась объяснить себе причину, но из всего многообразия разумных объяснений выбрала самый худший вариант – он её бросил.
– А скажи мне, о мокроглазая, ты уже спала с ним?
– Ты что! Как ты можешь так думать! – возмущённо выпрямила она спину, – да ты…
– Всё, я понял! – перебил её я, поднеся свои пальцы почти к её губам, прерывая поток слов, – без подробностей. Целовались?
– Два раза… – смутилась Стефи и потупилась.
Хм…Ну, принц на Казонову не тянет. Тем более, что дальше поцелуев он не продвинулся. Рано ещё "линять". Наверное у него проблемы с СБ и с родителями… И я кажется даже знаю, с кого эти проблемы начались… Мда. Но виноватым отнюдь себя не считаю. Если они дураки, то я-то тут причем? Щас, эту немного в себя приведу, и пусть дальше идут своей судьбой сами, без меня…
– Я думаю, что в действительности всё дело в том, что ты следуешь неверному посылу, – сказал я.
– В смысле? – подняла она лицо, со следами слёз.
– Ты исходишь из того, что в ваших отношениях двое. Ты и он. Но это неправильно. В ваших отношениях всегда будет третья…
– Кто? – прищурила промокшие ресницы Стефи, уставясь мне в глаза.
– Империя. Диний принц. И что бы ты там себе не воображала, вас всегда будет у него двое – ты и Империя. Он связан долгом. С чего ты взяла, что он тебя бросил? Он тебе это сказал? Нет. Ну а чё ты тогда рыдаешь? Наверняка он решает сейчас государственные проблемы… Связалась с императорской семьёй – терпи!
– Но разве он не мог мне сообщить?
– А если его государственные проблемы – это мама и папа, которые не желают видеть при дворе одну тёмную магичку?
Стефи сникла, опустив плечи.
– Я знаю, что они не захотят меня видеть… – тихо сказала она, – я для них никто. Бесприданница… Я видела в зеркале, какие взгляды бросала на меня императрица… Она думала, что я не вижу, а она отражалась…
– Ну а если видела, чего плачешь? Радуйся тому, что было и иди вперед! Вполне возможно, что всё ещё изменится к лучшему и жизнь припасла для тебя ещё немало удивительных сюрпризов.
– Ничего она мне не припасла…- вздохнула Стефи, – лучшего быть просто уже не может…
– Та ладно. Вспомни. Еще совсем недавно тебе было за счастье поступить, потом за счастье завести друзей, потом за счастье попасть на бал. Ну, и? Все сбылось – а ты сидишь и ноешь. Чего?
– Ты не понимаешь. Любовь, это такое чувство…
– Так. Не надо мне про чувства! Это все где-то там, за горизонтом. А в реальности, здесь, если вдруг завтра Диний решит свои государственные проблемы и примчится, то Стефании он тут не найдёт! А найдет он какую-то серую тень, в которую она превратилась. И что ему тогда делать? А? Нет, ты скажи, скажи!
– А если не приедет? – прикусила нижнюю губу Стефи.
– А тогда, несомненно, жизнь кончится! Солнце погаснет, "Стекляшка" закроется и все умрут! И лекций отменят. Слушай, но у тебя же были планы, ты хотела помогать людям… И что? Всё? Конец всему? Пусть они умирают, лишь потому, что Стефания Терская не смогла совладать со своими чувствами? У тебя совесть есть? Хочешь дать любви растоптать себя? Да? Ты этого хочешь?
– Нет… но…
– Никаких но! То, что нас не убивает, делает нас сильнее. Ты либо выкарабкаешься, либо сдохнешь. И во втором случае, твоя жизнь закончилась уже сейчас. Потому, что назвать жизнью то состояние, в котором ты находишься – нельзя.
Стефания глубоко задумалась, смотря в землю и болтая левой ногой. Ещё она при этом периодически шмыгала носом. Я не мешал движению ее мыслей и сидел молча.
– Ты прав, – наконец тихо сказала она, всё так же опустив голову, – действительно, ну и что? Жизнь ведь на этом не кончилась? Правда. Я и так получила всё, о чём мечтала, когда ехала сюда… Ну почти всё… Грех жаловаться. И действительно – ещё ничего не случилось. Случится, когда он мне сам скажет. Когда я с ним поговорю…
– Спасибо тебе, – подняла она на меня свои блестящие от недавних слёз глаза, – ты настоящий друг. Прости меня, пожалуйста.
– Да на здоровье! Слушай, а ты бы не могла, по дружбе, тогда слезть с моих колен? Ты уже их совсем отсидела.
– Ой!
До неё только сейчас дошло, что она уютно сидит на мне, болтая ногами, и удобно привалившись боком.
– Ой, извини! – вскочила она на ноги, оглаживая сзади юбку и быстро оглядываясь по сторонам.
– Та ладно, не переживай. Все на учёбе.
– А мы? Нам тоже ведь нужно…
– Ну и куда ты сейчас пойдёшь с таким красным носом и опухшими глазами? Единственное разумное – это к себе, пока не приведёшь себя в порядок.
– Я… страшная?
– Если Диний тебя сейчас увидит – ужаснётся.
На лице Стефи появилось тревожное выражение.
– Ну… я тогда… пойду? Хорошо?
– Иди.
– Ой… а у меня сумка осталась в аудитории…
– Ладно, заберу. Иди. Умойся хотя бы…
В общем, поговорили. На следующий день Стефи пришла на занятия в гораздо лучшем состоянии, чем была. Похоже, что эту ночь она спала. Но всё равно – заторможенная.
Похоже, требуется "закрепить результат" – подумал я и, выбрав время, подвалил к Стефи.
– Слушай, – сказал я ей, – тебе не кажется, что как-то серовато? Все вокруг ходят скучные, вялые, бледные… Нет? Не кажется? А?
– Н-нет… – неуверенно ответила та, выныривая из своих мыслей. Опять, похоже, о Динии думала. Это мы сейчас исправим…
– А мне кажется! Ты мне не поможешь?
– В чём?
– Хочу навестить целительниц старших курсов. Они сейчас зелья варят. А их магесса пошла чай пить. Традиции у преподов старших курсов такие. Дают задание, а сами на полчаса – фюють! Я знаю. Одиннадцатичасовый чай по средам. Так поможешь?
– Чем?
– Массовку изобразить.
– Массу… – что?
– Толпу. Короче – врываемся в двери и шумно дышим, словно быстро бежали. И всё.
– Зачем?
– Ты можешь помочь своему другу? Помочь, не задавая вопросов?
– Да… но… только я…
– Никаких – но! Даже не обсуждается! Пошли!
– -
Небольшое помещение лаборатории. Пахнет травами, химикалиями и горелым. За длинными узкими столами, поставленными рядом, лицом друг к другу, сидят девушки в зелёных мантиях и косынках, под которые убраны их волосы. На столах, между ними, узкие высокие деревянные полочки, уставленные пробирками, колбами, колбочками и всякими стеклянными трубочками. Перед каждой – небольшой медный котелок, под которым горит масляная горелка. Девушки, внимательно поглядывая на песочные часы, стоящие на каждом столе, аккуратно помешивают кипящее содержимое длинными стеклянные палочками. В лаборатории царит академическая атмосфера трудолюбия, сосредоточенности и служения знаниям. Ну… может быть она немного портится тем, что девушки слегка болтают. Но это такая ерунда, что про неё и упоминать не стоит!
– Бах! – внезапно, с шумом распахиваются обе створки входной двери, ударяясь о стену.
Все вздрагивают и оборачиваются. В проёме – две фигуры в черных мантиях. Обе бурно дышат, как после быстрого бега. В лаборатории – немая пауза.
– Девчонки, – совладав с дыханием, запанибратски обращается ко всем Эриадор, – тут пара зомби не пробегала? Не видали?
Раздаётся звук удара о стол стеклянной палочки, выпавшей у кого-то из руки.
– Ну, так что? – переспрашивает Эриадор, – пробегали или нет? Чего молчите?
– Э…ээ… нет… – наконец неуверенно раздаётся справа.
– Ну вот, видишь? – услышав ответ, говорит Эриадор, поворачиваясь и обращаясь к Стефании, – я же тебе говорил, что они не сюда побежали! А ты упёрлась – "к толстым побежали, к толстым побежали! Они жирных любят!".
Тонким голосом, передразнивая, произнёс Эриадор, и скомандовал стоявшей с обалделым видом Стефании: Побежали отсюда! Их тут нет!
И ко всем в лаборатории: Дамы, мы вас покидаем! Тысяча извинений!
– Трах! – захлопнулись половинки двери. Быстрый топот убегающих ног и стало тихо.
– Что это было? – наконец озадаченно кто-то спросил десять пять спустя и все разом заговорили, обмениваясь впечатлениями.
– У них, что… Зомби сбежали?
– Они с ума сошли! Некромантия запрещена!
– Может, у них и скелеты есть?
Стройная девушка, с красивой фигурой, держа над своим котелком замершую палочку, медленно наклонила голову к плечу и обвела взглядом всех присутствующих
– Это кого она тут "жирными" назвала? – с искренним недоумением произнесла она.
– -
Летящий под ноги паркет. Свист воздуха в ушах. Рвущийся из груди хохот. Дробный стук каблучков сзади.
– Стой! Стой я тебе сказала! Поймаю – убью!
В развевающейся чёрной хламиде, сзади меня, чёрным призраком мщения несётся Стефания, пытаясь меня догнать. Догнать и убить, за только что учинённую ей подставу.
– Стой, я тебе сказала!
Ага, щас! Что я, дурак что ли? Поворот! Коридор! Лестница! Прыжок!
– Стой!
Поворот. Закуток. Гардина. Дверь. Заперто! Тупик!! А-ааа! Уу-уубийцыыы!
– Ага! Попался!
– Ха-ха-ха! – не выдерживаю, начинаю хохотать во весь голос. Сзади, по спине, что есть силы, барабанят Стефины кулачки.
– Как ты… мог… такое… сказать! Они… же…меня… теперь…!
И отвешивает мне по спине кулачками – тум, тум, тум!
– Ха-ха-ха! Ха-ха!
Выворачиваюсь, перехватываю её руки и притискиваю к стене.
– Я… тебя…щас…! – вырывается она. Я не выпускаю.
Борясь, возимся несколько секунд. Какая она мягкая! И гибкая…
– Гм…Гм!! – раздаётся неожиданно рядом.
Оборачиваюсь. Рядом, непонятно откуда взявшийся, магистр в голубой мантии воздушников. Седые волосы, густые седые брови и седая, аккуратная бородка. Серые, цепкие глаза. Руки сложены за спиной, лицо строгое, с порицанием. Но в ментале чувствую иронию.
– Гм… – еще раз прочищает он горло, – молодые люди, я вполне понимаю вашу молодость и восторг. Но всё же напомню вам, что у нас тут университет. Прошу вас вести себя… потише. Господа, идут занятия…
– Да, магистр. Прошу простить, – ответил я, выпуская Стефанию и отдёргивая на себе одежду, – мы несколько увлеклись, обсуждая одну тему… Понимаете, возникли некоторые разногласия…
– Разногласия? – с иронией прищурился магистр, – да, разногласия, даже среди опытных магов – это сплошь и рядом. Однако, как позволяет судить опыт моих прожитых лет, выбранный вами путь к консенсусу, пожалуй, наиболее правильный… Но прошу вас – потише. Не шумите…
Магистр сделал кивок и, дождавшись от меня ответного знака уважения, солидно двинулся по коридору, всё так же держа руки за спиной.
Стефания, сопя, пыталась повернуть на себе закрутившуюся на ней мантию.
– Зачем ты это сделал? – наконец спросила она, приведя себя в относительный порядок.
– Дабы отвлечь тебя, – ответил я, с улыбкой глядя сердито сопящую Стефи.
– От чего? – надула она губы.
– Всё от того же. От дурных мыслей.
– Вот уж спасибо – с едким сарказмом в голосе ответила она, поправляя растрёпанные волосы, – и как я теперь буду со старшекурсницами разговаривать? Объяснять, что я тут не причём?
– Ну, ты с ними и раньше особо не разговаривала. Так что невелика потеря. Зато когда они тебя "пинать" будут, голова твоя будет занята ими, а не сама знаешь чем.
– Так это что, лекарство такое?
– Ага.
– Спасибо тебе, просто преогромное спасибо! За заботу.
Голос Стефании просто сочился ядовитым сарказмом.
– На здоровье. Только если ты думаешь, что на этом всё закончилось, то это ты зря…
– А что? Что ещё?
– Срыв занятий у целительниц, который наверняка потребуется объяснить преподавателям, – начал демонстративно загибать я пальцы, – разборки со старшекурсницами, слухи, о том, что мы с тобой "обжимаемся" по углам… Как пить дать кто-то, ещё что-нибудь придумает… Короче, ближайшее время ты будешь занята.
– Ах, ты…! – задохнулась от возмущения Стефи, – а что я Динию скажу, если сплетни дойдут до него?
– Ничего. Проверишь его на чувства к себе. Посмотришь, кому он поверит… Посмотришь и сделаешь выводы. Нормальный ход.
– Да ты… Знаешь, ты кто?!
Короче, со Стефи мы тогда поругались. Точнее – она поругалась со мной. Но ненадолго. Дня на два. Естественно, на нас нажаловались и госпожа Элеона, как представительница обиженных целителей, потренировала на нас своё остроумие, подняв нас на ноги, перед всем потоком. Наш преподаватель высказался. Ректор прокомментировал. Стефи бледнела, краснела и заикалась. Я же изображал из себя стог сена – всё куда-то проваливается, без отклика. Девочки Стефи "жирную" припомнили. Поцапалась она с ними. Ходила, возмущённая. Но сплетен про нашу с неё возню я по университету не слышал. Похоже, магистр был приличным человеком, и делиться увиденным ни с кем не стал. Что ж, гран мерси ему за это! Сплетни, это, пожалуй, было уже лишнее. Ещё с Динием мне разборок не хватало! В общем, теория возбуждения одних зон мозга в пику другим, оказалась правильной. Стефи только и "летала", уворачиваясь от всего свалившегося на неё. На любовные переживания её уже не хватало. Если и хватало, то сил оставалось на них гораздо меньше. Не скажу, что на её лице поселилась улыбка, но по крайне мере со сном у неё, похоже, наладилось. И в учёбу она снова "впряглась". Короче – "друг спас друга", как говорил Карлсон. В промежутках межу всеми этими событиями я ничем таким "особенным" не занимался. Рисовал, играл в своё удовольствие на гитаре. Магией занимался. Благодаря Стефании с ней у меня стало гораздо лучше. Сил прибавилось, и круг доступных заклинаний расширился. Забавным оказался момент с телекинезом. В своё время, в Эсферато, я активно занимался в этом направлении, надеясь заполучить ещё пару "конечностей", для облегчения себе жизни на арене. С их помощью можно было и оружие противника затормозить, и пихнуть его как следует, да и ударить, если взять в них оружие. Но тогда у меня не очень получалось. Не удавалось мне достичь того уровня контроля или концентрации, при котором эти "призрачные руки" ощущались бы как "свои". Скорость терялась. Как только создашь, так сразу начинаешь "тормозить", следя за ними. В итоге – проигрыш. А тут – "пошло". Когда зубастики вернули мне кинжалы – есссстественно, я решил с ними поупражняться. Да и с Бастианом, в спарринге, интересно было их попробовать. Ну и как-то вдруг мне пришло в голову взять их "призрачными руками". Отлично получилось! Никаких задержек! В руках посох, по бокам, воздухе, готовые к бою, висят кинжалы. Бастиан "выпал в осадок" когда увидел. Я его тогда, благодаря его растерянности, уделал "в сухую". Интересно, почему так получилось? Дома были проблемы, а тут раз – и нате вам! Странно… Наверное, всё дело в устройстве Эриного мозга. Он же художник. Я же рисовать до этого не умел. А рисуя, ты должен представлять, как это будет, видеть создаваемое со всех сторон. Пространственное воображение лучше. Вот это, пожалуй, и сказалось… а что ещё? Больше ничего разумного в голову не приходит…
В общем, я чувствовал себя готовым оправиться на каникулах в путешествие, желательно, с билетом "в один конец", как вдруг, совершенно внезапно, собрав студентов на построение, Мотедиус объявил, что целители первого курса, не дожидаясь окончания учебного года, отправляются на практику. И не куда-нибудь, а на войну! Где-то, на краю империи вспыхнул мятеж. Несколько баронов, заключили союз и объявили о своём выходе из её состава. На что они там рассчитывают – совершенно непонятно. Может, на поддержку соседей? Но вроде воевать сейчас никто не собирается… По крайней мере я так понял, послушав слухи циркулирующие в столице по этому поводу. Проверка соседей способности империи отвечать на вызовы? Может быть… Короче, у кого-то свои дела, а крайними оказались мы – я и весь факультет целителей первого года обучения. Ректор, когда сообщил, что мы едем, что-то промямлил о "возрождении практики", так что я понял, что сие действо для него так же странно, как для меня и окружающих. Действительно, ну какой толк с первокурсников? Ничего ведь ещё не умеют. Ни лечить, ни воевать. Но нет. Из совета пришла бумага – именно первый курс. А им заявку выставили военные. Странно все это… Может банально, где-то что-то перепутали и просто не хотят теперь в сотворённой глупости сознаваться? И такой вариант возможен… Но пока бюрократические шестерёнки повернуться в обратную сторону… Наверное быстрее война закончится, чем кто-то признается в своей некомпетентности. Карательный корпус выступает вот-вот и мы вместе с ним. Но не все. Едут одни "сироты". Узнав про творящиеся дела, подключились родственники, и в итоге оказалось, что в район непосредственных боевых действий едут – мы со Стефанией и ещё пять девчонок, родители которых не имели особых связей или не успели ничего сделать за недостатком времени. Остальные тоже едут, но "оседают" по дороге. В промежуточных пунктах приёма и сортировки раненых. Да… там конечно комфортнее будет. Жить не в поле, а под крышей, да и быт получше… Всё понятно с ними, со всеми. Но вот мои планы нарушаются. Сколько там проторчать придётся? А если всё лето? Попытался было прозондировать почву насчёт – а как бы не поехать? Не вышло. Присягу приносил при поступлении? Приносил. Империя требует её исполнения. Всё! На мои попытки обратить внимание на тот факт, что я вроде бы как – бы не совсем целитель, тоже никто не среагировал. Записан как целитель? В списках значишься? На лекции ходишь? Какие ещё вопросы? Вперёд! Мда… Всё через… Что ж? Буду считать, что выезжаю на ходовые испытания своего "дома на колёсах". Только это и остаётся. Для самоуспокоения…
– -
– Я так и знала! Она его, простофилю, за нос водит!
– Да. Похоже на то…
– Похоже? Похоже? Смотри – "… четверть часа сидела у него на коленях. Наблюдаемые, сидели, обнявшись, близко соприкасаясь головами…", – быстро читая, императрица вела пальцем по листу донесения.
– Целовались! – констатировала она.
– Ну, об этом тут впрямую не написано… – осторожно сказал Альвеар.
– Что могут делать юноша и девушка – "близко соприкасаясь головами"? А? Особенно если она сидит у него на коленях?
– Ну… наверное, да, – согласился император.
– Нужно это показать Динию.
– Может… не стоит? Зачем травмировать парня? Он и так мрачный ходит.
– Что бы знал, на кого она его променяла! Чтобы не был следующий раз таким "лопухом"! Эта тоже хороша. Променять принца на какого-то… какого-то… эх!
Императрица сделала резкий жест правой рукой, сжимая её в кулак.
– Но дорогая, получается, что теперь ты недовольна, тем, что Терская предпочла нашего сына другому? Сначала ты была недовольна, что она с ним. Теперь всё наоборот. Где логика?
– Причем тут логика? Я хочу, что бы наш сын был счастлив! Это всё, чего я хочу! Какая ещё логика?
– А Сюзанна? Она же тоже переживает.
– Да. Девочка плохо ест. Осунулась. У меня сердце кровью обливается, когда я на них смотрю. Альвеар! Мы не можем это так оставить!
– Как?
– Так. Их нужно наказать!
– Кого?
– Терскую и Аальста.
– За что-о? Ну, дорогая… лезть дела сердечные… – непонимающе поднял плечи император, втянул голову и распахнул глаза, разводя руками, – это же будет глупо выглядеть! Тем более, что мы сами, в общем-то, отчасти виноваты… мы же запретили им встречаться… с Аальстом – то понятно. Но вот Диний…
– Мне плевать, как это будет выглядеть! Я хочу, что бы они тоже страдали, как и мои дети! Альвеар!
– И как я организую им сердечные страдания? Ты что, смеешься?
– Организуй любые.
– Хм… – забарабанил пальцами в задумчивости император по крышке стола, -… ну… На днях корпус маршала Шайву уходит в восточные провинции… Разобраться с этими недоумками. Могу отправить их вместе с ним. Места там не очень. Пусть поживут месяцок – другой на голой земле, в палатке. Это не в столице сидеть. Проветрятся. И от тебя подальше будут. Ты довольна?
– Мало.
– Слушай, но я же не могу вот так вот, с бухты-барахты наказывать практически детей? Которые виноваты только в том, что имеют смелость любить, кого им хочется. А? Анжи? Ну хватит. Остановись!
Императрица поджала губы и промолчала.
Эри.
Скриип колеса-а!
Ветер и грязь дорог…
Грязи, правда, не было. Была ранняя весна. Деревья, в дымке наклёвывающейся зелени, голубое небо, ветерок, пахнущий водой, яркое, уже припекающее солнце… Красота! Я удобно сидел в сиденье на крыше своего "сухопутного крейсера" и, вытянув ноги, смотрел на расстилающуюся впереди дорогу. Четверка тяжеловозов, не скажу что бы бодро, но и, не рвя жилы, тянула его по дороге. Всё шло пока хорошо. Мой "домик" оказался не настолько тяжёл, как я опасался. Где-то посредине его строительства, мне пришла в голову ещё одна мысль – а зачем мне в нём, собственно, столько грузовых ящиков? Если бы да, то большое количество пространства под продукты питания, дрова, корм для лошадей – автономия и несомненный плюс, но я же маг, владеющий заклинанием "невидимого кармана"! Я же всё в него могу сложить! Сказано – сделано! И конструкция была в очередной раз подвергнута корректировке. В результате появилось место для второго слуги, вертикальная внутренняя лесенка на крышу, а на крыше сиденье под съемным тентом. Этакая небольшая смотровая площадка. Второго слугу я взял из соображений гигиены. Как-то мне однажды вдруг представилось, как одними и те ми же руками: и навоз, и лошади, и уборка, и вынос туалета, и готовка… Причем при том, что воды с собой будет не так уж и много. Как-то мне не комильфо стало. Как там повар руки мыть будет? Не следить же постоянно за ним? Двое слуг – более подходящий вариант. Один – на грубые работы, а второй – на более деликатные, связанные с приготовлением пищи. Совсем не хочется в дороге животом маяться. Целители в отряде, конечно, будут, помогут. Но если причину не удалить – то так и будешь всё время бегать. То в туалет, то к ним… Да даже и без этого. Ну, брезглив я. Чего тут.
В представление публике моего средства передвижения я постарался внести некий элемент театральности. В назначенное время, я, лёгкой походкой, небрежно, вышел на площадь перед парадной лестницей, назначенной точкой сбора. На ней уже толпились отбывающее, их навьюченные мешками лошади, некоторое количество родителей, студенты – провожающие, студенты – зеваки, и кто-то из преподавателей. Короче – было людно. Яркие наряды гостей, серые и темные дорожные костюмы отъезжающих, разноцветные студенческие мантии, лошади, различных мастей и размеров. Шум, гам, разговоры, толкотня. Запах навоза, лошадей, духов и дыма очага из "Стекляшки". Центральный двор университета кипел жизнью. Явление моё в этой сутолоке никто не заметил, но когда всех выстроили в одну шеренгу дабы сосчитать и толкнуть напутственную речь перед отправкой, тут-то я и "всплыл". Картина следующая – лошадь, наездник, сумки… лошадь, наездник, сумки… лошадь, наездник, сумки, и… улыбающийся я. Без лошади. Без сумок. Один, на голой поверхности, с коротким стеком в руках.
– Эриадор Аальст! – громко выкрикнул читающий по списку помощник главного эконома.
– Я! – не менее громко отозвался я, сделав "грудь колесом" и приняв лихой и бравый вид.
Пауза. Разглядывание. Недоумение.
– Ээ… А где ваша лошадь, господин Аальст? Сумки… Где… всё?
– В пути.
– Что значит… в пути?
И тут, как будто кто подгадал, со стороны ворот раздался ЗВУК. Не грохот, нет. ЗВУК солидных колёс, солидно катящихся по каменным плиткам. Этакой глухой гул. Здоровенный чёрный фургон, мелькая красными спицами шести высоченных колес, въезжал на площадь. На облучке, в черном костюме и такой же широкополой шляпе сидел кучер, управляя четверкой чёрн… Эй! Эй! А это что ещё за рыжая скотина?!
Один из тянувших фургон тяжеловозов был… рыжим, портя весь антураж. Я же хотел, что бы всё было в одной цветовой гамме! Рыжего я не планировал! Не было его! Откуда?
Фургон между тем заложил по площади нехилый радиус и величественно, аки супертанкер направился ко мне. При приближении, стало видно, что на нем есть рисунки. У входной двери, слева и справа от неё, в полный рост, красовались два скелета, весело оскалившись блестящими черепушками. Над дверью, надпись – "Привет из тьмы!". По стенам фургона, там и сям, из-под лака были видны страшные рожи, нарисованные так, что становились заметными только при пристальном разглядывании.
– Вот, – не оглядываясь, небрежно махнув рукой назад, на остановившийся позади фургон, сказал я, – моя лошадь.
Тишина. Потом площадь разом взбурлила, обмениваясь впечатлениями.
– Это? Лошадь?
– Даже не одна, а четыре… как видите.
– Но… так не принято.
– Не принято… что?
– Вы должны ехать на лошади.
– Но, я, собственно, на ней и поеду.
– Вы поедите в карете.
– Это нюанс, на который совершенно не стоит обращать внимания. Я внимательно ознакомился с предписанием. В нём нет конкретного указания на то, что я должен обязательно трястись верхом. Там сказано – должен прибыть к такому-то и тогда-то… и всё! А на чём и как – совершенно без разницы! Почитайте.
– Хм… Такая большая и тяжёлая карета наверняка отстанет от верховых…
– Ну вот когда это случится, тогда и будете с меня спрашивать… А пока ведь ничего не произошло, не так ли?
– Ну что ж… Коль вы так уверенны в своём решении… Пожалуйста, – пожал плечами мой собеседник, – а зачем вы так его разрисовали? Вы не боитесь, что люди будут от вас шарахаться?
– Именно с расчётом на это, – радостно оскалился я, – защита от воров.
– Вы что, думаете, что кто-то полезет к магу? Да еще к тёмному? Серьёзно?- искренне удивился помошник эконома.
– Мало ли кого по дорогам носит… Особенно по военным. А я, если честно называть вещи своими именами, ещё совсем не маг. Я им пока только числюсь. Первый курс. Ну какой из меня маг? Да из всей нашей команды, какие мы маги?
Я напустил на себя скромный-скромный вид.
– Но с вами едут настоя… Эээ… опытные маги. И старшекурсники.
– И кто именно из них будет сторожить моё имущество, господин магистр?
– Ммм… и всё же… в таком виде… ехать по землям империи… Ну, не знаю. А что по этому поводу сказал ваш преподаватель? Он что, согласился?
– Какой именно преподаватель?
– Ну, уж не госпожа Элеона, конечно. Хотя и её мнение было бы интересно услышать.
– Магистр Николас уехал. Кто-то где-то внезапно умер… а госпожа магесса ещё не видела.
– А! Вот как, значит! Ну не знаю, не знаю… Можно ли вас выпускать в таком виде… Я доложу господину ректору… как он решит.
На этом и разошлись. После пересчета голосов, сверившись со списком, дело было передано в руки ректора. На пару слов, сказанных почтительно наклонившимся к нему помощником эконома, тот бросил в мою сторону недовольный взгляд, секунды три посмотрел, и коротко мотнул кистью руки – "Не до того мол, оставь!". Ну и отличненько…
Мотедиус с первой площадки лестницы, немного наклоняясь над перилами, произнёс короткую напутственную речь, пожелал всем успехов "в ратном деле" и дал знак отправляться. Похоже, с облегчением. Площадь, было угомонившаяся на время его речи, вновь "взбурлила". Провожающие ринулись к отъезжающим, видно разом вспомнив о каких-то срочных, недоделанных делах.
– Эри! Где ты взял это чудовище?
– Махнул, не глядя.
– Махнул?
– Поменял.
– На что?
– На деньги!
– Да ну тебя!
Оборачиваюсь. Ко мне подходит Стефания, ведя в поводу невысокую пегую кобылку, с большими седельными сумками по обоим бокам.
– Какие у тебя штанишки, – прокомментировал я вслух её светло-коричневый дорожный костюм, – и ноги, и талия и… попа. И лошадь хороша… выглядишь – просто отлично!
Стефи хмуро уставилась на меня. Ну не нравилось ей ходить в штанах! Они шли в разрез с её внутренними установками, выработанными еще, похоже, в детстве. Однако занятия у Бастиана требовало как раз их ношения. Исходя из этой необходимости, в них влезла вся женская часть первого курса. Кто-то с восторгом, кто-то с неудовольствием. Стефи была из недовольных.
– Можешь не благодарить за комплимент, – быстро сказал я, сориентировавшись в её настроении.
Ответить она не успела. Впереди заорали что-то вроде – "один за всех, все за одного", загудели гнусавые рожки и голова колонны двинулась вперёд. Судя по воплям, какая-то организовавшаяся компания из старшекурсников и наших целительниц устремилась навстречу приключениям.
– Поехали! – сказал я, махнув рукой, и направился к карете, с намерением выяснить, откуда взялось это рыжее животное, а Стефи полезла на свою лошадку.
Вот так нас проводили. И теперь перед нами – дорога, дорога, дорога… Отряд оказался достаточно многолюдным. Мы, старшекурсники огненного факультета, два мага от совета, назначенные старшими, десять человек отряда охраны, три фургона с припасами, палатками и фуражом. Как оказалось, места, куда мы отправлялись, были негостеприимными. Какие-то предгорья, на которых толком ничего не росло. Университет о нас позаботился и снабдил припасами в дорогу, чтобы мы не оголодали. Спасибо, но не за еду. Еда у меня своя. А вот то, что фургоны с провиантом тащились как обычные телеги, это было здорово. Поскольку все ориентировались на них, то мой "домик" не отставал и ехал вместе со всеми. Первое время я ехал в нём один, не считая слуг. На ночь отряд пытался останавливаться в трактирах, но, как правило, это не получалось. Как оказалось, тракт, по которому мы двигались, сам по себе являлся популярным направлением, а тут ещё добавился народ, едущий на войну. Короче – мест не было. Поэтому, для проформы, заглянув в пару гостиниц и получив отказ, мы проезжали город насквозь и становились на ночёвку в поле, рядом с его стенами. Отряд охраны доставал большие палатки, ставил, разводил костёр… Так и ночевали. Звёздное небо, искры костра, дорога… Романтика! Но холодно. Весна же ещё только. Первыми "поползли" девчонки. В один из фургонов. В нём теплее. Сначала две самые сообразительные, затем к ним присоединились остальные. Пришлось, к немалому недовольству начальника охраны, перераспределять поклажу между фургонами. Иначе будущие целительницы все в них не помещались. Стефи мужественно, одна, жила в палатке. Отношения у неё с соседками были более чем "прохладными". Её игнорировали. Она "не обращала внимания", но тут девчонки стали расползаться по фургонам, и она вообще осталась одна… А тут, ухмыляясь, вылезла, потирая ладошки, ещё одна проблема романтики дорог. Очень простая проблема. Звучала она так – а помыться? Господа маги – сословие дворянское, к аскетизму с водой неприученное. Особенно девушки. А тут – чистое поле! И где, скажите, посреди него, ванну принять? Да хотя бы умыться! Девушки "запищали". Старший несколько раз организовывал мытьё в городах, попавшихся по пути, но каждый раз это заканчивалось всеобщей нервотрёпкой и чуть ли не скандалом. Вы где-нибудь быстро моющихся девушек видели? Нет? Я тоже нет. А уж что говорить про тех, которые весь день до этого тряслись в седле, покрываясь пылью дорог… И тут им бац! – целая ванна горячей воды! Счастье… А приезжаем мы в город обычно под вечер, а моются они до упора… Короче, ворота города закрываются на ночь, и девочки остаются внутри, вместе с частью охраняющего их отряда. Свежевымытые и недоумевающие – а что, собственно происходит? И где… все? Картина маслом – они внутри, а мы снаружи, стали лагерем и готовимся ко сну. Ворота закрыты. А им где ночевать? Мест-то в трактирах нет! И начинается… Ответственные, с обеих сторон стен, дёргаются, пытаясь воссоединить в отряд в одно целое. А для городской охраны ситуация нестандартная, но решаемая. Платите! И найдется калитка вам, страждущим… После двух кровопусканий устроенных кошельку, в котором были деньги, выданные на дорогу, командир отряда сказал – баста! Будете грязными ходить, коль быстро мыться не умеете! Куда я спишу расходы на преодоление стены? Стража "чеков" не даёт!
Девчонки начали ныть и чесаться. Главный попытался было перекроить график движения так, что бы останавливаться в городах пораньше, что бы они успели помыться, но тут вылезло другое – отряд стал отставать на маршруте, и чем дальше, тем больше. Так мы рисковали опоздать. Начальство ходило злое и хмурое. Похоже, оно никак не ожидало таких проблем. В конце – концов, оно окончательно озверело и устроило грандиозный разнос. Итогом которого стало поражение девчонок в правах и ограничение времени их гигиены. Самое забавное, что после разноса, крупные города, в которых были большие общественные бани, закончились. Мы свернули с тракта и навстречу пошли мелкие городишки, где у всех всё своё, или маленькое, на два-три человека. Массовой помывки не получится. Так что зря ругались. Чуть бы потерпели и все решилось бы само собой. Я наблюдал за этим действом со стороны. У меня проблем не было. У меня был БАК. Здоровущий медный бак, разделённый на несколько секций и расположенный внизу "домика", дабы последний не опрокинулся на повороте. Как только попадался на пути подходящий источник воды – колодец или река, я давал команду своим слугам, они подгоняли мой экипаж к нему поближе, ведра в руки – и вперед! Так что у меня под полом постоянно булькало и плескалось, когда фургончик трясся на неровностях дороги. В камешек, который я выковырял из одного перстня, я вложил огненное заклинание. Весь день и ночь он запасал ману, а вечером, когда я принимал душ, он работал проточным нагревателем воды. Нормально. Вполне хватало. Я ещё вспомнил заклинание из книги Абасо, про "облачные палатки". В них была функция подогрева. Вообще красота. Организовал вокруг себя "туман", температуру повыше задал – вот те и сауна… Поэтому, благодаря своей предусмотрительности и разумности, я, в отличии от остальных, ходил чистенький и свеженький, аки заграничный турист на отдыхе. То, что у меня есть где помыться, Стефи узнала при первом осмотре моего "домика". Очень всё ей внутри понравилось. Кресла, каминчик, кухня и всякие откидные штуковины. А уж душ и туалет… Она была потрясена. И на правах друга начала ко мне "шмыгать". Помыться, полежать на матрасе. Я ей вторую кровать откинул. Жаловалась, что после целого дня верхом у неё болит спина, ноги, поясница… Конечно, весь день трясешься на лошади, а потом ещё на тощей подкладочке, в палатке, всю ночь. Считай, почти на голой земле лежишь. Конечно, после этого, нормальный матрас – это счастье. Душ – экстаз. А потом у меня была нормальная еда. Питались так – то сами готовили, то по дороге в трактирах перешибали. Не на "кусках", но сдвиг в их сторону в еде наметился. Меня, же, когда я готовился к отъезду и начал прикидывать, что взять с собою из продуктов – снова осенило. У меня же "холодильник" с собой! Я посетил несколько точек общепита, где готовили еду и сделал предзаказ. За день до отъезда, я вновь прошёлся по ним, и забрал: супы всякие – в кастрюлях, жареное мясо, птицу, рыбу – в сковородках, сметану, молоко, соки – в кувшинах, хлеб, пирожки – в корзинах. Ну и всякие ещё "вкусняшки". Много всего набрал. Всё это запихал в свой "потайной кармашек". По прикидкам, если одному мне, то примерно на месяц должно было хватить. В грузовые ящики моего фургона лёг в основном корм для лошадей и еда для слуг, в виде круп, муки, масла и всего такого прочего. Готовили они себе на костре, по вечерам, на весь день. А свою еду я доставал буквально "из воздуха", даже ещё тёплой. Красота! Отличное заклинание! Спасибо Абасо, поделился, не пожадничал. И когда все "кусотничали" в обед на привале, запивая из фляг, мой слуга, на их глазах, накрывал белой скатертью раскладной столик, вынесенный из фургона, и быстро-быстро сервировал его на две персоны – для меня и Стефи. Стефания конечно подёргалась, мол, неудобно. Мы же вроде одна команда… А мы отдельно…
– Каждый ест из своей тарелки, – философски ответил я ей на это, беря в руки ложку, – они тебя приглашали к своей? Мм…? Нет? Ну и что ты тогда переживаешь? Смотри, какая замечательная ушица из маленьких карасиков! С петрушечкой, с морковочкой, с жёлтыми жиринками сверху… А пахнет – уу! Прелесть! Давай, садись! Ты же есть хочешь.
– Ну… мне неудобно… У меня есть своё…
– Брось. Я тебя приглашаю. Баронесса Терская, не окажете ли вы мне честь, отобедав вместе со мною? Прошу вас, сиятельная госпожа!
И приглашающий жест с полупоклоном. Стефи сдалась. И с тех пор завтракали, обедали и ужинали мы вместе. За белоскатерным столиком, под тентом, на "облачных" стульях. А прислуживал нам слуга в белом переднике, красной рубахе с завёрнутыми рукавами и чёрных шёлковых штанах, украинского покроя – мешком. Хотел я, было, в чёрную ливрею и белые перчатки его обрядить, но это оказалось слишком сложно. Да и английской чопорности у него не было ни на грамм. Весь смысл костюма терялся. А вот красная рубаха – его менталитет, пусть ходит… "Облачные" стулья я опять у Абасо позаимствовал. Очень удобно. Сидишь, на пушистой, обволакивающей, белой клубящейся штуковине, которая мягко пружинит под тобой, подстраиваясь под все особенности тела. Со стороны – вид вообще потрясный. Двое сидят на "облаках". По первой, когда мы со Стефи на них "вкушали", весь отряд, включая охрану, которая должна вообще была смотреть в другую сторону, только на нас и смотрели. Потом пообвыкли, но по сначала эффект был потрясающий. Некоторые, в основном магистры, подходили, спрашивали – а что такое? Но я, сославшись на секреты дома, показать – показал, но как делается, естественно не рассказал. Молодежь, было, тоже сунулась, но я им поведал про свой замечательный слух, которым слышал, как они зубоскалили впереди колонны, избрав меня и мой фургон предметом плоских шуток. Думали, не слышу? Ага, щас! Заклинание Абасо – "шёпот леса" всё слышит… Тем более, что когда едешь – делать нечего. Иногда интересно, о чём там терпятся во главе отряда? Короче, они "отвяли". Стефания, конечно, прекрасно видела, что пропасть между нами и ими не уменьшается, а даже наоборот, растёт, но ничего по этому поводу говорить не стала, чем меня весьма порадовала. Похоже, у неё появился более адекватный взгляд на жизнь. Хотя, собственно говоря, а что ей было говорить? Её выбор – между мной, симпатюлей, со всеми удобствами (хе-хе) и ими, нелюдимыми, по отношению к ней, был очевиден. Но тут был один нюанс.
– А как насчёт того, что "посторонняя девушка" ходит к "постороннему мужчине"? – как бы невзначай, даже не глядя в ее сторону, поинтересовался я у Стефании, – помнится, ты как-то придавала этому значение…
Был вечер. Мы с ней закончили чаёвничать и, откинувшись в абасовских "облаках", почти в горизонтальном положении, смотрели, как в тёмно-синем небе, уже с явным оттенком черноты, появляются звёзды. Стефи не ответила, не отрываясь, смотря в небосвод. Я решил, что она не услышала, занятая своими мыслями, или сделала вид, что не услышала.
– Знаешь, – неожиданно перешла она на мыслеречь, по-прежнему смотря в небо, – я много думала над тем, что произошло… И над тем, что ты говорил…
– И…? Чем дело кончилось?
– Это всё мечты…(эмоция грусти).
– О чём ты?(непонимание).
– Про Диния. Знаешь, я действительно его люблю. И не потому, что он принц и наследник… Нет. Просто так. Люблю и всё. Без этого. Ты понимаешь?(эмоции нежности и трепетного отношения к маленькому огоньку).
– Ммм… пожалуй… (эмоция осторожности).
– У меня такое чувство, что это на всю жизнь… (твердая уверенность). Но… я не принцесса. И нам никогда не быть вдвоём… (светлая печаль прозрачного осеннего леса).
– Никогда не говори никогда (предложение борьбы).
– Нет. Правда. Этого не изменить. Так распорядилась судьба (уверенность). Но мне больше никто не нужен (твёрдая уверенность). Я решила, что замуж я не выйду. Я стану знаменитым магом. У меня много силы и я ведь действительно могу сделать что-то полезное и нужное для людей (уверенность). А про то что, что о мне станут говорить – плевать я хотела…(равнодушие, насмешка) А особо наглых я буду вызывать на дуэль! (жёсткость, жестокость, решительность). Посмотрим, что они потом скажут (злорадство).
– Круто! (одобрение и уважение выбора).
– Ты мне поможешь? (требовательность).
– В чём именно? (интерес).
– Помоги мне пожалуйста научиться магии!(яркое желание).
– Я? Разве ты не учишься? (лёгкая ирония).
– Учусь. Но мне кажется, что ты можешь это сделать гораздо быстрее и лучше (уверенность).
– Но ты же не хотела заниматься "тёмными делами"? (лёгкая ирония). Или ты имеешь в виду "зелень"?
– Без магии я вообще… никто (самоуничижение). Хель дала мне силу. Значит, в первую очередь я должна научиться управлять ей. Заставлю всех считаться с собой! (ожесточённость). Научусь, а потом буду целительством заниматься. Как ты тогда, когда мы ездили на рынок, говорил (уверенность).
– Хм… Жёстко, жёстко (одобрение). Многие будут плакать (смешинка).
– Пусть плачут… (лёгкая улыбка).
– Хм… Можно попробовать. Все равно сейчас особо делать нечего…(раздумье).
– Спасибо! Тогда я переезжаю к тебе!?(энтузиазм).
– Куда это… ко мне? (недоумение).
Я повернул голову и с удивлением уставился на неё.
– В твою карету. Можно будет в дороге магией заниматься! (энтузиазм бьющий фонтаном).
Стефания тоже повернула голову и встретилась своими глазами с моими.
– Что бы ты её разнесла и мы пошли пешком? Нет, уж дудки! – вслух произнёс я.
– Но можно заниматься чем-нибудь…таким. Неопасным. Научи меня "щит" ставить! Я ведь так толком и не научилась…
– И где ты собираешься у меня… разместится? На соседней койке, что ли? Тебе не кажется, что это… совсем уж?
– Зачем? Там, где кресла. Я помещусь. Возьму постель, на которой сплю, постелю и всё. Я тебе мешать не буду…
– Мда? Красавица, а ты слышала такую фразу, что в одну воду можно войти только один раз? Это в смысле того, что обратного пути уже не будет. Понимаешь?
– Хороший повод, что бы осуществить задуманное. Правда? (азарт, решимость).
– Жжёшь за собой мосты? Это нынче не модно… и опасно (сомнение такой необходимости, нежелание связываться).
– Ну и что?(уверенность в своей правоте). Я решила! А знаешь как холодно в палатке? Всё тело немеет. Я утром разогнуться не могу. Всё болит…(страдание).
– Теплый фургон в обмен на репутацию? Забавно…
– Я не выйду замуж. Я решила. И меня это не волнует.
– И что? Репутация нужна только для этого?
– Ты же сам говорил, что я тёмный маг и могу позволить себе гораздо больше, чем другие… Гораздо больше… ну пожалуйста… Эри…
Стефания просительно смотрела на меня.
– Да не жалко… в общем-то… пола. Чего его жалеть… Как хочешь. Решила так решила…
Так Стефи стала путешествовать вместе со мной. Что ессстественно послужило поводом для разговоров всего отряда. Нас обоих разглядывали, переглядывались и шушукались, бросая в нашу сторону многозначительные взгляды. Но все держались "в рамках". Никто себе не позволил открыто вещать, давая комментарии. То ли народ попался интеллигентный, то ли все помнили про мой хороший слух и не хотели связываться… Стефания надела на себя маску холодного высокомерия и носила её, не снимая весь день. Исключение делалось только для меня. Вещи она перенесла, кобылу свою пегую сдала на попечительство моему слуге, выполняющего роль конюха. С этой кобылой… Короче, перед самым отъездом, конюх произвел внезапную замену в лошадином составе, заменив одного тяжеловоза. По моей задумке чёрную карету тянет четвёрка чёрных жеребцов. Стильно. Антуражно. В канве. Когда я увидел, что один из них рыжий, я просто обалдел. Ведь было же куплено четыре чёрных!
– Откуда взялась эта рыжая скотина? – поинтересовался я у конюха, как только его увидел.
– Господин, копыто у него загнило.
– Что значит "загнило"?
– Болячка такая. Внутри. Кость гниёт. Такую лошадь только на живодерню.
– Ну а куда ты смотрел, когда покупал?
– Недосмотрел, господин. Простите меня… Сразу не увидел, а потом смотрю – прихрамывает. Постучал по копыту – а он дергается. Больно. Всё ясно – гниль.
– Ладно, понятно. А рыжий откуда?
– Дык я его поменял у торговца, который нам лошадей продал.
– И что, он поменял? Вот так, просто взял и поменял?- с недоверием спросил я.
– Не просто, – вздохнул конюх, похоже припомнив процесс обменная,- сначала не хотел. Но когда я ему сказа, что мой господин тёмный маг и что он будет очень недоволен проданной ему больной лошадью, он передумал. Но чёрных у него тогда не было. Только пегие и рыжий. Ну, я взял рыжего.
– Лучше уж пегого, – теперь уже вздохнул я, а что, напрячь торговца, что бы он нашёл чёрную масть, слабо было? Он же не один там, поди, на рынке, лошадьми торговал? Уж если пугать, так пугать…
– Господин, времени уже не было. Всё в последний момент открылось. Если бы он пошёл искать, мы бы опоздали в университет.
– Ясно, – сказал я, – такой выезд испортили… Ладно, хоть не в дороге всё выяснилось…
– Да, да, – обрадовано закивал головою конюх, – вы не сомневайтесь, этот хорош. Здоров. Гольшитской породы. Кением кличут. Молодой совсем.
– Кем, кем? – переспросил я.
– Кений. Кличка у него такая, – пояснил конюх.
– Ну-ну, – прокомментировал я.
Этот Кений мне сразу не понравился. Я и так лошадей не люблю, а у этого морда вообще – дурная и восторженная. Абсолютно идиотское выражение. Все лошади как лошади – рядом с кормушкой, стоят, жуют, отдыхают после длинного дня. Этот же, как только отвязали – сразу куда-то скакать рвётся. Душа ему, что ли не тяжеловоза, а рысака досталась? Даже не пожрёт толком – скакать! Шило под хвостом. После того, как его два раза ловили, веселя охотой весь лагерь, конюх стал его стреножить. Воде вопрос решился, но тут появилась Срефина кобыла. И так она видно ему понравилась, что воспылал он к ней внеземной любовью. Та от него шарахается, а он из рук и постромков рвётся – пустите, мол, к ней, не могу мол, без неё! Целая история стала – запрячь его и распрячь. А по вечерам и ночами, он – ржал. Подругу звал. В конец задолбал этот трубящий в ночи слон! Тут спать охота, а эта зараза фургон раскачивает, с привязи рвётся, да ещё и ржёт!
– Слыш, скотина, – как-то после бессонной ночи, смотря в его глупые зенки, зловеще прошипел я, – я тебя на колбасу сдам! При первом же подвернувшемся случае. Ты понял, придурок рыжий?
Ничего он не понял, судя по выражению его вытаращенных "шаров". Стали кобылу привязывать вместе с другими лошадьми. Затихло. Но ненадолго. Как-то просыпаюсь среди ночи от какого-то непонятного звука.
– Хрум… хрум…
Что за ерунда? Лежу, напряженно прислушиваюсь.
– Хрум! Хрум!
Мыши, что ли завелись? Вроде звучновато… для мышек-то?
– Хруп!
Мыши-мутанты? Я осторожно спустил ноги вниз и пошёл разбираться. Оказалось – Кений фургон грызёт! То ли скучно ему, то ли ужасно полезные микроэлементы в древесине фургона обнаружил… скотина. И поменять его не на кого. Тяжеловоз редкой породы, повышенной тяговой мощности. На каждом углу такие не продаются. Нужно ждать оказии, а пока – терпене, терпение и ещё раз терпение в ожидании избавления от этого животного.
В общем, как и положено, в дороге были приключения, скрашивающие скуку от перемещения из пункта А в пункт Б. Далеко всё-таки ехать. Две недели дороги до точки сбора. Конечный пункт – замок Крондоф, гнездо мятежников, которое мы должны выжечь калёным железом. Ладно, посмотрим, как тут проводят полицейские операции… по принуждению к миру.
Эри. Почти месяц спустя.
– Скальпель…
– Зажим…
– Пинцет с тампоном…
– Ещё тампон…
Со скептически оттянутым правым уголком губ, я стоял позади оперирующего магистра и его помощников, ожидая, что может, о нас вспомнят. Уже неделя, как наш отряд, наконец, добрались до этого Сихотского замка. Чёрт бы его подрал… И заодно тех, кто нас сюда услал, в эту Тмутаракань… Небольшая плоская долина, покрытая рыжей травой, из которой местами торчат большие серые камни, с острыми краями. По дальнему краю долины начинаются скалы, по цвету такие же серые, как и валяющиеся по долине. Замок, он же гнездо мятежников, изящно вписан в стену одной из скал. Да так вписан, что Сихот до него долезешь.
Бы ли бы у меня крылья, проблем бы не было, – оценивающе окидывая взглядом массивные серые стены, нависающие над долиной, подумал я, – а так… Даже интересно, как они его собираются брать? Карабкаясь вверх по скользким камням? Это будет ещё то "шоу"…
Место было тут очень негостеприимное. Жухлая трава, серые скалы, серое небо, постоянно покрытое облаками. Плюс частый мелкий дождь и холодрыга, как будто лето вообще не планировалось. Дивное местечко. Кому тут понадобилось жить? Неужели нельзя было спуститься немного вниз? Хорошие места, зелень, тепло… Понятно, почему они взбунтовались. Поживи в такой серятине и сырости – взбунтуешься… Очень удачно, что я в фургончике поехал. В палатках жить в таком месте совершенно некомфортно.
– Зажим…
– Иголку…
Ну вот, похоже, о нас опять забыли… Впрочем, магистра я не виню и вполне могу его понять. Тут быстрее нужно, чтобы пациент не помер. Некогда студентам показывать – посмотрите сюда, гляньте на это. Это же не плановые операции, когда есть некий запас времени, поскольку оперируемый тоже имеет некий "запас прочности". Здесь рублено-колотые раны, большие кровопотери, повреждение жизненно важных органов и раненый может в любой момент откинуться. Не до студентов. Да и вообще, нужно сказать, наше появление тут никого особо не воодушевило. Начальник штаба, который лично пришёл взглянуть на нас, с целью прояснить для себя вопрос – а куда нас можно использовать? куксился и разочарованно поджимал губы. Толку с первокурсников – да практически никакого! Выразив вслух искреннее недоумение нашим появлением, он всё же "прикрутил" начинающих магов к "военной машине". Старшекурсников, умеющих творить боевые заклинания, отправили в команду боевых магов, под их начало. Оставшихся, то биш нас, определили в отряд целителей. В качестве помощников и стажёров. В две последние недели, когда стало известно, что мы едем "на войну", магесса Элеона, излучая в ментале неприкрытое недовольство, торопливо натаскивала всех на заклинание "поддержка". Суть его в том, что целитель, с помощью магии поддерживает жизненные силы больного, не давая тому умереть. Заклинание третьего курса, между прочим! Магесса была очень зла, таким "перебивом" последовательности процесса обучения. Она даже один раз, видно увлёкшись, начала говорить, что именно она думает по этому поводу, но быстро одёрнула себя и захлопнула рот. Правильно. Сор из избы выносить не нужно. Комментировать решения совета магов студентам – моветон. Короче, кто как, кое-как, наперекосяк, но разучили. Кроме нас со Стефи. Она-то понятно. Целитель она лишь условно. А я? А я устроил саботаж, рассудив – зачем оно мне это "сплющилось"? Вот буду я ещё свою энергию всяким низшим отдавать! Раненых на войне мало не бывает. Небось, только и будут подтаскивать. Выжмут тебя "насухо", а потом будешь ползать как осенняя муха. Да и вообще…Кто они мне такие? Да никто! И на эту войну я не подряжался – меня послали. Ну как послали, так я и поехал… Я "дул щёки" делая вид, что вкладываю усилия, но ничего у меня не получается. Раздражённая гонкой и нервотрёпкой магесса отбросила педагогические политесы и при всех прочитала мне мораль по поводу моих слабых стараний и бездарных успехов. На что я ей спокойно ответил, что мне наверняка мешается моя "темная сторона силы" и вообще, в такой нервной обстановке нормально делать что-то – решительно невозможно! Со вторым пунктом моей отговорки Элеона была полностью согласна, поэтому больше она меня не "прессовала" и отстала. Да, впрочем, и времени у неё на прессинг уже не было. Хотя, на самом деле, "поддержку" я вполне изучил. Даже более действенную её разновидность. Как? Привет от Хель! Хе-хе… Но об этом никто не знал. Поэтому, когда начальник штаба закончил распределять членов нашего отряда, он был весьма озадачен вопросом – куда девать меня со Стефи?
– А что делать с вами, господа? – с недоумением обратился он к нам, держа в руках свиток с описанием наших "умений", – вы же совершенно бесполезны! Вы же ещё ничего не умеете!
– Ну почему же, – обиженно выпятив нижнюю губу, придуриваясь, ответил я, – мы тоже кое-что умеем. Правда, Стефания?
Мы стояли с ней рядышком, вдвоём, отдельно от остальных, как бы показывая, что мы – "не с ними". Лицо Стефи, от осознания собственной никчёмности было грустное-грустное.
– Например? – прищурившись, спросил начальник штаба.
– Например, мы запросто можем поднять вам пару мертвяков, коль будет такая необходимость!
Начальника штаба перекосило, а Стефания позеленела. Наверное, вспомнила "практические занятия". Почему я так сказал, зная, что некромантия под запретом? Ну, начальник штаба был в высоких чинах и наверняка должен быть в курсе… А если нет – то это была просто шутка. Что он мне сделает?
– Я оценил ваш юмор, – наконец, после длинной паузы, возникшей после моих слов, произнёс он, но комментировать предложенное, однако не стал, – Хорошо. Я направляю вас двоих вместе с остальными. К целителям. Пусть они там разбираются с вашими шутками. Вполне возможно, что им понадобиться кого-то "оживить". Вот ваши умения и пригодятся…
Так мы со Стефанией и оказались вместе со всеми. У целителей тоже выразили искреннее недоумение – зачем мы им нужны? Но поскольку отослать обратно они нас не могли, они нас оставили. Задача перед нами была поставлена предельно простая – не путаться под ногами, и чего-то там, где-то там, помогать. Чего и где, более конкретно скажут потом, а пока – главное не путаться!
Ну не путаться, так не путаться. Я очень даже – за! Всё бы было хорошо, но "по- простому" жизнь идти не может. Что ещё раз подтвердил начальник штаба, оставив нас со Стефанией для разговора с глазу на глаз.
– Хочу вам сообщить, что для вас у меня есть отдельное сообщение, – хмуро глядя на нас, сказал он, – ваша служба безопасности прислала вам личную охрану. Шесть варг. Документы у них в порядке, и я подтверждаю их полномочия. Старшая у них – леди Вилента. Если хотите, спросите у неё приказ, он у неё, покажет. Так же, в привезённых ими для меня бумагах, есть ещё предписание, "о высокой ценности" ваших жизней для империи. Поэтому, мне в нём приказано, принять все меры к обеспечению вашей безопасности. Исполняя данное предписание, сообщаю, что всякое участие в непосредственных боевых действиях я вам запрещаю категорически. Вам понятно?
– Угу, – кивнули мы.
Я при этом подумал, что это вообще уже никуда не лезет. Услать в зону боевых действий, а потом требовать от командования, что бы нам обеспечили безопасность? А в охрану прислать зубастиков? Что вообще у них там происходит? СБ совсем "ку-ку", что ли?
– Если понятно, тогда можете идти. Лично я, вам охрану выделять не стану. Хватит с вас варг. Этого более чем достаточно.
На этом начальник штаба быстро распростился, и отправил нас восвояси.
Потрясающе, – подумал я, – выходя из палатки на воздух, и думая о варгах, – их мне ещё не хватало!
Те же не заставили себя долго ждать и появились буквально сразу же, не успели мы пройти и пары шагов, направляясь к целителям. Выглядели варги – как японцы на официальном приёме. Официальные лица, официальнее фразы, официальные жесты, официальные интонации, официальные поклоны. Ничего личного. Никакого намёка на ту бредятину, которую они несли мне в трактире, при нашей последней встрече. С тех пор я их, в общем-то, больше особо и не видел. Мелькнули пару раз где-то на периферии зрения, да и всё. К слову сказать, что с тех пор я в город редко выходил. Нечего мне было там делать. Так. По книжным магазинам если только прошвырнуться… И вот, теперь, с непроницаемыми лицами японских самураев, варги вручают нам свои верительные грамоты… Но всё же строгость "чайной церемонии" они всё-таки сорвали. После того, как мы, покивав, с умным видом просмотрели документы, Вилента исполнила уже слышанную мною песню – мол, с этого момента, я, Эриадор Аальст, являюсь их командиром и они готовы выполнять мои приказы, не противоречащие их основному – обеспечению моей и Стефи безопасности.
Ну… всё испортила, – подумал я, спокойно глядя на эту затейницу, – не мытьём, так катаньем, как говорится… Интересно, сколько же они выложили за сей приказ? А ещё, более интересно, нафига им всё-таки это нужно? Зачем я им сдался?
– Знаете, леди, – сдвинув рукав на левой руке, демонстративно почёсывая отпечаток Динкиных зубов и надеясь, что это выглядит по-хамски, – как-то не чувствую я в себе сил, принять на себя столь тяжёлое бремя ответственности… Но выход есть. Поскольку ваша задача – охранять нас обоих, что предполагает нашу равноценность, то пусть вашим командиром будет госпожа Терская. Я думаю, она с этим прекрасно справится…
Если бы я не умел "слушать" чувства, то даже бы никогда и не подумал, что Вилента обрадовалась, словно она на это и рассчитывала. Ни единый мускул на лице не дрогнул! Даже выражение глаз не поменялось! Ка-аакая лицедейка! Зевать с ней не стоит… Но симпатичная. Этого у неё не отнимешь… Фигуристая, короткая стрижка светлых волос, яркие глазки… Сапоги на ней хорошо сидят. Высокие, чёрные, плотно облегающие. Весьма пропорциональные, нужно признать…конечности. Мда… Да и на остальных… Тоже весьма неплохо сапоги смотреться. Сколько длинных, стройных ног разом…
Рассматривая спутниц Виленты, я от неё отвлёкся, а когда снова обратил на неё свой взор, увидел, что она смеётся. Смеётся с совершенно серьёзным выражением лица. Одними глазами. Ну, ещё и в ментале…
Да она меня просто "читает"! Как промокашку! – "взбесился" я внутри себя, – тварь! Она что, думает, что я на их "прелести" повёлся?
Чувства Виленты изменились и пронеслись цепочкой – непонимание, удивление, огорчение, и… раздумье. Внимательный, заинтересованный взгляд, как будто увидела во мне что-то новенькое.
– Всё остальное вечером, леди. У нас дела. Пошли, – буркнул я Стефании, и пошёл вперёд, оставив позади Виленту с её зубастиками.
Стефания догнав, начала было что-то говорить, что она не справится, что она никем, кроме слуг, раньше не командовала, но я её не слушал. Я шёл и думал о том, что, похоже, я только что "спалился по-чёрному". Голову даю на отсечение – Вилента кажется, поняла, что я тоже эмпат! И, как пить дать, жизнь у меня, проще от этого не станет… Нет, ну что за расхлябанность? Неужели нельзя было "ментальным щитом" прикрыться? Увидел варг – сразу поставил! Что за дела? Проблемы же будут! Когда я научусь осторожности?
Когда ты их посчитаешь за равных, – ехидно ответил внутренний голос, – не раньше.
За равных? Ну, уж дудки! Не бывать этому!
А чё собственно-то? Чем ты от них отличаешься, позволь спросить?
Всем! Во всём, всем и везде. Я не они! Всё! Тема закрыта! Умолкни!
Однако продолжения разговора с Вилентой не последовало. Никакого. Если она что-то и заподозрила, то делиться своим открытием пока ни с кем не стала. По крайней мере, чувства у пятёрки охраны ко мне были прежние – лёгкое пренебрежение и ирония. Ну, ещё, снисходительность, плюс некая сексуальная окраска. Пришла мне, было, в голову познакомится с её охраной "поближе" и узнать, что они от меня хотят? Однако обстоятельно обдумав эту идею несколько раз, решил не спешить с её осуществлением. Во-первых, судя по всему, они просто охрана, которая, вполне возможно, может быть и не посвящена во все интриги. Если уж идти по этому пути, то тут следует нацеливаться на руководящий состав, на ту же Виленту, например. Но она гадюка ещё та хитрая… По крайне мере мне так кажется. А во-вторых, не чувствовал я в себе моральных сил на такую возню. Придётся ведь изображать из себя уж если не влюблённого, то "обуреваемого страстью"… Под насмешливым взглядом её глаз. Беее… Не. Не потяну!
– Всё! Зашивай!
Оперировавший магистр шагнул назад от стола, уступая место помощнику.
Ну вот, ещё одного заштопали… – подумал я.
Целители тут работают в два этапа. Раненого, сначала подвергают обычной хирургии, зашивая повреждённые мышцы, органы, соединяя перебитые кости. Как говорится – делают "начерно". Магию на этом этапе почти не применяют. Только "поддержку". Девчонки из университета и ещё несколько молодых целителей и целительниц, которые занимались этой "поддержкой", ходят, как по голове мешком огретые. Я был прав. Сил это занятие тянуло из организма – не меряно. А для первокурсниц, которые ещё толком не могли управлять своей силой, это была вообще – работа на износ. Мне стало даже как-то неудобно. Вроде мы с ними одна команда, но они работают, а я филоню. На нарушение клятвы похоже… Я несколько раз обдумал сложившуюся ситуацию, и решил, что никакого тут прямого нарушения клятвы нет, а возникшие в голове мысли вызваны исключительно моим внутренним благородством. Ну да ладно, это так, к слову. Затем, после того, как "клиента заштопали", в работу вступали целители, творящие собственно магию. Они накладывали на повреждения заклинания ускоряющие регенерацию и раненого отправляли в лазарет, выздоравливать. Такая двухэтапная система, как рассказали нам в кратком экскурсе, позволяла значительно снизить расход магических сил и поднять "пропускную способность" полевого лазарета. Если устраивать ускоренную регенерацию тканей каждому раненому, так, чтобы они вставали на ноги через пять минут, то средний силы целитель сам свалится с ног уже после второго излеченного. А с поля боя их в это время подтаскивают десятками. И кто их спасать будет? Да и "быстро регенерировавший" всё равно не боец. Сразу в бой его снова не пошлешь. Ранение приводит к потере жизненных сил организма. И на заживление ран они тоже из него расходуются. Так что такой вставший на ноги, мечом будет махать вяло-вяло, если вообще сможет. Поэтому, каждый раненый получал магии только в самом необходимом количестве, с таким расчетом, что бы и на других хватило. Десятилетия, а может и столетия, войн создали систему, позволяющую по максимуму охватить поток раненых и свести потери к минимуму.
– Уносите… – устало произнёс магистр, глянув на шов.
Двое слуг, выполняющих роль санитаров-грузчиков, перетянули прооперированного со стола на носилки и "хекнув" подхватили их за ручки.
Магистр проводил их взглядом, обернулся, глянув на нас со Стефанией, скромно стоящих в углу палатки, вздохнул, отвернулся и ничего не сказав, пошёл на выход.
Ну да, – подумал я, глядя ему в спину, – бесполезные мы! Бесполезные! Прогоните нас в столицу! Пожалуйста! Обрыдло мне тут. У меня порталы стынут!
Два дня спустя (прода)
Студентка первого курса целителей, баронесса Ирина Страская, ещё раз окинула взглядом возвышающуюся передней ней тёмную громаду кареты и вздохнула. Правильно ли она поступает? Не поднимут ли её на смех и не выставят ли за дверь? Они оба такие высокомерные… Стефания вроде сначала ничего была… Но потом как стала водиться с Аальстом, переняла у него замашки… Ирина ещё раз, глубоко вздохнула. Так не хочется идти просить… Но Эльзе нужно тепло. У неё такой сильный кашель! Проклята сырость! Проклятый дождь! Когда же появится солнце? Нет. нужно идти… Сжав губы, Ирина решительно направилась к карете тёмных магов, ориентируясь в сумраках на матерчатый навес над её входом. Из ближайшей палатки, выглянула, провожая её внимательным взглядом, варга. Ирина её не заметила. Скользя и разъезжаясь ногами по грязи, она подошла к карете и прислушалась. Узкие окошки кареты светились тёплым жёлтым светом. Изнутри раздавался звук гитары. Вздохнув, Ирина подняла руку, собираясь постучать. Но едва её костяшки пальцев коснулись дерева двери, как…
– Что…?! – произнес появившийся на двери, слева от руки, оскал белого черепа со светящимися красными глазами.
– …Надо?! – закончил вопрос, возникший его двойник справа.
Прижав руки к груди, Ирина отчаянно завизжала.
Эри
Мы со Стефи "вечеряли". В небольшом каминчике, пара полешек, превратившись почти в угли, играли маленькими язычками красного пламени, пуская струйки дыма. Пара масляных светильников светила приглушённым светом создавая уютную обстановку и густые тени в местах, куда не доставал их свет. Стефания, завернувшись в чёрный с красными полосами мохнатый плед, умудрилась с ногами забраться в кресло, слушая мои музыкальные "изыски". Почему умудрилась? Потому что кресло можно было лишь условно назвать креслом. Небольшое оно. Для передвижного дома создавалось. Внезапно с улицы раздался пронзительный визг.
– У нас, кажется, гости, – прижал я струны ладонью.
– Кто? – озадачилась Стефания.
– Откуда я знаю? Пойдём, посмотрим.
Я отставил гитару к стене и, поднявшись, пошёл смотреть: на кого это сработал мой звонок? Его я совсем недавно установил. Бездельем маялся. На Стефанию он был настроен – не реагировать, поэтому она о нём не знала. Открываю дверь наружу: Белое лицо с перепуганными, вытаращенными глазами. Хм. Хороший звонок получился. Громкий!
– Добрый вечер, баронесса! – вежливо произнес я, глядя сверху вниз в перепуганное лицо, – и хоть я совершенно не ожидал увидеть в такое время вас у дверей моего скромного жилища, но я всё рано несказанно рад той случайности, которая привела вас сюда!
Ирина Страская, сжав руки со сжатыми кулаками и прижав их к груди, молча, смотрела на меня безумными глазами.
– А… бу… – попыталась она произнести что-то непослушными губами.
– Что с ней? – обратилась ко мне с вопросом Стефания, высовываясь из-за моей спины и заглядывая мне в лицо.
– Привиделось…мож чего? – пожал я плечами и протянул руку к Ирине, – Прошу вас. Позвольте, я вам помогу? Здесь ступеньки.
Видя, что гостья продолжает пребывать в прострации, я шагнул вперёд и нарушая правила этикета, взял её за сжатые кулаки и потянул за собой, во внутрь. Ирина, сделала пару шагов по ступенькам и шагнула через порог.
Мда, крутоват звоночек вышел… – подумал я, усаживая гостью в кресло, – а если бы это был магистр? Если бы он в дверь сосулькой бы засадил? Пожалуй, идея с черепами чересчур креативна…
– Сен! Принеси кружку глинтвейна, – скомандовал я, адресуя свой приказ слуге, который находился в передней части кареты, там, где была кухонька. Через пару минут он принёс на маленьком круглом подносе большую глиняную кружку с подогретым напитком.
– Прошу вас, выпейте, – ставя кружку перед ней на столик, предложил я, – согреетесь. Вы озябли и продрогли. Нынче на редкость отвратительные погоды стоят…
Следуя ритуалам гостеприимства, я не забывал усиленно транслировать в ментал чувство спокойствия и защищённости. Напугалась-то как!
– Не хочешь поучаствовать? – наклонив голову и искоса взглянув на Стефанию, которая сидя в соседнем кресле, смотрела, как я занимаюсь "успокоялками", – напои её. Видишь, человеку плохо?
– А что с ней? Почему она такая перепуганная? – непонимающе спросила Стефи.
– Успокоишь, расскажет.
– Ч-ччерепа… – запинаясь, произнесла гостья, указующе вытянув палец в сторону выхода, – там, на двери были черепа! И они разговаривали!
– Переутомление, – спокойно констатировал я, глядя на неё взглядом целителя-профессионала, – скудная пища, отсутствие солнца и витаминов… Плюс работа на износ. Вот и результат – галлюцинации!
– Галю… что? – с подозрением смотря на меня, переспросила Стефания.
– Видения. Из-за постоянной усталости.
– Нет… Они, правда, там были…
– Та боги с вами! Какие скелеты в такую рань! Ещё девяти вечера нет, и даже толком не стемнело. Это просто плод воображения. Давайте оставим эту тему и лучше поговорим о том, что же привело вас сюда, в такую погоду?
– Вы думаете… Это от усталости? – тихо спросила Ирина, подняв на меня глаза.
– Вполне возможно, – уклонился я от прямого утверждения и снова попытался перевести разговор в другое русло, – так что же случилось, баронесса?
– Мне право очень неудобно…- начала она, опустив глаза и обхватывая озябшими пальцами горячую кружку, – я пришла просить вас… об одолжении.
– Как интересно. И что за одолжение? – удивился я.
– Ммм… дело в том, что мы живём все вместе… впятером в одной палатке…
– Так, – кивнул я. То, что они живут все вместе, это я знал.
– В общем, моя подруга, Ригина Волентай, больна…
– Целительница… и больна? – не понял я.
– Мы же ещё ничего не умеем… кроме "поддержки". Ригина… она очень ответственная. Она помогала раненым… Помогала и не рассчитала своих сил. Магистр Феонкрат, который лечил её, сказал, что это от слишком частого применения магии…
– Так что, Феонкрат её не вылечил? Он же глава всех целителей тут!
– Почему? Вылечил. Но не до конца. Просто её организм стал очень слабым, и она простудилась… Магистр сказал, что её нужно тепло, что бы силы вернулись к ней. И тогда она выздоровеет…
– Не понял? Он что, насморк вылечить не смог?
– Не насморк. Истощение магических сил могут лечить только великие целители. Магистр Феонкрат, к сожалению, к ним не относится. А когда случается такое истощение, то весь организм мага становится слабым. И он может легко заболеть. И болеть будет долго и тяжело. Я магистра обо всём расспросила. Нужно тепло. У нас в палатке так сыро… Я подумала… может вы позволите Ригине немножко пожить у вас? В тепле? Тогда она быстро поправиться… Пожалуйста…
– Но когда мы сюда ехали, вы же жили в фургонах! Почему вы не хотите перебраться в них?
– Так ведь их забрал главный интендант! Для перевозок…
Ах, ну да! Слышал я про проблемы с дровами. На этой проклятой равнине деревьев нет, за ними приходиться ездить вниз, в долину. Не накатаешься, на такую массу народа… Мда… Но всё равно – безобразие! Уж для дворянок и тем более, будущих целительниц, могли бы сделать исключение. Хотя… Толку с этого фургона! Только что не на земле. А так – телега телегой… Не разживешься…
Наклоняю голову вбок и натыкаюсь на два блестящих глаза. Стефания не отрываясь, смотрит мне в глаза.
– Ну и что значит сей пронзительный взгляд?
– Эри, ты поможешь?
– С чего это вдруг?
– Но ей же плохо! Она заболела!
– Ну и что? Пусть об этом голова болит у тех, кто послал жить в голом поле неподготовленных первокурсников! С какого перепугу я должен заниматься благотворительностью, пуская под крышу всяких сирот? А если завтра ещё кто заболеет? Что, тоже ко мне?
– Эри… Ну как ты можешь так говорить! Ты ведь не такой. Ты добрый. Только притворяешься колючим…
– Кто? Я? Я добрый?
– Конечно. Ты очень добрый. Я знаю.
– Хм… да. Я добр. Я очень добр. Я невероятно добр… Настолько добр, что согласен уступить твоё место на полу, этой Регине, а ты поедешь на её место, в палатку. Согласна?
Стефания до сих пор спала на полу, как мы с ней договорились с самого начала, обсуждая условия её переезда ко мне. Мне вообще-то было интересно, попробует она пересилить меня на пол, или нет? Нет. Стефания мужественно занимала договорённое место, не пытаясь нарушить договор, чем вызывала у меня уважение.
– Согласна!!
– Ещё неизвестно… кто из нас тут добряк… Тоже мне, Повелительница Тьмы… Что-то, когда ты с ними в одной палатке жила, восторгов я от тебя не слышал…
– Ну и что с того? Мало ли, кто кому не нравится! Но мы ведь одна команда! Нас послали вместе. И мы делаем одно дело. Нужно помогать тем, кто рядом с тобою в строю!
– Где ты этого понахваталась (ворчливо)…
Но если говорить честно, то она права. Мы – одна команда. Пусть некоторые члены её это слабо осознают или не понимают, но нас послали на войну. Вместе. Делать одно дело. И в том, что я уклоняюсь от общих обязанностей, есть элемент если не предательства, то… в общем, нехороший элемент.
А как же наше демонство? – поинтересовался внутренний голос.
Вот как раз демоны не предают! Тем более в одной команде! Если мы даём слово, то это слово держим, чем и отличаемся от низших!
Ну а чего ты тогда отбрыкивался? (внутренний голос)
Я как-то не так об этом думал… Ясно?
А…а! Конечно ясно. Яснее не бывает! – насмешливо произнес он и замолк.
– Хорошо. Договорились. (это я Стефании)
– Что ж,- вслух говорю я, обращаясь уже к Ирине, – действительно (пристальный взгляд в глаза Стефи), мы одна команда. И должны помогать друг другу. Поэтому, я согласен предоставить мою карету для проживания баронессе Волентай. Единственный вопрос – не скомпрометирует ли она себя этим поступком? Ведь ей придётся жить под одной крышей с посторонним мужчиной?
У стола возникла тишина. Девушки обдумывали возникшую ситуацию.
– Я подумала, что если вы уступите вашу кровать, то Ригина поспит на ней… Рядом с баронессой.
– Что!? Она что, думает, что мы спим вместе? Да что она себе позволяет! (дикое возмущение)
– А то ты не знала, что про нас говорят! Сделала добро, как говорится – готовься утираться… (ехидно). Что ты там говорила про одну команду?
– Фффф… ффффф…фффф…(частое дыхание носом)
– Хоть и без слов, но я тебя понял. А хочешь увидеть, как решаются проблемы?
– Как? Хочу!
– Смотри! Легко и изящно…
– Всё равно это может послужить для создания ненужной волны слухов и сплетен. Одно только проживание под одной крышей с тёмными магами само по себе будет… весьма забавным фактом для посторонних. Не так ли? – продолжил я разговор с баронессой.
Ирина, соглашаясь, кивнула. Стефи ещё больше нахмурилась.
– Поэтому я предлагаю другой вариант. Я приглашаю вас всех пожить у меня. В комнате, где спит баронесса Терская, есть шесть кроватей…
– Комнате?(удивление). Я вообще – то на полу сплю! (недовольство)
– Ну мы же об этом не будем им говорить, правда?(ирония).
– …Одна занята. Вас ведь тоже пятеро, не так ли? А Стефанию я попрошу быть у вас старшей. Хозяйкой. Я хозяин, она хозяйка. Устраивает? И для сплетен и слухов места уже не останется. Поскольку все будут жить вместе.
– Ой, – растерялась Ирина, я право не знаю… Так вас стеснять… А где выбудете спать?
– Я – хозяйка? (удивление)
– Почему бы и нет?(непонимание проблемы)
– Опять жить вместе с ними? (возмущение)
– Мало ли, кто кому не нравится! Но мы ведь одна команда! Забыла? (насмешка)
– Так это что, месть? (возмущение)
– Зато будешь спать на кровати. Как истинная леди. На матрасе.
– А ты где?
– Не бойся. Не пропаду.
– Не волнуйтесь, уважаемая баронесса, вы меня совершенно не стесните, а уж госпожу Стефанию, тем более. Она будет просто счастлива, вашему соседству!
– Какой ты, Эри, все-таки вредный…
– Пойдемте, я устрою вам небольшую экскурсию, чтобы вы увидели, как тут всё устроено, своими глазами. А потом мы сходим с вами за остальными. Устроит вас такой вариант?
– Ой, ну я право не знаю…
– Пойдёмте, пойдемте, – приглашающее пошевелил я, пальцами правой руки, маня за собою, – а то скоро совсем стемнеет. Шарахаться в темноте по грязи удовольствие небольшое…
Сделав экскурс по основным достопримечательностям – кухня, спальня, душ, туалет, (камин мы уже видели, хе-хе), мы отправились по тёмной улице в гости к целительницам.
Не успели и пары шагов отойти от двери, как сзади появились две варги, запахнутые в длинные тёмные плащи. С того момента, как они появились, тряся бумагами с правами на нашу охрану, они больше никуда "не девались". Поставили палатку напротив фургона, так, что бы вход был виден и приступили к охране. Куда идёшь – они тут как тут! За мной всегда две увязывались. За Стефи одна. Интересно, я что, более ценный "кадр" для них? Паа-аадазрительно! Очень меня их присутствие за спиной нервирует… Меня охраняют мои враги! По ночам вкруг фургона дозором ходят, ни взирая на погоду. Дурр-дом! Ну, пусть ходят, коль им так хочется… Грязь топчут… Со мной они подчёркнуто – вежливо, никаких лишних разговоров. Всё общение сводится, чуть ли ни к да и нет. А вот со Стефанией, совсем другая картина. И улыбки в тридцать два зуба и разговоры какие-то на отвлечённые темы, с доверительными интонациями в голосе. Что-то хитрят эти зубастики… Ладно. Посмотрим. Короче, добрались мы до палатки целителей. Мда… печальное зрелище. Напитавшиеся водой и провисшие матерчатые стены, земляная грязь на полу, нанесенная снаружи. Маленькая, вялогорящая железная печка, от которой, похоже, нет никакого толка. Тусклый свет двух светильников. Влага в воздухе. Постели наверняка сырые… Это, как говорится – к бабке не ходи. На одной из раскладных кроватей, под грудой одеял, заболевшая Ригина. Ввалившиеся глаза и чёрные круги под ними. Мда… шоб я так жил. Да никогда! Хорошо, а теперь поиграем в спасителя от мерзости быта…
Я вышел вперёд и пред удивлёнными взглядами произнёс короткую, но энергичную речь, в которой делая упор на то, что "Мы же не чужие друг другу. Не правда ли?" пригласил всех к себе в гости. Естественно, что при этом я посторался максимально следовать этикету. Девушки растерялись и стали смотреть друг на дружку – мол, как? Посмотрев, как они мнутся, я улыбнулся искусительной улыбкой Мефистофеля и перечислил всё, что может предложить им моё передвижное жилище. Джокером в моей колоде был горячий душ, а козырным тузом – сухая спальня. В качестве свидетеля, видевшего всю эту роскошь своими глазами, была вызвана Ирина, дабы она всё подтвердила. Единственным условием, которое я им выставил, когда они стали уточнять подробности, было: Никаких самцов!
– Мальчиков в гости не водить! – пояснил я не понявшим меня целительницам, имея в виду приехавших с нами студентов.
– Почему? – нахмурились они.
– Не люблю конкурентов, – пояснил я.
– Конку… кого?
– Соперников. Вы мои гости и всё. Больше я никого не приглашаю. Это понятно?
Девочки переглянулись понимающими взглядами, сделали насмешливые гримасски и согласились на моё условие. Получилось, что я их уговариваю, а они милостиво согласились. С моей стороны это был психологический ход. Да и потом? Если я набиваю свою карету молодыми девушками, то для посторонних пусть они считается моим гаремом! Что, за просто так, что ли?
Да! Должны же быть у тебя быть хоть какие-то бонусы, – поддакнул внутренний голос.
Ну, надо же! В кои веки ты со мной согласился. С чего бы вдруг?
А почему бы и нет? Если с принцессой не получилось, то "стартануть" сразу с гарема – тоже круто. Вмиг все зауважают… Вот увидишь!
Та пошёл ты!
Короче, по-быстрому собрались, и пошли ко мне. Угомонились далеко за полночь: раскладывали кровати, стелились, мылись, сохли, исследовали, что и где, пили чай… Воду всю из бака вылили! И всю магию из "нагревателя" использовали! Я так и знал – добрые дела наказуемы!
Ладно, – подумал я тогда, устаиваясь поудобнее на своей облачной постели, в гостиной, – будет день, будет пища. Воды вокруг полно. Нужно будет только поместить её в бак… И маны кругом достаточно…
Ещёпять дней спустя
Сегодня, второй раз за всё время моего пребывания тут, ветер разогнал тучи, и на небо вылезло солнце. Я, лениво отталкиваясь левой ногой от земли, раскачивался на сооружённым мною гамаке и, широко замахиваясь назад рукой, периодически метал кинжал в закрепленный на стене кареты кусок доски. Из мишени я его выдёргивал и возвращал с помощью телекинеза. Ну и что, что все видят? Не самому же бегать? Чай, не мальчик…
Мальчик, мальчик! (это внутренний голос). Если исходить из общепринятого мнения о том, когда мальчик становится мужчиной, то…
А у варг? – перебиваю его я, – что, не считается?
Не считается! Тогда это был не ты, а Эри. Так что тот раз – не считается!
Ну и ладно… прямо я таки… огорчился…
Я перевел глаза на двух варг, которые внимательно следили, как кувыркающийся кинжал сначала летит от меня к карете, а потом, ещё не закончив дрожать, воткнувшись в доску, выдёргиваются из нее, и летит ко мне назад, ручкой вперед. Словно болельщики за игрой в настольный теннис. Головы сюда, головы туда, головы сюда, туда… Спортсменки… блин.
Я в очередной раз поймал кинжал, но вместо очередного броска, нагло уставился на охранниц. Те, одинаково и чуть ли не синхронно наклонили головы к правому плечу и уставились на меня в ответ. Пару секунд мы, молча, смотрели друг на друга, затем я, не глядя, швырнул кинжал в мишень. Идиотки!
– Бум!
Я перевел взгляд, чтобы глянуть, куда я попал. Попал! Почти в центр. Неплохо… Раздражают они меня. Особенно взгляды, которыми смотрят. Как на свою собственность. Вообще обнаглели. Чуть ли не поножовщину устроили с университетской охраной. Те, когда целительницы перебрались ко мне, тоже двинулись следом, решив поставить палатку поближе. Так зубастики встали стеной – мы, мол, охраняем! А вы – валите отсюда, это наше! И до того так все разухарились от общения, и охрана и варги, что стали хвататься за ручки мечей. Причём ни Виленты, ни командира пятёрки, ни командира отряда охраны нет. Перебранку устроили "нижние чины", а остановить некому. Охрана видно рассчитывала на численное преимущество, их было двенадцать, против четырёх варг, но последних это похоже ничуть не смущало. Они уже сгруппировались так, что бы "если что" встать в круг, прикрывая друг другу спины. Глянул я на это дело, глянул и понял, что если не хочу чтобы университетскую охрану "проредили", то придётся вмешаться. Даже если варги их поубивают, вряд ли я от "зубастиков" избавлюсь. У них на руках приказ, подписанный СБ, прикрытие хорошее. Прикинутся дурочками, скажут – защищали! Ничего ведь не докажешь.
– Отставить! – заорал я, со ступеней своей кареты, – Слушать меня! Всем заткнуться! Охране – смирно! "Боевые кошки" – смирно! Старшая у варг! Ко мне!
Все вздрогнули, замолчали и повернулись ко мне.
– Выполнять приказание! – снова заорал я.
"За старшую" секунду поколебалась, но затем резким движением кисти пихнула рукоять чуть вытащенного клинка назад, в ножны, и презрительно поведя плечом в сторону противников, направилась ко мне.
– Бегом! – закричал я, решив, что раз такое дело, посмотреть, насколько выполняются басни Виленты про "любой приказ". Варга сбилась с шага, совершенно видно не ожидая от меня такой наглости, но после секундного раздумья – "изобразила". Типа бег. Бежит она. Ну-ну…
– Слушай мой приказ, – глядя в глаза "добежавшей" до меня воительнице, – охрану не задирать, к мужикам не приставать! Вернуться к себе в палатку и сидеть тихо! Приказ ясен?
– Так точно! – ответила она, с непроницаемым лицом, хотя изнутри её буквально "распирало".
– И скажите спасибо, что я не приказал вам помочь охране установить палатки…
Как не старалась она не подать вида, но тут уж её "перекосило".
– Выполняйте!
– Слушаюсь!
Выполнила. На этом всё и закончилось. Потом ко мне приходила Вилента, вместе со старшей пятерки, то да сё, да что это такое, да я, да мы, да как бы вот… Хотели видать устроить длинные разговоры, но я их разочаровал, посоветовав впредь не оставлять своих скучающих подопечных одних. И отправил. Кошки… Сихотовы. Но, не смотря на своё отношение к ним, нравилось мне, как они двигаются. Красивые движения, жесты. Порой настолько выразительные, прям хоть сразу на бумагу переноси… Всё-таки много в них звериного… У простых людей такой пластики нет. Кстати, отношения ко мне у них изменилось. Ирония куда-то делась. Смотрят теперь серьёзно. Глаза – внимательные. Интересно, с чего? Что такое "в лесу сдохло"? Может, до них дошло, что я – маг? Хм… возможно. Я тут проводил испытания "Абасовской палатки", в реальных условиях, как раз вроде после этого изменения и произошли. Тогда, в первый вечер, когда я пригласил всех к себе и девчонки, поделив кровати, чистые и согревшиеся, завалились спать, я тоже стал готовиться ко сну. В гостиной, на свободном участке, там, где спала Стефания, я создал, используя заклинание из книги Абасо, вариант палатки – небольшое белое облако, висящее невысоко над полом. Создал и попробовал – как оно будет, спать на таком? Оказалось, очень удобно. Мягко, тепло. И подстраивается под контуры тела. Единственно, посреди ночи оно вдруг развеялось и я как спал, так и шлёпнулся на пол. Отсихотившись и отчетрыхавших, я его установил снова и опять завалился спать. Второй раз развеялось оно уже под утро. Я опять его переактивировал, погладил отбитое колено и постарался "доспать". Днём я поразбирался с заклинанием и нашёл способ сделать так, что бы оно "не выключалось". Тогда же и решил, коль уж я занялся исследованиями, то следует провести их "по полной". Переночевать на улице. А что? Самое то. Холодно, мокро. Замёрзну – пойду в карету. Запасной вариант на случай провала. Но не замёрз. Проспал всю ночь, как говорится – "як младенец". Варги только были ошарашены. Всю ночь меня по двое караулили. Будили. Я изменил цвет облака с белого на чёрный, чтобы не светить в темноте словно сугроб, так они чуть не влезть ко мне попытались. Не видели, что ли? Я им хмуро посоветовал держаться подальше и потише шлёпать ногами по лужам, что бы не мешать мне спать. Больше они не лезли. Сторожили издали. Так что всё получилось прекрасно. Но на следующую ночь, убедившись, что всё "работает" я снова ночевал под крышей. Легенду о гаремодержце нужно кормить… А то ещё подумают, что они меня на улицу ночевать выкинули…
Гамак я тоже сделал, немного модернизировав Абасовкое заклинание "палатки". Немного изменил размеры, уплотнил структуру. Главной фишкой было закрепить её концы. А то, когда я начал пихать ногой, пытаясь раскачаться, я вместо этого стал двигаться вбок. Забавно, конечно, но не то. Немного поразмышляв над проблемой, я решил, что "привязка" к одному положению над землёй в заклинании должна была быть. Иначе, если ночью будет ветер, то к утру в такой постели может унести – один Сихот знает куда. "Покопавшись" в заклинании – нашёл! Действительно, есть. Активировал. Работает. Молодец Абассо! И я молодец! Всё-таки удалось найти что-то полезное в этом захолустье…
– Фых, фых, фых… тум! Дррр…
Вращаясь, кинжал снова пролетел до мишени и воткнулся в неё, дрожа. Две пары варговских глаз зафиксировали попадание. Тоска…!
– Э-эри! Ты где?
– Тут, за домом, на солнышке.
– А что ты делаешь?
– Так… дурью маюсь…
– Можно я с тобой посижу?
– Та посиди…
Из-за угла фургона вышла Стефи и направилась ко мне. Подойдя, сделала плавный жест, проведя ладонью с растопыренными пальцами горизонтально земле. Раз! – заклубилось белое абасовское облако. Стефания с довольным видом села в него. Три дня как научил. Играется. Очень ей нравится магичить. И то, что это у неё получается.
– Что новенького? – поинтересовался я, обернувшись на неё.
– Кени испортил юбку Ирины…
– Потрясающая новость. И что, она стояла по стойке "смирно", пока эта рыжая скотина её жевала?
– Нет, он схватил зубами и порвал…
– Нечего было прикармливать… Но я думаю, что эта лошадница его уже простила…
– Угу… Видела, она ему опять что-то давала…
– Ты ей скажи, что если она его "разожрёт" до размера, что он в упряжь не влезет, я её вместо него запрягу!
Оказалось, что Ирина очень любит лошадей, а слабостью её были БОЛЬШИЕ лошади. Она моментом сделала Кени своим любимчиком, хотя было ещё три кандидата, и взялась прикармливать его всякими вкусностями. И Кения она уменьшила до Кени. На вопрос – а собственно почему? Ответила, гладя ладонью по его довольной морде: Он же ещё совсем молодой. Кенний – это для взрослого, солидного коня. А ему ещё играть хочется! Поэтому, он – Кени! Весёлый, озорной жеребёнок!
Мда…? – с сомнением тогда подумал я, окидывая глазами рыжую тушу, – вот это "весёлый жеребёнок"? Тогда я царица Сафская! А у баронессы – "эклер" в голове…
Эклер эклером, но Кения теперь все зовут Кени, даже конюх.
– А сам не можешь сказать? – спросила Стефи.
– Ты хозяйка, тебе и поручаю…
– Эри! Но ты же здесь хозяин. Это же твой фургон. Ты их пригласил. Поему бы тебе, как хозяину…
– Потому что я назначил тебя. За всё нужно платить. Притащила? Ну, так и возись с ними! Воспитывай. Научи для начала хотя бы вещи не раскидывать.
Стефи поджала губы и вздохнула. А как ты хотела? Не мне же их к порядку приучать? Заглядывал пару раз в их отсек. Ужас! Всё, что может валяться – валяется! И валяется чёрте – как! Стефи вроде ещё аккуратная, но баронессы… Таа-акие раскордашки! Я конечно понимаю, счастливое детство, служанки, то да сё… А каков итог? Итог – бардак у меня в фургоне!
– Они уже взрослые. Поздно их чему-то учить… – со скорбной физиономией произнесла Стефи, разглаживая складки юбки на коленях.
– Ну, это ты категорически не права! – энергично ответил я, – учить и учиться никогда не поздно! Например, ты вот знаешь, что от задницы вверх, прямиком в мозг, идёт мощный, толстый нерв? Нерв, минующий всё? Знаешь?
– Уку, – отрицательно помотала головой Стефания, недоверчиво поджав губы, – магесса Элеона ничего такого не рассказывала… И в анатомических альбомах я не видела такого нерва!
– Это секретный нерв, – безапелляционным тоном заявил я, – не указанный во всех книгах и альбомах, но всё же существующий, как показывает практика. Ибо, если взять отдельную личность и начать бить её по нижней части, то сия личность очень быстро начинает соображать, что к чему! Нерв – многократно увеличивающий скорость обучения! Просто чудо природы, подарок людям!
– Ты что, на полном серьёзе предлагаешь… наказывать их? – поразилась Стефи.
– Ну не физически. Можно опосредственно…
– Как это?
– Отключи им душ. И все дела… – безмятежным голосом посоветовал я, закидывая руки за голову и вытягиваясь во весь рост.
Тут-то они и взбесятся! – прокомментировал я про себя данный Стефании совет, – да ладно! Пусть "харизму" тренирует… По жизни ей это может пригодиться. Нельзя же всё время ходить "ромашкой"!
Стефи, невидящим взором уставилась на воткнутый в доску кинжал. Видно, внутри, она представляла, как это будет. И что с ней будет. И потянет ли она такие "разборки"?
– Ну… не знаю, – наконец сказа она, зябко передёрнув плечами, – мне кажется, это неправильно так делать…
Ну… неправильно, так неправильно… скорей бы уже эти маги приехали… А то я тут скоро взвою от тоски…
Было уже два штурма крепости. Первый, "пристрелочный", для оценки сил и возможностей обороняющихся, второй – "генеральный". На полном "серьёзе" и по всем правилам. Но не вышло. Выяснилось, что наши маги не способны выбить ворота крепости. У осаждённых оказались ответные искусники, щиты которых оставили врата нетронутыми. Такой вот конфуз для имперских магов. Говорят, наш главнокомандующий сначала очень сильно удивился, а потом, говорят, "был весьма не сдержан в комментариях", на обсуждении результатов штурма. Не знаю, сам не присутствовал, узнал об этом через третьи руки, но маги запросили подмогу. Вот, сидим, ждём, пока она прибудет. Делать – абсолютно нечего. Боевых действий нет. Солдат берегут, впустую не рискуют. Так, если кого стрелой со стен зацепят, когда народ под ними "выделывается". Я теперь тоже, "наконец научившись", хожу вместе со всеми "работать" в госпиталь. Но поскольку раненых нет, это было всего пару раз. Тоска… Командиры взялись гонять своих солдат, дабы те совсем не закисли, но вот нас гонять некому. Наши маги – кураторы, от нас дистанцировались. Развлекать и учить нас они были не намерены. Живы, здоровы? Руки, ноги цели? Ну… – тогда всё в порядке! Поэтому, в основном, мы были предоставлены сами себе. От безделья, я взялся учить Стефанию магии. Научил ставить щит, научил паре абасовских заклинаний. Но из "боевого" – ничего. А где? Посреди лагеря? Пасибо, не надо… У Стефи ведь может и "не получиться"! Что мы потом будем делать с горой трупов? Обвинят в пособничестве изменникам, будем бегать, глаза вытаращив… Мда… А вечерами у нас гитары, посиделки с моими побасенкми, песнями и глинтвейном… Я "на раз" всем объяснил, что это вовсе не алкоголь, а совершенно необходимое в местной сырости лекарство. Мне сразу поверили. С охотой, так сказать поверили, с душой! Очень вкусная штука, этот глитвейн. Правда, скоро ингредиенты для него кончатся. Да и вообще скоро всё кончится – и продукты, и мыло, и чистое бельё. Отправляясь в поход, я никак на такую ораву не рассчитывал! Но не буду же я в одиночку всем пользоваться? Я хозяин, пригласивший гостей…
Низших… – ехидно комментирует внутренний голос.
Ну и что? Держал я же в Эсферато штруза? Кормил, поил, дрессировал… Колючки из него вытаскивал… Заботился. Это почти тоже самое. Только ума у этих побольше, чем у него. Обучаются быстрее. Очень миленькие самочки… Эстетичненькие такие.
Ага… Главное, что самочки!
Ты… мне завидуешь?
Ха! Та ты просто извращенец батенька, да ещё с идиотическим уклоном! С ними либо нужно поступать соответственно, либо не поступать, а значит – не иметь дела вообще! А понапускать полный дом и ходить рядом, с умным видом – идиотизм полный!
Ты не понимаешь. Я… эстет!
Придурок, а не эстет!
Так! Сводники – на выход!
– Эри, я тебя давно хотела спросить… – начинает разговор Стефания, отвлекая меня от моих мыслей, – а что у тебя с варгами?
Нашла что спросить! – скривился я внутри, и спокойным голосом ответил: А что у меня с ними? Абсолютно ничего…
– Но я же вижу, как ты на них реагируешь.
– И как я на них реагирую?
– Остро. Я бы даже сказала, что с возмущением. Почему?
– Ну, скажем так… – медленно произнёс я, переведя взгляд на варг, – не люблю говорящих животных… Такого ответа достаточно?
– Какие же они животные? Очень милые девушки, добрые, улыбчивые…
– Добрые? – скептически искривил я правый угол губ, – улыбчивые? Твари они законченные и всё. Больше ничего в них нет. То, что ты видишь – это обман, фальшивка! Внутри каждой – тварь, которая только и ждёт возможности вцепиться тебе в горло! Помни об этом и жизнь твоя будет долгой…
– Зря ты так, – с осуждением в голосе сказала Стефи, – если бы ты с ними пообщался, то ты бы изменил своё мнение. Они, кстати, тобой очень интересуются.
Мило… Значит, зубастики собирают о мне информацию? Прэээлэстно, просто прээээлэстно… Что-то… звери… затевают…
– И что же они обо мне спрашивали?
– О, Много чего! Что ты любишь, что умеешь, как к тебе люди относятся, как ты учишься… Их всё о тебе интересует!
Досье собирают? Убить тварей!
– А ты не спрашивала, зачем им это?
– Ты им очень нравишься. И они хотят с тобой познакомиться. Только стесняются…
Что? Стесняются? Кто? Они? Стесняются??
– Ха-ха-ха! – захохотал я, осознав весь комизм сказанного Стефанией, – стесняются! Ха-ха-ха!
– Да, стесняются! – с нажимом сказала Стефи, неодобрительно отреагировав на мой смех, – они девушки скромные…
– Ха-ха-ха! Ой, не могу! Скромные! Ха-ха-ха! Слушай, кончай! А то я сейчас помру от смеха! Стесняются! Ха-ха-ха!
Стефи обиделась и надулась, замолчав.
– И что ты им про меня рассказала? – поинтересовался я, отсмеявшись и вытирая в правом глазу выступившие слёзы.
– Рассказала, что ты очень вежливый и воспитанный молодой человек, – с сарказмом в голосе ответила Стефи, и уже нормальным голосом, – что ты хороший друг и на тебя можно положиться. Что ты талантливый. Понятно? Всё самое хорошее о тебе рассказала, а ты ржёшь, как Кени!
– Спасибо, конечно за протекцию… А про университет они не спрашивали? Про мою учёбу?
– Почему? Спрашивали.
– И…? – вопросительно наклонил я голову к плечу.
– Это их не касается. Они не маги. Я только сказала, что магистры считают тебя очень перспективным… Но, недостаточно усердным…
– И кто же так считает? От кого ты такое слышала?
– Ну… Слышала… – наклонив голову вниз, ушла Стефи от ответа.
Ясно. Не хочет говорить. Да собственно – ну и плевать!
– Слушай, Стефи. А тебе в руки книжка "С варгой в постели" не попадалась? Не? Помниться ты с императорского бала два экземпляра вынесла. Один мне ещё презентовала. Забыла?
– Да. Ну и что?
– Что – ну и что? Ты её читала?
– Ерунда там написана. Они не такие. Я не верю.
– А я верю. Понятно? Поэтому самым серьёзным образом прошу ничего им про меня не рассказывать. Ни-че-го! Тебе ясно?
Стефи нахмурилась, обидевшись на мою резкость. Молча отвернулась, поднялась и не оборачиваясь, ушла в фургон. Поговорили… Это всё зубастые виноваты… Все неприятности от них! Я, лёжа – руки за голову, сощурился и одним глазом глянул на солнце, прикидывая, сколько времени. Часа три, пожалуй… Как там, насчёт полдника?
Внезапно, где-то вдалеке заиграли горны и затрубили какие-то гнусавые духовые инструменты. Сначала пара, потом к ним присоединились ещё, потом ещё. Через минуту это была уже настоящая какофония.
Тек-сс, и что у нас случилось?
У палаток, вокруг нас началось движение. Народ принялся суетиться, торопливо натягивать на себя доспехи и хвататься за оружие и куда-то бежать.
Так. Похоже на нас напали… Этого ещё не хватало! Просто прелесть, как тут всё организованно! А что, такие понятия как боевое охранение, разведка, разъезды – это что, всё анахронизм? Обходятся без этого? Да и вообще… Маги – то куда смотрели? Вообще мышей, что ли не ловят?
Лагерь вскипел. Между палатками несся поток людей, торопящихся занять места в строю. Пики, щиты, копья. Сигнальные горны, надрываясь, трубили сбор и тревогу. Отступив к входу в фургон, я наблюдал за этим могучим движением. Сзади хлопнула дверь. Оборачиваюсь: на пороге стоит Стефи. Из-за её спины выглядывают девчонки.
– Что случилось? – с недоумением смотря на бегущих людей, спросила она.
– Похоже, на нас кто-то напал, – спокойно пожал плечами я.
– Напал? Кто? – удивилась Стефания.
– Думаю… что это враги, – глубокомысленно сьёрничал я.
– Враги? Откуда они взялись?
– Может, мимо проходили?
– Если враги, то тогда нам нужно в госпиталь! Наше место там!
– Успеем. Пока войска построятся, пока сойдутся… В общем, до появления первых раненых, времени – навалом. А сейчас сунетесь – затопчут. Глянь, что творится!
Я мотнул головой в сторону суетящегося лагеря.
– Ты думаешь? – округлила глаза она.
– Да. Иногда я это делаю.
– А… Ну тогда ладно… а что тогда нам сейчас делать?
Хм… Хороший вопрос! Может сейчас как раз сейчас как раз тот момент, когда мне стоит подумать и что-то предпринять? Внезапное нападение… На что-то же они рассчитывают! Либо – прорваться к осаждённым, либо – вырезать весь лагерь нафиг. В обоих случаях, у них должно быть достаточно сил, что бы попытаться это осуществить. А наши войска строятся как попало… Самая подходящая ситуация для дерзких прорывов… Хм… Тогда вполне возможно, что мой фургончик может оказаться на пути такого прорыва… И мы увидим оскаленные лица врагов прямо из его окошек. Оно мне надо? Не… мы так не договаривались!
– Слушай мою команду! – заорал я, привлекая к себе внимание, – целительницам – в фургон! Переодеться в походную форму одежды. Что бы через пять минут все были в штанах! Сен!
– Я здесь, господин!
– Запрягайте. Быстро. Вполне возможно нам срочно потребуется сменить позицию.
– Слушаюсь, господин!
– Командир эрт Дерик!
– Слушаю вас, Эриадор, – отозвался командир охраны.
– Охраняйте. Никого к фургону не подпускать! Тоже, на всякий случай, подготовьтесь к отъезду. Дайте команду подчиненным, а сами со мной, на крышу фургона! Посмотрим сверху, что там!
– Хорошая мысль. Варг тоже к фургону не подпускать?
– Варг – тем более! Командуйте! Я на крышу! Жду вас там.
– Хорошо, – кивнул он и повернулся к стоящему рядом с ним помощнику.
– Вы чего встали? Не слышали? Марш – переодеваться! – шуганул я застрявших в проходе девчонок и, войдя внутрь, направился к лестнице на крышу.
Выбравшись наружу, я выпрямился во весь рост и принялся озирать перспективу, пытаясь разобраться в обстановке. День сегодня задался. Чистое, голубое небо, яркое солнце. Настолько яркое, что пришлось приложить ладонь ко лбу, что бы защитить глаза от солнечного света. Наконец-то и сюда пришла весна! И вот, в такой отличный день, такая ерунда!
– Конница! – воскликнул эрт Дерик, показывая вытянутой рукой направление.
Да, лошади, – согласился я, повернувшись, – и много…
Вражеская конница, под сине-красным штандартом, в этот момент как раз воткнулась в неровно выстроенный квадрат нашей пехоты и принялась стремительно в него углубляться.
Бодренько… – оценил я скорость их продвижения, – такими темпами они его за несколько минут пройдут…
Так и вышло. Конница раскидала пехоту и вырвалась из её рядов наружу. Правда, разогнаться она уже не смогла. Похоже, лошади в трупах пехотинцев завязли… Да и за пехотой уже стояли копейщики, наклонив копья вперёд. По уму, против лошадей наоборот бы нужно было – копья первыми, мечи сзади. Но как говорится – жизнь есть жизнь. Кто как попал, кому как повезло… Пехотинцам явно сегодня удача не улыбнулась. Остатки отряда, двумя разными группками, обтекали слева и справа квадрат копейщиков, пытаясь спастись. Но стяг они свой не бросили. В первый момент он, было, упал, но потом они его снова подняли. Молодцы! Там, даже ещё до сих пор кто-то с конницей сражается…
Всадники, сильно наклоняясь с сёдел, махали вниз сверкающими на солнце мечами. Похоже, в ответ им тоже "прилетало", поскольку махание мечами никак не прекращалось. Не просто же так они там "железяками" размахивают?
– Третий пехотный, – напряжённым голосом произнёс эрт Дерик, стоящий рядом и тоже, из-под руки внимательно смотревший на сражение, – попали ребята! Прямо на конницу…
Нда, – оглядывая остатки отряда, уходящих за копейщиков, согласился я с ним, – немного их осталось…
– Бах! – на правом фланге отряда копейщиков вспыхнул сгусток красного пламени, расшвыривая тела солдат во все стороны. Донёсся яростный вопль сотен глоток.
– Маги! С ними маги! – потрясённо воскликнул Дерик, указывая на вспышку.
Что это его так это удивило? Совершенно не вижу причин, что бы отправляясь на войну, они не взяли с собою на прогулку парочку магов… А где же наши? Спят ещё, что ли?
– Ну что, можно уже идти? – спросили сзади.
Оборачиваюсь – Стефи! Переоделась. Быстро. Или я тут долго глазею?
– Ну, мы пошли? – хмурясь, требовательно спросила она, не получив ответа.
– Погоди. Тут что-то непонятное происходит…
– Что происходит?
– Не то, что нужно. Смотри! – указал я рукой в сторону развернувшегося сражения и сам ещё раз оглядел горизонт. Дела у нашей команды были не очень. Видно, внезапность нападения сделала своё дело. Вражеские войска, непонятно откуда появившись, по всему фронту теснили императорские отряды, уверенно продвигаясь вперёд. Наши же, сдержано отступали. Со стороны противника, оставляя за собой чёрные, дымные следы, летели фаерболы. Похоже, что у неприятелей были только маги огня. Или скорей всего было видно только их. Сосулька мага воздуха не так заметна, как взрыв фаербола… Наши маги, тоже отвечали и наконец, вроде взялись за работу, прикрывая отряды щитами, поскольку попаданий огненных шаров в войска я уже не видел. Внезапно, совсем рядом раздался звон мечей и вскрики.
Сделав шаг к краю крыши, я, нагнувшись и вытянув шею, глянул вниз.
Варги! Две, с длинными, слегка изогнутыми мечами, похожими на японские катаны, вдохновенно рубились с тремя охранниками. Остальные, включая их начальницу, стояли рядом, но в схватку не вмешивались. Даже клинки не вытащили. Смотрели. К сражающимся, из-за фургона, на помощь к своим бежали ещё охранники.
– Эй! Вы чё там, охренели что ли? – совершенно по-хамски крикнул я, обращаясь к Виленте и прикидывая, чем им "вмазать", если это предательство.
– Они мешают вас охранять, – спокойно ответила она, подняв голову и встретившись со мною глазами.
– С чего вы взяли, что я разрешу, что бы вы меня охраняли?
– У меня приказ!
– Ну и что? Я под ним не подписывался!
– Бздынь! – с громким металлическим звуком варга выбила меч из руки охранника, и тот, кувыркаясь отлетел в сторону.
– Леди Вилента, уймите своих кошек! – закричал я, зажигая в высоко поднятой руке шар фаербола, – иначе я расцениваю это как предательство на поле боя! Считаю до трёх! Раз!
– Отставить! – скомандовала Вилента своим, и снова задрала вверх голову.
– У меня приказ! Я должна его выполнить!
– Ну и выполняйте!
– Как?! Они мешают к вам подойти!
– Не нужно ко мне подходить! Охраняйте издали. Вы первый круг обороны, охрана -второй, я внутри.
– Мы лучше их подготовлены. Пусть они снаружи охраняют!
Ага, щас! Нужны вы мне тут! За спиной…
– Приказы не обсуждать! Охраняете снаружи! Выполнять!
– Я не обязана выполнять ваши приказания!
– Совсем недавно я слышал другую версию. Причём от вас же. А если не обязаны -тогда тем более вам нечего внутри делать!
Вилента хмуро уставилась на меня из-за спин, отступивших к ней варг.
– Возражения? – поинтересовался я, покачивая рукой с фаерболом. Точнее с его иллюзией. Фаерболы я делать умел. Энергии уже хватало. Только получались они размером с небольшой грецкий орех и "делались" минуты четыре. Такой крохой особо не испугаешь. Да и пугаемые, ждать устанут, пока предмет их страха появится. Так что иллюзия в этом случае гораздо продуктивнее – разз! И в руке медленно вращается ярко-красный шар, переливаясь оттенками бордового цвета. И размер – со средний кочан капусты.
– Хорошо, – сдалась Вилента, несколько раз переведя взгляд с моего лица на фаербол и обратно, – мы будем охранять снаружи.
– Чудьненько, – прокомментировал я её согласие и, развеивая иллюзию фаербола, шагнул от края крыши назад. Меня толкнули в спину. Оборачиваюсь – все здесь! Все целительницы. Вылезли и тоже глазеют. Того и гляди, с крыши спихнут.
– А ну-ка, все вниз! Немедленно! Крышу сейчас продавите!
– Мы тоже хотим посмотреть!
– Снизу смотрите!
– Там не видно!
– На крыше опасно. Тут стреляют!
– Где?
– Ну, будут стрелять. Вы мне её сломаете!
– Не сломаем. Мы лёгкие.
– Сейчас я стану мерзко-грубым и начну ругаться нехорошими словами! А ну, все вниз!
– Ну Эри, ну мы только посмотрим…
– Вниз! Я сказал! Может сейчас переезжать придется! Свалитесь все.
– Куда переезжать?
– К госпиталю! Давайте вниз, вниз! А то пойдёте к себе опять в палатку жить!
Упихав всех вниз, в том числе и Стефи, я снова повернулся к полю боя. Как раз в тот момент, когда на нём что-то сверкнуло. Я прищурился, понять, что это было и тут на моих глазах, на месте вспышки стали появляться вражеские пехотинцы.
Да это же… портал! – понял я, чувствуя как у меня отвисает челюсть и стремительно начинает биться сердце, – ничего себе! Это же то, что я искал! Награда нашла своего героя! Так! Мне нужен тот, кто это делает! То бишь, вражеский маг… Хм…
Приложив руку козырьком ко лбу, и сощурившись, я уставился в район портала, пытаясь выделить в людской массе его создателя. Но пока мне этого не удавалось.
Вполне возможно, что маг одет как все… в целях маскировки. Иначе он станет главной мишенью… И есть ещё вариант… Который меня устраивает меньше – они используют амулет… Не… не вижу его…
Внезапно моё внимание привлек внезапно появившийся в поле зрения малинового оттенка шар, направляющийся в мою сторону.
Ёлки! Так это фаербол! – осенило меня, когда я сосредоточил на нём свой взгляд.
Да, это был действительно фаер. Оставляя за собой закручивающийся в спираль хвост чёрного дыма, он, достаточно бодро летел, имея, похоже, целью мой фургончик.
Сихот! Он же в меня целится! Заметил людей на крыше? Решил, что мы командиры, руководящие войсками? Да. Со стратегической точки зрения, тут – весьма удобный наблюдательный пункт.
– Летит! – закричал Дерик, заметив опасность и указывая на неё рукой.
Да вижу я, вижу… Только вот делать-то что? Принять на щит? А если он не выдержит? Как-то неуверен я насчёт своего щита…
Фаер между тем, пройдя "горку" траектории полёта, пошёл вниз. По всему было видно, что фургону встречи с ним не избежать.
Блин! Меткий, собака! Разнесёт тут щас всё своим шариком вдребезги! Лак на стоенах поцарапает… да у меня там… внизу… народу полно! Ладно, попробуем!
– Все воо-оон из фургона! – не оборачиваясь заорал я, не отрываясь от приближающейся опасности.
– Вон! Я сказал – воо-оон!
Ещё раз убедившись, что установленный ранее магический щит с меня никуда не делся, я потянулся своими "телекенетическими руками" к летящему огненному сгустку, стараясь дотянуться до него на максимальном расстоянии.
Есть! Зацепил! И куда его теперь? Вверх? Вниз? В землю?
– Вух-хх! – неожиданно фаербол вспух облаком разрыва, избавив меня от принятия решения.
Упс…! Чего это он? Потому что я его "схватил"? Да? Очень мило с его стороны…
– Ещё один! – прокричал Дерик, указывая новую цель.
Я перевел взгляд от клубящегося чёрно-красного облака, в который превратился фаербол и глянул в направлении его руки.
Примерно оттуда же, откуда вылетел первый шарик, к фургону направлялся ещё один. Такой же.
Так. Похоже маг огня выбрал себе цель… И собирается уничтожить наблюдательный вражеский пункт… Вот зараза!
Со вторым фаерболом я поступил так же, как и с первым. И он так же взорвался в воздухе, когда я попытался сжать его "руками". Однако в этот раз я, краем глаза, отслеживал его "место старта" и сумел засечь момент появления третьего шара. И локализовать стоящую в просвете между рядами вражеских солдат фигуру, перед которой он появился.
А вот и он… Больной зуб! А ну-ка!
Я быстро создал заклинание, вставив в его указание цели и "метнул" в мага "копьё тьмы". Эффект – ноль! Ни-ичегошеньки не произошло! Далеко и не видно. То ли не попал в него, то ли его щит поглотил…