Пробраться в замок Кащея в шапке-невидимке оказалось легко. Ворота, разумеется, охранялись. Однако ошибочно было бы думать, будто стражники денно и нощно бдили, преграждая проход длинными копьями, что могло бы помешать даже невидимому гостю. Когда Делла приблизилась ко входу, один из охранников вальяжно стоял в сторонке, прислонившись к стене и отгоняя от лица назойливых мух; второй и вовсе клевал носом, присев на перевёрнутое вверх дном ведро. Напряжённой работы у этих ребят, ясное дело, не было: попасть в замок Кащея никто особенно не рвался. Предварительно разувшись, Делла тихонько, на цыпочках прошмыгнула за ворота и оказалась в замковом дворе. Здесь, сколь это было ни удивительно, кипела кое-какая жизнь, хоть и не столь бурная, как в других замках. Но всё-таки тут и там пробегали слуги, возле стены слонялась пара-тройка стражников, а какой-то человек как раз вытаскивал ведро с водой из старого колодца. По левую руку располагалась конюшня, чуть позади курятник, да и доносившееся откуда-то справа мычание коров говорило о том, что на отсутствие скотины в этих местах не жалуются.
Войти в замок тоже не составило никакого труда: на входе в здание стражников не было. Делла невольно вздрогнула, вновь оказавшись под крышей этого здания, насквозь пропитанного неприятной, тревожной атмосферой. Впрочем, возможно, никакой особой атмосферы тут и не было, а принцессе так просто показалось по старой памяти. Девушка пересекла пустой зал, повернула направо и обнаружила ведущую вниз лестницу, уже знакомую ей по показанному волшебной тарелкой изображению. Принцесса осторожно спустилась вниз, стараясь не наделать по дороге шума. Старания оказались излишними: ступени под ногами не скрипели, да и не было поблизости никого, кто мог бы услышать её шаги.
Сердце особенно сильно заколотилось, когда Делла одолевала последние ступеньки. Что-то она сейчас увидит? А если царевича здесь уже нет? А если его увели куда-то в другое место, или она попросту не успела?
Но опасения оказались напрасны. Лестница окончилась, и девушка оказалась в том самом помещении вытянутой формы, которое увидела в тарелке Лилит. Перед ней находилось несколько камер с широкими зарешёченными дверьми. Все они были пусты, кроме одной, второй справа, и в ней действительно находился Эйван. Царевич сидел на охапке соломы, опустив руки на колени и глядя в одну точку. На Деллу он, разумеется, не смотрел, так как не мог догадаться о её присутствии.
Девушка как следует огляделась. Не считая Эйвана, темница пустовала. Напротив одной из камер обнаружился небольшой закуток, незаметный со стороны входа, но и там никого не оказалось. Она возвратилась к подножию лестницы и прислушалась, задрав голову вверх. Тишина. Лишь после этого Делла вернулась к камере Эйвана и сняла шапку.
Глаза царевича расширились, потом несколько раз моргнули, и, наконец, подскочили к решётке вместе с головой и туловищем.
— Делла?! Какого чёрта ты здесь делаешь???
Не знаю, возможно ли кричать полушёпотом, но это выражение как нельзя лучше описывает интонацию, с которой царевич произнёс эти слова.
— Не видишь, что ли — грибы собираю, — не задумываясь, ответила принцесса.
— Ты с ума сошла, — констатировал Эйван, обречённо хватаясь за голову.
— Вчера я готова была бы с тобой согласиться, но сегодня уже не думаю, — возразила Делла, присматриваясь к замку. Увы, похоже было, что без ключа его не отпереть.
— Ты хоть понимаешь, что с тобой будет, если тебя здесь застукают? А я-то, дурак, думал, что ты давно уже в безопасности! — простонал он, тем самым подтверждая, что подозрения Лилит были небеспочвенны.
— Я просто подумала, что из леса будет веселее выбираться вдвоём, — невозмутимо пояснила Делла. — Иначе кто будет отгонять от меня мух, комаров и медведей?
— Никого отгонять не придётся, — пообещал Эйван. — Я тебя раньше придушу, мне бы только дотянуться!
Принцесса на всякий случай отступила подальше от решётки.
— Откуда ты взяла эту шапку? — спросил царевич тоном инквизитора, ведущего допрос еретика.
— Мне её одолжила Лилит.
— Ах, Лилит! Ясно, стало быть, с ней у меня тоже состоится разговор по душам, — мрачно предрёк Эйван.
— Вот и хорошо, — не стала возражать Делла. — Только для начала придётся отсюда выбраться. И кстати по поводу Лилит у НАС с тобой тоже состоится разговор по душам, — пообещала она. Девушка вроде бы и понимала, что сейчас следовало сосредоточиться на другом, но никак не могла отказать себе в удовольствии высказаться по этому поводу.
— Какой такой разговор? — нахмурился царевич, заподозрив неладное.
— Хочу поинтересоваться, что у вас с ней было, — недвусмысленно заявила она.
— А Лилит что, сказала, будто что-то было? — осторожно спросил Эйван.
— Нет, она как раз утверждает, что ничего не было.
— Так чего же ты тогда морочишь мне голову? — в голосе царевича определённо прозвучало чувство облегчения.
— А почему это ты покраснел? — победоносно спросила Делла.
— Тише! — Эйван снова перешёл на шёпот.
Делла прислушалась. Сверху действительно раздавался шум шагов.
— Скорее надевай свою шапку!
— Постой. У меня другая идея, — возразила Делла, оглядываясь на недавно обнаруженный закуток.
Стражник спустился в подземелье, чтобы в очередной раз убедиться, что всё в порядке. Это был самый что ни на есть стандартный обход, имевший место каждые полчаса. Каково же было его изумление, когда единственного на всю темницу пленника на месте не оказалось! В ужасе представляя себе, что именно сделает с ним за такое упущение хозяин замка, стражник дрожащими руками отпер дверь камеры и вошёл внутрь, растерянно озираясь в поисках хоть каких-то улик. Улик не было, зато сильный удар по голове, пришедший из ниоткуда, заставил охранника потерять сознание.
Эйван подхватил выпавшую из руки стражника связку ключей, снял шапку-невидимку и вышел из камеры. Делла покинула своё убежище и присоединилась к нему снаружи.
— Отдохни-ка пока, — встительно сказал бездыханному стражнику Эйван, закрывая дверь камеры и проворачивая ключ в замке.
Затем он протянул шапку-невидимку Делле.
— Знаешь, она очень тебе идёт, — заметил царевич.
— Откуда ты знаешь? — нахмурила брови принцесса. — Меня же в ней не видно.
— Вот именно поэтому, — пояснил Эйван. — И пока ты не покинешь замок, тебе будет лучше выглядеть именно так.
Делла немного обиженно пожала плечами и собралась было надеть головной убор, но Эйван внезапно перехватил её руку.
— Подожди.
Его пальцы сжали запястье принцессы с такой силой, что, казалось, кровь вот-вот перестанет поступать в ладонь.
— Я был уверен, что больше тебя не увижу, — сказал Эйван, заглядывая ей в глаза. — Ты, конечно, сумасшедая, что сюда пришла. Но всё равно спасибо.
Он отпустил её руку. Делла отвела глаза и отвернулась, что-то пробормотав себе под нос.
— Нам надо обсудить, что делать дальше. — Она предпочла перевести разговор в иное русло. — Мы сможем здесь спокойно поговорить? Сюда никто не нагрянет в ближайшее время?
— Почём мне знать? — пожал плечами Эйван. — Всё может быть. Но до сих пор кроме этого никто не приходил, — он кивнул в сторону лежащего в камере стражника. — Так что, думаю, это место ничем не хуже, чем любое другое.
Делла брезгливо огляделась. Она могла бы поспорить о качестве этого места, но речь сейчас действительно шла о другом.
— Шапка-невидимка только одна, и сразу на две головы её не напялить. А проскользнуть незамеченным через двор, а потом ещё и через ворота, вряд ли удастся. — Сейчас, разговаривая о насущных делах, было намного проще смотреть ему прямо в глаза. — Есть потайной ход, он ведёт наружу из сокровищницы, но до неё ещё надо добраться. Правда, замок, похоже, по большей части пустует. Наверное, можно рискнуть. И ещё — оказывается, Кащея всё-таки можно убить.
— Это что-то новенькое, — вмиг оживился Эйван. — И как же?
Делла коротко пересказала ему то, что узнала от Лилит.
— Игла в яйце??? — Царевич выглядел слегка ошарашенным. — Как ему такое только в голову взбрело?
— Не знаю, — согласно хмыкнула Делла, — но с другой стороны это, знаешь ли, ещё не предел. Он бы мог ещё и похлеще завернуть. Представь себе, к примеру, что яйцо это было бы в утке, утка в зайце, заяц в сундуке, а сундук…не знаю, под дубом закопан.
— Ты часом не перегрелась? — нахмурился царевич, опуская ей на лоб ладонь.
— А дуб ещё и на острове, а остров — посреди океана, — вошла во вкус Делла.
— Остановись! — взмолился царевич. — Нам с тобой и так не позавидуешь, а ты придумываешь лишние сложности на свою голову. Вот все вы, женщины, так.
— Мы, женщины, может, и фантазируем, — ехидно ответила Делла, — но в жизнь-то воплощаете вы, мужчины. Это у вас вон иголки с яйцами по замкам разбросаны.
— Придумала тоже по Кащею обо всех мужчинах судить! — возмутился Эйван.
— А по кому мне судить? Может, по тебе? Слушай, а знаешь, — Делла внезапно сменила тон, — у тебя сейчас есть шанс постоять за честь всех мужчин. Реши задачку — где Кащей прячет своё яйцо?
— Был бы здесь Пашка, он бы вмиг нашёлся, что ответить, постоял бы за честь всех мужчин, — пробормотал себе под нос царевич. — Кто его знает, — сказал он погромче. — Замок большой. На открытом месте вряд ли. Яйцо — не книга, не кинжал; внимание привлекает.
— Где же тогда? В каком-нибудь старом шкафу, куда никто никогда не заглянет? На самой верхней полке?
— С верхней полки яйцо и скатиться может, — задумчиво возразил Эйван. — Но дело даже не в этом. Если будем искать по всем шкафам да каморкам, до осени не управимся. Надо вычислить более точное место. Что мы знаем? Игла — в шкатулке, шкатулка в форме яйца, хрупкая, бьющаяся. ВА вещь эта — самое ценное, что у него есть.
— Но если ценное… — продолжила рассуждение Делла, — значит, должно храниться вместе с другими ценностями. В сокровищнице? — Она вопросительно посмотрела на царевича.
— И именно оттуда в лес ведёт подземный ход, — подхватил царевич, вытянув указательный палец правой руки, — по которому в случае чего можно сделать ноги…
— …прихватив яйцо с собой! Идём в сокровищницу?
Немного подумав, Эйван кивнул.
— Придётся попробовать. Тем более если, как ты говоришь, потайной выход из замка находится там же.
— Хорошо. Дорогу я, кажется, помню.
— Не забудь про шапку, — напомнил царевич.
— Знаю, знаю, я в ней лучше выгляжу, — злопамятно кивнула Делла. — Только давай договоримся так: я иду первой. Меня как-никак не видно. А ты идёшь только по моему знаку.
— По знаку я не смогу, — насмешливо возразил Эйван. — Ты же будешь в шапке-невидимке.
— Не придирайся к деталям, — отмахнулась принцесса. — В крайнем случае я покричу тебе в ухо.
Царевич стоял уже возле самых ступенек, и Делла подошла к нему вплотную, чтобы оказаться на лестнице первой.
— Ой, что это? — Она инстинктивно дёрнулась, когда рука наткнулась на что-то влажное.
Эйван резко втянул воздух ртом, прикусив губу.
— Ничего.
— Это что, кровь?
Делла поднесла руку к лицу, чтобы рассмотреть узкую красную полосу. Затем перевела взгляд на царевича. В тёмном помещении кровь, пропитавшая рубаху на левом боку чуть выше пояса, не бросалась в глаза.
— Ты ранен? — всплеснула руками она. — Почему же ты раньше не сказал?
— Тоже мне тема для светской беседы.
— А ты какую тему предпочитаешь, погоду?!
— Не о том думаешь.
— Как же ты теперь?
— Ну уж как-нибудь. Слушай, она неглубокая, ничего серьёзного. Давай сначала выберемся отсюда, а уж потом вернёмся к этому разговору.
— Ну смотри.
Вдвоём — Делла в шапке-невидимке впереди, Эйван следом — они поднялись по лестнице, пересекли длинный, но по счастью пустой зал, поднялись ещё на один этаж и остановились перед очередным поворотом. Делла выглянула из-за угла и снова прижалась к стене коридора, снимая шапку-невидимку.
— Там стражник, один, — шёпотом сказала она, сдувая со лба непослушную прядь. — Думаю, он как раз у двери сокровищницы.
План действий возник сам собой.
Стражник стоял на посту, упоённо позёвывая. Дежурство, как и обычно, выдалось невыносимо спокойное, и от скуки ему ужасно хотелось спать. Неожиданное появление из-за поворота молодой незнакомой девушки, вполне себе симпатичной, было как нельзя более кстати. Стражник подтянулся, распрямил спину и принял строгий, угрожающий вид, долженствующий произвести на незнакомку впечатление.
Девушка нерешительно приблизилась к охраннику и остановилась в нескольких шагах от него.
— Простите пожалуйста… — проговорила она и замолчала, словно подбирая правильные слова. — Вы не скажете, как пройти в библиотеку?
Стражник попытался сосредоточиться, старательно собирая в единую кучу мозги, успевшие за время долгого дежурства разбрестись по разным уголкам головы, а то и всего тела. Увы, преуспеть в этом нелёгком деле он не успел. Неожиданный удар по голове, нанесённый, казалось бы, из ниоткуда, отправил его мозги в новую прогулку по самым затаённым закуткам. Возникший рядом Эйван быстро распахнул дверь сокровищницы, и вдвоём с Деллой они поспешили затащить стражника внутрь.
— Слушай, а из нас бы получилась прекрасная пара! — с энтузиазмом сообщила Делла, плотно закрывая дверь и опуская обнаружившийся внутри засов.
— Что случилось, теперь ты готова выйти за меня замуж? — поднял брови Эйван.
— При чём тут замуж? Лучше! Из нас могла бы получится идеальная пара грабителей, особенно с этой шапкой! — Воодушевление Деллы с каждым словом росло. — Мы могли бы сколотить огромное состояние!
— У нас обоих и так есть огромное состояние, — напомнил царевич, улыбнувшись. В азарте принцессы было что-то заразительное.
— Это всё не то, — отмахнулась она, начиная рыться в первом попавшемся сундуке. Эйван последовал её примеру. — Такое состояние, как у нас, слишком дорого даётся. Чтобы контролировать государство, приходится потерять контроль над собственной жизнью. Разговаривать о погоде, флиртовать с нужными людьми, потом выйти замуж за кого попало…То есть, — спохватилась она, — ну, я хотела сказать…
— Да-да, я понял, — насмешливо отозвался царевич, откидывая крышку очередного сундука. — Ещё, знаешь ли, свататься приходится ко всяким взбалмошным девчонкам. Ехать к ним через города, деревни и леса, которые кишмя кишат разбойниками, и всё только для того, чтобы выслушать пару-тройку глупостей.
— Угу, а потом ещё и сделать пару-тройку глупостей, чтобы никому не было обидно, — подхватила Делла. — Ну, что там у тебя? — поинтересовалась она, поднимаясь с колен и закрывая средних размеров ларец, содержимое которого не представляло ни малейшего интереса.
В ларце были всего лишь рубины, изумруды, бриллиантовая диадема, да несколько золотых слитков. Любой грабитель или пират, забравшись в такую сокровищницу, сошёл бы с ума от радости. Но Делла и Эйван всё больше и больше разочаровывались. В больших сундуках и компактных ларцах находилось всё, что угодно, но только не яйцо.
За душевной перепалкой дело спорилось. Они перерыли почти всё, а искомого так и не нашли.
— А может, Лилит просто-напросто пошутила? — предположил царевич, равнодушно пересыпая горсть золотых монет из одной руки в другую.
— Не думаю, — покачала головой принцесса, не желая признаваться, что червячок сомнения успел закрасться и в её душу тоже. — Наверное, мы не там ищем.
— И потайного хода тоже что-то не видно, — заметил Эйван. — Хотя на то он, конечно, и потайной…
— Где же может быть это проклятое яйцо? — устало протянула Делла.
— Если бы оно было здесь, мы бы уже его нашли, — заключил царевич. — Как говорится, шила в мешке не утаишь.
— Шила в мешке не утаишь, — машинально проговорила девушка. Внезапно её взгляд стал более осмысленным. — А где его утаишь? — осведомилась она.
— Что? Шило? — не понял Эйван.
— Не шило, а иголку. Или яйцо? Стоп! — Она вскочила на ноги. — Я знаю, где надо искать!
Стук в дверь заставил её резко смолкнуть.
— Васёк! Эй, Васёк, ты там? — послышалось из коридора.
Царевич приложил палец к губам.
— Я и не собиралась отвечать, — еле слышно прошептала Делла. — Я не Васёк, если ты не заметил.
Царевич молча указал пальцем на стражника. По всей видимости, из-за двери обращались именно к нему. И это было чрезвычайно некстати.
— Эй, кто там? — с нажимом произнёс всё тот же голос. Дверь толкнули, но она не поддалась. Засов был крепкий. — Ну, я сейчас вернусь, — пригрозил голос.
Послышался шум быстро удаляющихся шагов, а затем и крики. Звавший на подмогу не успел уйти далеко, должно быть, остановился на другом конце коридора.
— Что будем делать? — озабоченно повернулась к Эйвану Делла.
— Ты знаешь, где яйцо? — спросил он.
— Думаю, да.
— Тогда беги и достань его. В шапке тебя не заметят. Они не знают, что ты здесь, значит, и искать не будут. А я их пока задержу.
Он наклонился над стражником, по-прежнему лежавшем на полу без сознания, и снял с его пояса меч.
Из коридора снова послышались голоса; по-видимому, к поднявшему тревогу кто-то успел присоединиться.
— А как же ты? — засомневалась Делла.
— Чем быстрее ты найдёшь иглу, тем быстрее мы оба отсюда выберемся, — напомнил Эйван. — И вот ещё что… — Он замолчал, прислонившись к косяку двери и тяжело дыша. Правая рука прижалась к позабытой было ране. — Обещай мне одну вещь, хорошо? — задыхаясь, попросил царевич.
— Хорошо, обещаю, — кивнула Делла, в ужасе думая о том, что просто не сможет бросить его здесь в таком состоянии.
— Не возвращайся сюда до тех пор, пока не найдёшь иглу, — сказал Эйван. — Помни: ты обещала, — добавил он, неожиданно распрямляясь и хитро ей подмигивая. Затем вытащил меч из ножен и сделал пару взмахов на пробу. Про рану он, похоже, снова начисто забыл.
— Ты…ты… — Увы, Делле не хватало времени на то, чтобы подыскать подходящие слова. Но она была уверена, что скоро они найдутся. — Дождись только моего возвращения, я потом сама тебя убью, — пообещала она, надевая шапку-невидимку.
Эйван отпер дверь, приоткрыл её и, когда лёгкие шаги Деллы стали удаляться по коридору в противоположном от обитателей замка направлении, снова опустил засов.
— Дождусь, дождусь, куда же я отсюда денусь? — пробормотал он себе под нос. — Ладно, одной глупостью больше, одной меньше…Кажется, после пары-тройки глупостей такие мелочи в счёт уже не идут.