Маша недоуменно покрутила головой, не в силах смириться с тем, что твердая вода может падать с неба. Как же она там держится? – хотела спросить она у бессмертной, но решила, что время расспросить поподробнее о таких планетах еще будет.
– Виток по орбите наш корабль совершает за один час, примерно. – продолжала инструктаж элойка. – Здешние сутки короче земных. Часов восемнадцать, если мне не изменяет память, если не меньше. Так вот. Экипаж челнока стартует к планете через час. В этот момент мы будем ближе всего к точке, откуда посланы сигналы бедствия. Через сутки, то есть через восемнадцать часов, яхта вновь пройдет над этим местом. Если за это время вы не обнаружите источник сигала, ваша миссия продляется еще на сутки. Если через тридцать шесть часов вы ничего не найдете, шатл возвращается на базу – с вами или без вас.
– А чё так жестко? – не выдержал «непутевый».
– А вот так. Чтобы там сопли не жевали, а занимались делом. Искать будете в квадрате размером двадцать на двадцать километров, то есть площадью примерно четыреста квадратных километров. К сожаленью, точнее координаты определить не удалось, а источник сигнала бедствия молчит.
– Снегоходы будут?
– Ага, размечтался! Лыжи, палки, палатка, очки, фонари, запас еды – вот и все ваше снаряжение.
– Дайте хотя бы бластер!
– В кого вы там собрались стрелять? В туристов, пославших сигнал бедствия?
– А вдруг, это на самом деле – засада?
– Ну, хорошо, хорошо, возьмите. И не забудьте ваши коммуникаторы. Это ваше единственное средство спасения, если что. Все, на этом брифинг закончен! Через пятнадцать минут все должны быть в челноке. Вылет – через полчаса. Вниз, к планете вас «повезет» Демьян.
После высадки, во избежание ненужного риска (а вдруг Демьян – прав?) шатл вернется на корабль.
И сильно там не расслабляйтесь. Помните – мы все время наблюдаем за вами с орбиты.
«Ага»! – хотелось съязвить Сашке. – «Особенно внимательно – тогда, когда яхта – на другой стороне планеты». Но он вовремя вспомнил взгляд, которым его «наградила» сегодня бессмертная, решил обстановку пока не накалять – кто знает, что у этой элойки на уме. Не дай Бог, не на шутку обидится…»
– Ну, что, где вас вытряхнуть? – Демьян всем своим нехилым телом повернулся к Заречневу, сидевшему справа от него, на месте второго пилота. Юрий и Евгений устроились позади, во втором ряду небольшой «тарелки» – машины именно такого типа все в Звездной Академии почему-то называли шатлами, или челноками.
Сашка заглянул в напольный иллюминатор, сосредоточенно почесал переносицу.
– Да, в общем-то, все равно где. Мы же ничего не знаем о тех, кто послал сигнал. Какие задачи они преследовали? Куда могли пойти? Чем планировали заняться? Вообще – сколько их? Двое, трое? Пятеро?
– Да чё тут думать? Если это не ловушка, то наверняка – какие-то «богатенькие буратины» – любители экстремального отдыха. Искатели приключений «на нижние девяносто», так сказать. Давай-ка я высажу вас во-он там! – он ткнул рукой, туго облитой кожаной перчаткой, в сторону небольшой долинки, со всех сторон тесно зажатой белыми горными хребтами. – Если это экстремалы, то они могли выбрать эту площадку, как базовый лагерь для восхождения на один из пиков, окружающих долину. Так как?
– А чё? Нормальное предложение! – легко согласился бывший гладиатор, обернувшись к Самочернов и Тимофееву. Оба курсанта – и большой, и маленький – почти синхронно кивнули, одобряя выбор первого пилота.
Паршин широкой дугой провел «тарелку» над всеми вершинами, надеясь углядеть хотя бы какую-то зацепку для начала поисков. Тщетно.
– Ладно. Приготовьтесь. Садимся! – недовольным голосом проворчал Демьян, зависая над точкой, выбранной им заранее.
Из днища «блюдца» выползли три «ноги», обутые в широкие металлические «лапти». Шатл снизился, коснулся снега «башмаками»….
…Больше всего Сашку удивило то, что лыжи для межпланетной экспедиции были сделаны из дерева. Из земного, или с какой-то другой планеты – еще, Александр определить затруднился, так не считал себя знатоком по части лыжного инвентаря. Какая-либо маркировка на деревянных средствах передвижения, разумеется, отсутствовала. Землянин с любопытством покрутил широкую гнутую деревянную пластину в руках, бросил на снег.
«Все-таки это дерево – явно не с Земли». – подумал бывший гладиатор, пальцем руки легко приподнимая лыжу над снегом и глядя, как его спутники управляются с незнакомыми для него креплениями. Перевязь из кожаных ремешков прекрасно фиксировала обувь, а сами лыжи почти ничего не весили.
«Да и древесина наверняка – клеёная»! – почему-то решил Заречнев, пристраиваясь в спину могучему Юрию, добровольно вызвавшемуся первым «торить тропу».
Местное светило только-только показалось между острыми пиками горных вершин, окружающих долину. Оно осветило идеальной белизны снег, высокие и тонкие деревья, пропадающие в выси….
– Хреново! – заметил Тимофеев, догоняя Заречнева.
– Что хреново? – Не понял Сашка.
– Хреново то, что вчера здесь метель была. Ветерок дул, судя по всему – дай Бог. Все следы, какие здесь могли бы быть, начисто замело. Что делать-то будет? Мысли какие-то есть?
– Есть! Куда бы они делись-то, мысли?
– Ну, так поделись со товарищами, что ли?
– Про метель я тоже сразу заметил – когда мы еще над вершинами «круги нарезали». Кумекаю вот что: если туристы-альпинисты из-за этой самой метели и застряли здесь, да хорошо застряли – так, что пришлось сигнал бедствия посылать, то они точно не стали бы дожидаться помощи на открытой площадке. Соорудили бы шалаш, нашли бы пещеру какую-то, в конце концов.
– То есть ты предлагаешь искать пещеру или шалаш?
– Ну, да! Я разве неясно выразился?
– Да нет, вполне ясно. У меня другое мнение на этот счет.
– Какое?
– Как ты думаешь, могло быть у наших экстремалов при себе оборудование, способное послать сигнал на несколько сот тысяч километров, в космос?
– Да хрен его знает? Может, и могло!
– А я думаю, что – нет. Тяжеленькое оно. Громоздкое. Потому как требует большого количества энергии.
– Так что ты предлагаешь?
– Я предлагаю не шариться по всем пещерам и закуткам в поисках неизвестно чего, а искать базовый лагерь. Только в базовом лагере может быть оборудование, способное послать радиосигнал на большое расстояние.
– А как его искать, этот базовый лагерь?
– Место, в котором может быть развернут базовый лагерь должно отвечать вполне определенным требованиям. Например, он должен быть хорошо заметен с воздуха. В этом месте должна быть возможность хорошей радиосвязи. Его не должна накрыть случайная лавина.
– То есть это должна быть открытая площадка, удаленная от гор?
– Безусловно. Но вот что странно. Ничего похожего на базовый лагерь мы здесь не видели.
– И что это может значить?
– Да все, что угодно. Например, то, что место для него все-таки было выбрано с ошибками, и его снесло лавиной. Или – то, что в этой долине его просто нет.
– Значит, он есть – в другой?
– Не факт. Не факт…. Ладно. Не будем пока перегружать наши слабенькие внутренние компьютеры – он выразительно постучал себя по лбу. – А займемся примитивным прочесыванием местности. Вот прямо отсюда! – он махнул рукой в сторону небольшого плато, к которому упорно прокладывал лыжню верзила Юрий.
– Здесь, я думаю, нам нужно разделиться. Ты пойдешь влево, я – прямо. А Юрику достанется правая часть этого урочища. Связь будем держать каждый полчаса. Чаще, думаю, нет смысла. Как только обследуем это место, перейдем во-он туда! – он махнул рукой в сторону соседнего пика.