Мы обогнули с юга кампус Виргинского технологического университета. Кости остановил мотоцикл и прислонил его к дереву. Я посмотрела на здания с каменными фронтонами и мощеные улицы, на которых в одиннадцать вечера еще толпились студенты, и прокашлялась.
- По-моему, ты говорил, что мы встретимся с очень важным вампиром. Ты что, заехал сюда подкормиться перед встречей?
Кости хихикнул:
- Нет, милая. Здесь назначена встреча. Точнее, внизу.
Я подняла брови.
- Внизу?
Он взял меня под руку:
- Идем!
Мы прошли через кампус к Дерринг-холлу. Молодые лица, мелькавшие вокруг, напомнили мне времена, когда я училась в колледже. Как получила диплом, не помню - помешали убийство губернатора и Дон. Зато у меня появился шанс выбраться из маленького городка и путешествовать. Как знать, может быть, умение пользоваться серебряными ножами, а не почетный диплом стало моим билетом в новую жизнь.
Войдя в Дерринг-холл, мы начали спускаться. Несколько поворотов, и длинный коридор привел нас в подвал. Здесь был охранник, и Кости, широко улыбаясь, направился прямо к нему, а потом нанес удар взглядом.
- Пропусти нас, и нас здесь не было, - сказал он.
Охранник кивнул и дал пройти, стоя с остекленевшим взглядом. Больше в подвале никого не было. Кости провел меня мимо нескольких кладовых к маленьким запертым воротам, легко сорвал замок и распахнул створки:
- После тебя, Котенок.
Я вошла и остановилась у входа в узкий тесный тоннель, уводивший в темноту. Здесь висела табличка: «ОСТОРОЖНО, АСБЕСТ» - и другие грозные предупреждения.
- А нельзя ли было встретиться в «Старбаксе»? - спросила я.
Кости закрыл за собой решетку.
- Здесь, внизу, меньше шансов, что кто-то увидит или подслушает. Никому не известно, что Менчерес еще в Штатах.
- Ты говорил, Менчерес - тот самый вампир, что сделал Джэна, - задумчиво протянула я. - Стало быть, тебе он приходится клыкастым дедушкой.
Тоннель скоро расширился. Вдоль стен тянулись провода и трубы, температура быстро повышалась. Пройдя секцию, мы оказались перед развилкой. Здесь был настоящий лабиринт.
Кости выбрал правый проход.
- Да, он - мой дед, но существеннее то, что он - очень важный вампир, и Джэн не станет ему перечить. Поскольку твой отец, Макс, принадлежит к линии Джэна и все еще под его защитой, любая атака против Макса для вампирского мира равносильна атаке на Джэна.
- А то, что Макс пытался отстрелить мне голову, - это нормально? - раздраженно спросила я.
- Ни один мастер не предъявил на тебя прав, - ровным тоном ответил Кости. - Помнишь, я рассказывал, что у вампиров существует нечто вроде феодализма? Когда один вампир изменяет другого, он берет его под свое покровительство, и так вплоть до главы мастеров. Но тебя не изменяли - ты такой родилась; ни один вампир не принял на себя ответственность за тебя. Ты осталась без мастера, который защитил бы тебя от любого постороннего.
- Значит, если я просто убью Макса, как только его найду, это будет объявлением открытой войны народу Джэна, а у нас и так хватает проблем с твоим похотливым родителем?
Кости кивнул:
- Вот почему я стремлюсь изменить твой статус в мире вампиров. Я объявлю, что беру тебя под свое покровительство, но сначала я должен оторваться от линии Джэна. Иначе все, что принадлежит мне, принадлежит и ему, поскольку он - родоначальник. Поэтому мы идем к Менчересу. Джэн вряд ли решится выступить против меня, если Менчерес будет на моей стороне.
- А Джэну известно, что ты ищешь… искал меня?
- После твоего столкновения с ним, да. Я сказал ему, что охочусь за тобой, чтобы положить предел вреду, который ты причиняешь миру неумерших. Когда он выказал свой интерес к тебе и пересказал мне твой отзыв о наших прежних отношениях, я ответил несколько не по-джентльменски. Чтобы отбить у него охоту к поискам.
- Например?
- Дай вспомнить… Я сказал ему, что ты постоянно хнычешь, ужасно громко хранишь и никуда не годишься в постели. Да, и еще, что ты не соблюдаешь правил гигиены.
- Что ты сказал?
Он хихикнул:
- Котенок! Я действовал в твоих интересах. Кроме того, ты обвинила меня в мошенничестве, сказав, что я отказался заплатить тебе за работу. Ты не слишком заботилась о моей репутации, а?
- Я хотела тебя защитить, а не очернить.
- И я тоже. Но Джэн не поддался моему внушению и, как прежде, помешан на тебе. Не так сильно, как я, конечно, но он этого не знает.
Я решила сказать все, что думаю о его методах, позже. Мог бы отбить у Джэна охоту ко мне как-нибудь иначе. Не называя меня хнычущей, вонючей, трубно-храпящей и фригидной.
Мы добрались до развилки тоннеля. Теперь Кости свернул налево, и мы углубились во чрево кампуса. «Кстати, об уединении», - подумалось мне. Мы были не менее чем в полусотне футах под землей.
- А если ты просто убьешь Джэна, а я убью Макса? - прошептала я. - Так мы избежим многих политических проблем в мире неумерших.
Кости остановился, стиснул мое плечо. Он был очень серьезен.
- Если дойдет до выбора между тобой и Джэном, Котенок, я его уберу. Но, несмотря на множество ссор с ним за эти годы и на то, что он показал себя бессовестным мудаком в погоне за тобой… - Кости на мгновение прикрыл глаза. - Мы с ним связаны, - сказал он, наконец. - Джэн сделал меня тем, что я есть, и больше двух веков был частью моей жизни. Если есть способ разобраться с ним, не убивая, я выберу его.
Меня захлестнула волна стыда. «Идиотка, - корила я себя, - должна была понять».
- Прости. Конечно, ты не можешь просто убить его. Я тоже не смогла, когда узнала, кто он.
Кости мрачно усмехнулся:
- Вероятно, мне все-таки придется его убить. Но только если не останется другого выхода.
Мы снова пошли вперед. Временами я замечала на стенах граффити, доказывающие, что когда-то здесь бывали визитеры.
- Что это вообще такое?
- Когда-то было системой отопления, - пояснил Кости. - Так они обогревали университетские здания. Сейчас тоннели используют для телефонной, компьютерной и электрической проводки. Некоторые из них тянутся до самой электростанции. Здесь проще простого заблудиться, если не знаешь дороги.
Мы подошли к новому перекрестку. К моему изумлению, по поперечному тоннелю протекал ручей. Кости остановился.
- Здесь мы встретимся с Менчересом.
- Куда денешься, - фыркнула я.
Через минуту раздался скрежет, напоминающий звуковые эффекты в старых фильмах о Дракуле; в стене открылась дверь, похожая на дверь склепа, и из нее появился темноволосый вампир.
«Не хватает только широкого плаща, - непочтительно подумала я, - а так - полное сходство».
Однако на этом вампире плаща не было, и я ощутила энергию, охватившую все тело, как электрический разряд.
«Кто бы он ни был, в нем скрывается высокое напряжение!»
- Дед, - заговорил Кости, выступив вперед. - Благодарю за приход.
Менчерес выглядел не старше тридцати: длинные черные волосы, угли глаз и орлиный изгиб носа в сочетании со смуглым оттенком кожи намекали на ближневосточное происхождение. Но больше всего меня поразила его сила. Я никогда не ощущала ничего подобного. Неудивительно, что, по словам Кости, Джэн не захочет превращать Менчереса во врага. Я тоже не рискнула бы.
- Кости, - сказал он, обнимая моего любимого. - Как долго мы не виделись!
Отлично! Это, во всяком случае, прозвучало дружелюбно. Кости обернулся ко мне:
- Это Кэт.
Я шагнула вперед и протянула руку, хоть и не знала, каков принятый протокол. Менчерес слегка улыбнулся мне и ответил на рукопожатие.
Едва его пальцы обхватили мои, мне захотелось отдернуть руку. Цинг! Словно мокрый палец в розетку сунула. Я сумела чуть встряхнуть его руку и тут же отпустила, сдерживаясь, чтобы не растереть онемевшую ладонь. Надо будет потом спросить Кости, сколько Менчересу лет: готова была поспорить - он отмеряет дни рождения тысячелетиями, а не веками.
После подобающего обмена приветствиями Кости сразу перешел к делу.
- Я выхожу из линии Джэна, - объявил он. - Джэн хочет получить ее, а она хочет убить одного из его рода. Сам понимаешь, я вынужден отказаться от верности ему и стать главой собственной линии.
Менчерес метнул взгляд на меня:
- Ты в самом деле думаешь, что, убив отца, изменишь свою жизнь к лучшему?
Я не была готова к такому вопросу и ответила с легкой запинкой:
- Ну, да… Да, черт возьми! Так мне не придется беспокоиться насчет наемных убийц, высматривающих в оптические прицелы мою голову. Кроме того, я думаю, это принесет очень большое удовлетворение.
- Мстительность - пустейшее из всех чувств, - пренебрежительно бросил Менчерес.
- Месть избавляет от подавленного гнева, - возразила я.
- Я не говорил, что она хочет убить отца, - ловко вклинился Кости. - Как ты узнал, дед?
В самом деле, как? У меня брови поползли на лоб. Менчерес пожал плечами:
- Ты сам знаешь как.
Кости, кажется, понял. Но не я.
- И как же?…
- Менчерес многое видит, - ответил мне Кости. - Видения, проблески будущего, в таком роде. Это одна из его сил.
- Здорово! Предстоит убедить вампирского пророка перейти на нашу сторону. Раз он предвидит будущее, заранее знает, стоит ли это делать. Не посоветуете, какие покупать акции? - не удержалась я. - На государственное жалованье хрен проживешь.
- Ты собираешься объявить ее своей? - обратился Менчерес к Кости, не замечая меня. - Ты для этого назначил мне тайную встречу? Попросить моей поддержки, если тебе придется воевать из-за нее с Джэном?
- Да, - не моргнув глазом ответил Кости.
А я едва удержалась, чтобы не съехидничать: «Разве вы не знали этого заранее, мисс Клео?» Менчерес послал мне такой взгляд, что я неуютно поежилась. Боже, я вслух ничего не сказала!
Кости вздохнул:
- Котенок, я должен был тебя предупредить: Менчерес умеет читать человеческие мысли, и, судя по его лицу, мысли полукровок тоже.
Вот это удар!
- Упс! - выпалила я. Потом прищурилась. - Но не мысли вампиров, судя по твоей формулировке.
- Нет, не мысли вампиров, - признал Кости. Губы его дрогнули. - Если ты ничего не скрываешь, дед.
На губах Менчереса тоже мелькнул призрак улыбки.
- Обладай я такой силой, она бы спасла меня от множества неверных решений. Нет, только человеческие. И полукровок. Ты сказал ей, на каком основании предъявляешь на нее права, Кости?
Заметив, как он внезапно напрягся, я и без чтения мыслей поняла: кое-что осталось мне неизвестным.
- Выкладывай, - настороженно потребовала я.
Кости встретил мой взгляд.
- Каждый вампир охраняет свою собственность. Ты это знаешь. Я тебя нашел, я тебя кусал, я тебя имел. Все до того, как Джэн положил на тебя глаз. Для вампирского мира все это делает тебя моей собственностью, если я добровольно не откажусь от своих прав…
- Сукин сын! - взорвалась я. - Кости! Скажи мне, что ты не собираешься рычать надо мной, как над куском мяса, которым не желаешь делиться!
- Я так на тебя не смотрю. Какая разница, какую лазейку мы используем? - тоже вспылил Кости. - Честно говоря, не понимаю, зачем Менчерес вообще поднял этот вопрос.
- Потому что я не стану тебя поддерживать, пока она не будет в курсе всех обстоятельств, - хладнокровно объяснил он.
- А он и без особых способностей знал, как я взбешусь, - горячилась я. - И вы, как видно, тоже, потому что об этой подробности не упомянули. Ни в коем случае, Кости. Нет! Валяй, провозглашай свою независимость от Джэна и становись мастером собственной линии. Но о том, чтобы называть себя моим мастером, и думать забудь, лазейка там или не лазейка.
- Ты не замечаешь, как лицемеришь? - сердито спросил он. - Позавчера я честно сказал Дону, что готов повиноваться твоим приказам на заданиях, а ты не желаешь допустить, чтобы посторонние хотя бы подумали, что ты слушаешься меня?
Я открыла рот и не нашла что возразить. Черт побери всех, кто спорит, основываясь на логике. Нечестный прием!
- Должен найтись другой способ, - уже более спокойно настаивала я. - Вместо того чтобы морочить Джэна сексистскими лазейками, придумай что-нибудь, что заставит его оставить меня в покое.
- Сексизм здесь ни при чем, - пожал плечами Менчерес. - Если бы Кости был женщиной, а ты - мужчиной, это ничего не изменило бы. У вампиров нет половой дискриминации. Это человеческая слабость.
- А чья бы ни была, - огрызнулась я, предпочитая не сравнивать справедливость человеческих обычаев с культурой носферату.
Потом в голове у меня стало что-то складываться. Может, все-таки найдется способ обернуть особенности общественного устройства неумерших в свою пользу.
Я широко улыбнулась Кости:
- Ты скажешь Джэну, что нашел меня, и предложишь доставить меня к нему.