За дам, так за дам, решил Блейд, выплескивая коньяк в рот; в конце концов, Лидор, Найла, Тростинка, дочь Альса, и Р'гади, дочь Ар'каста, а также Састи Райсен, Фалта, Хассаль, Зурнима и прочие его айденские подружки и возлюбленные были вполне достойны этого тоста. Однако в данную минуту он показался страннику не совсем уместным. Все же вначале полагалось бы выпить за встречу, за возвращение к родным пенатам, за королеву, наконец... Ладно! Если Хейдж на правах гостя желает поменять порядок, почему бы и нет!
- Кстати о дамах, - произнес американец. - Как поживает та миленькая брюнеточка, которую я видел с вами на острове... как его?.. кажется, Гартор?
Хейдж говорил о Найле, и Блейд снова помрачнел.
- Эта девушка умерла, Джек, - коротко заметил он, встал и шагнул к сейфу.
- О! Простите, мой дорогой!
Не оборачиваясь, странник кивнул. Негромко щелкнул цифровой замок, дверца стального шкафа раскрылась; протянув руку, он нащупал две магнитофонные кассеты.
- Вот, возьмите, Джек... Это отчет, который я надиктовал сегодня утром. Один экземпляр вам, один - мне... Разумеется, - добавил Блейд, гладя, как гость прячет кассету во внутренний карман пиджака, - это пока предварительный краткий вариант... что-то вроде реестра основных событий.
- Если можно, Ричард, в двух словах...
- Да, конечно. - Блейд запер сейф и снова опустился в кресло. Некоторое время он сидел в задумчивости, прикрыв глаза; перед ним стремительно проносились панорамы Айдена. Изумрудная гладь Ксидумена, Длинного моря; бескрайние степи Хайры и неприступная стена гор Селгов; Айд-эн-Тагра, Обитель Светозарного Бога, величественная и пышная имперская столица; южные саванны, леса и болото; быстрые струи Великого Зеленого Потока и адская скала Ай-Рит, выжженная яростным экваториальным солнцем; острова Понитэка и цветущие равнины Гартора; Ратон, южный материк, сказочная страна...
- Дик! Дик, что с вами? - пробился к сознанию тревожный голос Хейджа.
- Ш-ш-ш... Я вспоминаю... - Приоткрыв глаза, Блейд размеренно заговорил: - Итак, напомню вам о главной особенности планеты Айден: ее экваториальная зона, полоса тропических болот на суше и водорослей типа саргассов в океанах, практически непреодолима для местных аборигенов, обитающих на севере. В их распоряжении, однако, два огромных материка, Хайра и центральный континент, Ксайден, разделенные относительно нешироким морем, которое тянется на пятнадцать тысяч миль. Южнее экватора лежит недоступный для северян Ратон, тоже весьма обширная земля... не меньше Африки, я полагаю. Вся эта суша. Дик, сосредоточена в восточном полушарии - во всяком случае, я считаю его восточным; как вы понимаете, там еще не определили свой гринвичский меридиан.
Хейдж кивнул, поглаживая сквозь ткань пиджака кассету с отчетом; его глаза блестели от любопытства.
- В западном полушарии нет материков, - продолжал Блейд, - ничего похожего на две наши Америки. Вместо них от южного полюса к экватору и дальше, к северному полюсу, тянутся две огромные островные гряды. Сайтэк и Понитэк. Северная, Понитэк, населена... Именно там, на острове Гартор, вы и посетили меня, Джек... и там же умерла... была убита, - поправился странник, - моя спутница, Найла... та черноволосая девушка, которую вы вспомнили... Он помолчал, стараясь справиться с волнением. - Ну, наконец, и последний айденский феномен: стремительное и мощное экваториальное течение, Великий Зеленый Поток, как его там называют. Оно набирает силу в узком проливе между Ратоном и Ксайденом и пересекает океан, огибая затем обе островные гряды. Такова география этого мира, разделенного на две половины, Джек... Главное же событие его истории - Пришествие селгов.
- Селгов? - Хейдж нахмурился. - Кто это, Дик?
- Какие-то странники издалека... негуманоиды, мохнатые, словно гризли, и долгоживущие, как секвойи...
- Космические захватчики? Колонисты?
- Нет, ни то, ни другое. Видите ли, Джек, Пришествие случилось очень давно, и я знаю лишь то, о чем мне рассказывали в Ратоне. Селги, судя по всему, не колонизировали чужие планеты подобно паллатам и не пытались переустроить свой мир как уренирцы... У них была цель, и во имя ее селги посылали в космос огромные корабли, сотни лет искавшие разумную жизнь, дружественных созданий, с которыми предстояло поделиться мудростью, знаниями... Они - что-то вроде вселенских благодетелей, Джек, идеальные альтруисты.
- Никогда бы не поверил, что такое возможно, - заметил Хейдж. - Человек по своей природе эгоистичен и мерзок.
- Это неверно, мой друг, - вспомните хотя бы тех же паллатов и уренирцев. К тому же селги не были людьми...
- А! Вы же сказали - негуманоиды!
- Да. Мохнатые, с шестью конечностями. Они высадились на севере Хайры, в области с довольно прохладным климатом, привезли массу полезных растений и животных, начали акклиматизировать их и попытались наладить связи с местным населением, кочевыми охотниками и воинами...
- И как кончилось дело?
- Плохо. Большую часть селгов вырезали, и совершенная техника не помогла: у них начисто отсутствовал агрессивный инстинкт. Короче, Джек, они не могли убивать... А вот хайриты занимались этим вполне успешно и несколько поколений подряд, пока остатки пришельцев не сбежали на юг, на недосягаемый Ратон. Потом селги начали перевозить туда людей практически из всех северных стран, выбирая тех, кому несладко жилось... Няньчились с ними, обучали, старались передать не только технические знания, но нечто большее... свое отношение к жизни, я полагаю.
- Любопытный эксперимент!
- Безусловно. За две или три сотни лет они успели существенно улучшить породу гомо сапиенс...
- И потом?
- Умерли, Джек, ушли в небытие, оставив людей одних. Впрочем, и знания, и мудрость селгов, и новые императивы уже закрепились в сознании переселенцев, так что теперь они являются совсем особой расой Айдена. За сотни лет Ратон превратился в настоящий рай... - Блейд задумчиво покачал головой, покрутил в пальцах пустую рюмку и добавил: - Однако у ратонцев есть свои проблемы, Джек.
- Я догадываюсь. Что-то связанное с северянами?
- Да. По сути дела, все их империи, королевства и княжества - типичные средневековые деспотии, варварские страны, где правят монархи и знать, люди властолюбивые и жестокие... И среди них бытует не то легенда, не то предсказание о божьей земле, светлом царстве, лежащем на юге, за степями и болотами... Они ищут туда дорогу уже много лет - и владыки Айдена, и ксамиты, и повелители Кинтана, и князья Перешейка... Ратонцев же защищают только Зеленый Поток, непроходимая трясина да экваториальная жара, странник усмехнулся. - Видите ли, Джек, они переняли от селгов не только технические достижения, но и кое-что еще... заповедь "не убий", например. И если средневековое воинство подступит к ратонским рубежам, они смогут сделать только две вещи: либо накрыть свой материк силовым куполом, либо вообще покинуть его.
- Покинуть? Каким образом?
- Переселившись в другой мир. Но это непросто, их население достигает многих миллионов... Сейчас они ограничиваются только наблюдением. Создали что-то вроде информационного центра... Хорада, так называется эта служба... ее разведчики и резиденты десятилетиями живут в варварских странах Ксайдена, противодействуя их попыткам проникнуть на Юг... И часто платят за это головой.
Блейд замолк. Джек Хейдж с разгоревшимися глазами с минуту ждал продолжения, затем поинтересовался:
- Вы сказали, Дик, что селги, эти ваши межзвездные альтруисты, вначале приземлились в Хайре... Вероятно, их корабль до сих пор находится там?
Странник пожал плечами.
- Может быть... Кто знает! За шестидесятой параллелью Хайру покрывают дремучие леса, потом начинаются горы и зона вечных льдов... Согласно преданиям, селги - или ттна, как они себя называли - отдавали предпочтение холодному климату.
- Вы могли бы туда добраться?
- Вероятно... Хотите, чтоб я это сделал? - Блейд поднял глаза на американца.
- Ну-у... - протянул тот, - получилась бы любопытная экспедиция, верно?
- Не сомневаюсь. Но сначала мне надо утрясти кое-какие дела в Айдене, Джек.
- У вас неприятности?
- Нет... пожалуй, нет. Это личное.
Он сделал паузу, и Хейдж понимающе кивнул.
- Не хотите говорить об этом, Ричард?
- Почему же... в отчете есть все, - Блейд покосился на свои руки, сильные, крепкие, загорелые; они казались лет на двадцать моложе его лица. Знаете, Джек, тогда, в июле девяностого, вы переслали меня довольно удачно. Я угодил в тело Арраха Эльса бар Ригона, молодого нобиля империи айденитов, сына Асруда... Этот Асруд был богатейшим вельможей, наместником Запада и, по совместительству, резидентом южан. Точнее говоря, он являлся ратонцем, давно осевшим в империи и женившемся на хайритке, на женщине с севера. Она родила ему двоих - Арраха, чье тело сейчас лежит в вашем гибернаторе, и дочь, Лидор. Потом скончалась.
- И?..
- И после ее смерти удача покинула старого Асруда, - по лицу Блейда вдруг скользнуло непривычное для него выражение грусти. - Я думаю, он крепко любил жену... вероятно, тоска по ней сделала его менее осторожным. Или он, где-то прокололся... Бог знает! Но пошли слухи, что ему известно кое-что о южных делах, о дорогах, что ведут в царство светлого Айдена... Кончилось все это плохо - в пыточных застенках местного полицейского ведомства. Асруд умер, не сказав ни слова, - боялся, что при малейшем подозрении возьмутся за его детей, за Рахи и Лидор. Их, однако, пощадили... Конфисковали поместья, лишили титула, Арраха выгнали из гвардии, разжаловав в октархи...
- В октархи?
- Да. Что-то вроде сержанта, старшего над восемью ратниками. Дальше вдет аларх, под его началом восемь окт, и сардар, офицер из благородных... Надо сказать, у айденитов отличная армия, но эдорат Ксам, восточный сосед, содержит не меньшее войско. И грызутся они, как два пса, Джек! Как Британия с Францией в Столетнюю войну!
Он помолчал, задумчиво поглаживая висок.