- Порка... хорошая порка, девочка, - пробормотал Блейд, оставив первый вопрос без ответа.
* * *
Итак - "Эльс, мы же договорились!" Надув губки, Найла стояла около мачты, а Блейд, прищурившись, хищно оглядывал ее гибкую фигурку,
- Помнится мне, - задумчиво произнес он, - что вчера, перед этим авралом, кто-то сказал: "а потом..." - ему удалось, растянув последний слог, в точности сымитировать интонацию Найлы.
- Разве? - глаза Найлы округлились, пухлый рот приоткрылся в невинном изумлении; теперь это была Найла-которойчетырнадцать.
Блейд подобрал длинные ноги и сел, прислонившись спиной к двери каюты; плечи его закрывали щит с картой, спасительный хвост Йдана врезался в копчик. Бронза казалась чуть-чуть прохладной - видимо, была нагрета на пару-другую градусов ниже температуры тела.
- Ты - купеческая дочь... - начал он.
- Я - дочь архонта, ат-киссана! - гордо заявила девушка.
- Да, ты очаровательная киска, не буду спорить, - кивнул Блейд.
- Ат-киссана!
- Хорошо, ат-киссана... И твой отец Ниласт, старый кот... то есть, я хотел сказать - киссан, ведет большие торговые дела, не так ли?
Найла кивнула, не спуская с Блейда подозрительного взгляда. Она еще не поняла, куда он клонит, но на всякий случай ухватилась за свисавший с реи канат - путь в каюты был перекрыт и, в случае чего, отступать пришлось бы вверх, на мачту. Блейд, правильно истолковав жест девушки, прикинул, чем может завершиться погоня по реям и вантам "Катрейи", и похлопал рукой по палубе.
- Сядь сюда, досточтимая ат-киссана, и ничего не бойся. Клянусь Семью Ветрами, Эльс Перерубивший Рукоять из Дома Карот не коснется тебя даже пальцем!
Девушка сморщила носик.
- Я лучше постою... где стою. Кроме рук, у Эльса из Дома Карот есть губы, и он действует ими слишком проворно.
- Но ты же понимаешь, что мои губы не доберутся туда без помощи рук... конечно, если ты сама не поможешь, - резонно возразил Блейд.
У Найлы, однако, была своя, женская, логика. Она села - но там, где стояла, в двадцати футах от Блейда Потом, заметив жадный взгляд, которым он пожирал ее бедра, попыталась прикрыть их краем коротенькой туники. Странник ухмыльнулся - ткань была прозрачней тонкого нейлона.
- Ну, вот я села, - сердито покраснев, сказала Найла. - И что же дальше?
- Сядь поближе, досточтимая ат-киссана...
- ...сказал птичке охотник. Эльс, я уже сижу. Перестань валять дурака и скажи, к чему эти разговоры о моем отце и его торговых делах? Ты что, собираешься просить у него моей руки и хочешь узнать размеры приданого? Чувствовалось, что осторожность борется в ней с любопытством.
- Хм-м... это было бы весьма затруднительно, - произнес Блейд, окидывая взглядом далекие горизонты. - Я имею в виду просьбу насчет твоей руки. Нет, моя дорогая, о руке мы поговорим потом, когда разберемся с другими частями тела... - Найла вспыхнула и испуганно сжала колени. - Я упомянул о делах твоего отца вот почему: ты, его дочь и наследница, должна хорошо разбираться в торговых делах, так?
Найла настороженно кивнула.
- Значит, тебе известно, что основой торговли является договор. Его Величество Контракт! - Блейд важно поднял вверх палец.
Найла снова кивнула, и он поздравил себя с успехом. Сломить ее сопротивление, добиться своего, взять - но не грубой силой, а умом, лаской и хитростью, - это стало для него своеобразной игрой, состязанием на выносливость и ловкость. Девчонка была достойной соперницей! Далеко не проста... и весьма развита для своих лет!
Вчера он напомнил ей, что сила на его стороне, и тут же был бит. Она его обставила: скандал - слезы - ласка... Но было еще и обещание! Вот в эту точку Блейд и собирался нанести главный удар. И заодно проверить, является ли Найла той, за кого себя выдает.
- Вчера мы с тобой заключили контракт, - сказал он, снова поднимая палец. И повторил, многозначительно им покачав: - Контракт!
- Что-то я не понимаю, - заявила Найла, весьма нахально вздернув носик.
- Ну, как же... Я мою палубу, а потом...
- Что - потом?
- То самое, с чего мы начали полчаса назад! - рявкнул Блейд, словно разгневанный кредитор, предъявляющий к оплате просроченный вексель.
Найла вдруг погрустнела и сморщила лоб, о чем-то напряженно размышляя. Прошла минута, другая... Легко поднявшись на ноги, девушка пересекла разделявшие их двадцать футов и покорно опустилась рядом с Блейдом.
- Да, Эльс, ты прав, мы заключили договор... Ты выполнил свою часть, и я... я должна выполнить свою. Что ж, можешь приступать - с того, с чего начал.
Горько вздохнув, девушка легла на спину, широко раздвинула колени и закрыла глаза. Губы ее были скорбно сжаты, на лице написаны страдание и покорность судьбе, длинные черные ресницы стрельчатыми полукружиями выделялись на побледневшей коже. Вид Найла имела трогательный и беззащитный. Правда, подол туники, упавший на живот, открывал безупречные ножки, бедра и все, что было между ними, но Блейд внезапно ощутил, как охватившее его возбуждение исчезло.
Он со злостью стукнул себя кулаком по колену. Эта девчонка опять его обошла! Вчера - слезами и лаской, а сегодня сыграла на жалости... Да, не позавидуешь тому, кто возьмет ее в супруги! Такая из мужа будет веревки вить, а потом еще сплетет из них занавеску в стиле калитанского макраме!
Блейд звонко шлепнул Найду по голому задику и поднялся.
- Можешь опустить подол, - резко произнес он. - Я тебя не трону.
Он подошел к флаеру, влез внутрь и с кислым видом уставился на экран. Теперь ему было понятно, что чувствует тигр, попавший в руки умелого дрессировщика.
Вдруг маленькая ладошка погладила его плечо, а губы Найлы нежно прижались к шее пониже уха.
- Милый, - промурлыкала она, - я очень рада, что ты ценишь меня выше горсти медяков.... - и, заметив его недоумевающий взгляд, пояснила: - За такую цену оборванцы в порту обычно мыли палубу "Катрейи"...
Блейд рассмеялся и поцеловал ее в губы, стерев с них нежную и чуть насмешливую улыбку. Потом он постучал пальцем по экранчику автопилота:
- Видишь, где мы сейчас? У самой южной оконечности Кинтана... у этого огромного полуострова, похожего на лезвие моего франа.
- Гиблые места, - покачала головкой Найла. - Сюда не ходят наши корабли... да и никакие другие тоже.
- Почему? - Блейд искоса взглянул на нее.
- Водоросли подступают к самому берегу - и с запада, и с востока. И течения тут очень опасные - любое судно рискует попасть в Поток... как наше.
Она сказала "как наше", Блейд не ослышался! Наше, не мое! Это уже было кое-что.
- А что на суше?
- Скалы и пески... Безводная пустыня. Говорят, где-то здесь есть развалины крепости - ее построили сайлорские правители, хотели отсюда пробиться через водоросли к Югу. Ничего не вышло... Там даже лодку в воду не спустить, не то что корабль.
- Сайлор? - Блейд приподнял бровь; название было для него незнакомым.
- Да, Сайлор, королевство на самом юго-западе Кинтана... тут его земли, - она обвела пальцем полуостров с двумя выступающими рогами, направленными к северу. - А тут - Катрама, Рукбат... - палец девушки скользнул вдоль побережья Калитанского моря. - Здесь, за Рукбатом, начинаются княжества и вольные города Перешейка - до самого Хаттара... За ним залив - видишь, эта глубокая узкая впадина, словно изогнутый язычок пламени... а с севера - прямая... Если между ними прокопать канал, вот здесь, - розовый ноготок провел линию от южного залива до северного, - то наши корабли прошли бы из Калитанского моря в Длинное, и потом - на запад, до твоей Хайры... - Найла вздохнула. - Как бы мне хотелось посмотреть на ваших чудесных скакунов с шестью ногами... на магов, которые умеют летать...