– По чуть-чуть и все!
– Да я вообще не пью… И нам ведь нельзя!
– Что тут пить-то? Фужер арджуйского! Великое дело! Полфужера и все. Тебе нужно.
– Зачем?
– Я же вижу как тебя "трусит". Ты вся напряженная, словно куда-то бежать собралась. Тебе нужно расслабиться. Полфужера и все!
– А если я стану пьяная?
– Ага. С полфужера-то? Не смеши меня! А вот если на тебя от напряжения ступор нападет, вот это уже будет не смешно…
– Ты думаешь?
– Уверен. Вот спросит тебя, случайно попавшийся навстречу император, как пройти в библиотеку, а у тебя язык от страха отнимется! Опозоришься. С Новым годом, Стефи!
Я поднял вверх бокал, призывая чокнуться.
– С Новым годом, Эри!
– Дзинь, дзинь, дзинь! – зазвенев, соприкоснувшись, бокалы.
– Ммм, вкусное, – пару секунд спустя, произнесла Стефи, и добавила, отставив руку в сторону, чтобы рассмотреть, – и красивое…
– А ты не хотела, – ответил я, тоже сделав солидный глоток и отметив взглядом художника, что композиция из девичей руки в черной перчатке, держащей прозрачный бокал с густо-красным вином – выглядит весьма красиво.
Так. Мне пить нельзя. Полбокала и все. Чисто попробовать, что тут гостям наливают… Так себе винцо. Не бурда, но и ничего особенного…
От университета мы доехали достаточно быстро. Единственно, на въезде в императорский дворец, была пробка из экипажей. Но против московских – это сущая ерунда. Карета мне понравилась. Мягкий подрессоренный ход и пружинные сиденья. Я специально тихонько покачался на них вверх-вниз, проверяя мягкость. Нормально. Если следующий раз куда ехать – поеду в карете. Ну, их, этих лошадей… Всю дорогу молчали. Ректор с преподавателями сидели на противоположном сидении и разглядывали нас со Стефи. Я же, плотнее закутавшись в плащ, дизайн которого я позаимствовал у Дракулы, из одноименного фильма, делал вид, что этого не замечаю. Стефи, тоже в "вампирском", молча смотрела в пол и чувствовала себя виноватой. Так и доехали.
Во дворце, едва скинув свои плащи на руки слугам, мы сразу же стали объектом пристального внимания окружающих.
– Смотри, Стэфи, – легонько пихнул я ее локтем в бок, ведя под руку, – мы сегодня явно мегазвезды! Все только на нас и глазеют!
– Боогиии, зачем я на это согласилась! – простонала та в ответ.
Однако голову она держала высоко, спину прямо и даже слегка улыбалась.
Решив не торчать рядом с ректором, который как заведённый, начал раскланиваться со всеми встречными-поперечными, я тихонько подхватил Стефи под локоток и повел ее знакомиться с дворцом, в котором сам еще ни разу не был. Однако в нескольких небольших залах, которые, как нам объяснили, примыкали к парадному, смотреть было практически не на что. Редкие картины, нечастые гобелены и бюсты на высоких круглых каменных столбиках… Стефания, однако глазела, как говорится – "во все глаза" крутя головой во все стороны, мне же, пары взглядов, брошенных на интерьер, было вполне достаточно. Средневековый земной антураж, ничего интересного. Бедненько как-то для императорского-то дворца-то… А где тут интересно… архив?
Провожали нас всем университетом. В дверях натурально возникла давка из студентов и преподавателей. Странно, что всем сразу захотелось посмотреть, как мы с ректором будем в университетскую карету залазить. С чего бы это? Неужто ножки Стефании, мелькавшие в разрезах юбки, произвели на всех столь неизгладимое впечатление? Ну, мальчики-то, допустим, да. Но девочки-то чего так вслед шеи тянули? Платье их так сразило? Или бархатка Стефи ёё шее? Хе-хе…
На шеях здесь носят одни ожерелья… – констатировал я, неспешно посмотрев по сторонам, – Так что, с общим фоном мы и в этом не сливаемся… Гуд.
Публика, которая гуляла вместе с нами по залам, была расфуфырена – слов нет! Но расфуфырена однообразно. Видно, не рискуя выбиваться из общей моды. А в моде нынче были корсеты, распушенные волосы, пышные юбки со шлейфами и… розовый цвет всех оттенков, не взирая ни на возраст, ни на фигуру.
Вот уж стадный инстинкт,- подумал я, крутя в руках наполовину пустой фужер и ответно разглядывая глазеющую на нас со Стефи публику, – интересно, к концу этого сейшена меня будет мутить от розового или нет?
– Вы… пьете?
Оставленный здороваться с неизвестными нам личностями Мотэдиус, вместе с преподавателями, возник рядом, с неодобрением смотря на бокалы в наших руках.
– Исключительно для проявления уважения к хозяину дома, пригласившего нас на свой чудесный праздник! Коль мы пришли, не можем же мы демонстративно отказываться от его угощения? Это более чем невежливо.
– Вы могли выбрать что-то другое. Не вино.
– Когда еще удаться попробовать, что наливают у императора? Может это единственный шанс в жизни?
– Эриадор, у вас гибкий ум, и хорошо подвешенный язык, – вздохнул ректор, – но я все же прошу вас соблюдать правила принятые в гильдии, в которой вы отныне состоите. В данный момент мы находимся на публике и являемся объектом пристального внимания.
Вы-то уж должны это понимать?
– Да, господин Мотэдиус, – тоже вздохнул я и поставил фужер рядом с удачно подвернувшимся носатым бюстом кого-то. Ладно. Коль я студент, будем вести себя как студент…
Ответом мне стал неодобрительный взгляд ректора. Ну знаю, что некультурно так делать… Знаю… ну и что? Захотелось! Нечего было мораль читать…
Я кинул взгляд на Стэфи, которая заведя правую руку за спину, прятала свой недопитый фужер за юбкой.
– Баронесса, – сказал я, протягивая к ней руку, – позвольте за вами поухаживать. Давайте сюда ваш бокал!
Стэфи, виновато втянув голову в плечи и покраснев, быстро сунула мне его в руку.
Её бокал я пристроил с другой стороны головы. Белого мрамора бюст, коричневая деревянная подставка под ним и два бокала красного вина по бокам.
Не авангард, но тоже неплохо смотрится… – решил я, окинув взглядом созданную композицию.
– Прошу вас – знакомьтесь! – подал голос, молчащий во время моих манипуляций ректор, и сделал жест рукою назад, на стоящего позади мужчину, – это ваш преподаватель. Магистр темной магии – барон Николас Сайвери! Он тоже приглашен сегодня императором. А это, как вы уже наверняка поняли, Николас, это ваши ученики.
Ректор тождественно указал на нас правой рукой.
Удачненько мы познакомились… Будучи застуканными за распитием запрещенных напитков… – подумал я, делая поклон. Стефи сделала реверанс. Николас поклонился нам в ответ и, вернувшись в вертикальное положение, молча, продолжил нас рассматривать, заложив руки за спину. Я тоже принялся разглядывать его.
Сайвери был крепким на взгляд мужчиной с густой, темной шевелюрой на голове, серыми, под насупленными бровями глазами и горькой складкой в уголке тонких губ. Одет он был почему-то не в мантию, а в камзол и брюки светло-коричневого цвета. На камзоле ярко желтели небольшие золотые пуговицы.
Пауза взаимного изучения затянулась
– А вы…- наконец открыл Николас рот, но закончить начатую фразу не успел.
– Та-та-та-та! Та-та-та-та!
По залам разлетелся звук маленьких горнов. Трубили герольды, парами стоящие у дверей.
– Та-та-та-та! Та-та-та-та!
– Гостей приглашают в большой тронный зал,- сказал ректор, – пойдемте!
Я подал руку Стефании и мы, вместе со всеми, устремились к выходу. Пройдя пару коротких коридоров, сквозь распахнутые высокие сводчатые двери белого дерева, мы вошли в главный зал… Стефи опять закрутила головой, и я тоже, правда не так шустро как она, глянул по сторонам. Надраенный паркет янтарного цвета, отражал в себе два ряда огромных люстр под высоченным потолком, сияющих сотнями магических свечей каждая. Светлые стены, белого мрамора с теплой желтоватой искоркой, гармонирующей с цветом паркета. В конце зала, по центру, на возвышении со ступеньками – трон под балдахином тёмно-вишневого цвета, пока еще пустой. Ниже и сбоку, еще четыре кресла с высокими спинками с изображением большой золотой короны на спинке. Похоже для членов императорской семьи. По ступенькам, более темного оттенка, чем стены, сбегает темно-вишневая дорожка, заканчиваясь на последней из них. На левой половине зала, ближе к трону приткнулось здоровенное белое дерево без листьев, но с большим количеством веток.
Дерево увешано множеством прозрачных шаров, внутри которых что-то переливается и мерцает различными цветами. Красным, желтым, густо-синим, светло-голубым и зеленым. Справа от трона расположился оркестр. Гостям же предоставлялся весь оставшийся участок зала. Между троном и гостями – редко стоящие друг от друга стражники в начищенных до зеркального блеска доспехах
Да ничего так, – неспешно оглядев зал, оценил я, – вполне императорский. Конечно, с Эсферато не сравнить, но для местных… Сойдет.
– Его императорское величество, Альвеар Хайме! – под звуки оркестра заигравшего бравурный марш возвестил мажордом, – ее императорское величество – императрица Анжелина Хайме! Его императорское высочество, старший принц Георг Хайме! Её императорское высочество, супруга Георга Хайме, – принцесса Алисандра! Его императорское высочество, младший принц – Диний Хайме! Её императорское высочество, принцесса Сюзанна Хайме!
Мажердом частил как из пулемёта, торопясь объявить выходящих друг за другом членов императорской семьи.
Хм…, а ведь младший принц и принцесса почти мои ровесники, – кланяясь вместе со всеми, подумал я, – всего на год старше…
Император с семьёй неторопливо расселись каждый на свои "стульчики" и музыка стихла. Дворяне, присутствующие в зале разогнулись, а дамы вышли из позы "глубокий реверанс".
– Мои верные подданные!
Выдержав паузу, и дождавшись полной тишины в зале, император начал свою поздравительную речь.
– Снова, как и прежде, я рад видеть вас в своем парадном зале! Минул еще один год. Наша империя…
И бла-бла-бла, – прокомментировал я про себя, переключаясь на разглядывание императорской семьи, сидящей совсем недалеко от меня с торжественным видом и внимательно слушающих своего императора. Однако если у старшей её половины, это получалось, то у младшей выходило не очень. Видно было, что Сюзанна и Диний, хоть и делают серьезные лица, но в мыслях они, похоже, где-то "не тут".
Хорошо, что хоть кто-то не в розовом… – подумал я, рассматривая принцессу, – то ли вкус есть, то ли мозги…
На Сюзанне было белое, шитое серебром платье с большущими "плечами". Пушистая копна густых темных волос была зачёсана назад и скреплена множеством серебряных заколок разных форм. Немножко вытянутое лицо с выступающим вперед упрямым подбородком. Большие, круглой формы глаза и широкие темные брови.
Принц – в тёмно-синем. Тоже, как у сестры темные волосы, темные глаза и шевелюра из вьющихся волос. Но в плечах не широк. И в лице – мягкие, тонкие линии. Что-то женственное. У старшего личико посуровее будет… И плечи у старшего – "шЫреее". Императрица – в зеленом строгом платье. Никаких открытых грудей, голых плеч. Аристократическое лицо с внимательным взглядом карих глаз. Светлые волосы, уложенные в высокую прическу на голове. Выражение лица – холодное и даже, можно сказать высокомерное. Не то, что у её улыбающегося мужа. Похоже, император уже слегка успел "принять" в честь праздника и пребывает в неплохом настроении…
– Поздравляю вас всех с Новым Годом и желаю, что бы наша империя стала ещё богаче, сильнее, и могущественней!
Разглядываемый император закончил речь и зал разразился громкими аплодисментами, прерывая моё изучение императорской семьи. Оркестр заиграл что-то веселое. Между гостями стали сновать слуги, разнося на подносах высокие фужеры, наполненные вином светло-янтарного цвета. Гости шустро разбирали бокалы, высоко поднимали их вверх и громко произносили здравницы императору, его семье и империи. Посмотрел я на это веселье, царящее вокруг, посмотрел, и стало мне как-то грустно.
Я бы тоже мог сейчас веселиться… а вместо этого сижу чёрт-те где, черти с кем и черт-те в чём…
Я цапнул с проносимого мимо подноса фужер и, не обращая на удивленные глаза ректора, и тех, кто с ним, поднял руку и произнес: Стешасс алай векссаа, Бассо!!
Что в переводе с Эсфератского означало – Будь здоров, Басссо!
И гори оно все синим пламенем, еще добавил я про себя, ставя пустой бокал назад. Все, буду веселиться!
В этот момент император, отставив свой опустевший фужер в сторону, величественно поднялся с трона и громко произнес: А сейчас, по нашей ежегодной традиции, господин главный дирижёр порадует нас новой мелодией! Нусс, господин Рудольф, что новенького вы придумали за этот год?
– Ваше императорское величество! С огромным удовольствием представлю на ваш суд и суд блистательной публики, мелодию, которую я специально приготовил для этого знаменательного дня!
Поклонившись, Рудольф обернулся к оркестру и взмахнул дирижёрской палочкой.
Ну да… конечно… приготовил… – скептически хмыкнул я про себя, с первых же аккордов узнав знакомый земной мотив, – Эх… где бы взять электрогитару!? А нельзя ли ее сделать? Как-нибудь… Вроде артефакта? А что? Почему бы и нет?
Неожиданно пришедшая в голову мысль заставила меня крепко задуматься. Очнулся я от шума аплодисментов. Публика, вместе с Альвеаром Хайме, искренне рукоплескала дирижёру и его оркестру.
Понравилось… Еще бы! А кто это предложил? А? Так. Пить мне больше не надо…
– Ваше величество, – неожиданно раздался громкий голос, едва только стих шум и гомон, – позвольте смиренно обратиться! Я, старший наставник духовной академии Светлого Ордена, магистр Хедуш, вместе со своими учениками тоже приготовили для вас, ваше величество, вашей супруги, семьи и для всех присутствующих тут благородных людей, небольшой подарок! Песню. Если вы соблаговолите, ваше величество, то мы с чувством глубокого благоговенья исполним ее для вас…
Император удивился. Семья его тоже выглядела озадаченной. Похоже, тут так не принято. И идет поперек установленного порядка… – понял я, увидев реакцию на просьбу.
– Ну, что-же. Хорошо, – с некоторой, как мне показалось излишней бодростью в голосе, произнес император, – давайте послушаем!
При этом он бросил быстрый взгляд вбок, на свою благосклонно улыбающуюся супругу. В расступившейся возле трона толпе возникла проплешина, на которой остался толстый мужик в белой рясе и оплывшими щеками, смахивающий на толстого хомяка и двое вЬюношей, тоже в белом, восторженно-благоговейным глазам смотрящими на императора.
Впрочем, не только на него… Несколько восторженных взглядов доставшихся Сюзанне, позволяет думать, что они не кастраты… Кто бы мог подумать…
– Песня о святом духе благочестия! Исполняют послушники духовной академии Светлого Ордена – Калин и Авин!
Сделав объявление, Хедуш немножко посгибался, насколько ему позволила его фигура, изображая поклоны, и со скоромным видом отошел в сторону.
– Аааа-аааа-ааАаааа! – затянул Калин, сцепляя руки в замок на груди и закатывая очи к потолку.
– А-а-а-а-а! – подключился к нему Авин, становясь в такую же позу.
Нет! Нужно срочно это запить! Так! А где? Что, всё уже унесли? Уууу… тоже мне хлебосольный дом! Хотя… Мне же нельзя! Сихот бы всё это побрал!
Пока я озирался по сторонам в попытках чего-нить найти, эти двое в белых халатах заливались на два голоса вызывая у меня зубовную дрожь. Не знаю, почему они так на меня подействовали, я, в общем-то, не против голосового пения, но в этот раз что-то не пошло… Обертоны у них может не те?
И ведь длинную песню подобрали! Минут пять с лишним стенали, заставляя меня мучиться. Впрочем, похоже, не только меня. На окружающих меня лицах восторга не наблюдалось. Но все когда-то кончается. Кончилась и песня этих акынов.
В зале наступила благословенная тишина.
– Браво! – сказал император, с явным облегчением захлопав в ладоши, браво! Замечательный подарок!
Он снова покосился на супругу, которая тоже негромко аплодировала, с легкой, материнской улыбкой кивая певцам.
Это – браво? Вот это? Браво? Ну, уж нет! Я с этим категорически не согласен!
Я направился вперед, вежливо, но решительно раздвигая плечами аплодирующую толпу. К тому моменту, когда затихали последние хлопки, я как раз добрался до первого ряда.
– Мой император! – громко сказал я, разведя руками в стороны двух последних, препятствующих мне выходу на простор.
– Мой император! – повторил я, выходя на середину проплешины, и становясь рядом с певцами, – пока в семинариях печально и тоскливо поют, вызывая жалость и слезы, в магическом университете в это время весело танцуют танго! Танец любви, страсти, огня и крови! Не только послушники могут делать вам подарки! У магического университета для вас тоже есть сюрприз! Танец темных магов – танго! Уверен, что он более подходит для новогоднего праздника, чем грустные длинные песни! На балу нужно танцевать, а не петь! Мой император! Вы позволите?
В зале наступила полная тишина. Все, включая императора, его семью, ректора, преподов, гостей и охрану – все ошеломленно взирали на меня.
Припухли… – откуда-то всплыло у меня в мозгу слово. Принцесса Сюзанна даже ротик приоткрыла от удивления.
Какие у нее ровненькие, беленькие зубки! – чисто автоматики отметил я.
– А вы… кто? – осторожно поинтересовался император, и тут же продолжил, не дав мне ответить, – хотя постойте! Я вас узнал! Вы ведь ученик нашего уважаемого архимага Мотэдиуса – князь Эриадор! Ведь так?
– Да, мой император, – поклонился я, невольно удивившись наметанности его глаза. Узнать меня в этом костюме, видя до этого всего один раз? У Хайме отличная память на лица!
– Почему вы меня так называете, молодой человек?
– Как, ваше величество?
– Мой император?
– Ну а чей же вы император? Конечно мой! У каждого вашего подданного есть только один, свой, император. И это – вы! Вот я и говорю, мой император!
– Мда? Хмм… меня так никогда не называли… Хм… А мне, знаете, нравится! – после некоторого раздумья решил, внимательно меня поразглядывав, Хайме. Зал сзади меня слегка выдохнул.
– Так что вы хотели мне показать? И что это у вас за такой необычный… наряд?
– Такое носят там, где я жил, мой император! Я подумал, что вам будет интересно увидеть. А показать я вам хотел танец, который вы, я ручаюсь, как и никто из присутствующих здесь, ещё не видели. Называется он – танго!
– Ну, надо же, – сказал император, с легкой иронией в голосе, – у нас сегодня прямо какое-то соревнование между нашими учебными заведениями. Интересно, интересно… Чьи же таланты лучше? Хорошо, молодой человек, я посмотрю, как темные маги танцуют таго-О. Извольте!
– Господа, господа, немножечко назад! Прошу вас! – принялся я сдвигать толпу, освобождая место, – госпожа баронесса! Вы где? Госпожа Стефания Терская! Я вас жду! Мы все вас ждем!
Явление Стефании из толпы с красной розой в руке тоже произвело впечатление. Раздались женские охи и ахи, сопровождаемые легким гулом голосов.
– Ты готова? – притягивая к себе за руку Стефанию, и с улыбкой смотря ей в глаза, тихо спросил, – зажжем?
– Зажжем! - неожиданно прозвучало у меня в мозгу.
О! Даже так?
– Тогда погнали! Руки только не теряй…
– Не потеряю!
– Маэстро, танго! – громко крикнул я, оборачиваясь через плечо.
Тот кивнул и повернулся к оркестру.
– Пам-пам-пам-пам, – начал оркестр, – та рида-ри та-там-там-там-там…
Мы разошлись в разные стороны. У меня в правой руке была роза, Стефи встала в эффектную позу, высоко подняв руки в черных перчатках вверх. Идея с розой пришла мне не так давно. В зубы я брать её не сбирался, но ярко-красный цветок на фоне двух черных костюмов смотрелся здорово.
– Та рида-ри та-там-там-там-там…
Стефи двинулась ко мне, переставляя ноги "крестом", вращая юбкой и показывая всем свои изящные икры.
– Там-там-там…
Танго! Мы танцуем танго! Настроение у меня после второго бокала значительно улучшилось и даже можно сказать стало несколько игривым. В процессе тренировок со Стефанией, мне пришла голову пара идей, одну из которых я сейчас осуществлял. Как-то подумалось, что для зрителей неплохо было бы создать соответствующую атмосферу. А поскольку танго – танец страстный, то почему бы мне эту страсть не "поизлучать"? Тем более, что возможность есть. Сказано – сделано! Без особых затей было взято заклинание, написанное в одной очень старой и дорогой книге, модифицировано и испытано. В результате получилось, что в течении минут пяти-шести я могу теперь излучать в ментал "Шок любви" на очень слабом уровне, но во все стороны, создавая вокруг себя соответствующий фон. Действие своего изобретения я, особо не заморачиваясь, откатал на занятиях магессы Элеоны. На начинающих целительницах… Клятва, данная мною Стефи относительно "шока", не позволяла его использовать для развлечения, а только для дела. Какая удачная формулировка клятвы… Хе-хе-хе… Вот я и использовал его для дела. В общем – нормально получилось. Мне нужно было подобрать уровень воздействия таким образом, чтобы "пика" не вышло, но вот мысли соответствующие возникнуть у всех были должны…
Возникли. На занятиях, соседки, включая Стефи, ерзали и почему-то краснели, похоже, совсем выпав из учебного процесса. Впрочем, магесса Элеона тоже, вела себя как-то рассеяно, неожиданно делая длинные паузы в предложениях. Я же, как обычно, полулежал на парте, упершись в нее локтем, и наглухо задраившись в ментальный щит, краем глаза наблюдал за творившимся вокруг. Наверное, это был самый сексуальный урок за всю историю университета, – подумал я, смотря, как на начавшейся перемене, раскрасневшиеся сокурсницы складывают свои сумки.
И вот теперь, танцуя, я излучал вокруг себя – " страсть"!
– Та рида-ри та-там-там-там-там!
Второй моей придумкой была кровь. Точнее её иллюзия. Идея была в том, чтобы сделать так, чтобы из розы капали капли крови, словно она ею плачет. Очень кропотливая работа! Иллюзию было необходимо привязать к движению, дабы все выглядело естественно. Капли, падающие все время вниз, когда по логике они должны в этот момент двигаться в бок, выглядят фальшиво. Много времени потратил, но сделал. Когда Стефи продемонстрировал, та принялась визжать, словно крысу увидела.
– Ну, какая же ты темная, – сказал тогда я, убирая иллюзию, – если при виде крови, ты визжишь, словно мышку увидела!
Отдышавшись, та ответила, что бы я со своими дурацкими шутками к ней больше не подходил, иначе она за себя не отвечает! Если вспомнить, как она гасит свечи, то совет выглядит весьма дельно…
– Та рида-ри та-там-там-там-там!
Стефания, рукою в черной перчатке держит ярко-красную розу бутоном вверх. Я накрываю её руку своей, движением, словно сильно сжимаю её пальцы. Секунда – и между моих пальцев появляется алая кровь. Её много. Она сбегает по пальцам, окрашивая кулак в алый цвет, и капает вниз, на сияющий паркетом пол.
– Аххххх! – выдыхают окружающие, заметив это.
– Та-там-там-там-там!
Танец продолжается. Мы танцуем, разбрызгивая алые капли по сторонам. Они, правда, исчезают, не долетев до пола, но это не важно. Все смотрят на мою руку, сжимающую руку Стефании. Наверное, думают, что роза проколола ей шипами ладонь, и жалеют бедняжку. Шипы я обдирал со стебля самолично. Все приходится тут делать самому…
– Та рида-ри там-там!
На последнем аккорде мелодии я отпускаю руку Стефи и широким круговым движением, делаю кистью руки взмах в сторону. Крупные капли, срываясь с окровавленных пальцев, устремляются к зрителям. Те, сопровождая свое движение многочисленными испуганными женскими вскриками, отшатываются назад.
– Там-там!
Танец закончен. Мы замираем друг напротив друга. Раскрасневшаяся Стефи с блестящими глазами и розой в руке и я, с протянутой к ней открытой ладонью, с которой исчезла кровь. Тишина. Все молчат.
– Браво! – неожиданно громко в наступившей тишине произносит император, – Это действительно гораздо лучше песен! Браво!
Император аплодирует. Пару мгновений спустя к нему присоединяется зал. Аплодисменты и крики – Браво! заполняют его.
Я вывожу вперед Стефи, держа ее за вытянутую руку. Кланяюсь, она делает реверанс императору, потом мы поворачиваемся лицом к залу и приветствуем уже его. Начавшие было ослабевать аплодисменты, вновь усиливаются.
– Твой звездный час, Стэф!
– Наш!
Император, между тем, встал с трона, быстро спустился по ступенькам и бодрецом направился в нашу сторону.
– Великолепно молодые люди, просто великолепно! Такой…- широко улыбаясь, подошел он к нам и покрутил правой кистью руки в воздухе, подыскивая подходящее слово, – энергичный танец! Энергичный, да! Накал! Страсть! Молодцы! Молодцы! А кровь? Иллюзия? Я так и думал! А роза? Настоящая? Позвольте взглянуть?
– Спасибо ваше величество, – ответила Стефи, расправляя руками юбку и вновь приседая, я снова поклонился.
– Отлично! Я прямо почувствовал себя лет на сто моложе! Ну, точь в точь, как в молодости!
Хм… если он почувствовал… он же далеко был! А не увлекся ли я?
Я кинул взгляд в сторону трона, прикидывая расстояние, и увидел, что всё императорское семейство, встав со своих мест, тоже направляется к нам. Возглавляет процессию Сюзанна.
Похоже, что все же я увлекся…
– Господин Мотэдиус! Идите сюда! Что вы там прячетесь? – Хайме, вытянув шею, углядел ректора в толпе и принялся приглашающе махать ему поднятой рукой, – идите же сюда!
– Я не прячусь ваше императорское величество, – с достоинством произнес, подойдя Мотэдиус, – как я могу прятаться от своего императора? Мне совершенно нет причин этого делать!
– Да? А что вы можете мне сказать про боевых свиней, которых тайком выращивают в вашем университете? А?
Пауза. Ректор пару раз открывает и закрывает глаза.
– Каких свиней, ваше величество? – наконец недоумённо спрашивает он, вытянув шею и выставив вперед правое ухо.
– Боевых. Которые не пробиваются копьями и мечами, имеют в пасти огромные клыки и еще могут становиться невидимыми. И про которых пишет в своих депешах лазутчик, которого мой первый министр ловит уже три года. А? Что вы мне про них скажете, господин ректор?
– Ой!
– Не вздумай чё-нить брякнуть! Мы тут не причем!
– Ваше величество… шутит?
– Шутит, шутит! Ладно. Этот анекдот я вам расскажу чуть позже, а сейчас я хочу побыть всемогущим императором!
– Итак, молодые люди, – обращаясь уже к нам, сказал Хайме, – я оценил ваш подарок. Хочу сказать что… весьма, весьма… Мне понравилось! И в ответ я тоже хочу отдариться. Я, правда, пришёл не подготовленным, поэтому я сделаю так: Что бы вы хотели, что бы ваш император для вас сделал?
– А… – выдохнула окружающая нас публика и зашепталась.
Домой хочу! – пришла мне в голову первая мысль, на такое предложение, – но воздушного шара у этого Гудвина в кладовке явно нету… Доступ в архив? Самое логичное и правильное. Но момент явно не подходящий. Будет выглядеть весьма подозрительно, мелкоэгоистично и не к месту… Все испорчу. А что тогда просить?
Тут мой взгляд упал на принцессу Сюзанну, которая, осторожно выглядывая из-за спины отца, самым внимательнейшим образом рассматривала нас со Стефи.
Зубки… а что если? Точно! Самое то!
– Благодарю вас, ваше императорское величество! – громко сказал я, делая шаг вперед и гордо разворачивая плечи, – такой подарок можно получить только раз в жизни! Но прошу вас, взгляните на этот благородный черный цвет!
С этими словам я тыльной стороною правой кисти по своему костюму, показывая, куда нужно смотреть.
– Это цвет труженика, ваше величество! Совершенно не сомневаюсь в том, что со временем у меня будет и земля, и замок на ней, и сундуки с желтыми кружочками в его подвалах. Все будет. Но позже. Поэтому я попрошу то, что никогда не случиться потом, а возможно только сейчас! Ваше величество! Прошу вашего величайшего соизволения на танец с вашей дочерью, её высочеством, принцессой Сюзанной! Если, конечно, она не против…
– Ааахх! – выдохнули окружающие и зашептались.
– Хм! – иронично хмыкнул император, приподняв правую бровь, – хм! Значит, сами всего добьетесь? Что ж… Весьма похвальное стремление для юноши!
По его лицу было видно, что он доволен моим ответом.
– Хорошо. Если её высочество будет не против…
Он повернулся в пол-оборота к дочери и поинтересовался, лукаво прищурившись: Что скажешь, дочь?
Сюзанна ответила ему удивленным взглядом и, переведя на меня свои круглые глаза, вновь принялась меня разглядывать. Обстоятельно разглядывать. Секунд на десять в зале воцарилась тишина. Все ждали решения принцессы.
– Да, – наконец кивнула она, поднимая взгляд от моих туфлей и глядя мне в глаза, – я согласна.
– Ааааххх! – прозвучало в зале и снова все зашушукались.
– Благодарю вас, ваше высочество, – поклонился я, отметив краем глаза нахмурившуюся императрицу.
– А что желает наша красавица баронесса? – обратился император к Стефании, поворачиваясь к ней.
– А можно мне тогда принца?! – восторженно блестя глазами, выдала Стефи, азартно подавшись вперед.
Секунда тишины.
– Ха-ха-ха! – грохнул хохотом зал, – ха-ха-ха!
– Простите, ваше величество!
Красная, как рак, Стефания присела в глубоком реверансе, уставившись в пол.
– Хо-хо-хо… – обхватив живот руками, смеялся Хайме, – хохохо!
– Простите, ваше величество…
– Диний! – продолжая смеяться, повернулся император к младшему сыну, – девушка хочет пригласить тебя на танец! Ты что скажешь?
Принц, похоже, единственный, кого не рассмешила её просьба, вытянул шею и, взглядом, очень похожим на взгляд сестры, тоже принялся оценивающе осматривать Стефи.
– Ну, давай же! – поторопил его император, – Не заставляй девушку ждать!
– Да, – не проявляя торопливости в принятии решения, отозвался тот, – я тоже согласен.
– Ахххххх!
Это зал.
– Господа, прошу дать место, – обратился император к своим гостям, – пусть молодежь потанцует, а мы посмотрим!
Гости подались к стенам и пару минут спустя, в центре, образовалось свободное место.
– Рудольф! Музыку!- скомандовал император, махнув рукою дирижеру.
Тот в ответ кивнул и взмахнул палочкой.
Музыка! С первыми её аккордами я подошел к принцессе и строго выполняя предписанное этикетом, пригасил ее на танец. Сюзанна величественно протянула руку в ответ. Я взял ее за эту руку, подхватил своей, другой, за талию и мы закружились в танце, очень смахивающим на земной вальс. Рядом, на зеркальном паркете, отражающим свет тысяч свечей, принц кружил Стефанию.
– Какой у вас интересный значок, князь! Что он значит? Откуда он у вас?
Принцесса, опередив меня, начала разговор.
– Это значок темного факультета. Я его сделал сам. Взгляните!
Я ментально активировал значок.
– Вы умеете делать артефакты? – поинтересовалась сбившаяся с такта принцесса, отвлекшись на его рассматривание.
– Немножко…
– Наше "белое дерево", – принцесса легко качнула головой в сторону заинтересовавшего меня лысого ствола с разноцветными шарами, – тоже артефакторы украшали.
– Да? Интересно. Нужно будет обязательно подойти посмотреть!
– … играем в бильярд. Очень интересная…
Это пролетела рядом пара – Стефания плюс принц. Смотри-ка, она с ним ещё и разговаривает, тихоня! Полфужера действуют?
– А почему вы решили стать темным магом? – это уже принцесса, – отец рассказывал, что вы могли выбрать любую стихию. Вам нравиться причинять боль и творить зло?
– Ну что вы, принцесса! Какое зло! Темную мантию я выбрал совсем не поэтому. Просто у темных магов имеется множество положительных качеств, о которых никто, почему-то, никогда не задумывается…
– Неужели? Никогда о таких не слышала. И что это за качества?
– Извольте, ваше высочество! – ответил я и принялся перечислять, не забывая при этом танцевать:
– Тёмный всегда хорошо одет, опрятен и приятно пахнет. Ему ведь не надо одеваться в рубища и ходить немытым во имя добра;
– Тёмные любят удовольствия, считая их не грехом, а всего лишь одним из приятных проявлений мироздания. У мироздания не так уж и много приятных проявлений, которые нужно ценить;
– Темные не любят разочаровывать. Поэтому они иногда делают добрые дела. Это производит намного более приятное впечатление, чем те же дела Светлых;
– Тёмный не ждёт от вас "спасибо", он знает, что тёмных не принято благодарить. Поэтому, если Тёмный делает добро, то бросает его в воду. Светлые же строят храмы в знак своих свершений;
– Тёмные умны и мудры, поскольку не ограничивают себя в познании мира;
– Тёмные не бояться экспериментировать, и большинство удачных экспериментов – дело рук Тёмных. Неудачные эксперименты делают Тёмного тёмным;
– Тёмный всё делает для себя, и если вы ему приятны, то он многое сделает и для вас, потому что Тёмному приятно делать это именно для вас;
– В отличие от Светлых, у Темных есть чувство юмора. С ними не соскучишься;
– И наконец – от Темных всегда знаешь чего ждать. По крайней мере, хуже они не станут!
– Ха-ха-ха! – залилась звонким смехом Сюзанна, кружась в танце и закинув голову назад, – хуже они не станут! Ха-ха-ха!
Кааакие у нее зубки!
А может с принцессы начать? – внезапно раздался в голове внутренний голос, – как говорится, если спать, то с королевой!
Ага… А как проснусь – мне ейный папа, прямо с утра яйца-то и оторвет!
Так ведь это ж то самое решение проблемы, которое ты искал! Будешь жить потом, тихо, спокойно… Как мечталось…
И петь в хоре высоким голосом… Только после ночи с принцессой, по классике жанра, после отрывания – вешают! Короче, заткнись и не мешай мне к архиву танцевать!
Да, на здоровье!
…
– Вы хорошо танцуете, господин Эриадор,- сказала мне все ещё улыбающаяся Сюзанна, когда танец закончился, и я под рукоплескания гостей повел принцессу к императору, – мне понравилась! Как впрочем, и ваши рассуждения о тёмных. Похоже, что от вас можно услышать немало интересного…
– Принцесса позволит ангажировать ее ещё на один танец? – быстро сориентировался я.
Сюзанна наклонила голову и с благосклонным интересом посмотрела на меня.
____________________
– Смотри, смотри, как она на него смотрит! Самое время! Сыпь!
– У меня дурное предчувствие…
– Мира, ну мы же договорились. Ты нам, всем, обещала!
Мирана хмуро посмотрела на собравшихся богов, потом перевела взгляд на танцующего танго избранного и кисло поджала губы. Как она дала себя уговорить?
– Ладно. Но это в последний раз!
– Мы так и договаривались, – кивнула Хель, неподвижно смотря на неё своими прозрачными глазами.
Богиня любви вздохнула и, вытянув руку со скипетром, стала его легонько трясти над головой Стефании.
Золотые песчинки, кружась, посыпались вниз, осыпая девушку с головы до ног.
Внезапно, край, еще редкого золотого облака, коснулся демона.
– Дзинь! – раздался высокий, стеклянный звук.
– Аааа! – закричала Мирана.
– Дзинь! Дзинь! Дзинь! Дзинь!
С каждым таким – Дзинь, из тела богини вылетали кольца света, состоящие из множества кусочков всех цветов радуги. Они резко разлетались во все стороны и замедляясь, медленно гасли.
– Дзинь! Дзинь! Дзинь! Дзинь!
– Ааааааааа! – все сильнее изгибаясь назад и закидывая голову, заходилась криком Мира, – аааааа!
– Дзинь… – уже негромко раздалось в последний раз.
У Мираны подогнулись ноги, и она мешком упала на пол. Её сияющие золотые волосы потускнели, а сама она как-то съёжилась. Присутствующие боги с потрясением смотрели на нее. Стояла тишина, чуть разбавленная слабыми звуками музыки, доносившейся из мира смертных.
– Мира…ты жива? – подобрав, наконец отвисшую челюсть, спросил Марсус.
– Мира! – быстро подскочив к упавшей, он опустился рядом на колени и осторожно тряхнул за плечи, – Мира!
– Мммм… – простонала та.
– Ты жива! – обрадовался бог войны, – Мира…
Богиня любви подняла голову, потрясла ею, словно прогоняя звон в ушах, потом уперла руки в пол и попыталась сесть. Марсус кинулся помогать.
– Что…- с трудом произнесла Мирана, садясь, – что… это… было?
Она рукой отвела волосы, закрывавшие её лицо.
– Э…? – издал звук Марсус, снова отваливая челюсть.
– Что? Что со мной?
Мирана сотворила зеркало, и взглянуло в него.
– Ах…!
Из отражения на неё смотрела девчонка лет двенадцати, со спутанными тусклыми волосами, прелой соломы, ввалившимися глазами и чудовищными чёрными синяками под ними.
– Это… что? Я? А… Моя сила! Где она? Я ее не чувствую!!!
Мирана перевела глаза, полные ужаса, с зеркала на богов.
– Вы! Всё вы!! Вы специально!!! Вы меня использовали!! Во что я превратилась?? На кого я теперь похожа!! Где моя сила? Уби-ийцыы!! Что вы со мной сделали?!
– Гм… – немного растеряно произнесла Хель, – ты не развоплотилась… И… в общем… Считай что это сейчас самое главное!
– Главное?! Главное!? Ещё чуть-чуть, и я бы стала "прежней"! Главное? Вы меня использовали!! Как дурочку!!! А я вам верила! Всем… верила! Аааа!
Мирана зарыдала во весь голос, закрыв ладонями лицо.
– Ну, Мирочка, ну девочка, – забормотал Марсус подхватывая ее на свои огромные ручища, и прижимая к себе, – ну не плачь… Всё будет хорошо! Все верят в любовь! И ты снова станешь такой как прежде… И даже сильнее…
– Даааа… – глухо, из-за того, что она прижалась лицом к груди Марсуса, сквозь рыдания отозвалась богиня любви, – сколько мне придется этого ждать?… ааааа…
С печальным-печальным лицом Марсус бережно покачивал на руках сотрясаемую рыданиями Мирану. Было видно, что ему очень-очень жаль Мирочку.
– Пойду, успокою, – наконец сказал он и, не взглянув на остальных, исчез вместе с ней.
– Как- то нехорошо получилось, – виновато произнесла Диная, глядя на то место, где они только что были, – может нам стоит поделиться с ней силой? Ведь она ради нас, в общем-то, старалась…
– И ради себя тоже! А когда я, половину своей растеряла… почему никто мне поделиться своей не предложил? – с сарказмом поинтересовалась Хель.
– Ну, то – ты! А то – она. Она ведь самая слабая… В любовь верят, но не так что бы сильно…
– Переживет. Сама виновата. Нужно было соображать, когда свои блестки сыпать! Совершенно несложно было понять, что в такой ситуации они могут на избранного попасть! Ну, пророчество и решило, что его изменить пытаются. Вот – результат! Точнее никакого результата! Она же ничего не сделала. Смотри!
Хель мотнула головой, указывая на золотую нить, протянувшуюся от Стефании к младшему принцу.
Стефания
– Мммм…
Солнечный лучик упорно пытался проникнуть сквозь мои закрытые веки.
Сколько времени? – пробилась сквозь глубины сна осознанная мысль, – учиться… Проспала?! А?? Сегодня же не учимся! Вчера был бал… Бал!
Как только вспомнила о бале, так тут же сон стал стремительно уходить. Я была во дворце… на балу… И танцевала с принцем… Или это мне приснилось?!
Резко открываю глаза. Лежу на животе, зарывшись головой в подушку и засунув под неё руки. Беспорядок волос на голове, мешает видеть. Переворачиваюсь набок и убираю их рукою с лица. Икры и стопы ног отзываются на поворот тела ноющей болью.
Платье!
На пустой кровати напротив, на которой должна была спать соседка, лежит черное платье, перчатки, меховое манто-о, как называет его Эри, а у кровати, брошенные так как я их стащила с себя – туфли… От которых у меня так болят ноги… Нет! Не сон! Ну, я вчера и натанцевалась! Весь свой наряд покидала кое-как и в постель бухнулась. Даже в ванную не пошла…
Лежа на боку, я чувствовала усталость во всем теле. Легкую и приятную, которая просто звала поваляться с ней одеялом, обещая блаженство лени еще на часок. И на душе было тепло и уютно, словно я получила прекрасный подарок или сбылась моя тайная мечта…
– Ммм, – потянулась я, выгибаясь спиной, – здорово!
На завтрак я не пойду, все равно уже проспала, буду валяться до обеда! Сегодня можно. Вчера в университете ведь тоже был праздник. Наверняка все только к обеду проснуться… Я поуютнее завернулась в одеяло, пихнула головой подушку, устраиваясь поудобнее и прикрыла глаза, намереваясь еще немножко подремать. Но сон не вернулся. Перед глазами стали всплывать картины вчерашнего дня. Блеск свечей, драгоценностей, сверкание нарядов… улыбающийся Эри, в его странном "пин-нджаке"…
Какой он всё-таки молодец! Зря я ему сопротивлялась. Когда увидела себя уже в полном наряде, перед выездом, я поняла – все! Не заметить меня будет невозможно! И ведь главное – мне идет! Я такая стала… какая-то такая… чужая, что ли? Или взрослая? Наверное, и то и другое. Всё вместе… Все только на нас с Эри и смотрели. И принц…
А Эри наглый… я даже и не предполагала, насколько. Ни за что бы не осмелилась попросить у императора разрешение на танец с принцем! А он взял и попросил себе принцессу! И я, глядя на него. Ну подумаешь, немножко ошиблась! Все ведь все равно поняли, что я хотела сказать. А так бы промолчала – и осталась бы не с чем. Эри прав – нужно брать, когда даётся. Неизвестно, что там завтра будет… Захочешь… а уже всё, – поздно! Отказалась ведь, когда боги предлагали…Значит не нужно…
Я опять с удовольствием потянулась. Мысли текли в голове неспешно и сонно…
Какое же блаженство вот так нежиться в постели, вспоминая свой триумф! Сейчас полежу еще немножко, потом встану, залезу в ванну… схожу в "стекляшку", позавтракаю…
После того, как закончился первый танец, принц отвел меня к гостям и раскланялся. Музыка заиграла вновь и уже все гости принялись танцевать. Не успела я начать проталкиваться к краю зала, как меня пригласил баронет Воленти. Молодой и симпатичный. Конечно не принц, но тоже интересный. Танцуя с ним, я увидела, что Эри снова кружит с принцессой.
Ну, ничего себе! – подумала я и уже оставшуюся часть танца танцевала рассеяно, стараясь следить за ними. А почему принц снова меня не пригласил? – думала я при этом. Наверно я ему не понравилась… А принцессе Эри понравился, если она согласилась на второй танец… Ну да, он очень необычный… Как она смеялась, когда они танцевали! Наверно, что-то смешное рассказал. Принц не смеялся, когда я ему про то, как мы живем в университете рассказывала… Нужно было шутку какою-нибудь вспомнить! Как я не догадалась?
Тут музыка стихла и танцевавшие стали отходить к стенам. Баронет что-то говорил, но я его не слышала. Со мной что-то происходило… Стало как-то жарко в груди, в голове зашумело и сердце забилось часто-часто, почти так, когда я с Эри танцевала танго.
Я обернулась и внезапно… встретилась глазами с принцем! И вдруг… все куда-то исчезло, остались только наши глаза. И я поняла, почувствовала, что куда-то улетаю. То ли вверх, то ли вниз… От ощущения полета в груди всё замерло, и несколько долгих-долгих секунд я не могла вздохнуть. Интересно, что это было? А вдруг эта та самая любовь с первого взгляда?…
Я подтянула колени к груди, сворачиваясь под одеялом калачиком, вновь переживая отголосок посетившего меня чувства.
…А принц, взял и подошел ко мне через половину зала, проходя мимо всех приседающих в реверансе девушек.
– Баронесса, вы позволите пригласить вас на следующий танец?
– Да, – прошептала я, делая реверанс и протягивая ему правую руку.
И потом мы с ним танцевали до полуночи. Он сказал, что просит меня танцевать только с ним, и я согласилась. А вот принцесса Эри танцевала еще с кем-то. Но потом, каким-то образом вышло, что я, Эри, принц и принцесса, оказались вместе и как-то дружелюбно и весело общались. Эри рассказывал какие-то шутки, все смеялись. Сюзанна внимательно разглядывала моё платье, а когда я по секрету ей сказала, что платье придумал Эри – очень удивилась. Разговаривая, Эри много рассказывал о нашем университете. Как мы учимся и чем занимаемся в свободное время. Если его послушать, то получалось, что мы там только и делаем, что развлекаемся и подшучиваем друг над другом. Я и не знала, что у нас так весело… Он договорился до того, что пригласил принца с принцессой в гости. Посмотреть, как живут студенты, сказал. Те неожиданно пообещали. Конечно, Эри не просто предложил им как равным – приезжайте, мол, к нам в гости! Нет. Он сделал это в своей манере – витиевато и замысловато построив фразу. Умеет он красиво говорить… Вот бы мне так уметь! В общем, было весело, интересно и здорово. Как и должно быть на балу. Домой, мы отправились уже после полуночи. Идя к карете, уже плохо соображая от усталости, взяла какие-то две книжки (себе и Эри), которые раздавали гостям, а затем всю дорогу до университета держала их в руках, пыталась не заснуть и не уронить на пол. Ректор рассказывал что-то про свиней, как его разыграл император, хвалил нас с Эри, за то, что мы так неожиданно выступили, но я его не слушала. Эри сказал – мы со свиньями не причем, значит не причем… Пусть ловят кого хотят… Я так устала… Приехав домой, кое-как доковыляла до своей комнаты, из последних сил стащила с себя бальное платье и рухнула в кровать. Так закончился для меня вчерашний вечер.
Интересно, а принц приедет в гости? Диний… Какое красивое имя. А какие у него глаза! Когда он смотрит на меня, у меня просто внутри что-то проваливается! Боги, как же все здорово!! Нет, не зря я сюда приехала!
– Спишшшшш? - внезапно прошипел у меня в голове голос.
– Ой!
– Это я… твоя совесть… Я никогда не сплюууууу!
– Эри! Твои шуточки, знаешь, мне, где уже?
– Хе-хе… Королева бала, завтракать пойдешь?
– Пойду, король. Но попозже. Мне нужно сначала привести себя в порядок, что бы уж хоть чуть на королеву походить.
– Та я тоже не сейчас собирался. Мне тоже нужно принять ванну… выпить чашечку кофЭ…
– …? Какой коффай? Зачем ты его сейчас пить будешь? Мы же вместе решили пойти!
– Да это я так, к слову… Не обращай внимания. Корче, я свистну!
– А ты не мог бы не появляться у меня в голове так неожиданно? Хоть как-нибудь предупреждай, пожалуйста!
– Сама-то тоже мне в голову без предупреждения ломишься…
– Ну… я не знаю, как по-другому. Ты же мне не объяснил…
– Нда? Про ментальный щит не слыхала? Ладно… Научу. Короче, свистну.
– Свисти. Но не раньше чем через час-полтора!
– Ого. По-королевски! Ладно…
Наказание не виновных и награждение непричастных.
– Альвеар! Ты читал эту гадость? – императрица, возмущенно-вопрошающе смотрела на супруга, брезгливо держа за уголок книгу в зеленом переплете. Из-за того, что ее держали только за угол, книга наклонилась вниз и ее название "С варгой в постели. Записки выжившего." было прекрасно видно.
– М…? А да, дорогая. Пролистал на досуге…
– Пролистал? – императрица, словно не веря ушам своим, наклонила голову к плечу, – пролистал? И это все что ты можешь мне сказать?
Голос её был полон с трудом сдерживаемого возмущения.
– Эээ… – озадаченно протянул Альвеар, с некой опаской смотря на жену, – а что я должен тебе был сказать?
– Ты читал ее вообще или нет?
– На всю у меня как-то не хватило времени. Я ее выборочно просмотрел. Рисунки… там.
– Рисунки? Я так и думала, что в первую очередь ты обратишь внимание именно на них!
– А в чем собственно дело? – начиная раздражаться, поинтересовался Альвеар, – что ты хотела?
– А тебе не пришло в голову, что у тебя дочь на выданье?
– А причем тут Сюзанна?
– Притом, что сегодня с утра на чаепитии у меня был посол Индостана. И знаешь, что он спросил у меня? Знаешь? "Как вы допускаете, что бы такое небесное создание, как ваша дочь, находилась рядом с такими чудовищами?"
– Чудовищами? – нахмурился император, – какими чудовищами?
– Варгами! Оказывается, во дворце все уже давным-давно всё знают, одна я, как обычно, узнаю все последней! Даже мой муж уже успел все картинки в этой книжонке рассмотреть, а я её получаю в подарок от заморского посла! Который эдак гадливенько ухмыляется при этом! Как это называется? А? Меня и нашу дочь охраняют извращенки, которые живут друг с другом и жрут кошек! Как это называется, я тебя спрашиваю?!
– Кошек? Ну, это же глупость! Они же не первый год вас охраняют. Ты же знаешь что это полная чушь! – несколько неуверенно ответил Альвеар, растерявшись пред вспышкой гнева жены, которые случались у неё весьма редко.
– Чушь?! Это ты так думаешь! Потому что знаешь. И я знаю! Но сколько у нас, тех кто знает? Раз, два, три и обчёлся! А остальные варгу только издали видели! И наши заграничные соседи тоже! Ты знаешь, что все посольства получили по нескольку экземпляров этой книжонки? И что они уже их отослали в свои столицы со срочными курьерами? Со срочными! Это же какая сплетня! Жена Альвеар Хайме имеет охрану из извращенок! А может она ещё и развлекается с ними? А? Ведь скажут же, скажут! Языки-то у всех без костей! А что будут говорить про нашу дочь? Ты об этом подумал? Я тебя спрашиваю?! Или ты когда похабные картинки разглядывал, ты не о чем не думал? Отвечай!
– Ну… – лицо императора выражало полнейшую растерянность. Похоже, развития событий нарисованных супругой, он не то что не ожидал, а вообще и не думал о них с такой точки зрения.
– Это все, что ты можешь сказать мне?! – оскалясь, спросила императрица.
– Но все же нормально. Разве они давали тебе повод подозревать их в чем-либо? Ведь они лучшие воины. Поэтому они тебя с дочерью и охраняют! Что ты безумствовать вдруг начала?
– Безумствовать? Я? Безумствовать? Альвеар Хайме, ты – идиот! К твоей жене и дочери может навсегда приклеиться слава извращенок, якшающихся с нелюдью, а ты никак не можешь этого понять! Нам с Сюзанной теперь всю жизнь придется терпеть переглядывания и перешептывания с ухмылками за своей спиной, в которых виноват ты и только ты! Ты притащил этих варг под двери моей спальни! Ты позволил кому-то писать книги, бросающие тень на твою супругу и дочь! Какой ты после этого император, если допускаешь подобное!
Раскрасневшаяся императрица, не сдерживаясь, словно базарная торговка, кричащая на своего муженька, орала, на красного как помидор императора, стоящего с открытым ртом и выпученными глазами.
– Так вот! Я с дочерью ухожу к себе! И мы не выйдем до тех пор, пока ты не уберешь этих тварей от наших дверей! Они мне никогда не нравились! Всё!! Я ВСЁ СКАЗАЛА!!!
Императрица с размаха швырнула под ноги императора книгу, которой она яростно размахивала до этого перед ним и резко развернувшись, вышла, напоследок, что есть силы, шарахнув дверью.
Альвеар Хайме глубоко и часто дыша, смотрел на захлопнувшуюся дверь, ощущая, как у него быстро-быстро колотится сердце.
– Вот… дура! – наконец вслух сказал он и принялся ходить по кабинету, успокаиваясь. В своей ходьбе он периодически бросал взгляды на валяющуюся на полу книгу. При этом он хмурился и покусывал нижнюю губу. Наконец, кончив ходить, он остановился у стола и протянул руку к маленькому колокольчику, которым вызывал секретаря. Однако взять его он не успел. В дверь кабинета вежливо постучали.
– Да! – громко сказал император, оборачиваясь.
– Прошу прощения, господин император, – в приоткрывшуюся дверь просунулась голова секретаря, – ваш первый советник просит у вас срочной аудиенции!
– Замечательно! Он мне как раз и нужен. Проси!
– Добрый день, ваше императорское величество, – поприветствовал своего господина Робэрт Штольц, стремительно входя в кабинет, – прошу простить за столь внезапное вторжение, но дело не требует отлагательства!
– Погоди, – остановил его император, выставив в его сторону ладонь с растопыренными пальцами, – все потом! Тебе знакома эта книга?
Хайме мотнул головой в сторону лежащей на полу книги.
– Да… ваше величество, ответил первый советник, присмотревшись, – я отчасти по её вопросу…
– Чьих рук дело? Кто написал?
– Выясняется. Типография, где напечатали две с половиной тысячи книг, известна. Её владелец описывает заказчика как седого высокого старика с аристократическим лицом. Со слов нарисован портрет, агентам дано указание. Я думаю, что найдем в самое ближайшее время! – с уверенностью в голосе ответил советник.
– Когда найдете, сообщите мне. Я хочу лично поблагодарить его за скандал, который мне только что устроила императрица.
– Непременно, ваше величество!
– А потом, я его, за оскорбление императорской семьи, отправлю писать ещё одну книгу. Но в этот раз, он будет писать уже не на бумаге, за столом, а в каменоломне, на камнях. Зубилом!
– Да, ваше величество!
– Кстати, это правда, что все иностранные посольства получили по нескольку экземпляров?
– Правда, ваше величество. Кроме посольств книги получили еще все хозяйки и хозяева модных салонов столицы, все высокородные дворяне, имеющие тут особняки, все библиотеки и книжные магазины. Кроме того, известно, что почтой в провинцию отправлено, по крайней мере, тысяча книг. Адресаты – провинциальное дворянство.
– Однако, – покачал головою император, – размах! Одному человеку это, пожалуй, не по силам. Что ты думаешь по этому поводу?
– Я думаю, ваше величество, что все это имеет одну цель. Нанести вред варгам.
– Варгам? Кому это они так дорогу перешли?
– Пока не ясно… На выбор есть несколько кандидатов… – советник задумчиво пожевал губами, – но предпочтительнее из всех выглядит Белый Орден. Он больше всего получит в случае возникновения гонений на варг…
– Что именно?
– На самый первый взгляд: во-первых, это их победа над нелюдями. Это для них очень важно с точки зрения их религии. Во-вторых, они вполне могут рассчитывать на замену своими паладинами мест в охране покоев принцессы и императрицы. Ваша супруга весьма благоволит ордену. Как следствие, это приведет к повышению их статуса и влияния на дворянство. Кроме того, вполне вероятно, что у ордена есть еще интересы, не лежащие на самой поверхности…
– Вот значит, кого я должен благодарить… – задумчиво произнес император, стоя у стола и барабаня по нему пальцами, – святые отцы значит… Хорошо, выясни все по этому вопросу и доложи мне! Что у тебя было за дело?
– Ваше величество, вчера поздно вечером, на дуэли убиты сыновья двух старейших дворянских родов империи. Младший сын графа Ульяма Валоне и единственный сын графа Доминка Шарте. Убиты… варгами.
– Варгами? – император резко повернул голову к советнику, – как это случилось?
– По рассказам свидетелей, молодые люди были весьма "на веселе" и похоже болтались по столице в поисках приключений. Ноги привели их в трактир "Белый лебедь", где они уселись за столик, намереваясь продолжить веселье. Однако, к несчастию, там им на глаза попалась четверка варг, тоже находившаяся в этом трактире. И вот этим двум балбесам, простите меня ваше величество, но по другому назвать я их не могу, не пришло ничего умнее в голову, чем начать зачитывать вслух друг другу отрывки из книги, дубликат которой валяется у вас на полу. Дальнейшее развитие ситуации было предопределено. Варги, в последние несколько дней после того, как в столице появилась "С варгой в постели", и так ведут себя весьма нервно, а тут они были просто загнаны в угол. Не могли же они просто встать и уйти? Последовал разговор между ними и молодыми людьми, который завершился вызовом на дуэль, и которая состоялась тут же, прямо у входа в трактир. Результат – два трупа.
– Они что, вообще с ума все посходили? – искренне возмутился император, – дуэль варг академии с пьяными мальчишками? Это же чистое убийство! И на улице! А что, мой закон о порядке дуэлей уже ни для кого не имеет никакого значения?
– Налицо полнейшее пренебрежение законами империи, ваше величество. Полнейшее. Совершенно непонятно, почему они не могли их просто ранить. С их уровнем подготовки это было бы совершенно не трудно.
– Виновницы задержаны?
– Арина Линери, глава академии, примчалась ко мне сегодня прямо с утра. Она утверждает, что виновниц в академии нет, и они скрылись, сбежав из города.
– Тааак… – зловещим голосом протянул император, упираясь кулаками в стол и нависая над ним,- таааакк! Знаменитая варговская круговая порука. Одна за всех и все за одну. Ладно. Но в этот раз им это с рук не сойдет!
В разговоре возникла некая пауза.
– Ваше величество, – осторожно сказал советник, видя, что император сильно не в духе, – дворянство взволновано. Домик Шарте просто вне себя. Это был его единственный сын и наследник. По моим сведеньям, он собирает людей, что бы напасть на академию. Ряд дворян намереваются присоединиться к нему. Граф обратился за поддержкой к Белому Ордену. Те обещали помочь. Дело идет к погрому, который в результате выльется в неподчинение власти…
– По-огромы? У меня, в столице, погромы? Ну-ну! Я им такие погромы устрою! Так у меня загремят, что забудут, как это слово произносится!
– Осмелюсь напомнить вам, ваше величество, что оба пострадавших графа относятся к древнейшим родам, а семья Валоне вообще имеет родство с императорской фамилией. Пусть далекое, но все же… Непродуманные и резкие действия в их отношении могут привести к ненужным брожениям в головах. Будет выглядеть так, что вы, ваше величество, предпочитаете своим вассалам варг. Скоропалительно действие не принесет никаких дивидендов и создаст на пустом месте никому не нужное противостояние. Тем более, что в данном случае недовольство ваших подданных направлено не против вашего императорского величества…
– Хм… – произнес император, обдумав услышанное, – что ж. Вижу, что ты уже все взвесил и обдумал. И у тебя есть решение. Тогда я хочу услышать, что ты скажешь, первый советник!
– Да ваше величество! – чуть поклонился в ответ тот, – мой совет, который я представляю на ваше рассмотрение, следующий: Я предлагаю убрать раздражающий фактор. Удалите варг из города. Закройте академию и запретите им появляться в столице. Накажите их этим. Покажите всем, что вы на стороне дворянства и людей. Я думаю, это будет правильным решением.
– Хм… – опять хмыкнул император, – хм… Как я понимаю, для варг это будет ударом… В принципе… наличие их академии не является чем-то совершенно необходимым… Империя спокойно проживет и без этого символа варговского статуса… Тем более, что их услуги по охране моей жены и дочери похоже больше востребованы ими не будут… Выходит, варги тут больше не нужны! Ну, по крайней мере, в тех количествах, в которых они сейчас присутствуют. И ты прав, Робэрт – ссорится со своими вассалами из-за них глупо. Хорошо! Совет твой хорош, поэтому готовь указ, я подпишу. Единственно, насчет запрета появляться им в столице. Оставь. Пусть болтаются, где хотят! Должны же мои подданные на ком-то выпускать пар. Да и моим подданным, тоже порой необходимо бывает кишки наружу выпускать. Так что пусть занимаются друг другом. Безделье, оно – разлагает! А когда все заняты, мыслей и сил на глупости уже не остается… Не так ли, Робэрт?
– Ваше величество как всегда бесконечно мудры, – советник прижал руки к бокам и медленно поклонился.
– Ты мне еще запишись в придворные льстецы! – шутливо погрозил ему пальцем император, вновь пришедший в хорошее настроение от столь удачного решения возникших проблем, – Значит так: пиши указ и пригласи мне всех… заинтересованных лиц на три часа. Устрою разбор жалоб и обявлю моё решение. В три часа, в малом зале. И еще! Пусть выдадут виновниц. Где угодно ищут, но найдут! Сроку им – месяц! Не найдут – пусть пеняют на себя!
– Слушаюсь, ваше императорское величество! – снова поклонился первый советник, – а кого вы желаете назначить в охрану вашей жены и дочери?
– Кого…? – император на секунду наморщил в задумчивости нос, – ну уж точно не святых отцов! Обойдутся! Я еще с ними разберусь, если это они. Поэтому… поэтому пока в охране будет моя гвардия! Тоже составь указ, я подпишу…
– Как прикажете, ваше величество…
Этория
Начальница тайной стражи Этории – леди Эстелла Элестрай сидела за столом на мягком стуле с высокой спинкой, ожидающе подперев голову левой рукою. Указательным и безымянным пальцем правой руки она меланхолично постукивала по столешнице рядом с двумя серебряными рюмками изящной работы. Еще на столе имелась небольшая бутылка зеленого стекла с заляпанным красным сургучом горлышком. "Лесной нектар" – гласила надпись на эльфийском, написанная на этикете бутылки. Эста эльфийского не знала, но в данном случае это ей было не нужно. То, что в бутылке дорогущее вино, которое еще нужно измудриться, что бы купить, ей было прекрасно известно. Совершенно случайно, три с лишним года назад ей посчастливилось купить бутылочку этой редкости.
"Будет повод – открою!" – подумала она тогда. Но вот, как-то за эти три года его так и не нашлось. "И хорошо!" – подумала Эста, – "лучшего повода, чем рождение внучек, и придумать нельзя. Дождалась бутылочка! Как будто специально продали…"
Краем уха она прислушивалась к происходящему за дверью, где ее племянница, Дина Элестрай, как раз этих внучек и рожала.
"Будут у меня две хорошенькие девочки…" – в который раз по одному и тому же приятному для мечтаний пути закружились мысли Эсты мысли, – " две такие хорошенькие детские мордашечки, с удивленно распахнутыми на мир большущими глазами и курносыми носиками. Миленькими курносыми носиками. Внучки будут меня тормошить – "баба расскажи то, баба расскажи это… баба а почему это так?", а я буду, молча, вытянув указательный палец, осторожно прижимать им их любопытные пипки. Они будут сердиться, крутить головами, уворачиваться от моего пальца и требовать, что баба рассказала им сказку и не трогала их носы, а я буду молчать и улыбаться, глядя на них. И вид у меня будет глупый и счастливый…"
Начальница тайной стражи представила, как это будет, и улыбка умиления в который раз осветила ее лицо.
"Скорей бы уж!" – подумала она, вновь прислушиваясь к тому, что происходит за дверью, – "главное, что бы все было хорошо…"
"Пусть только приедет!" – мысли Эсты перепрыгнули на пропавшую где-то целительницу, – " я ей устрою! Я приеду! Ну и где?".
– Уааа-уаааа-уааа!
Звук детского плача выдернул Эстеллу из ее мыслей. Быстро схватив бутылку левой рукой, правой, она воткнула в пробку приготовленный заранее штопор.
– Чпок! – сказала пробка, покидая горлышко.
– Ну, внученька, за тебя! – высоко понимая вверх наполненную рюмку, произнесла вслух новоиспеченная бабушка, – расти большая, красивая и умная!
– Хоп!- опрокинула она ее в рот.
"Ммм-мм-мм, – смакуя вкус напитка, сказала про себя Эста, – отличное вино! Сладкое и такое… интересное на вкус. Умеют эльфы делать! Вкусно. Сейчас повторю и распробую…"
Эста с улыбкой посмотрела на вторую пустую рюмку, ждущую своего часа.
– Ууууууа-ууууа-ууууа!
Раздался плачь второго младенца.
"Какой у тебя "густой" голосок! Сильная, наверное, вырастет девочка. Ну, будь здорова! За тебя, красавица!"
Бабушка хлопнула вторую рюмку.
"Отличнейшее вино! – секундой спустя подумала она, причмокивая языком, – очень необычное на вкус… Пусть жизнь, девочки, у вас будет такая же необычная, как это вино! А третью рюмочку я выпью с вашей мамой! И вам достанется. Через молочко. Одну можно, ничего страшного. Хорошо, что у Дины двойня. Две рюмки – удобно…"
Внезапно Эста резко повернула голову в сторону двери.
"Что-то не так!" – поняла она.
– Что?! – подскочив к двери, открыв ее и сунув внутрь голову, спросила она.
Дина, с лежащим на ее животе и сосущем ее грудь младенцем и две повитухи склонившиеся над столом, что-то на нем рассматривая.
"Убью идиотку!" – подумала Эста о пропавшей целительнице, подлетая к ним.
– Что? Что случилось? – спросила она, заглядывая за их спины.
На столе, на розовых пеленках, лежал второй новорожденный с зажмуренными глазами и с весьма недовольным выражением на и так сморщенном личике.
– Может это складочка такая? – с сомнением в голосе обратилась одна повитуха к другой.
– Складочка? – с недоумением ответила та, – странная какая…
Она нагнулась к младенцу и осторожно, кончиком вытянутого указательного пальца коснулась интересующего ее объекта.
– Пиуу-у!!
Неожиданно исследуемый объект бодро прыгнул вертикально вверх, подобно невиданной тут телескопической антенне.
– Ой!!
Повитуха резко отскочила назад, испуганно прижимая к груди сжатую в кулак руку.
– Это не складочка… – с расширенными глазами ошеломленно произнесла она, и перевела взгляд на Эсту – это… это… МАЛЬЧИК!!!
Божественная подстава.
– Здравствуй, старшая. Позволь поговорить с тобой?
– Здравствуй, Арист. Что ты хотела?
Диная, чуть наклонив голову, благосклонно взглянула на собеседницу.
Богиня варгов, Арист, женщина в черном мужском костюме и клыками, заметно выступающими из-под верхней губы, кивнула в ответ.
– Старшая. Произошло удивительное событие – впервые за всю его историю моего народа родился мальчик! Я в недоумении, поскольку я никак к этому не причастна…
– И что ты хочешь от меня?
– Я хочу узнать – что это значит?
– Почему ты выбрала для своих вопросов именно меня?
– Разве не богиня жизни властвует над всеми рождениями в этом мире? Кому как не ей знать, что это значит?
– Хм… да. Ты права…
Диная задумчиво – оценивающе оглядела Арист.
"И они его затрахают! В усмерть! И у нас будет новый избранный!!" – пришли ей на память слова Марсуса, которые он произнес, когда они обсуждали, что будут делать варги, когда у них родится мальчик.
"Вот и пришел момент попробовать осуществить его идею, – подумала богиня жизни, все так же глядя на Арист, – пусть младшая поработает… Не все нам, старшим богам, свои шеи подставлять! Но сообщать ей подробности, как я уже давно решила, я не буду. Пусть действует без оглядки на пророчество! А если ей не повезет… что ж? Значит судьба у нее такая. Спасти мир и умереть… В общем-то, не великая потеря для мира – Арист и ее варги. Никто даже и не заметит, что их не стало…"
– Арист! – прерывая затянувшуюся паузу, произнесла Диная, – хочу тебя обрадовать. Случилось так, что в мире появился человек, от которого у варг будут рождаться мальчики! Вот, первое рождение и произошло. Ты рада?
– Я?! Конечно!! Но почему?! Именно сейчас?! Раньше ведь такого не было!
– Что я могу тебе сказать…- уклончиво ответила Диная, слегка пожав плечами, – это вышло несколько случайно и не без некого моего участия… Не буду посвящать тебя в подробности, поверь, они совершенно не имеют к тебе отношения. Просто редкое стечение обстоятельств в результате которого появился редкий человек… На твоем месте я бы радовалась, а не задавала вопросы!
– Я радуюсь!
– Как-то не очень ты это делаешь. Я ожидала от тебя большего проявления чувств.
– Просто я прибываю в некотором ошеломлении… А от этих мальчиков… когда они вырастут, тоже будут рождаться мальчики?
– Конечно. От мальчиков будут рождаться мальчики. Как у всех. У тебя теперь будет полноценный народ. Поздравляю!
– Спасибо старшая! Спасибо! Пойду, сообщу это своим подданным!
– Конечно! Обязательно это сделай. Только на твоем месте я бы им посоветовала, что бы они как можно больше пообщались с отцом твоего первенца. Ты понимаешь, о чем я? Ведь он в мире один такой. И мальчик у тебя сейчас только один. А один – это такое слово, в котором звучит совсем немного будущего…
– Понимаю… – задумчиво кивнула Арист, – я им прикажу! А кто отец ребенка?
– Эриадор Аальст, – быстро произнесла богиня жизни, чуть прижмурившись и втянув голову в плечи, словно ожидая, что ей сейчас по ней прилетит, – мать детей и ее тетя знают.
– Хорошо, – кивнула Арист, – спасибо тебе, старшая! Я пойду.
– Не за что, – улыбаясь натянутой улыбкой, фальшиво пропела Диная, – рада была помочь…
– Постой! – внезапно сказала богиня жизни с выражением на лице, как будто что-то вспомнила или ей только что пришла в голову весьма удачная или забавная мысль, – у меня к тебе есть небольшая просьба!
– Какая?
– Я вдруг подумала, что уж, коль я причастна к возрождению твоего народа, то с некоторой точки зрения, получается, что я как бы его вторая мать… и поэтому, мне кажется, что было бы правильно, если бы я дала первому мальчику-варгу имя. Знаешь, а назови ты его – Бассо!
– Бассо? Странное имя… Оно что-то значит?
– Ммм… скажем так – оно мне кажется весьма занятным… А перевести его можно как – пришедший в мир. Тебе ведь будет несложно выполнить мою просьбу?
– Нет, не сложно, – ответила Арист,помотав головой, – имя, очень подходящее по смыслу к ситуации. И звучное такое – Бассо! Ударение на первый слог?
– Да, на первый.
– Мне нравится.
– Ну, тогда до свидания, Арист!
– До свидания, старшая!
"Наконец-то я смогу что-то сделать для своего народа, – с ликованием думала Арист, расставшись с богиней жизни и направляясь к себе, – а то скоро они уже и верить в меня перестанут. А что я могу? Варг мало. Пусть они в меня верят, но их МАЛО! Откуда у меня силы? Той же Динае сколько молитв возносится? Или Марсусу. Вот они и старшие. А тут, что не делай, ни на что сил нет. Постоянно чувствуешь себя слабой и сонной. Противно просто. Ну, ничего! Сейчас все наладится! Будет у меня теперь свой народ! Не вымирающий, а нормальный народ. И мы еще посмотрим, кто кого! Кто тут будет старшим! Но Диная права. Один – это один. Нужно больше. Гораздо больше!
Этория. Сутки спустя.
– Значит, зная, что ваша племянница нарушает закон, вы, тем не менее, продолжали покрывать ее? Покрывать, используя свое служебное положение?
Эстелла медленно втянула носом воздух. Разбирательства в верховном совете продолжались уже почти два часа и чем дольше они длились, тем больше "грязного белья" извлекалось наружу. Рождение мальчика грянуло как гром среди ясного неба. Совет срочно собрался на секретное совещание. Отбросив все охи и ахи, и несколько эмоционально протекавший первый получас выяснения обстоятельства произошедшего, в совете было сформировано вполне прогнозируемое решение. Мальчик – несомненно, дар богини, который открывает для варг совершенно новые горизонты. Можно больше не зависеть от каторжников, присылаемых императором и наконец, стать полноценным, независимым народом. Несомненно, найдутся множество инородцев, тех, кому такое изменение придется не по нутру. И они наверняка захотят его убить. Поэтому было решено: мальчика – спрятать, а появление его сохранить в тайне, дабы не у кого из посторонних не возникало никаких ненужных мыслей… Однако внезапно камнем преткновения стал вопрос – кто будет это делать? На кого возложить эту почетную и ответственную задачу по охране и воспитанию? По идее, этим должна была заниматься начальница тайной стражи, Эстелла. Тем более, что она бабушка мальчика, но в совете внезапно нашлось много желающих взвалить на себя это тяжкое бремя забот. Близость к избранному сулила очень неплохие дивиденды, как в материальном плане, так и в плане почета и славы. В данный момент, председатель совета леди Орина, она же глава рода Ленери, усиленно долбала Эсту, пропихивая идею, что та себя полностью дискредитировала и развалила всю работу. И ее нужно менять. В качестве доказательства извлекались на всеобщее обозрение все новые и новые дурно пахнущие факты, представляющие Эстеллу в самом нехорошем свете. Все в совете, конечно, понимали, ради чего секретарь старается, однако молчали и изредка поддакивали ей. Видно решив для начала свалить Эсту, а за место рядом с избранником устроить драчку между собой после, без посторонних. Тем более, что с некоторыми членами совета Эста была в если не в дружеских, то приятельских отношениях, сложившихся за долгие годы ее службы, и то, что "валит" ее одна Орина, им было весьма удобно для сохранения лица. Всегда можно было, потом сказать, что они просто ничего не могли поделать и развести руками. А то, что они сами метят своими протеже на ее место – это как бы всего лишь фантазии Эсты.
"Похоже, в этот раз мне отвертеться не удаться…, – услышав очередной вопрос, с тоской подумала начальница тайной стражи Этории, – снимут, как пить дать, снимут! Снимут и разжалуют. Это будет просто отличным завершением моей карьеры. Просто отличным. Ни денег, не пенсии. Пойду в охранники, ворота сторожить… Замечательно!"
– Можно интерпретировать это и таким образом, – сухо сказала она.
– И вы так спокойно об этом говорите? – в голосе секретаря совета было неподдельное удивление.
" А что мне, плакать, что ли теперь? – сварливо подумала про себя Эста, – обойдетесь! У меня есть внучка и ВНУК! Дарг вы их у меня отнимете!"
– Напомню совету, что в результате моих действий, у нас впервые родился мальчик. Не будь этих… некоторых нарушений, не стояла бы я сейчас тут.
– Вы думаете, что это покрывает все ваши прегрешения? Ваши действия, которые привели к столкновению с гильдией магов и чуть ли не открытому нарушению законов императора?
– Да, думаю! Конфликт с магами урегулирован мною лично, никаких нарушения законов нет. Все в прошлом. В настоящем есть только мальчик – варг! Первый в нашей истории.
– Ваши действия были недопустимы! – взвилась секретарь, – Авантюрны и продиктованы исключительно личными интересами! Вы поставили всех нас на грань конфликта и конфронтации, а может быть даже и войны! И хочу вам сказать, что вы слишком много на себя берете, приписывая себе все заслуги. Мальчик – дар богини! И он все равно бы у нас появился! И обошлось бы это без вашего сомнительного участия. Так что не нужно приписывать себе того, к чему вы имеете весьма отдаленное отношение…
– Можно много рассуждать о том, как оно могло быть, но действительность – одна! И в ней есть мальчик, родившийся в роде Элестрай, и я – его бабка! А все остальное – всего лишь пустые разговоры!
Эста сжав губы, жестко посмотрела на секретаря. Та ответила ей таким же стальным взглядом.
– А почему вы его не называете по имени? Вы ему что, так его ещё и не дали? – внезапно поинтересовалась глава совета, до этого задумчиво и молча смотревшая как её секретарь "топит" Эстеллу.
– Мы с Диной решили назвать девочек Арина и Далия. В честь нашей богини и богини жизни. Но о мужском имени мы как-то вообще не задумывались. Поэтому у мальчика его пока нет…
– Понятно, – кивнула глава, – хорошо, пора заканчивать. Мы уже достаточно много потратили времени… Уважаемый секретарь, какое решение вы предлагаете по данному вопросу?
– Мое предложение таково: за систематическое использование служебного положения в семейных целях, за нарушение законов, поставивших Эторию на грань войны, за низкий профессионализм и развал работы, предлагаю леди Эстеллу наказать денежным штрафом в размере суммы выплаченной ей магам, понизить в звании и лишить занимаемой должности! – жестким голосом громко произнесла секретарь.
"Вот стерва! Где ж я тебе столько денег возьму? – хмуро глядя на секретаря, возмутилась про себя Эста, – я же вам не бог торговли, Дарг тебя побери! А про профессионализм и развал – она это зря. Ой, зря! У меня все работает. И все в совете об этом знают! "
– Что ж, я думаю… – начала глава совета, но сказать, что она там думает, она не успела.
В воздухе круглого зала совета, с большим подковообразном столом, за которым он заседал и перед которым стоя, оправдывалась начальница тайной стражи, внезапно разлилось золотое сияние.
– Мой народ! – раздался торжественный громкий голос и пред изумленными варгами появилась сияющая фигура их божества, – слушайте мою волю! Я, богиня Арист, объявляю: отныне у моего народа будут рождаться мальчики! И ребенок, рожденный в роду Элестрай – первый из них! Повелеваю вам: сберегите ему жизнь! Я подарила вам мальчика, вы – сделаете все, что бы он жил. Это ваше будущее. Понимаете ли вы меня?
– Да… да… да богиня…- нестройно раздались голоса в ответ. Весь совет вместе с Эстой был уже на коленях и благоговеньем взирали снизу на парящую над ними в воздухе в золотом ореоле фигуру.
– Еще. Он пока только один. Этого мало. От его отца у вас тоже будут рождаться мальчики. Повелеваю сделать все, что бы они родились! Вы поняли меня, мой народ?
– Да, богиня! – ответила за всех глава совета, – благодарим тебя за твою заботу о нас! Мы все сделаем, как ты велишь! Не сомневайся в нас!
– Хорошо, – произнесла в ответ Арист, многозначительно и неспешно осмотрев каждого из присутствующих в зале, – я верю в вас… Сохраните мое появление и все, что я вам сказала, в тайне. У варг много врагов… И не забывайте, что я постоянно помню и забочусь о своём народе!
– Да, богиня! Мы помним…
– Ты его бабка? – внезапно обратилась богиня к стоящей на коленях Эстелле.
– Да, всемогущая! – низко склонила голову та.
Арист, сузив глаза, внимательно осмотрела Эстеллу.
– Назовешь его Бассо. Я так хочу. И… береги внука, Эста! Поняла?
– Да, богиня! Умру, но ради него – все сделаю!
– Верю. Будешь отвечать за него передо мной. С тебя спрошу! – чуть тронув губы улыбкой, наклонилась к ней Арист, и слегка погрозила ей указательным пальцем, – смотрии-и…
– Благодарю тебя, великая!
– А вы ей все поможете, – обернулась богиня к главе совета, – такова моя воля!
– Да богиня! Как прикажешь. Все будет исполнено!
– Хорошо. Выполняйте!
– Да… спасибо великая Арист… мы поняли… все сделаем, – нестройно прозвучали в ответ голоса. Выслушав их, богиня кивнула и исчезла, оставив после себя разлитый в воздухе нежный запах цветов и потрясенное молчание присутствовавших при чуде.
Этория. Еще немного времени спустя.
– Здравствуй, дорогая! Как малыши?
– Ой, тетя! Здравствуй! Все хорошо. Спят и едят, спят и едят, даже не капризят. Это ведь нормально?
– Если едят – значит все нормально. Меня вот тоже, чуть не съели… на совете.
– Да ты что? За что они тебя так?
– Завидуют. Орини особо злобствовала. Уж больное ей хотелось на мое место кого-то из своих посадить.
– На твое место? Тебя что, хотели должности лишить?
– Ага. Чуть не сожрали, Дина, чуть не сожрали! Только представь – твою тетку чуть не сожрали со всеми потрохами! Думала все уже, не выкручусь. Всё припомнили. И любоФФь твою, светлую и Эриадора нашего ненаглядного, и как я тебя покрывала, когда ты тут безумствовала, любовь творя, и магов этих клятых… Всё достали. Всё вывернули, вытряхнули и перевернули! Стервы…
– И… как же ты от них отбилась?
– Ха! С такой-то защитницей? Да запросто!
– Какой защитницей?
– Ты сидишь? Очень хорошо. Сиди дальше и не вставай. Заседание совета своим личным присутствием почтила Арист.
– Не может быть!
– Может, может. Я её видела как сейчас тебя.
– Невероятно! И что она хотела?
– Хотела? Хотела сказать, что придумала нашему мальчику имя.
– Имя? Нашему мальчику? Богиня?
– Да. Она хочет, что бы мы его назвали – Бассо.
– Бассо? Что за странное имя – Бассо? И… как тогда будет ласково? Басик? А строго? Басс? Нет, мне не нравится!
– Мало ли что тебе не нравится. Арист сказала, что мальчик – это ее дар нам. Когда он вырастет, от него тоже будут рождаться мальчики. Поэтому задача всех варг, – сберечь и сохранить его. Он – наше будущее. Отныне Бассо избранный нашего народа, ты – мать избранного, я бабка избранного. Еще богиня сказала, что за внука я буду отвечать лично перед ней. Лично! И она проследит, как я с этим справляюсь. Понимаешь? Арист теперь покровительница твоего сына! И совету она прямо приказала – во всем помогать мне и тебе. Грех было не воспользоваться такой ситуацией… Короче говоря, завтра совет оплатит все наши финансовые потери. Потери, которые я понесла, урегулируя вопрос с магами, а так же и твои долги, возникшие по вине отца избранного. "Долги, возникшие ради будущего блага Этории…" – именно такая трактовка обоснования решения записана в итоговом протоколе совета. Будущего! Не больше и не меньше! Так что у нас теперь с тобою долгов нет. Поздравляю! Еще могу поздравить тебя с присвоением тебе внеочередного звания. Ты теперь полковник. Полковник, с соответствующими привилегиями и денежными выплатами. Поздравляю, госпожа полковник!
– Полков…ник? Правда? Я же была лейтенантом… Так… сразу?
– Они упирались. Особенно Орини. Говорила, что звания майора вполне достаточно. Но я совету сказала, что для матери спасителя нации это просто смешно! Арист такой шутки может ведь, и не понять… Они подумали, подумали… и согласились!
– Но ведь тогда получается, что я буду старше тебя по званию?
– Не волнуйся. Твоя тетка о себе не забыла. Я не первый год имею дело с нашим советом и прекрасно знаю, что рвать из них нужно, как только представится такая возможность. Будешь разводить политесы – останешься ни с чем. Так что я теперь тоже – полковник. Очередное звание присвоено досрочно, за заслуги перед Эторий. То есть за рождение внука. Это конечно сплошь одна твоя заслуга, но я подумала, что ты пожалуй не будешь против, если твоя тетя немножко примажется к твоим успехам… ты не против?
– Ой, тетя! Конечно же, нет! Ты столько для меня сделала! Я тебе так благодарна! Конечно же, нет!
– Я рада, что не ошиблась. Вообще, после посещения богини, мое положение в совете очень изменилось. Очень. Я просто забила обратно им в глотку все их претензии! Жаль, что ты не видела рожу этой Орини! Под конец она даже уже и не вякала, хотя поначалу что-то там еще пыталась. Но упорная. Она теперь у нас будет заниматься подбором невест для нашего Бассо. Вырвала все-таки место!
– Каких ещё невест? Какие могут быть в его возрасте невесты?
– Лучшие. Самые лучшие из всех! Пока он будет расти, ему будут подбирать самых здоровых, самых умных, самых красивых девочек! Что бы, когда настанет срок, в Этории родилось много-много мальчиков! Дина, наш парень будет просто нарасхват! К нему будут очереди выстраиваться!
– Даже не знаю, что на это сказать…
– …а мы будем решать, кто будет первым в этой очереди… И пусть Линери хоть все облысеют разом! Последнее слово все равно будет за мной!
– Что ты сказала, тетя?
– …а, ерунда! Просто мысли вслух. Значит так. Охранять тебя с детьми будут "Боевые кошки" и мои варги. Жить будешь в одном из наших тайных убежищ. Я посмотрю, где будет лучше для детей и выберу. Всё будет самым лучшим. Совет денег жалеть не станет. Если начнут упрямиться – Арист пожалуюсь! Хотя вряд ли думаю, что до этого дойдет. Они прекрасно понимают, что значит для нас сейчас – мальчик. Просто это была драка за место рядом с Бассо. Но богиня сказала свое слово и сейчас все поутихнут. Так что вот так. Похоже, что ты вытащила счастливый билет, Дина, подобрав столь забавную зверушку…
– Он не зверушка!
– Да? Ну, извини. Совершенно не хотела задеть твои чувства.
– А когда я увижусь с ним?
– Ммм… А тебе оно так необходимо?
– Ты же обещала! Сама говорила – вот родишь, тогда и поедешь! А теперь что?
– Что – что! Теперь у тебя мальчик! Как ты планируешь сохранить все в тайне, если начнешь всех сюда водить?
– Не всех! Только его! Он не посторонний!
– Напомнить тебе, как вы расстались? А? Вас еще помирить сначала нужно, прежде чем ему детей показывать!
– Ну, вот… я их покажу и… мы и помиримся!
– Не все так просто… Дина.
– А что опять не так?
– Пойми – он на тебя обижен! И он нам чужой. Его наши проблемы и беды особо не волнуют. И я сейчас просто не представляю, как заставить его держать язык за зубами, когда он узнает, что у него есть сын. Скажет там, скажет сям и от нашей тайны останется только пшик! Подумай, разве император и маги обрадуются, услышав такую новость? Для них ведь это значит, что они потеряют над нами свою власть! И что же они в этом случае захотят сделать? На ум мне приходит только одно – убить Бассо, чтобы все осталось по-прежнему. Ты готова рискнуть жизнью сына ради встречи с Эри?
– Но… а как же отцовские чувства? Неужели он допустит, что бы его ребенку причинили вред? Он будет молчать!
– Глупенькая моя! Это у женщин материнское чувство сразу возникает. И то, иногда бывает так, что и… и нет его, этого чувства! Нет – и все тут! А уж про мужчин вообще и говорить нечего. До них порой только через несколько лет доходит, что у них дети есть… Нет, конечно, есть и такие, для которых дети – все! Но опять же… Короче. Отцовские чувства – это как повезет. А в нашем случае рисковать нельзя. Ты меня понимаешь?
– А если его украсть и привезти ко мне?
– Опять украсть? И что ты будешь делать с украденным магом, позволь тебя спросить? Как ты его будешь контролировать, если ему вдруг захочется всё тут разнести?
– Но он же еще только студент…
– Откуда я знаю, чему он там уже понаучиться успел? Причем учти – пропавшего ученика маги будут искать. Они это так не оставят. И его следы приведут их снова к нам… Мы уже это с тобой проходили.
– Что же тогда делать?
– Делать? Займись детьми… переездом… обустройством на новом месте… Хлопот у тебя сейчас будет полон рот. А я займусь решением твоих проблем с Эри. Буду думать. Что-нибудь да придумаю! Я же уже ведь как-то что-то придумывала, не так ли? Ты своей тетке доверяешь?
– Конечно, тетя. Если бы не вы…
– Ну, вот видишь. Занимайся. А я займусь твоим Эри. Никуда он от нас не денется!
Рабочие будни
Выйдя от племянницы и добравшись до своего кабинета Эста устало плюхнулась в кресло, решив пару минут передохнуть, перед тем как ринутся в дальнейшие дела.
Так, – подумала она, нужно срочно посылать кого-то на разведку к Эри. И не только на разведку, но и еще для кое-чего! Нужны кандидатки. Причем ещё нужно сделать так, что бы тайна осталась тайной… Придется использовать их вслепую…
На этом месте её мысли были прерваны секретарем. Получив от него чашку коффая, Эста, прихлёбывая, взялась просматривать поступившую почту, совмещая, как говорится, приятное с нужным. После пары второстепенных сообщений от подчиненных в ее руках оказалось письмо от Ниресенты Анджус, целительницы, которую она так ждала. Нехорошо сузив глаза, Эста вскрыла конверт.
"Уважаемая леди Эстелла!
К моему большому сожалению обстоятельства, причину которых вы уже знаете, сделали нашу с вами встречу невозможной. Я немало времени прожила рядом с варгами, знаю многих и знаю вас, поэтому ваши дальнейшие действия в этой ситуации не оставляют у меня никаких сомнений. Поверьте, мне совершенно не хочется быть заложницей и провести не один десяток лет взаперти, пусть даже это будет весьма комфортабельная и удобная клетка. Поэтому, я решила не возвращаться. Уверена, что у вас все хорошо. Для того, что бы обезопасить себя, сообщаю Вам, что я предприняла ряд мер. В случае моей внезапной смерти или исчезновения, люди, которых бы могла заинтересовать эта история, узнают о ней, получив соответствующие письма. Поэтому, прошу Вас, впредь не искать со мною встречи и не предпринимать никаких действий, которые могли бы спровоцировать меня на ответные, защитные шаги. Со своей стороны я обещаю вам своё полное молчание и не распространение по данному вопросу.
С уважением,
Ваша Ниресента Анджус.
P. S Мне правда, очень жаль, что так получилось…"
Гааадина… Она ведь все знала! Ну, конечно же, как я об этом не подумала! И ничего не сказала… Сбежала… Твааарь…
Эста, сильно сжав челюсти, уставилась на строчки письма, соображая, что нужно предпринять и можно ли вообще что-то предпринять в такой ситуации?
– Леди Эстелла, – постучав, заглянула в дверь секретарь, – прибыл курьер из столицы, со срочным донесением.
– Приглашай, – коротко бросила Эста, убирая письмо целительницы обратно в конверт.
Потом разберусь! Срочное донесение – это всегда неприятности. Сначала с ним.
– Срочное донесение! – громко произнесла пропыленная варга в дорожной одежде, протягивая два запечатанных конверта – один побольше, другой поменьше, – от леди Арины Линери, полномочного представителя Этории в столицы империи!
– Хорошо, – кивнула Эста принимая их у неё из рук, – как доехали? Были ли проблемы? Сколько дней в пути?
Автоматически задавая вопросы, Эста осмотрела конверты на сохранность печатей и, убедившись, что все в порядке, вскрыла ножом для писем самый тощий из них.
– Благодарю вас! Проблем не было. Тринадцать дней пути!
– Тринадцать? – приподняла брови Эста, – быстро…
– Старалась как можно быстрее!
– Отличный результат, – кивнула Эста курьеру и принялась читать сообщение.
– ЧТО?! – брови начальницы тайной стражи взлетели вверх, – ЧТО?! Император закрыл академию и изгоняет наш гарнизон из столицы?! Как такое может быть?!
Эстела с вопросом в глазах повернулась к курьеру.
– Это все из-за книги, – мрачно глядя на нее, ответила курьер.
– Вы в курсе содержимого сообщения? – возвращаясь к чтению сообщения, спросила Эста.
– Нет, леди Эстелла. Но я в курсе последних событий в столице.
– Вот значит как… – задумчиво сказала Эста, складывая, дочитав письмо,
– "С варгой в постели. Записки выжившего"… – секундой спустя прочитала Эста вслух название, прямо так, руками, разорвав второй конверт, и вытащив из него наружу книгу, – ну надо же…
Эста открыла её и принялась быстро, на выбор, читать кусками содержимое, стремительно переворачивая страницы и переходя с места на место. По мере чтения, лицо начальницы тайной стражи вытягивалось все больше и больше, а глаза распахивались все шире и шире.
– Кхм, – кашлянула курьер, привлекая к себе внимания, – прошу простить, но мне нужно еще доставить сообщение в совет…
– Да, конечно, – кивнула Эста, отрываясь от книги, – где тебе расписаться?
Отправив курьера, Эста схватила колокольчик и принялась бешено им трясти, вызывая секретаря.
– Всех моих замов. Срочно! – приказала она ей, – совещание. Через пятнадцать минут! Вызывай!
Просив колокольчик на стол, Эста снова принялась читать.
– Вот книга, – через четверть часа хлопнула ею об стол Эста, за которым сидели трое её заместителей – даже не книга, а мерзкий пасквиль, который противно взять в руки! Но, тем не менее – ознакомьтесь! Нам с вами не впервой в дерьме копаться. Ознакомитесь прямо сейчас, а потом встанете из-за стола и найдёте мне тех ублюдков, которые это сделали! Всех! Всех, до единого! Особливо скажу об авторе… Только живым! Найти и привезти сюда! Кожу я с него буду сдирать самолично! Для него не побрезгую руки запачкать! Все! Изучайте – и за работу! Найдите мне эту мразь, которая это написала! Найдите!!
Этория. Еще сутки спустя.
Яркий солнечный свет лился в высокие узкие окна кабинета, ложась на пол ровными прямоугольными полосами. Где-то там, за этими окнами набирал силу день, зимний день с пронзительно синим безоблачным небом и нежарким ярким солнцем. В такой день хорошо гулять по дорожкам среди кустов и деревьев, вдыхать прохладный чистый воздух, пахнущий прошлогодними опавшими листьями и сырой корой деревьев, зная, что до обеда ещё несколько часов, и никто за это время тебя не найдет…
Как же хочется просто бесцельно побродить на воздухе, – глубоко вздохнув, подумала Эста, глядя на яркое великолепие за окном, – но мой удел – скакать, как боевая лошадь, не останавливаясь… до самого конца… Пока не сдохну, в какой-нибудь очередной "последней атаке"…
В черном камзоле мужского покроя с большими обшлагами на рукавах и прямыми чёрными брюками Эста выглядела строго и мрачно. Под стать своему настроению. Вчера она сорвалась, в присутствии своих замов, кричала, хлопала ладонями по столу, топала ногами, обещая самолично содрать кожу с этого писаки. И пусть в этом было виновато дикое напряжение последних дней, но все равно, такое поведение было совершенно непозволительно для её должности. А сегодня Эсте нужно было еще и врать им. Врать тем, с кем она не один год проработала локоть к локтю и знала, что любая из них, не задумываясь, пожертвует собой ради Этории…
Ладно, – подумала Эста, о тех, которые уже минут пять терпеливо ждали, пока их начальница насмотрится в окно, – тяни не тяни, а дело делать все равно придется…
– Я пригласила вас сегодня для того, что бы сообщить ещё об одной проблеме, которая, дополнительно ко вчерашней, возникла перед нами, требуя своего решения…, – Эстелла, не оборачиваясь к столу и заложив руки за спину, молча, сделала несколько неторопливых шагов вдоль окон.
– Все что вы сейчас услышите… является тайной. Тайной, которой присвоена высшая степень секретности… разглашение её может оказаться фатальным… для всей Этории!
Эста резко развернулась и неспешно оглядела нахмурившиеся лица.
– Говорю не потому, что хочу напомнить о дисциплине или… о долге. Я более чем в ком либо, уверена в вас, и в вашей способности хранить секреты… Говорю для того, что бы дать понять важность и значимость проблемы, которая стоит перед нами…
Вздохнув про себя, Эстелла неторопливо прошла к столу и села на своё место.
– Итак, – сказала она, кладя руки локтями на столешницу и переплетая пальцы, – на днях, богиня Арист, почтила своим присутствием Верховный Совет Этории…
Сделав паузу для осмысления услышанного присутствующими и исчезновение изумления на их лицах, она продолжила: Богиня сообщила, что делает нам дар. Она сказала, что в империи появился человек, от которого у варг будут рождаться мальчики…
Эста хмуро посмотрела на осветившиеся радостью лица замов, и чуть поджав губы, продолжила: Богиня подарила нам то, чего мы так долго желали – у нас будут мужчины! Мы, наконец, станем полноценным народом, не зависящим от прихоти чужаков!
За столом наступила потрясенная тишина.
– Это будет чудесно! – не удержавшись от распирающего её восторга, воскликнула сидящая справа Вилента, – хвала богине!
– Хвала богине! Хвала богине! Хвала богине! – троекратно поддержали ее все остальные.
– Хвала богине, – тоже сказала Эста, правда с гораздо ме-еньшим энтузиазмом в голосе.
– Однако, для того, что бы это произошло, нам необходимо решить одну проблему. Проблему с будущим отцом наших мужчин. Арист сказала, что мальчики смогут родиться только от одного человека. Единственного человека на всей земле…
Эста сделала паузу.
– Кто он? – не выдержала Вилента, -… император? Принц?
– Слава Арист, нет! – не удержавшись от того, чтобы не хмыкнуть, ответила Эста, – все несколько проще и сложнее одновременно. Это Эриадор Аальст, молодой человек примерно восемнадцати лет отроду, студент первого курса магического университета…
– Угу, – прокомментировала сидящая рядом с Вилентой Лорита, – всё же не простолюдин. А богиня не сказала – от него будут всегда только мальчики, или нет?
– Арист ничего об этом не сказала. Сказала – будут рождаться.
– Пооняятнооо… Значит, наверное, не всегда. А как быть с нашей… проблемой? У него же, после первой, мозги съедут! Чего потом с ним делать?
– Дело в том, что Аальст уже имел опыт общения с нами. Ммм…, – забарабанила пальцами по столу Эста, – в общем, некоторое время… он гостил у моей племянницы.
– Так это тот парень? – свела брови к переносице Вилента, – который в ошейнике? Он?
– Да. Он – хмуро кивнула Эста.
– Так ведь Дина уже от него родила! Но девочек… Странно, как-то богиня сделала… Рождались бы только мальчишки и все! Или для этого нужна какая-нибудь "особая" девушка? Может, нам нужно её найти?
– Никого искать не нужно. Арист ничего об этом не говорила. Сказала, что "произошли изменения" и от Аальста будут рождаться мальчики.
– Что за "изменения"?
– Не знаю. Богиня не объяснила. Но зная, что Аальст учится в университете магии… Могу предположить, что возможно, на него что-то повлияло. Допустим, магия как-то по особому воздействовала… А может зелье какое-нибудь выпил. Не знаю! Не спрашивайте! Да и нужны ли сейчас эти подробности? Богиня приказала нам сделать всё, что бы от него у нас было как можно больше детей. И нам просто следует выполнить её волю, не спрашивая, как и почему? Понятно?
– Понятнооо… но все равно как-то страннооо… – наматывая на палец локон своих темных волос, задумчиво, растягивая окончания слов, произнесла Вилента.
– Ви! Хочешь знать подробности – обращайся к Арист! Я не знаю! Ясно?
– Да ладно. Я все поняла.
– Если поняла, тогда продолжу. Значит так. На Аальста наша магия не действует. Зверюшкой, после произошедшего, как вы видите, он не стал.
Замы, с глубокомысленным видом, понимающе закивали головами.
– …Хотя вполне возможно, что на второй раз будет все по-другому… И с ним произойдет то, что и со всеми. Но пока будем исходить из того, что он невосприимчивый…
– Редкая птица, – хмыкнула Сильвия, подпирая голову рукой, – таких почти не бывает!
– Я думаю это связанно с его предназначением, – глубокомысленно сказала Вилента, – богиня не могла выбрать для нас обычного человека!
– Давайте вы потом будете строить предположения, – по-прежнему хмуро сказала Эста, – дайте мне закончить!
– Да, госпожа полковник! Мы вас внимательно слушаем!
– Спасибо, – с сарказмом в голосе ответила Эста Виленте, – продолжу. Так вот. Эриадор Аальст, или Эри, если кто не знает, как его сокращённо зовут, покинул Эторию в весьма расстроенных чувствах. Заявив на прощание, что отныне мы ему враги и просто так он этого не оставит.
– Дурак, – коротко прокомментировала Сильвия.
Эста косо глянула на неё, но говорить ничего не стала.
– Короче, – продолжила она, – господин Аальст на нас сильно обижен. В любом другом случае это как говорится – плюнуть и растереть, но ситуация в данный момент сложилась несколько… необычно. Он нам нужен. Поэтому, встаёт вопрос – как с нм помириться? Это раз. Второе – как обеспечить ему безопасность? Это два. И третье – как нам всем с ним переспать?
– Это три! – довольно ухмыльнулась Эста, глядя на озадаченные лица.
– Вы… тоже будете участвовать?
– Ты считаешь меня для этого слишком старой, Сильвия?
– Нет… но…
– Шутка. Я, пожалуй, так и быть – пропущу вперед молодежь. Но знайте. Если вы не справитесь и завалите всё тут девчонками – в дело пойдет резерв. Старая гвардия!
Эста многозначительно приподняла брови.
– Хи-хи-хи…
– Ладно. Пошутили, и хватит, – несильно хлопнув ладонью по столу, сказала Эста, – Значит так! За сбор информации о Аальсте отвечает Сильвия. Начнешь прямо тут. Найди и опроси всех, с кем он общался. Основной упор сделай на выяснение предпочтений и слабостей нашего героя. Всех слабостей. Это важно. Я поговорю с Диной. Тоже, разузнаю, все что можно… Добавишь потом к себе в дело. Это будет раз! Второе. Безопасность я поручаю Виленте. Возьмешь группу "кошек" и обеспечишь охрану Аальста.
– Ээээ…
– Что?
– Два вопроса. Группу, какую брать? Побойцовей или покрасивей?
– Покрасивей?
– Да. Может, имеет смысл совместить? Охрана ведь всегда рядом. Одни охраняют, другие делом занимаются,… Я так думаю.
– Ммм… на твое усмотрение. Если ты знаешь вкусы Аальста, то, пожалуйста. Но не в ущерб его безопасности. Что за второй вопрос?
– Каким образом мы сможем его охранять? Он же студент в университете! Кто нас туда пустит?
– Вот об этом сейчас у нас голова болеть и будет. Но группа, к тому моменту, когда мы придумаем – как, должна уже караулить за углом. Что бы выскочить, лишь только дадут знак. Это ясно?
– Так точно!
– Отлично. Теперь третье. По поводу "близких контактов". После общения с Аальстом у меня сложилось о нём следующее мнение – паршивец умен, горд, нагл и очень самоуверен. Ещё – похоже, он считает всех остальных ниже себя. Причем гораздо ниже. А нас – в низу самого низа.
– Вот как? – сморщив нос и чуть приподняв верхнюю губу, оголила кончики белоснежных клыков Вилента, – Действительно паршивец. Но мы ему объясним, кто есть кто! В подробностях. Может, я это даже сама сделаю…
– Сохранность здоровья и жизни Аальста – превыше всего! Приказ богини. Поэтому – любая варга должна умереть, если это поможет ему выжить. Лю-ба-я! В том числе вы, я и даже член Верховного Совета. Виновные в допущении его смерти будут казнены! Это воля богини и решение совета! Никакое физическое воздействие на него недопустимо! Ясно? – жестко сказала Эста, оскалившись и сузив глаза.
– Да. Конечно! Понятно! Но есть же и другие формы объяснения… Вербальные, так сказать… Эмпатические…
– Вот ими и пользуйтесь, – кивнула Эста, – И помните. Каждый год, не прожитый Аальстом – это как минимум десятки, не рожденных наших мужчин. Как минимум десятки! Пересчитывайте результаты своих действий в мальчиков. Которые нам нужны как воздух. Доходчиво объясняю?
– Ясно. Да. Угу… – отозвались три голоса.
– Отлично. А сейчас мы попробуем придумать, как нам к нему подобраться…
– Но мы же ничего о нем практически не знаем! Что можно придумать в таких условиях?
– Для начала нам нужны просто идеи. Черновые, грубые, глупые… пусть даже безумные. Но они нам нужны, что бы начать думать в нужном направлении. Мозг размышляет над проблемой, даже если вы явно не думает. Например, Вилента вот спросила, как же его охранять, если он внутри? Если подумать над этим, то первое, что приходит в голову – это либо самим попасть "во внутрь", либо… что бы он не попадал туда и сам, всё время был "снаружи"…
– "Снаружи" – это в смысле, что бы его оттуда выгнали? Так что ли? – обдумав слова Эсты, спросила, наморщив лоб, Вилента.
– Ну как вариант. Вообще плохо, что за его спиной стоит гильдия магов… С одиночкой работать гораздо проще…
– Так вы предлагаете сделать так, что бы его вообще выгнали из гильдии?
– Это было бы просто отлично. Тогда бы мы ему устроили "сладкую жизнь"! Без оглядки на кого-то там!
– А в момент "особо сильно сладости" мы бы помогли ему, протянув руку помощи! И он бы нам обязан! Так?
Эста, соглашаясь, молча, кивнула.
– Мммм…! Это будет не просто!
– Думайте. Для этого мы тут и сидим – что бы думать! Думать и делать.
– А если сделать так, как сделали с нами? Как с книгой!
– В смысле? – повернулась к Виленте Эстелла, – какой книгой?
– Которую из столицы привезли, "записки выжившего". Написать про Аальста что-нибудь такое… неприемлемое! И всех ознакомить. Он станет изгоем, его выгонят из гильдии и он попадет к нам.
– Хм, – произнесла Эста, – неплохо! Вот. Стали думать – стали появляться идеи. И это вполне может сработать. Пусть из гильдии не выгонят, но жизнь ему это может подпортить изрядно… А мы пожалеем. Посочувствуем… подберём и обогреем… Хорошая идея! Только вот что может восстановить всех против него?
– Убийство императора?
– Эк! – от неожиданности икнула Эста, – давайте только без крайностей! За это его враз головы лишат! И не будет нам никаких мальчиков! Нет! Слишком авантюрно.
– А мы ему побег организуем! И спрячем. В Этории! А?
– Хм…- задумчиво наклонила голову Эста от одного плеча к другому и обратно, – про то что, что бы он сидел в Этории – мне понравилось. Про императора – нет. Если всплывет наше участие, придется только бежать. Причем всем. И потом. Не забывайте, мы клялись на верность императору. Нет. Не пойдет!
– Тогда напишем, что он насилует и ест детей, призывает демонов, совершает чёрные ритуалы, убивает кошек и… и… что он вообще – бяка нехороший!
Сидящие за столом негромко засмеялись.
– Ну… про детей и кошек… в это будет сложно поверить… А вот про всякие запрещённые ритуалы – сообщить можно. Пусть его хорошенько попроверяют. И подозревать потом всегда будут. Будет ему повод чувствовать себя несправедливо обиженным. Хорошая мысль! – одобрила Эста.
– Тогда, может, его с нами связать? – предложила Вилента.
– В смысле?
– Пустить слух, что он с варгами путается. Восхищается нами, творит оргии, детей в Этории понаделал и бросил… можно из "записок" что-то переписать! В столице сейчас, похоже, просто какая-то истерия. Давайте его в неё затянем! Пусть почувствует, что значит быть в нашей шкуре! Пусть его там погоняют и пошпыняют за нас! Наверняка желающих много будет! А мы его морально поддержим… Поймем друг друга… Двое несправедливо обиженных быстрее найдут общий язык, не так ли?
– Рискованно, – задумчиво подвигав губам, ответила после паузы Эста, – вызовут на дуэль и убьют. И всё.
– Вряд ли кто рискнет вызвать мага на дуэль, – ответила, защищая свой план, Вилента.
– Свои же и вызовут. Из гильдии. И он пока ещё только студент.
– Студентов запрещено вызывать на дуэли. Это я точно знаю. А снаружи, за стенами университета, – мы проследим. По мне так – отличнейший план!
– Рискованный, – не согласилась с ней Эста, – но… что-то в этом есть. А как ты собираешься сообщить всем о пороках князя Аальста?
– Можно опять же сделать как с книгой. Напечатать листки как бы с отчетом о чём-нибудь и разослать. Вроде путаница где-то в канцелярии или ещё где произошла. Не так уж много их будет надо.
– Канцелярии… чего? – наклонив голову к плечу, спросила Эста.
– Императора… или Белого Ордена… или ещё у кого-то. Нужно только что-то серьезное. Что бы он решил, что у него могущественные враги. А мы можем защитить…
– Хм… ладно, я подумаю… – пообещала Эста.
– А если ему "беззубку" подсунуть? – предложила Лорита, имея в виду варгу с очень маленькими клыками, которые в Этории редко, но рождались. Обычно их использовали в качестве внедренных агентов. К большому сожалению тайной стражи, варг без клыков не существовало. Вырванные клыки начинали тут же расти вновь, благодаря замечательной способности организма варг к скоростному заживлению ран и сращиванию костей.
– Нет. Не пойдет, – отрицательно покачала головой Эста, – Во-первых красавиц, скольких я их видела, среди них нет, а во вторых, у нас же не разовая операция. Рано или поздно обман всплывет – и что? Опять Аальст обидится, что его обманули… замучаемся уговаривать…
Эста надолго замолчала, задумавшись…
– Значит так, – наконец сказала она, – первые идеи у нас есть. Думаем в их направлении, но ничего без моего одобрения не предпринимаем. Все очень сырое и неоформившееся. Можно нанести больше вреда, чем пользы. Взять то же заявление о том, что он у нас тут весело проводил время… Если представить дальнейшее развитие событий, то это может выйти нам боком. Рассказами Аальста о его похищении и насильном удержании. Они только подбросят пищи в костер, который сейчас пылает в столице… Так он, пожалуй, об ошейнике всем подряд не болтает, чтобы не позориться, но если его начнут спрашивать, то он вынужден будет отвечать, дабы оправдаться… Тут мы можем больше проиграть, чем выгадать. Поэтому – сначала собираем информацию, а затем, на её основе, я окончательно определю порядок действий. Единственно, что, наверное, можно сделать сразу – отправить ему официальное письмо с извинениями, предложениями мира, дружбы, сотрудничества и… и обещания приличной суммы денег…, в качестве компенсации причиненных неудобств…
– Денег? – переспросила Вилента.
– Да. Пусть он что-нибудь от нас примет. Тогда дальнейшее общение пойдет легче. Деньги – это самое то, для того что бы понять и простить кающегося врага. Тем более, когда он их предлагает сам…
За столом вновь наступила тишина. Замы усиленно шевелили мозгами, смотря на свою начальницу.
– Итак. На сегодня – все! – сказала Эста, прерывая затянувшееся молчание, -Расходимся. И думаем, думаем, думаем!
Разведка
Начальница тайной стражи Этории, леди Эстелла Элестрай, стояла у высокого узкого окна и, скрестив на груди руки, провожала взглядом идущих через мощеный серыми камнями двор Виленту и Сильвию. В столицу они прибыли только вчера, ближе к вечеру, а сегодня, прямо с утра, она отправила их на встречу с Эри.
– Хммм…, – тяжело вздохнула Эста, глядя в удаляющиеся спины.
Дела были неважны. Какой там неважны! Плохи, если называть вещи своими именами… Одни взгляды по пути в столицу чего стоили! Насмешливые, ироничные, презрительные, гадливые… Нет, напрямую никто так смотреть не смел, но все прекрасно чувствовалось. Об уважении и страхе речь уже не шла. Даже у простолюдин.
Ладно, сочтёмся, – подумала Эста, оттопыривая плотно сжатые трубочкой губы, – за каждый взгляд сочтемся! За каждую ухмылку! За каждую "Варгу в постели" на захолустном постоялом дворе! За всё сочтемся. Дайте только вас найти… твари!
Арина Линери, представитель Этории в столице, тоже "порадовала".
– Император отнял здание нашей академии. В недельный срок приказал освободить. Еле успела имущество вывезти, – сообщила она "радостную весть", – особняк, где мы с вами сейчас беседуем, снят. И за немалые деньги…
– Причина? – приподняла правую бровь Эста.
– Нарушение императорского указа о дуэлях и отказ выдать суду виновниц.
– Прямой отказ выполнить требования императора? – неподдельно удивилась Эста, – решение одобренное советом? Я что, что-то не знаю?
– Конечно, нет! По причине дефицита времени и невозможности согласовать свои действия с советом, я действовала самостоятельно. Исходя из сложившейся обстановки, мною было принято решение, не дожидаясь решения совета, выдать предполагаемых виновниц, людями. Но я не смогла это сделать. Они скрылись…
– Самовольно?
– Нет. Я дала им указание исчезнуть из столицы… до выяснения обстоятельств… И с тех пор их никто не видел.
Эста скептическим взглядом окинула собеседницу. Арина была невысокого роста, чуть полноватой варгой, возрастом моложе Эсты. Её лицо с тонкими чертами выражали холод и властность.
– Отличные у вас подчинённые, госпожа подполковник, – с едкой иронией в голосе произнесла Эста, – приказы выполняются просто "на отлично"! И когда вы намерены их "найти"?
– Их могли убить. У меня три случая нападения на пятерки, возвращавшихся с дежурства во дворце! Стреляли с крыш. Арбалеты. Двое ранены.
– Ничего себе! – присвистнула Эстелла, – это же война! Что говорит император по этому поводу? Вы жаловались?
– Да. Мы доложили первому советнику и в их службу безопасности. Молчание.
– Хммм… – сильно нахмурившись, Эста забарабанила пальцами по столу, – хм…
– Как вообще могло это произойти, – спросила Эста, имея в виду дуэль, – они что, ранить их не могли, что ли, этих сопляков? Как такое могло случиться?
– Все просто, – нахмурилась Арина, – на момент дуэли, виновницы… виновницы были сильно пьяны.
– О-о!Они у вас тут ещё и нажираются до состояния невменяемости? Отлично! Какая оказывается весёлая жизнь идет в нашей академии! А я и не знала! Совет наш, наверное, тоже наверняка не в курсе о времяпровождении ваших подчинённых. Похоже, пора поставить его в известность!
– Лейтенанты были в увольнении… Уставом употребление алкоголя в увольнении не запрещено…
– Окромя уставов они ещё что-нибудь знают? Такое слово как – мера, им известно?
Подполковник кисло поджала губы, промолчав.
– Как будто кто рассчитал… – задумчиво покачала головой Эста, имея в виду цепь произошедших событий, – Хорошо, я доложу совету. Что вы можете сказать по поводу предполагаемых авторов книги?
По поводу авторов Арине тоже было сказать практически нечего. Высокий старик – Дайт Вейдер, типография, имена пяти распространителей и… и всё!
– Что, это всёёё-ё? – с искренним удивлением протянула Эста, – это всё, что вы за это время узнали?
– В городе сложилась… весьма… непростая обстановка. Я приказала поодиночке не ходить. А толпа варг не располагает к секретному сбору данных… И потом, нужно было организовать вывоз имущества из академии…
– То есть вы занимались спасением барахла? Вместо того что бы искать наших врагов?
Ирония так и сквозила в голосе начальницы тайной стражи.
– Я отвечаю за имущество. А разыскивать врагов в такой обстановке – слишком большой риск для подчинённых.
– С каких это пор варгам стало опасно выходить на улицу?
– С тех самых. Знаете, госпожа полковник, стрела в спине, это совсем не то украшение, которое я бы хотела видеть у вернувшихся из города!
– У вас что, амулетов нет?
– Почему? Есть. Только злоумышленники используют дварфовы болты. Амулеты больше их одного выстрела не держат.
– Ничего себе, – с уважением в голосе сказала Эста, – они же золотой за болт стоят!
– Уже почти два. Потом, маги совершенно не торопятся заряжать наши амулеты. Вечно по нескольку раз приходится просить, напоминать…
– Совсем вы тут в столице мышей не ловите… – прокомментировала услышанное пару секунд спустя Эста, – ладно… Что у вас с осведомителями?
С осведомителями было тоже не очень. Некоторые исчезли, "уйдя на дно", другие темнили, говоря, что нет сведений, третьи стали просить больше денег, кто откровенно отказался сотрудничать.
– Больше денег! – хмыкнула Эста, – а клыки вы им показать не пробовали?
– Пробовали, – вздохнула Арина, – не действует. Обещают жаловаться на то, что мы им угрожаем. В текущий момент это нам совершенно не нужно. Убить парочку, чтобы другим неповадно было – тоже не подходящее время. За нами следят и всё сразу докладывают на самый верх. Домик Шарте поклялся, что нас всех уничтожит. Лично. Род Валоне тоже вторит ему. У них достаточно людей и денег. Не сомневаюсь, что стрельба с крыш – их рук дело… У нас сейчас просто связаны руки.
– Мда, обстановочка… – подвела итог Эста, – ну а в академии магии у вас кто-то из осведомителей есть?
– Нет, – хмуро ответила Арина.
– Караул просто какой-то… Госпожа подполковник, сейчас я сообщу вам сведенья, имеющие высший приоритет секретности. Прошу слушать меня внимательно…
После сухого изложения событий, связанных с появлением богини, Эста глядя в просветлевшее лицо Арины, сказала: – Так что, госпожа подполковник, это является нашей главной и основной задачей. Все остальное – вторично! Но это совсем не значит, что мы простим врагам наш позор. Мы должны умыть их, их же кровью. И мы это сделаем! Особенно теперь, когда у нас появилась возможность больше не завесить от людей… Поэтому, сейчас всё внимание на Аальста. Деньги, средства, варги – все сейчас подчинено решению этой проблемы. А у вас даже нет осведомителя в академии… Думайте, как туда пробраться! Ваша зона ответственности, поэтому жду от вас решения! И помните о секретности. Если то, что я вам сказала, станет известно нашим врагам, они наверняка попытаются убить Аальста, что бы лишить нас будущего! Вы понимаете?
– Да! – кивнула Арина.
– Тогда действуйте. Завтра я отправлю своих замов под видом курьеров к Аальсту, на первое знакомство, так сказать. Попробуем, соблазнит его деньгами…
И вот теперь Эста смотрела в удаляющиеся спины и думала: И да поможет вам Ариста, девочки!
____________________
– Господин студент, господин студент!
Призывные крики за моей спиной заставили меня оглянуться. Молодой парнишка, работающий одним из посыльных у ворот, торопливо бежал в мою сторону, махая мне рукой.
– Господин Эриадор! Там у ворот вас ждет курьер!
– Меня?
– Да, вас! Вы ведь Эриадор Аальст? – перехватывая воздух, спросил подбежавший посыльный.
– Да, это я. Возьми! – я достал из кармашка мелкую монетку и протянул её мальчишке.
– Благодарю вас, господин!
И что там за курьер? Кто это о мне вдруг вспомнил? Ошибка?
Я развернулся и направился к воротам. Через минут пять, я, толкнув рукою дверь, вошел в комнату для гостей.
– Господин Аальст?
Справа, со скамейки у стены, поднялись две стройные молодые женщины в мужского покроя серых дорожных костюмах и высоких, выше колен чёрных сапогах. Слева, на боку, у каждой короткие клинки. Варги!
– Чем обязан? – насторожившись, холодно поинтересовался я, с прищуром разглядывая столь неожиданных для меня гостей.
Варги в ответ тоже внимательно разглядывали меня. Внимательно и цепко, обегая взглядом мою фигуру. И, похоже, я им не понравился. Две радушные и доброжелательные улыбки, присутствующие в первый момент на их лицах, как-то потускнели, искривились и стали похоже скорее на две ухмылки, чем на улыбки.
Автоматом, перейдя в ощущение ментальных потоков, я ощутил смесь интереса, удивления, разочарования, озабоченности и какой-то насмешки, исходящей от них.
– Господин Эриадор! – после слегка затянувшейся паузы взаимного разглядывания, наконец, сказала, делая шаг вперед, одна из них,- я курьер Этории, леди Вилента. У меня есть для вас письмо.
Она нагнулась и, расстегнув прямоугольную сумку, висящую на длинном ремешке через плечо, вынула конверт из желтой бумаги. На нём ярко краснела большая сургучная печать, нашлёпанная посредине.
– Прошу! – сказала она, протягивая мне послание.
Господину Эриадору Аальсту, от начальницы тайной стражи Этории – леди Эстеллы Элестрай, – взяв его в руки, прочитал я надпись на титульной стороне.
И что же это такое? – озадачился вопросом я, держа в руках конверт и не торопясь его вскрывать, – с чего это вдруг Эста решила заняться эпистолярным жанром и принялась слать мне письма? Что она от меня хочет?
Душа стремительно наполнялась злостью. Я словно снова ощутил на шее ошейник.
Может они меня вычислили? И Эста знает, кто написал "С варгой в постели"? Как-то быстро… Нет! Не могли они меня "расколоть"! У меня всё было "чётко" в плане конспирации! Даже если они меня заподозрили, то явных доказательств у них нет. Так что пусть они – "идут лесом"! Будет ещё тут письма слать! Для варг ныне вообще, "не сезон"! Пусть уползают в свою Эторию и сидят там, помалкивая! Тоже мне, явились – не запылились!
– Мы сегодня отправляемся в Эторию, – прервала мои мысли курьер, – если желаете, мы можем подождать, пока вы напишете ответ. Мы его сразу передадим леди Эстелле.
Ответ? Ответ, значит? Хорошо, будет Эсте ответ!
– Очень хорошо, – кивнул я, – я вас не задержу.
С этими словами, я вскрыл конверт, оторвав узкую полоску вдоль его неширокой стороны, и достал сложенный лист белой бумаги. Не читая, на глазах курьеров, я неторопливо разорвал его пополам, сложил куски, снова порвал пополам, сложил пополам, порвал, сложил, порвал, сложил, порвал, сложил, порвал… Через пару мгновений у меня в руке была маленькая стопочка разлохмаченных по краям белых обрывков. Сжав бока конверта, я, аккуратно, с ладони, высыпал обрывки внутрь.
– Ответ, – сказал я, возвращая конверт с клочками бумаги.
У варгуш были вытянутые физиономии и округлившиеся глаза. Но в себя они пришли быстро.
– И как это понимать? – спросила Вилента, принимая его у меня.
– Вы слишком любопытны для своей должности, леди, – хмуро глядя на неё, ответил я, – вы курьер. Вот и занимайтесь. А то, что это значит, оставьте думать другим. Например, леди Эстелле. Она вполне способна понять, что это значит. Прощайте!
Я сделал легкий кивок головой.
– Всего доброго, – поджимая губы и прищуривая глаза, сделала ответный кивок та.
– И вам… – ответил я, постаравшись вложить в слова как можно больше сарказма.
____________________
– Ответ, – протягивая конверт Эстелле, лаконично сказала Вилента.
– Дааа?! – с энтузиазмом отозвалась она, быстро беря его из её рук, – он ответил?
Вилента чуть слышно хмыкнула.
– Что это? – с удивлением заглядывая одним глазом внутрь разорванного конверта, спросила Эста. Она непонимающе посмотрела на Виленту.
– Ответ, – пожала плечами та.
– Вот ЭТО? – высыпая клочки бумаги на стол, переспросила Эста.
– Угу. Он даже читать не стал. Порвал, не разворачивая.
– Каков наглец!
– Да. Наглец, каких, пожалуй, еще поискать.
– Это ваше единственное впечатление о нём? – спросила Эста, обращаясь к Лорите и Виленте.
– Ну почему же, – с едкой иронией в голосе ответила Вилента, – кроме того, что он целитель, наглец и ничего себе так на мордашку, есть ещё одно сильное впечатление. Он еще, похоже – особенный! Голубой…
– Кто-о? – изумленно протянула Эстелла, распахивая глаза, – он? Голубой? Да вы что?!
– Ага, – поддакнула Лорита, – у него в ухе серьга!
– Пппфффф, – издала Эста фыркающий звук губами, выдохнув через них воздух, – ещё этого не хватало! Вы уверенны? В Этории он казался совершенно нормальным… Ничего такого я за ним не заметила. Дина, правда, жаловалась, что он очень щепетилен в выборе одежды. Но это, в общем-то, не показатель…
– Серьгу мы видели своими глазами, – ответила Лорита, – как вас сейчас.
– Ну, надо же! Кто бы мог подумать… Хотя это вполне объясняет то остервенение, с которым он отбрыкивался от Дины. Ндааа…
Эстелла замолчала, задумавшись.
– Неужели богиня не могла нам найти кого-нибудь другого? А не это – беееее…? – делая "морду", спросила Лорита, не обращаясь ни кому конкретно.
– Не богохульствуй, – автоматом откликнулась Эста, – Арист виднее. Только вот если это действительно так, то, что же тогда мы с ним будем делать? Как? Как мы его соблазним?
– Ну… – задумчиво протянула Вилента, задумчиво берясь правой рукой за подбородок, – можно насобирать по всей Этории тощих задохликов. С мальчишескими фигурами. Что бы ни с сзади, ни спереди ничего не выступало. Мужские костюмы, мужские прически… И пусть вокруг него прыгают. Может соблазниться… "мальчиком".
– Мда? – без энтузиазма откликнулась Эста, – весьма сомнительно…
– Дарг! – спустя секунду несильно пристукнула кулаком по столу начальница тайной стражи, – сколько проблем с этим мальчишкой! А как он на вас отреагировал? Его первые чувства? Что почувствовали?
– Злость. Обида. Настороженность. Недоверие. Чувство опасности. Удовольствие.
– Удовольствие? От чего?
– Я не поняла, – ответила Вилента, – то ли от того что он видит нас, – то ли от того, что он нас сейчас пошлёт…
– Я тоже не уловила, – сказала Лорита.
– Удовольствие… – задумчиво протянула Эста, – что ж. Первая встреча состоялась. Итог – все плохо. Однако будем считать, что не безнадёжно. Мы знаем, для чего мы это делаем. Знаем для кого. Поэтому, двигаемся дальше. Сделаем сейчас паузу на то, что бы собрать о нём как можно больше сведений. Затем, сообщим ему о сумме, которую мы готовы ему передать в качестве компенсации. Про которую он не прочитал. Посмотрим, может быть, он у нас – жадина?
– Хорошо, бы это… чтобы было так, – глубоко вздохнув, произнесла Лорита.
Во дворце скучали
– Привет, Ди! – сказала Сюзанна, входя в небольшую комнату, являющуюся кабинетом его брата.
– Привет, – отозвался Диний, отодвигая книгу в сторону и выглядывая из-за неё. Он с удобством расположился в углу комнаты на небольшой тахте с высокими подлокотниками. Голова у него лежала на одном из них, а ноги он закинул на другой. Рядом с изголовьем тахты стоял небольшой столик с его любимыми печенюшками и графином сока. Принц – "вкусно читал".
– Что делаешь? – спросила Сюзанна, хотя она прекрасно видела, чем тот занимается.
– Работаю, – с легкой иронией в голосе отозвался брат.
– Вижу.
– А чего тогда спрашиваешь?
– Так… – неопределенно ответила Сюзанна,- просто.
На принцессе было домашнее платье мягкого коричневого вельвета с узкой юбкой, темно-серыми широкими манжетами на рукавах, и такого же цвета воротником. Большая копна густых темных волос, длинною до пояса, была зачесана назад и скреплена несколькими серебряными заколками.
– Скучаешь? – поинтересовался Диний, оглядев сестру.
– Немножко, – улыбнулась та, подгибая юбку и садясь в большое кресло, – вот, решила зайти. А что ты читаешь?
– " С варгой в постели".
– Фу, – наморщила носик принцесса, – нашел что читать!
– А что? Нормальная книжка.
– Гадкая она. Когда читала, было такое чувство, будто что-то несвежее съела. Неприятное. Фу…!
Принцесса передернула плечами.
– Да? – удивился Диний, – а у меня нет ничего такого… Нормально. Чего это у тебя так?
– Наверное, потому, что я варг знаю лучше, чем ты. Лживая она, эта книга. Причем ложь в ней какая-то хитрая…, с правдой перемешена. Специально. Словно отраву кто сделал. Не люблю людей, которые ложью, исподтишка гадят. А автор из таких. Лжец и трус! Только видно и способен, что тайком гадости делать. А книжка тебе понравилась, наверное, потому, что ты ее не читал, а картинки рассматривал. А? Признайся?
– Да ладно! – усмехнулся Диний, – скажи, что тебе картинки не понравились! Мне вот понравились. Особенно в начале. Там где они в постелИях!
– Почему-то я совершенно этому не удивлена, – с сарказмом в голосе ответила Сюзанна, – смотри, не подожги страницы "воспламененным взглядом".
– Да я по делу сейчас смотрю.
– Не сомневаюсь ни в одном твоем слове.
– Не… Серьезно. Тут есть секретные приемы с мечом от "боевых кошек". Хочу завтра один попробовать. А ты видела, какие платья тут нарисованы?
– Видела.
– И что?
– Да так… Картинки черно-белые. Непонятно. Мне вот у темной магички платье понравилось.
– Даааа… – задумчиво протянул принц. По глазам было видно, что он ушел в воспоминания, – ничего так у неё платьице…
– Ничего? – насмешливо фыркнула Сюзанна, – много ты понимаешь!
– Да уж чего-то да понимаю!
– Да неужели? Готова поспорить, что в женских платьях, ты больше всего разбираешься в разрезах на юбках! Ты ведь так внимательно на них смотрел. Весь вечер изучал!
– А ты тогда что на Эриадоре изучала? Вышивку, что ли? Тоже весь вечер пялилась, между прочим!
– Просто у него очень оригинальная одежда. Я никогда такой не видела. Вот и смотрела…
– Да ладно. Признайся честно – он тебе понравился. Красавчик… такой.
Принц, выпустив книгу, немного покрутил в воздухе правой кистью, изображая "красавчика".
– А тебе Стефания не понравилась? Что ж ты тогда танцевал только с ней? А?
– Ммм… У неё очень миленькие глазки… – задумчиво ответил принц, снова предаваясь воспоминаниям.
– И ножки, – с иронией в голосе подсказала сестра.
– Нууу… – выпятив губы вперед, протянул Диний, по лицу которого было видно, что он снова на балу, – да и ножки неплохи… У неё все так… Нормально. И не дура!
– Когда ж ты успел выяснить, что она не дура? – ехидно поинтересовалась Сюзанна, разведя руками в стороны, – ты ведь с ней почти не разговаривал! Все молчал с умным видом, да молчал. И сразу – не дура! А до этого у тебя все дурами были…
– Сразу видно, кто дура, а кто нет! – категорично отрезал принц, – чего ты ко мне пристала? Делать что ли нечего?
– Нечего, – вздохнула Сюзанна, разглаживая ладонями какие-то складки на юбке, – праздники закончились… все разъехались. Казначей сказал, что деньги на развлечения потрачены… Следующий бал будет только весной…
– Возьми, книжку почитай! – с энтузиазмом предложил Диний.
Сестра в ответ наморщилась, собрав складками нос и отрицательно потрясла головой.
– Ну, сходи куда-нибудь… – уже с меньшей энергетикой в голосе предложил Диний.
– В оперу? – кисло поинтересовалась принцесса.
– В оперу? – переспросил принц, – ммм… А знаешь что? Нас же Эриадор в гости приглашал! Вот возьми и нагрянь к красавчику! Представляю, какая у него физиономия будет! И чего он там себе понавыдумывает, когда внезапно увидит "её высочество", заявившуюся к нему в гости! Вот смеху-то будет! Заодно университет посмотришь. Ты ведь там не была ведь?
– Ты думаешь? – удивленно спросила Сюзанна и задумалась, наклонив голову к плечу и приложив указательный палец к своей щёчке.
– Ага. Развлечешься.
Принцесса оттопырила губки, размышляя. Спустя пару секунд она улыбнулась. Идея понравилась.
– Только тогда ты поедешь со мной! – сказала она.
– Зачем?
– Он же "нас" приглашал. И одну меня не пустят. Хоть и забавно, но будет слишком двусмысленно. Мама не разрешит, скажет, что сплетни пойдут. А если поедем вдвоем – будет нормально.
– Ну, вот! Посоветовал! А мне что там делать?
– А ты был в университете?
– Нет.
– Тогда чего ты? Тоже посмотришь. Говорят, студенты весело живут. И потом. Там ведь будет одна очень умная девушка… Которая знает, какие платья нравятся мужчинам… Стефания.
Принцесса наклонила голову и с насмешкой посмотрела на брата из-под бровей.
– Не хочешь… пообщаться? – спросила она, – обсудить с ней разрезы на её юбке…
– Ммммммм!!
Теперь принц сморщился, и, вытянув вперед шею, потряс головою, делая сестре "морду".
– Ну, ты и заррразка! – спустя пару секунд сказал он, перестав гримасничать.
– А что я такого сказала? – удивилась Сюзанна.
– КАнЕшно, как обычно – ничего! Давно пора тебе по шее дать! Нет! Отшлепать по заднице, что бы знала, когда говорить, а когда нужно держать язык за зубами! Спасает тебя только одно – то, что ты моя сестра. Младшая сестра!
– На семь минут. Так что еще неизвестно, кто кого тут отшлёпает!
Принц оценивающим взглядом окинул гордо откинувшую голову Сюзанну.
– Наглая ты. Я бы тебе показал, но всё равно я потом буду виноватым. Пусть тебя уже будущий муж воспитывает. А я ему, счастливчику, всё про твой характер расскажу. Что бы счастье его стало ещё бОльшим! Беспредельным…!
– Ой-ой-ой, подумать только, как страшно! Я твоей будущей жене тоже, между прочим, могу кое-чего рассказать! И даже, может, поболее, чем ты. Так что, братик, это как раз тот случай, в котором тебе выгодно "держать язык за зубами и вежливо улыбаться". Ясно?
– Я и говорю – наглая ты.
– Не наглее некоторых. Ладно, давай не будем ссориться из-за несуществующих ещё жен и мужей. Лучше скажи, если я надену в университет брючный костюм… Как это будет?
– Чего? Откуда он у тебя взялся?
– Варги подарили. Начальница охраны. На мой последний день рождения. Такой, который они сами носят. Из особой ткани. Мне кажется, что он мне очень идёт. Я хотела его на карнавал надеть, но до него еще столько времени… Вот я и подумала…
– Хм… – хмыкнул, пожав плечами Диний, – не знаю… Хочется тебе – надень. Мама только обалдеет, когда увидит.
– Не увидит! Я тайком.
– Все равно ведь доложат…
– Ну и что? Я уже взрослая. И могу носить то, что мне хочется!
– Да надевай! Только иди сама договариваться насчет того, что бы нас в университет отпустили. А то скажут потом, что моя идея была. Опять буду виноватым. Надоело.
– Но ведь это правда – твоя идея! Ты ведь предложил, съездить в гости!
– Так! Всё! Хочешь поехать – иди, организовывай. А ко мне не приставай!
Принц с самым решительным видом отгородился от сестры книгой.
На пару секунд в кабинете воцарилось молчание.
– Стефания… Стефания… – тонким голоском проблеяла принцесса, нарушая тишину.
– Сгинь! – раздалось из-за книги.
– Бука! – с довольным видом сказала Сюзанна, глядя на брата.
Кому нужны темные маги?
– Теперь я хочу вам рассказать, зачем и кому вообще нужны темные маги…
Николас Сайвери повернувшись спиной, сделал несколько неторопливо -задумчивых шагов в проходе между кафедрой и партами, уходящими амфитеатром вверх аудитории.
– И собственно, пояснить вам ваш круг занятий на будущее… – продолжил он после паузы.
Знакомство продолжалось уже почти час, который ушел на изложение альтернативного взгляда на исторические события. Так сказать – взгляд с другой стороны. Со стороны тёмных магов.
Конечно, я и не сомневался, что темные маги "белые и пушистые", – поёрничал я про себя, выслушав "правильное виденье истории" в изложении Николаса. То, что историю пишут победители – это факт известный, но то, что Темному Ордену приходилось так поступать только из-за сложившихся таким образом обстоятельств, верится с трудом. Точнее не верится. По крайней мере, мне…
Я покосился на Стефанию, впитывающую новую для неё информацию с распахнутыми глазами и чуть ли не открытым ртом.
Телек бы ей на Земле посмотреть, – лениво подумал я о ней, – или в интернете порыться… Вот где виновных не найдёшь – все сплошняком одни жертвы. Что бы кто чего не творил, всегда найдутся обьяснЯтели причин их поступков. Послушаешь их – прослезишься! Герои, а не творители, одним словом! Других слов не найти. Награждать нужно скопом всех… поголовно… В Эсферато таким творителям крылья бы на раз поотрывали… Без анестезии…
На третий день после бала, и собственно на третий день каникул, наш новый преподаватель пригласил нас на встречу в одну из аудиторий. Познакомиться – как он сказал. Вот, сидим, знакомимся… Басни слушаем. Уже одно место потеть начало… А как насчет перемены? Каникулы ведь. Никто в колокол звонить не будет…
Я поёрзал на сидении, устраиваясь поудобнее.
– Темные маги, что бы там про них не говорили, играют в жизни империи весьма важную и ответственную роль…
Похоже, Николас имеет опыт преподавания, – подумал я, подпирая голову рукой, – привычка разбивать свои мысли на куски, что бы за ним можно было успеть записать… Как Стефи собственно и делает…
Стефи последние дни ходит королевой. Все, конечно же, были в курсе о том, что мы с ней вытворили на балу. Танго, из студентов, естественно никто не видел, но благодаря многократно пересказанным слухам он превратился в нечто такое… Такое… Что даже я, подслушав один из пересказов, не смог себе вообразить. А то, что мы еще "закадрили" принца с принцессой, это как говорят студенты на земле, было вообще – "вилы". Особенно для девушек. Парни как-то так. Ну да, принцесса, ну да, здорово! Но без надрыва, в мою сторону… Но вот девушки – дело другое! Не нужно было иметь великие способности к эмпатии, что бы чувствовать ту волну зависти и недовольства, которое излучали студентки в сторону Стефании.
Ах, ну да! Принц это же выгоднейшая партия! Круче не бывает, – сообразил я, взявшись разбираться в реакциях окружающих, – принц тут может жениться на девушке значительно ниже себя рангом, лишь бы благородной была. Та станет принцессой и войдет в императорскую семью. А вот принцесса может выйти замуж только за принца. Только тогда она сохраняет статус принцессы, а муж получает за неё приданное. В случае же если жених ниже родом – тогда за невесту никакого приданного. Вроде того что – пусть довольствуется тем, что жена когда-то принцессой была! Ну а принцесса, в свою очередь, перестает быть принцессой и получает звание, которое есть у мужа. Баронет там, или граф, или ещё чего… В зависимости от того, куда кого кинуло. И её дети, в таком случае, не имеют право наследовать престол. Наследование в империи идет по мужской линии, поэтому принцессы здесь имеют меньшую ценность для правящей семьи…
Вот почему, наверное, парни так достаточно спокойно отреагировали на мои танцы с Сюзанной. Танцуй, не танцуй, принцем, а соответственно и императором в перспективе, не станешь. Бывшая принцесса в женах – конечно почетно, но и соответствовать придётся. Причем ещё неизвестно, будешь вхож во дворец или нет. Запросто могут отказать, приглашая лишь дочь. Ну не нравишься ты им, не нравишься и всё тут! А дочь выдали, потому что ей уже совсем пора было, а кроме тебя никого не нашлось. Потому что ты был лучшим из худших…вариантов. Лайф из лайф! – как поётся в одной земной песне…
Короче говоря, принцессы в империи – дело хлопотное и маловразумительное. То ли дело принцы! Там сразу – на самый верх, со всеми полагающимися материальными бонусами. Вот это другое дело! Можно и матерью будущего императора ещё стать, если повезет…
Поэтому успех Стефании вызвал среди студенток крайне негативную реакцию. Крайне. Это же страшно подумать! – разговаривая сам с собой, иронизировал я, когда понял причину столь могучих волн негатива исходящих от них, – наверное, каждая думает – на её месте должна быть я! А не какая-то там нищая баронетка!
Бедная Стефи! Каждое её достижение, каждая её удача, все дальше отдаляет её от её золотой мечты – дружбы со сверстниками в университете. Не будет ей дружбы при таких взлётах. Одна зависть ей будет. Вот если бы принц как-нибудь прилюдно унизил Стефи, а потом послал, то тогда да. Тогда шанс на дружбу бы был. Позлорадствовали, да может, и приняли. Мол, долеталась, дурочка, так тебе и надо! Ноги бы повытирали, да и успокоились. Нет, конечно, не все конечно утихомирились бы, но, наверное, пара-тройка подружек… может и нашлась бы… Тем более что она теперь почти всегда в мантии целителя бегает, народ не распугивает…
– …как бы там что, кто не говорил, а "последний допрос" может провести только тёмный маг…
Чего? – врубился я в последнюю фразу, соскакивая с мыслей о тяжелой судьбине Стефи, – что это он такое имеет в виду? Это именно то, о чем я подумал или нет?
Я покосился на Стефи, проверяя её реакцию. Та, похоже, ничего не поняла или не слышала про "последний допрос" и продолжала прилежно записывать.
– Гм…гм! – прочистил я горло, решив уточнить, – прошу простить, что перебиваю вас, господин магистр. Но если я правильно понял, то речь идет о… некромантии, не так ли?
– Хм… – хмыкнул прерванный Николас,- ваша догадка верна. Да. Именной о ней
Я снова глянул на Стефи. Та перешла из состояния "прилежно пишущая" в состояние – "замершая и не верящая ушам своим, прислушивающаяся испуганно".
– Но магистр! Как же тогда быть со списком запрещенных магам занятий? Который, утвержден нашим верховным советом? Мы его изучали на первых занятиях. Я прекрасно помню – демонология, некромантия, ментальная магия и создание живых или условно живых существ. За нарушение правил – смерть, не так ли?
– Что ж, вижу – материал вы усвоили. Да, всё верно. Смерть.
– Ииии…? – заинтересованно протянул я, – как тогда решается вопрос с желанием совета магов видеть некроманта – мёртвым, молчаливым и в деревянном ящике?
– Хм… Что ж. Хороший вопрос! Предлагаю попробовать ответить на него вместе. Вот как вы думаете, Эриадор, кому он вообще нужен – "последний допрос"?
– Да всем. От родственников до совершенно посторонних людей, желающих узнать, где и чего осталось у почившего.
– Что осталось?
– Имущество, документы… тайны… всё что нажито за жизнь непосильным трудом…
– Вы совершенно правы, – кивнул головой магистр, – и хоть после… известных событий, некромантия и была запрещена под страхом смерти, однако желание людей узнавать всё это, никуда не делась. Особенно секреты. Вы понимаете меня?
Ещё бы! – насмешливо фыркнув про себя, кивнул я магистру.
– Поэтому, – продолжил магистр, увидев, что я понимаю, о чем идет речь, – существует такое понятие – высшая государственная необходимость. Вам доводилось слышать подобное выражение?
– Да, – снова кивнул я, – я знаком с данной концепцией…
– Если вы с ней знакомы, то тогда может вы и закончите исследование нашего вопроса? Так как вы думаете, Эриадор, кто может позволить себе услуги некроманта при повсеместном запрете этой магии?
– Думаю… что это может быть имперская разведка, имперская служба безопасности, имперские военные… Ну и еще кто-нибудь. Из таких же, кому "можно". Я угадал?
– Вы совершенно правы, Эриадор…- магистр пару раз задумчиво качнулся с пятки на носок, держа за спиной сцепленные в ладонях руки, – именно так…
– А как это выглядит в жизни? – поинтересовался я.
– В смысле?
– На каждый случай, что – разрешение у кого-то берётся? Это ведь не намотаешься.
– То есть, не намотаешься? – снова не понял Николас.
– Я говорю, что если… "событие" произошло где-то на окраине, так это что, за разрешением в столицу тащиться, а потом обратно? Или "его" с собой тащить?
– А… вот вы о чём! – понял Николас,- а чем вам это не нравится?
– Отсутствием комфорта. Знаете, я очень ценю удобства. Характер у меня такой. Поэтому, идея носиться на лошади из края в край империи, да еще и с разлагающимся трупом в багаже, а может, даже и не одним… Простите магистр, но меня такая деятельность, совершенно не прельщает!
Последнее предложение я произнёс категорическим тоном. Ну его к Сихоту такую вонючую работу!
– А если всё это так, что вы будете тогда делать? – иронично поинтересовался магистр, скрещивая на груди руки и с любопытством глядя на меня. В глазах у него появились смешинки.
– В лекари подамся, – пообещал я, – всё почище будет.
– В лекари? – удивился Николас, – ах, ну да! Вы же полноцвет… Вы можете.
Несколько мгновений магистр молча рассматривал меня.
– Сожалею, господин Эриадор, но вряд ли вам это удастся это сделать…
Я молча смотрел на него, ожидая продолжения.
Не дождавшись от меня – почему? Николас продолжил: темные маги – редкость. Большая редкость. И они нужны. Я совершенно уверен, в том, что так или иначе, но вам придется использовать свой темный дар. Хотите вы этого или нет. Тем более, что вы отныне член гильдии и должны повиноваться решению её совета. А для империи, темные маги весьма нынче дороги.
– Неужели в ней такой спрос на поднятие мертвецов? – скептически поинтересовался я.
– Не только. У нас, темных магов, есть еще одна важная роль. Мы являемся, так сказать, одной из частей механизма, который поддерживает сложившееся состояние отношений внутри империи. Причём весьма важной части этого механизма. Вы что-нибудь слышали про варговские пятёрки? Не простые, а так называемые "убийцы магов"?
– Да, а что? – кивнул я, настораживаясь.
– Ну, так вот. Заклинание "слуги лича", как раз позволяет из "обычной" варговской пятерки сделать, гм… "необычную"… Конечно, там есть масса нюансов и требуется подбор её "элементов", согласно правилам… Но это вы узнаете в своё время, когда будете его изучать… Короче говоря, темные маги – это именно те, кто умеет создавать "убийц магов". "Убийцы" подчиняются императору, он с их помощью контролирует магов, и всё уравновешивается. Поэтому, ещё одним, вашим главнейшим занятием тёмного мага, пусть таким же нечастым, как и некромантия, будет создание пятёрок "убийц" из варг…
Кого…? Чего…? Варги? Да ничего себе! Мне сейчас только с варгами возиться! Они же меня… Если узнают… Это же будет крандец мне! Вот это я попал!
– И когда мы будем его изучать? – поинтересовался я, прикидывая – может, я до этого времени успею смыться отсюда?
– Как можно быстрее. После каникул займёмся практическими занятиями, на которых вы научитесь контролировать свою силу и как только это освоите, сразу перейдём к его освоению.
Феерия!
– А с чем связана такая поспешность, можно узнать? – удивился я.
Николас несколько секунд молча смотрел на меня, затем ответил: с совершенно банальной ситуацией. С возрастом и числом темных магов…
– Ага, – кивнул я, выказывая понимание, – надеюсь, господин магистр, мы не последние, оставшиеся, кто будет владеть этим знанием?
– Не беспокойтесь. Кроме вас ещё… есть.
– Это радует. А сколько, если не секрет?
– Как раз секрет. Секрет империи. Хотя тёмного мага особо не спрячешь, и наши соседи, я думаю, давно уже знают, сколько и кто, но официально это считается секретом. Поэтому если вам любопытно – обращайтесь в службу безопасности гильдии, может, они вам скажут. А можно просто немного подождать и сами все узнаете… Кстати. Для темных магов есть исключение в правилах ношения знаков гильдии. Для повышения секретности, темным магам разрешено не носить мантии. Знак мага, можно носить скрытно. Вам понятно?
– Вполне, – кивнул я.
Вот почему он на балу был не в мантии! Что ж… Это хоть и маленький, но плюс… Ходить вечно в одном и том же – совсем не айс… Хм… а не слишком ли тут высоки требования секретности? Уж не охотятся ли тут соседи за темными? Ведь если представить, что тёмные маги вдруг исчезли, то существующая система противовесов в структурах власти улетит к Сихоту… И что тогда будет? Хм… Чёт я какую-то не ту кафедру выбрал. Как-то сложно всё… Зато не скучно!
– Ну и хорошо, кивнул мне в ответ Николас, – а насчет вашего вопроса по поводу разрешения… И поездок с трупом в багаже… Так вот. Не волнуйтесь. После окончания университета, когда вы получите знак мага, а может даже и раньше, если вдруг так сложатся обстоятельства, вы получите соответствующее разрешение и наблюдателей. И как вы говорите, "мотаться", вам не придётся. Всё будет делаться на месте.
– Наблюдателей? Каких наблюдателей?
– Варговская пятёрка. Наблюдатели и охрана. Будут следить за тем, чтобы вы не нарушали правила… ну и попутно охранять…
Что? Опять варги? Да что же это такое? Куда не плюнь – кругом они! Уже просто не смешно становится…
– Почему варги? Что, кого-то другого нет?
– Этому есть ряд причин. Первая: с точки зрения силовой поддержки – варги лучшие кандидатуры для такого дела. Никто из людей не сравнится с ними в скорости и выносливости, а так же в умении владеть оружием. Они всегда назначались в охрану магам, для не афишируемых, тайных поездок… Вторая: заклинание "слуги лича" превращает заклятых практически в рабов. Никто не любит, когда их превращают в рабов… А уж варги – тем более… Поэтому, скажу вам сразу, что бы вы знали… Варги – тихой ненавистью ненавидят тёмных магов и никогда не упустят случая, что бы хоть как-то да не отыграться. Всегда помните об этом, как бы они вам не улыбались…
Чем китаец шире улыбается – тем он злее? – вспомнилась мне земная поговорка. Какие параллели, однако…
– … Поэтому, в магическом совете и у императора, существует мнение, что лучших сопровождающих для темных магов, чем варги – не существует. Они не упустят ничего… О всём доложат… Твари…!
Легко хлопнув ладонью по столу, магистр на несколько секунд ушёл в себя, видать, припоминая былое.
Весело тут живут, – подумал я, наблюдая за его срывом, – видать когда-то они его хорошо "прищучили". Как вспомнил – так с "катушек и съехал"… Даже перед учениками не сдержался…
– Так что, имейте всё мною сказанное в виду, – подвёл итог магистр, вернувшись из своего прошлого, – не обольщайтесь их мнимой доброжелательностью и красотой. Все это есть ложь, ложь и только ложь. Ничего иного. Особенно это вас касается, Эриадор. Вы юноша и можете легко податься их мнимому очарованию…
– Вряд ли, – отозвался я, повращав головой и, потерев шеей о воротник, – сомневаюсь, что это им удастся… Я уже знаю… что они из себя представляют…
– Ах, ну да! У вас же в деле об этом написано! Я совсем забыл о вашем… Вашей стычке, скажем так, с ними.
При этих словах магистр покосился на Стефанию, с испуганным лицом слушающую нас.
– Ну и замечательно! Значит, удар в спину, в будущем, вам грозить не должен…
Ха! Я его уже получил… этот удар…
– Могу сказать, что у вас будет шанс отыграться… – сказал магистр.
– Что за шанс?
– Видите ли, "слуги лича" несколько э… болезненно, я бы сказал так, для тех на кого его накладывают. Время наложения заклинания можно растянуть… Можно увеличить степень болезненности… В общем, все в ваших руках.
Николас пристально и неотрывно смотрел мне в глаза.
Посадистничать мне предлагает? Хм… ладно, посмотрим…
– Я понял, магистр, – спокойно кивнул я, – спасибо. Пытки у нас тоже будут в курсе обучения?
– Нет, только проклятия. Пытками занимаются целители.
Целители? Я глянул на вытянувшее лицо Стефании. Хотя… если подумать, кому как не им? Кто лучше их знает, где больнее всего? Опять же, целитель, и "поддержать" пытуемого может. Что бы тот "ласты не склеил" раньше срока… Хе-хе. Какой удар для Стэфи…
Я снова посмотрел на потрясённую девушку.
– А как насчет способности варг, брать под контроль разум человека? Ведь с ними же находится рядом опасно? – задал я магистру интересующий меня вопрос.
– Всё решаемо,- ответил он, – в своё время вы всё узнаете. Это тоже тайна империи.
Сколько тут тайн! И ни одной связанной с порталами! Беее-зооо-браааа-зие!
– Я думаю, что на сегодня, для первого раза достаточно, – сказал магистр, – считаю, что наше знакомство прошло успешно. Рад, появлению среди тёмных магов, молодых людей в которых чувствуется большой магический и творческий потенциал… Ваш танец произвёл немалое впечатление на присутствующих на балу. Не побоюсь сказать, что вся столица о вас только и говорит. Мне хочется надеяться, что в овладение магической наукой, вы будете вкладывать столько же таланта и сил, как и в ваши танцы…
Дождавшись от нас со Стефи уважительных кивков, Николас продолжил: до конца каникул ещё четыре дня. У меня для вас есть книга. К сожалению, только одна… В ней более подробно изложен взгляд на исторические события, о которых я вам рассказал в начале нашей беседы и ещё ряд вопросов, которых я не коснулся. Разделите между собой очередность и прочитаете…
– Вы отстали. Нужно догонять, – посмотрев на меня, и видно заметив на моём лице недовольство, пояснил магистр.
Во-первых, кто в этом собственно, виноват, а во-вторых, от кого собственно, отстали? Специализация ещё и не начиналась, а на всякие "общие" предметы, мы со Стефи честно ходим… Похоже Николас решил сразу "завернуть гайки", что бы мы не "расслаблялись"… Ладно, посмотрим, полистаем…
– Эри, а что у тебя было с варгами? – спросила Стефи, едва мы раскланялись с магистром в коридоре и направили к выходу из здания, – ты мне не рассказывал!
Ещё б я тебе рассказывал, как я в ошейнике бегал! Щас! Взял прямо так и рассказал! Вот, любопытная… Переключаем внимание…
– Живые мертвецы! Прошлое, современное, настоящее… Отличное чтиво на ночь! Ты как? Первой будешь читать? – спросил я Стефи, раскрыв толмуд где-то посредине и сделав вид, что прочитал заголовок, хотя там было написано совершенно другое.
– Бррр!!! – передёрнула она плечами, и с испугом посмотрела на книгу в моих руках.
– Давай… лучше ты? – молитвенно сложив ладошки, повернулась она ко мне, просительно-робко глядя из-под длинных ресниц.
– Хочешь, что бы меня первого съели? Дааа…? Хитрая какая…! Ну ладно. Я первый. Но если завтра на завтрак не выйду – всё, беги, спасай! Иначе хана. Договорились?
– Эээ… – раздалось мне в ответ.
Ну и ладно. Про варг ты забыла. По крайней мере, хотя бы на сейчас…
– -
"Кольцо темного огня" – создаёт расширяющееся кольцо тьмы. Применяется против нескольких противников… Ага… Понятно…
"Лепесток тёмного огня" – создаёт всепожирающий сгусток тьмы, безотрывно следующий за назначенной жертвой. Выбранная жертва помечается я помощью заклинания "метка тьмы"… Ну прямо таки всепожирающий… Как-то сомнительно это…
"Прах" – создает расширяющееся облако тьмы, превращающее в прах все материальные объекты, с которыми оно соприкоснулось. Применяется против нескольких противников… Что ни заклинание, так прямо антиматерия! И все массухи…
"Копьё тьмы" – разновидность заклинания "Прах". Отличие от него заключается в направленном движении сгустка тьмы, что значительно повышает смертоносность и выборочность цели заклинания… О! Вот эта штука похоже более снайперского действия!
Чем я занимаюсь? Ха! Тёмную магию изучаю! Точнее вспоминаю… Упасть не встать, как говорится, спасибо тёте Хель! Точнее спасибо мне, что я такой умный! Вечером дня, я действительно, перед сном, взял в руки книгу Николаса. Полистать… Как и обещал магистр, в начале была история, назывались имена, даты, места, где всё происходило. В общем, как говорится – ничего интересного… Но долистав её почти до конца, я неожиданно наткнулся на интересный раздел. Глоссарий заклинаний - так гласила надпись вверху листа, с которого он начинался. По сути это был безобидный список названий, с левой стороны, а с правой, были короткие пояснения – что эти заклинания делают, и как их применять. Однако в списке оказалось одна забавность. Названия слева были написаны на древнем языке, который я не знал, но "вспомнил", едва только увидел его "иероглифы". Причем не только язык вспомнил, но и заклинания! Стоило прочесть название, как в голове, откуда-то из её глубин, всплывало знание, как оно "делается". Небольшая сосредоточенность – и вуа-ля! Я чётко знаю, как его выполнить! Хватило бы только силы… Короче, за тот час, который я скоротал с книгой, я "крепко продвинулся" в знаниях темной магии.
Вот умора, – подумал я, переворачивая страницу, – знал бы магистр, чем я тут занимаюсь! Не знаю, как насчет обрадоваться за меня, но озаботится он бы точно озаботился. Интересно, эти заклинания, куда вообще относятся, к какому уровню? Не дай Сихот они к высшему тёмному пилотажу относятся. Да ещё к утерянному… Ну и смеха будет, если я их как-нибудь при случае выдам! Но могут и не понять…юмора. Могут не понять… Так. Что там у нас дальше? Проклятия? Тоже интересно! Где бы мне такую же книжку по порталам взять? Спрошу у Николаса, следующий раз… Может у него ещё чего завалялось? Пусть принесёт…
Гости дорогие
– Господин студент, господин студент!
Тааак. Опять…, "привратный мальчик"! На этот-то раз – кто? Это он, это он, мой зубастый почтальон! – переиначил я вспомнившийся земной стишок, – если опять они – в сад сразу! Однако, если опять они… То чего же им нужно? Хм…!
– Господин студент! Вас ждут у ворот!
– Кто? – поинтересовался я, одновременно нащупывая в кармане мальчишке мелкую монетку.
– Не знаю… Не назвались. Сказали просто вас найти.
– Тётки? С зубами?
– Нет. Господин с госпожой.
– Ладно… На, вот тебе!
– Благодарю, вас, господин студент.
– Дуй, давай.
Варга? А почему внутри, за воротами? Сегодня, что – день открытых дверей? Кто её сюда пустил? – не понял я, увидев стоящую почти спиной девушку в высоких, выше колен чёрных сапогах и костюме, очень смахивающий на парадный варговский… В Этории такие видел. Рядом с девушкой, как-то вежливо изогнувшись, похоже старший караульный и парень, в серого цвета дорожном костюме. Знакомый… такой парень… Ба! Да ведь это принц! А это не варга, а её высочество, принцесса Сюзанна! Зачем она так вырядилась? И вообще, что они тут делают? Они что… неужели в гости приехали? Если да, то вот уж не ожидал! Так, сначала выдаём фююють! принцессе по поводу её костюма… Не зря же она его надела?
Пока я всё это обдумывал, ноги продолжали нести меня вперёд и внесли меня в "зону обнаружения". Их высочества заметили меня и развернулись в мою сторону.
– Добрый день, ваше высочество! – подойдя на приличествующее расстояние, я сделал поклон, приветствуя принца, и повернулся к Сюзанне.
– Ваше высочество, я просто не нахожу слов! В этом костюме воительницы вы просто неотразимы! Ещё издали, едва завидев столь изящный силуэт, я подумал, кто это может быть? А это вы, ваше высочество!
Принцесса Сюзанна благосклонно внимала расточаемым мною дифирамбам, чуть наклонив голову к плечу и приподняв правую бровь. Однако лицо её сохраняло выражение, приличествующее императорской особе. Немного высокомерное и чуточку – снисходительное. И еще слегка дружественное. В общем, как полагается принцессе. Если говорит честно, не такая уж у неё и идеальная фигура. Бедра широковаты. И попа… большеватенька. Но большеватенькая попа, скажем так – не смертельный недостаток для молодой девушки…
Эк, ты заговорил про попу. Прям эстет! – хмыкнул внутренний голос, – раньше вроде пожёстче был в критериях. Или нет?
Принцессам – скидки!
Ааа… Сегодня оказывается день распродаж! А я-то думаю…
– Рады вас видеть, князь, – приветствовал в ответ меня принц, едва я закончил с комплиментами Сюзанне, – знаете, мы тут как-то скучали с сестрой, скучали и вспомнили, что вы нас приглашали в гости. Вот, решили заехать. Так что, принимайте гостей, как говорится…
– С превеликим удовольствием!
– Только прошу вас, Эриадор, давайте отставим в сторону этот этикет. В нашей жизни его достаточно. Иногда хочется пообщаться так, по-простому, как… как студенты! Вы понимаете, о чём я?
– Вполне. С удовольствием покажу вам университет и проведу вас по его памятным местам… (что ты несёшь? Ты их что, знаешь?). Мммм… А знаете что? Как студенты говорите? Тогда можно сделать ещё интереснее! Переодеть вас в студентов! У меня и Стефании есть зеленые мантии. Вы снимете свои камзолы и сверху, на рубашки, их оденете. Раз, два и в университете появится два новых целителя-первокурсника! Народу много, пока разберутся, вы некоторое время сможете побыть незаметными.
– Здорово! – Сюзанна легонько-легонько и беззвучно захлопала ладошками, изображая аплодисменты, – я хочу!
На её лице ясно читалось желание попроказничать.
– Главное, чтобы размер подошёл, – я окинул поочерёдно принцессу и принца взглядом, – но думаю, проблем у нас не будет…
– А где баронесса? – поинтересовался принц, – мы думали, что вы всегда вместе…
– Ну что вы! У нас есть достаточно много не совпадающих интересов, что бы мы проводили всё время вместе.
– Понятно… – принц очень внимательно, пристальным взглядом посмотрел мне в глаза, – тогда нам нужно отправиться за ней? Мы ведь к вам двоим приехали в гости.
– Зачем? Сейчас пошлём мальчишку…
Я покрутил головой, оглядываясь по сторонам. Как назло посыльных не было. Ни одного! Наверное, это начальник караула их услал тревогу поднимать. Тревогу, по поводу прибытия в университет сиятельных особ. И вообще. Перед воротами вАААбще было пусто!
– Как-то никого нет, – констатировал я, обращаясь к гостям, – но не стоять же нам у ворот! Пойдёмте потихоньку. Наверняка кого-нибудь встретим…
– Может нам тогда всё же самим к ней пойти? – снова повторил свою идею Диний.
Чего он к ней рвётся? Понравилась что ли? Принцесса тоже покосилась на брата и чуть насмешливо приподняла брови.
– Наверняка она сидит у себя за книжкой. Если мы к ней заявимся без предупреждения, то это будет для неё шоком. А потом мы будем стоять под дверью, пока она в панике будет метаться по комнате, собираясь. Это же девушка, принц. А для девушек, срочные сборы – это трагедия…
Принцесса одобрительно посмотрела на меня и чуть кивнула. Мол – истинную правду глаголешь!
– Я предлагаю пока пройтись по зелёной части университета, к оранжереям… Где-то там живет невидимый поросёнок… (пожалуй, это единственная история про университет, которую я могу рассказать…хехе. А потом пусть Стефи отдувается! Она местная. Наверняка, какие-нибудь байки знает!). Это интереснее, чем стоять под дверью.
– Я слышала историю про боевых свиней. Отец рассказывал. Это про них? – поинтересовалась принцесса.
– Почти, – уклончиво ответил я, – а вот кто-то нам на встречу и идет! Вот мы его и попросим…
Вау! Кого это к нам вынесло! Алистера! Нарочно, как говорится не придумаешь… Ну, сама виновата. Нечего по территории шататься в праздности!
Идущая навстречу Алистера, замедлила шаг, приглядываясь к моим спутникам.
– Рад вас видеть, графиня!
Я остановился и сделал вежливый поклон Алистере. Та ответила на него кивком, продолжая разглядывать наряд Сюзанны.
Принцесса, чуть-чуть, едва заметно нахмурилась, окинув в ответ взглядом Алистеру. И хоть маска высокомерия на её лице даже не дрогнула, в ментале было слышно, что Сюзи недовольна.
С чего бы? – подумал я, – ааа! Ясно!
Алистера была в парадной мантии. Ярко-красная ткань, ушитый, облегающий верх, с редкой золотой ниткой очень хорошо подчёркивал всё, что следовало подчёркивать. Невысокий воротник-стоечка, белый, явно шёлковый платок под ним. На рукавах, внизу, по три широкие горизонтальные вставки, рубинового цвета, в чёрной окантовке. Похоже, из настоящего камня. Чёрное – символ пепла, красное – символ огня. Плюс отороченные золотом края рукавов и воротника, золотые кольца и серьги с красным камушком. И, конечно же, волосы. Золотистые волосы с красным отливом, свободно рассыпанные по плечам. Алистера выглядела эдаким языком пламени. Живым и переливающимся. А высокомерия на лице у неё, пожалуй, не меньше чем у принцессы. Ну, прям точно, принцесса! А принцесса тут только одна… И соответственно, красавица тут значит, может быть только одна. И ясно, кто это может быть…
– Графиня, вас словно само небо послало нам! Ваши высочества, позвольте вам представить – графиня Алистера Эберардо, маг огня.
Высочества милостиво кивнули и улыбнулись дежурной улыбкой.
– Графиня! Его высочество, принц Диний! Её высочество, принцесса Сюзанна!
Лицо Алистеры удивлённо вытянулось, и она с недоверием уставилась сначала на Сюзанну, а потом на Диния.
Она их никогда не видела! – понял я, наблюдая за её, ставшим подозрительным взглядом, – наверное, думает, что её разыгрывают! И как теперь быть?
Но тут мне на помощь пришел Диний. Слегка искривив край рта, он поднял руку к вороту и вытянул за цепочку желтый кругляш. Медальон, с каким-то изображением на нём. Ну, если для меня он ничего не значил, то Алистера его узнала.
– Ваше высочество! – сделала она по всем правилам реверанс.
Наверное, это знак принадлежности к императорской семье, – сделал я вывод, наблюдая, как вздохнувший принц опять отправляет его за воротник, – ну и славненько! Статус-кво подтверждён!
– Графиня, обратился я к Алистере, – его высочество принц Диний, просит вас оказать ему небольшую услугу. Дело в том, что он с сестрой приехал в гости к своей знакомой, Стефании Терской и нигде не может её найти. Не могли бы вы помочь, сходить к ней и сообщить, что его высочество принц и её высочество принцесса, ждут её возле оранжерей?
– Эээ… – лицо Алистеры, до этого сияющее от лицезрения императорских особ погасло и вытянулось.
– Но… – неуверенно начала она.
– Не сомневаюсь, что вы не откажете принцу в его маленькой просьбе! Не так ли, ваше высочество?
– Да. Я бы был признателен, – ответил принц, которому я адресовал свой последний вопрос.
– Да. Это было бы очень мило с вашей стороны, – поддакнула Сюзанна, бросив несколько быстрых взглядов на меня и Алистеру.
– Хорошо. Конечно, я помогу его высочеству… – после продолжительной паузы, в которой видно происходила борьба в её душе, – ответила Алистера.
– Благодарю вас! – принц сделал ей поклон.
– Вы позволите мне удалиться? – делая реверанс, ответила она.
– Да. Извольте.
Алистера повернулась и не очень торопливо пошла по дорожке назад, держа при этом как-то неестественно прямо спину. Я бы сказал – ошарашенная походка ошеломлённого человека…
– Князь, я же просил вас – давайте без политесов! – недовольно прошипел в мою сторону Диний, когда Алистера удалилась на приличное расстояние.
– Увы, принц, увы, – ответил я, глядя в спину удаляющейся девушки, – это та особа, которая палец о палец не ударит, если вы не принц. Но вам повезло – вы принц. И она пошла… стукать пальцами…
– Мда? А мне она показалась весьма красивой девушкой… – задумчиво промолвил Диний, глядя вслед Алисте.
Да. Очень даже красивая…- согласился про себя я с ним, – и попка у неё… поаккуратнее чем у принцессы… покруглее… так.
– Уж поверьте мне… Я тут не первый день обретаюсь… – ответил я, отворачиваясь от Алистеры, – кстати. Меня и Стефанию она считает своими врагами…
– А вы? – живо отреагировала принцесса.
– Я смеюсь с неё… – улыбнулся я.
– А зачем вы тогда послали её к Стефании? Маленькая месть? Да? – с неподдельным интересом спросила Сюзанна.
– Это же забавно, когда к тебе приходит посыльным твой враг и сквозь зубы, с ненавистью сообщает, что тебя ждёт принц! Стефи обалдеет.
– Ха-ха-ха! – рассмеялась Сюзанна, – а вы, князь, интриган!
– Ну… какая это интрига! Так. Маленькая, ответная шпилька…
– Не такая она и маленькая. Особенно для девушки… – принцесса оценивающе оглядела меня с ног до головы. Во взгляде её было одобрение.
– У вас тут, похоже, как у нас во дворце. Тайные интриги, борьба за власть… Вы мне расскажете, что тут у вас происходит? – доверительно спросила Сюзанна, беря меня за локоть, и заглядывая в лицо.
– Вы имеете в виду… последние сплетни?
– Пусть сплетни…
Принц с неудовольствием глянул на сестру, но ничего не сказал
Совсем принцесса заскучала у себя во дворце, – подумал я, глядя ей в глаза, – но пересказывать ей сплетни? Сорри… это не ко мне…
– Жаль, но в местных хитросплетениях я не очень… Да и Стефания пожалуй тоже. Мы с ней тёмные маги и нас не то чтобы совсем, но избегают. Обо всём узнаём, как правило, последними…
– Вот как? – разочарование в голосе.
– Но я попробую развлечь ваше высочество рассказами кое-каких историй, которые случились со мной в жизни. Некоторые из них мне кажутся забавными…
– Да? Ну, хорошо…
– Тогда начнем наше путешествие! Сейчас вы находитесь во дворе столичного университета магии. Справа от вас парадная лестница, ведущая в зал испытаний. Именно на ней, первого сентября выстраиваются в ожидании…
(некоторое время спустя, где-то рядом с оранжереями…)
… В университете существует легенда о невидимом поросёнке… – я проводил взглядом вприпрыжку промчавшегося по соседней дорожке мальчишку-посыльного и продолжил, – студенты верят, что тот, кто услышит его хрюканье, никогда не "срежется" на экзамене…
Ну где эта Стефи пропала?!
____________________
– Господин главный эконом, господин главный эконом!
– Чего тебе? – недовольно оглянулся тот на запыхавшегося мальчишку-посыльного. В данный момент он, на пару с главным агрономом осматривали отремонтированную теплицу на предмет подготовке к весенним посадкам. Выходило так, что нужно было ещё денег. И это ему не нравилось.
– Господин главный эконом! Эрт Олис, старший на воротах сказал, что в университет приехали их высочества – принц и принцесса! Он послал меня сказать об этом господину ректору, но его нет. Господин секретарь сказал – никого нет! Есть только вы и вы самый главный!
– Чего-о? – обалдело протянул господин старший эконом, вытягиваясь лицом.
– Вы самый главный! И секретарь просил передать, что вам нужно встречать принца и принцессу!
– Да он охренел, этот секретарь! Он зачем там сидит? Пусть идёт и встречает! Я то-тут причём?
– Не знаю, господин! Он сказал, что вы самый главный. Наверное, поэтому.
– Идиот… Я главный? Ладно, я с ним поговорю! Как главный! А где принц с принцессой? Зачем они приехали?
– Не знаю, господин! Я меня сразу услали. А видел я их тут, рядом. Сразу, как с дорожки сворачиваешь!
– Ладно! Иди.
– @*%*$#!!! – с чувством сказал вслед убегающему мальчишке господин эконом, – вот ведь принесло! Что, предупредить не могли? Заранее. Отлично! Значит, все всё бросили и разбежались. А мне – отдувайся за них! Даже переодеться нет времени! Тьфу!
– Пошли, – буркнул он агроному, поворачиваясь к выходу, – посмотрим, что там… Не одному же мне отдуваться!
____________________
Вдали, за рядами кустов с опавшими листьями живой изгороди появились две знакомые фигуры. А, господин эконом и господин агроном! И идут, похоже, к нам… Только им нужно будет сделать круг, обходя теплицы, что бы выйти сюда.
А что если…? – пришла в голову совершенно дурацкая мысль, – Оооо, дааа!!!
…с ним связан обряд неофициального посвящения в студенты, – резко ускорил я темп рассказа, – официальный – в главном зале, а неофициальный тут. Первокурсники прячутся в кустах и хрюкают оттуда, подманивая невидимого поросёнка, а старшие курсы и преподаватели ходят мимо кустов по дорожкам и хрюкают в ответ, якобы как поросёнок прибежал! Всё происходит очень весело и шумно!
– А хотите тоже стать студентами? Пройти посвящение? – напористо обратился я к Динию и Сюзанне, которые наморщив лоб, пытались представить, как может выглядеть такое действо со стороны. По мне так – совершеннейший идиотизм! Но в ментал я при этом усиленно транслировал уверенность и правдивость.
– Вон как раз идут два преподавателя! Скорее залезайте в куст и когда они будут проходить мимо, несколько раз – хрюкните! Они хрюкнут в ответ и всё, – вы считай студенты! Все знают эту шутку!
– Да-а…? – неуверенно протянула принцесса, глядя на большущий куст вечно-зелёного чего-то там, росшего у дорожки, – а… а как мы туда залезем?
– Давайте с той стороны! – скомандовал я, – пригнулись и перебежками, перебежками! Пошли!
– -
Главный эконом университета, размашисто, широким шагом шёл по дорожке, внутренне кипя от возмущения.
Что это такое? – думал он, – как так можно? Ни с того ни с его иди, встречай детей императора! Не подготовившись, не переодевшись. Бросай всё и несись! Как так может быть? Что я с ними буду делать? Никогда такого не было, что бы кто-то из императорской семьи приезжал вот так вот, с бухты-барахты, без предупреждения… И нет тут никого, на дорожке! Похоже, это чья-то шутка! Ох, и не поздоровится же шутнику, если это так!
– Хрю – хрю, – робко и тоненько внезапно прозвучало из куста справа.
– Гм…гм… Хрр – хрр, – прокашлявшись, более солидно поддержали секундой спустя, из того же куста.
А чтоб вас! – подпрыгнул от неожиданности главный эконом, – когда ж вы, наконец нахрюкаетесь, идиоты! Вот понабрали на свою голову…придурков!
– А ну, СТОЯТЬ!! – что есть сил, заорал эконом, разворачиваясь на звук и сбрасывая в вопле накопившееся раздражение.
– ЗА МНОЙ!! – он призывно махнул рукой агроному и ринулся в куст…
____________________
– Ой, я не могу! Ха-ха-ха! Ой, не могу! Ха-ха-ха! Ой, держите меня! Ха-ха-ха!
Я стоял у стенки, упёршись в нее плечом и головой, чтобы не упасть на ослабевших ногах и буквально рыдал от смеха: Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!
– Эри, ты – придурок! – убеждённо произнесла Стефания, сердито поблёскивая на меня тёмными глазищам, – ну как ты до такого мог додуматься? Это же принц! И принцесса! А ты их уговорил изображать поросёнка! Как ты вообще такое мог придумать? А если бы они обиделись? Ты вообще думаешь, что ты делаешь?
– Ха-ха-ха! Да нормально! Аааа-ха-ха! Они нормальные! Ха-ха-ха! Ой, не могу!
– Кто, нормальные?
– Принц с принцессой! Ха-хаха!
– Сколько можно смеяться?
– Ты себе просто не представляешь! Если бы ты только видела их рожи! Особенно у эконома с агрономом, когда они поняли, кого они вытащили за шкиряк из куста! Ой, умора! А у принца с принцессой? У них тААкие глаза были! Они тоже не знали, что делать! Их видно никто ещё из кустов так не выдёргивал! Ха-ха-ха! И тут все это действо сверху покрыла императорская охрана! Ха-ха-ха, проснулись! Ты только представь – охрана держит за шкиряк эконома с агрономом, те держат за шкиряк принца с принцессой… И у всех тААкие рожи! Включая охрану! Это было всего мгновение, но како-ое! Ха-ха-ха! Ой, не могу!
– Тебе нужно извиниться! – непререкаемым тоном произнесла Стэфи.
– Ой, да ладно, брось! Они же сюда приехали посмотреть на весёлую студенческую жизнь! Вот и посмотрели! Даже и поучаствовали! Ха-ха-ха!
– Что ты всё смеёшься? Уже сколько времени прошло. Это же всё до обеда было. Вечер уже.
– Ты не понимаешь! Я целый день терпел! Знаешь, как распирало и как хотелось? Если бы я засмеялся, вот тогда бы они точно обиделись бы! А так, как видишь – нет! Все довольны… Даже главный эконом не бухтит. Жаль, ты слышала, как он поддакивал мне, когда я объяснял охране про старинный университетский обычай. И агроном, тоже. Так уверенно кивал! Всё! Новому обычаю в университете – быть! Вот увидишь, в следующем году они на пару всех первокурсников силком рассуют по кустам! И хрюкать заставят! Ха-ха-ха!
Стефания только головой покачала.
Да, забавно всё вышло. Только эконом обиделся. И агроном. И принц с принцессой надулись. Вида никто не подал, что бы дураком не выглядеть, но я прекрасно уловил настроения. Вполне возможно, что ни мне это припомнят. Но я ведь не со зла, ведь правда? Значит они будут неправы, если возьмутся мстить… После моего розыгрыша, когда я убедил охрану, что это всего лишь забавная дань традиции, и ничего больше, события стали развиваться дальше. Я, наконец, догадался позвать Стефи телепатически, вспомнив, что мы можем с ней общаться и так. Алиста до неё так и не дошла. То ли заблудилась, то ли ослабела в пути… Или просто – не смогла себя пересилить. Скорее последнее. Вообще, пожалуй, пора заканчивать её "притравливать". Противник она слабый, ничего противопоставить не может. Мне тем более, а Стефи уже малость "оперилась". Алистке её уже просто так "не съесть". А принц прав… Снаружи Алистера весьма симпатичная гейша…
Короче, с моей подачи, разумеется, желая быстрее сплавить нас всех со своих глаз, эконом организовал высочествам две мантии, и дальше они бродили по университету, прикидываясь студентами. Принцесса себе выбрала голубую мантию мага воздуха, посчитав, что этот цвет ей идёт больше всего, а принц сразу ухватился за красную мантию мага огня. Мои надежды, на то, что Стефания может что-то рассказать, оправдались. В отличие от меня, она гордилась тем, что поступила в знаменитое учебное заведение и историю университета знала. Поэтому, дальнейшее звуковое сопровождение экскурсии я спихнул на неё, благо она совершенно этому не сопротивлялась. Стефи с удовольствием рассказывала, всё, что знала и у неё хорошо получалось. Единственно, не знаю, как у Сюзанны… но лично у меня возникло ощущение, что рассказывает она только принцу… И смотрит, только на него… почти…
Посидели в пустой аудитории, прошлись по всем этажам, заглянули в библиотеку, спортивный комплекс, парадный зал (оранжереи мы уже посетили, хе-хе). Сходили на обед. Принцесса с удовольствием накладывала себе всего по чуть-чуть.
Нда… попе похудание не грозит… – подумал я, увидев размеры натюрморта на её тарелке.
Несмотря на каникулы, народу в университете было много. Каникулы были короткими, всего неделя, поэтому за столь малый срок при существующих средствах передвижения доехать до куда-нибудь и вернуться, было проблематично. Уехали те, чьи родители жили рядом, в одном – двух днях пути. Но таких, понятное дело, было немного, основная масса осталась в университете, скучать. Поэтому, желание их высочеств быть незаметными, не сбылось. Появление незнакомых лиц, вызывало неподдельный интерес, сопровождаемый пристальным разглядыванием и шушуканьем между собой. Потом где-то произошла утечка информации, и за нами появился "хвост" любопытных. "Хвост" рос и рос, рос и рос, таскаясь за нами по коридорам и лестницам, и в конце-концов превратился прямо в какую-то демонстрацию.
Трудно быть звездой, – подумал я и обратился к принцу с предложением задействовать административный ресурс. Принц выслушал, согласился и дал команду к действию охране. Так что в биллиард мы учились играть за закрытыми дверями.
– Закрыто! На спецобслуживание! – крикнул я в щель закрываемой двери в недовольные лица толпящихся за ней. Конечно, популярности такие действия мне не принесут, но зато поиграли спокойно. Покинуть холл я предложил через окно.
– Через окно? – с подозрением спросила принцесса.
Что-то, как-то недоверчиво она стала относиться к моим идеям… Прямо как Стефи…
– Принцесса, а когда вы последний раз лазили в окно?
– Ну… – задумалась та, – я вообще не лазила!
– Вот! – поднял я вверх правую руку с оттопыренным указательным пальцем, – вполне возможно, что это ваш единственный шанс в жизни вылезти в окно! Не упустите! Если раньше не было случая, то весьма возможно, что и в будущем его просто не будет. В коридоре толпа, а так мы от нее оторвёмся. Вам не надоели, эти… глазеющие?
– Надоели… – вздохнула она.
– Тогда, все в сад! Через окно!
В окно лезли по очереди. Сначала двое из охраны, для "зачистки и удержания плацдарма, если вдруг что", потом вылез принц. Ему на руки спустили Стефанию, потом принцессу, которую я придерживал, чтобы она не сорвалась, потом полез я, и оставшиеся "секюрити". Окромя меня и охраны все были в восторге. Стефи тем, что принц подхватил её и несколько секунд подержал на руках, принцу этот момент тоже, похоже понравился. Принцесса была в восторге, что первый раз в жизни вылезла в окно и "сбежала". Охране такое откровенное детство не понравилось, но она молчала. Я же был нейтрален в чувствах. Пошли ко мне. Быстро накидал несколько шаржей на нас всех, четверых. Посмеялись. Пообещал принцессе нарисовать портрет. Заметили мою гитару. Взяли гитару, пошли к Стефи за её инструментом. Принцесса очень внимательно рассматривала портрет Стефании и все рисунки, что я для неё сделал за всё время. Принц тоже в этом участвовал. И не менее внимательно. Потом пошли на воздух, на нашу со Стефи скамеечку, где мы любили музицировать. Поиграли вмести со Стефанией, потом она отдельно, потом пристали ко мне, что бы я спел.
– Что именно? – поинтересовался я, прижав пальцем разом все струны на грифе.
– Что-нибудь… про любовь, – попросила принцесса.
Её взгляд, обращённый на меня, в начинающихся сумерках был глубок и таинственен…
Романтика и свобода вырвавшейся из дома! – прокомментировал я про себя, сей взгляд и прикинул, что можно спеть. Хм… песен "про любовь" много. Но не уподобляться же в завываниях дворцовому менестрелю? О! Есть вариант! В том числе и для других слушателей.
Я кинул взгляд на собравшихся вокруг нашей лавочки вновь обнаруживших нас любопытных. Хе-хе.
– Хорошо, про любовь так, про любовь, – согласился я и тронул струны: