Прихромал Заречнев, ничего не видящими очумелыми глазами поводил по курсантам, уткнулся в свою тарелку.
Первый раз к общему столу вышла Маша. Жучиха присело за стол наособицу, за отдельный стол. Ей принесли кубик чего-то серого и твердого. Обеими руками она захватила пищу, поднесла к «лицу». Изо рта показались жвала, которыми она быстро откусывала от кубика и отправляла кусочки себе в рот. Кое-кто из землян перестал есть, со страхом и любопытством рассматривая, как принимает пищу девушка-насекомое. Дягилев и Паршин молча переглянулись, спокойно продолжили завтракать. Глядя на них, то же самое стали делать и остальные земляне.
Судя по тому, как внимательно Дита наблюдала за реакцией и действиями своих подопечных, действо это – совместный завтрак всех членов её команды – было неслучайным. Бессмертная, понимая, как непросто устроить «раздельное питание» столь разношерстной команде на столь маленькой площади, решила не оттягивать сложный и неприятный момент привыкания членов экипажа друг другу в самом деликатном, пожалуй, вопросе – приеме пищи. Известно, что даже на Земле разные народы кушают по-разному. И то, что вполне приемлемо для одних, вызывает рвотный рефлекс – у других.
Едва посуда и подносы исчезли в недрах моечной машины, Дита пригласила всех в кают-компанию.
– У меня для вас две новости! – без предисловий «взяла быка за рога» элойка. – Одна плохая и одна хорошая. Начну с хорошей. Сегодня я сообщу вам о цели экспедиции. Цель – отыскать очень редкое лекарство, формула которого была утеряна несколько столетий назад. Зачем мне понадобилось это лекарство, сообщить пока не могу. Это секрет, причем не только мой. На настоящем этапе для всех нас будет лучше, если вы не будете информированы, для кого конкретно оно предназначено. Что же это за снадобье – секрета в этом нет. Это препарат, который позволяет полностью восстанавливать любые ткани человеческого или элойского организма, при условии, что от органа осталась хотя бы одна живая клетка.
– Круто! – не удержался от комментария Заречнев.
– Согласна! – бессмертная заложила руку за руку, сделала шаг в сторону, продолжила. – А теперь вторая новость. По неизвестным пока причинам шатл, на котором должны были прибыть штурман и его помощник, потерпел катастрофу. Пока мы движемся внутри дружественных нашей цивилизации миров, мы можем обойтись без штурмана. Но когда наш корабль пересечет границу Галактического Содружества, без опытного навигатора – дело швах. Все заулыбались неожиданному слову из уст элойки.
– Есть какой-то план действий? – негромко подал голос со своего места Евгений Дягилев.
– На первый этап экспедиции – есть. Если информации о чудодейственном препарате нет внутри сферы Галактического Содружества, то, возможно, она есть за её пределами? Есть миры, где консерватизм является настоящей идеологией. В таких цивилизациях знания могут храниться сколь угодно долго – сотни, тысячи лет.
– А как узнать, где находятся эти миры? – этот вопрос задал уже Заречнев.
– Собственно, не все так плохо, как кажется на первый взгляд. Обитаемые планетные системы, не входящие в наше Содружество, ведут, однако, оживленную торговлю с ним. Торгуют всем – оборудованием, космическими кораблями, информацией, оружием, минералами, драгоценными металлами…. К сожалению, процветает и работорговля….
В пространстве есть несколько планетных систем, выполняющих функции космических перевалочных баз. На них скапливается большое количество транзитных транспортных кораблей. Здесь они могут пополнить запасы топлива, воды, купить продукты, произвести ремонт корпуса, заменить отработавшие свой ресурс двигатели. На базе также можно нанять члена экипажа, или, при необходимости – поменять его полностью; можно даже нанять вооруженное сопровождение.
– А зачем охрана? – снова не удержался от глупейшего вопроса Сашка. Он встретился глазами с Дитой, смущенно заерзал на своем сидении.
Бессмертная тяжело вздохнула, помолчала, сверля глазами «непутевого», но все-таки ответила.
– Там, где есть транспортные корабли, перевозящие ценные грузы, там непременно появятся и пираты. Кроме того, на судно, перевозящее оружие, могут напасть военные корабли конкурирующей планетной системы.
– А если все так хорошо известно про пиратов, то почему их не уничтожат?
– Вселенная, мягко говоря, побольше, чем эта кают-компания. У Содружества нет ни людских, ни материальных ресурсов, чтобы обследовать все места, которые потенциально могли бы быть базами флибустьеров. А если учесть, что пиратством промышляют не просто отдельные планеты, а группы миров – планетные системы, как правило, исчерпавшие свои ресурсы минерального сырья, то нетрудно понять – пиратство как явление неистребимо. Никто не пойдет на то, чтобы из-за двух-трех пиратских кораблей уничтожить население целой планеты. К тому же Пиратские Миры – это целая россыпь звезд, несколько десятков планетных систем!
«М-да..». – думал Заречнев. – «Оказывается, можно построить мощные корабли, заселить добрую половину Галактики, а от пиратов так и не избавиться. В этом космосе – все как на Земле. Обязательно находятся охотники до чужих сокровищ. И очень даже может статься, что наше судно – лакомый кусок для космических корсаров. Ухо надо держать востро».
– Первым пунктом, в котором мы остановимся, будет самая крупная и одна из ближайших к Содружеству транзитная транспортная база. На русском и элойском языках названия у этой планетной системы не существует, а корректный перевод имени планеты из-за некоторых особенностей местного языка невозможен. В документах это место носит цифровое обозначение…
Имя планете дал местный «бог» торговли и войны, «коллега» земного. Поэтому между собой мы обычно называем её Базой, или Поясом Ареса. В режиме максимального ускорения кораблю понадобится еще около семи суток, чтобы достичь окрестностей нужного нам звездного скопления. Ну, а там еще сутки – и мы на месте.
И сегодня же, с полудня все курсанты начинают тренировки по управлению большими корабельными орудиями. Заречнев, кстати, уже их начал. Правда, успехами он похвастаться пока не может, но почин одобряю. Тренировки не носят развлекательного характера. Через шесть дней я лично буду принимать у вас всех экзамен, причем цели будут вполне реальные. Так что не теряйте времени понапрасну. На яхте – четыре орудия. Заниматься будете по два часа, поочередно. От тренировок освобождаются Демьян и Евгений. Остальных – милости просим в Ад! – она довольно ухмыльнулась, глядя на растерянные лица новобранцев.
– А чё сильно страшного-то в этих тренировках? – шепотом, не скрывая недоумения, поинтересовался Сашка у Тимофеева.
– Ты на каком уровне? – вместо ответа спросил Евгений.
– На первом!
– А-а-а! Тогда понятно. Посмотрим, что ты «запоешь», когда дойдешь до упражнения «метеоритный дождь».
– И что я запою?
– Завоешь, как волк из мультика «Жил был пес»! У людей отрываются сухожилия, рвутся мышцы, ломаются кости, когда они в реале проводят свои корабли через скопление космических камней или мусора. Тренировочные задания чуть-чуть полегче. Хотя лучше, если было бы наоборот….
– Заречнев! Тимофеев! О чем вы там шепчетесь? – резкий окрик бессмертной прервал «душевный» диалог двух землян.
– О метеоритном дожде! – отчеканил Евгений, вставая и с улыбкой глядя в глаза патронессы.
– Надеетесь научиться самостоятельно проходить через пояса астероидов? Ну-ну…. Посмотрим. Пока из землян это удавалось мало кому. Эти подвиги по силам только сородичам Маши, да некоторому числу элоям. Впрочем…. В нашем экипаже есть курсант, чей потенциал пока неясен даже мне. Да-да, я говорю о тебе, Аррах. Отнесись-ка ты посерьезнее к тренировкам с оружием главного калибра. Кто знает…. Во всяком случае, потенциал я у тебя вижу.
Драк недоуменно покрутил головой, обнаружив, что все внимание неожиданно переключилось на него. Он пожал плечами, сказал по-русски:
– Я пост'раюс!
Неделя пролетела незаметно.
Бессмертная вновь загнала курсантов в тренировки «по самое не могу». День строился по жесткому распорядку. Утром, после завтрака и до обеда – тренировки в тренажерном классе или на орудиях главного калибра. Мокрые от пота, уставшие, словно студенты-первокурсники после разгрузки вагона с цементом (и такие же грязные!) курсанты наскоро ополаскивались в душе, мчались в столовую на обед. После обеда – час отдыха. Самые «ушлые», типа Сашки Заречнева или Женьки Тимофеева умудрялись почти весь час проспать в своих каютах. Самочернов и Никитина завистливо переглядывались, глядя на похрапывающего новобранца и Юриного напарника Евгения Тимофеева – их-то нервная система была не столь лабильной, как у этих двух; сон днем – это удовольствие было не для них.
Дягилев, Демьян и Дита почти не выходили из командирской рубки, по очереди неся вахту. Из рубки же бессмертная и старшие офицеры корабля внимательно следили за всеми упражнениями подопечных.
После отдыха все, за исключением первого пилота и старшего офицера, отправлялись в спортивный центр. Сложно было сказать, какие цели преследовала бессмертная, но на матах курсанты проливали пота даже больше, чем за ручками орудий главного калибра.
Больше всех, как ни парадоксально, доставалось самым опытным следопытам и разведчикам Диты – Сашке и Ар'рахху. Хозяйка Звездной Академии проводила занятия сама, она лично контролировала выполнение всего, что отрабатывали эти двое, и гоняла их особенно нещадно, добиваясь беспрекословного подчинения командиру, оточенного владения оружием и телом.
Александр, в тысячный раз повторяя одно и то же движение, с остервенением бросая на татами твердое, как дерево, тело драка; приземляясь спиной на эти же тонкие маты после бросков Ар'рахха, грезил только об одном – чтобы побыстрее закончился этот кошмарный подготовительный период и началось то, ради чего их всех бессмертная собрала на этом корабле.
Наверное, бессмертная мечтала о том же. Вот только видела это несколько иначе – не так, как курсанты Звездной Академии.
Вечернего приема пищи все курсанты ждали, пожалуй, так же, как умирающий с похмелюги алкаш – открытия водочного магазина.
Звездные рекруты и новобранцы, едва ворочая ногами от смертельной усталости, молча садилась за столы, вяло бренча вилками по металлическим тарелкам, меланхолично жевали «пайку».
После ужина курсанты в последний раз, «клевая» носами, выслушивали «дежурное» наставление патронессы, едва передвигая ноги, в последний раз шли в душ. Кажется, некоторые из рекрутов засыпали еще до того, как их тела успевали прикоснуться к простыням кроватей.
Появление на переднем обзорном экране звездного скопления фантастической красоты вызвало у всех плохо скрываемое ликование – оно означало конец первого этапа путешествия, и как минимум – перерыв в «пыточных» тренировках. Если, конечно, Дита не оставит за себя Паршина или Дягилева наблюдать за тем, как тренируются курсанты.
…Такого зрелища Сашка не видел даже в фантастических фильмах. Тонкий серебристый хула-хуп, «проткнувший» поперечными серебряными спицами небольшую планету земного типа, по мере приближения к нему яхты значительно увеличился в размерах, начинал делиться на разноцветные сегменты, дробиться на одиночные блоки и модули….
А россыпь космического мусора вокруг серебристого космического «велосипедного колеса», при более детальном рассмотрении, оказалась скопищем большого числа космических судов самого разного типа – от пузатых, явно транспортных «дирижаблей», до «хищных», несомненно, военного предназначения, кораблей. Все это скопление разнокалиберных межзвездных и межпланетных транспортных средств в окрестностях хула-хупа непрерывно двигалось, вращалось, ускорялось и тормозило, как казалось – весьма хаотично. Но Женька Тимофеев, незаметно появившись за спинами Александра, Ирины и Ар'рахха, просто намертво «приклеившихся» к иллюминаторам, пояснил, что хаос – кажущийся, таковым движение здесь видится только для неискушенного наблюдателя, а на деле все космические корабли в районе Пояса Ареса перемещаются по строго очерченным в пространстве коридорам. Есть коридоры для подлета, есть – для отстыковки и выхода в открытый космос, существуют строго очерченные маршруты для перелета от одной точки Пояса к другой. За соблюдением правил следят строго. Ибо они, как известно всем, «написаны кровью».
Другими словами – за каждым писанным и неписанным правилом – чья-то жизнь, часто – не одна. Нарушителей потому здесь не просто наказывают, их – карают. Иногда – очень жестко, вплоть до немедленного уничтожения космического транспортного средства, злостно угрожающего безопасности других судов и кораблей.
– А нас не подстрелят? – полушутя-полусерьезно полюбопытствовал бывший гладиатор.
– Нас? Нет! Демьян Паршин – пилот очень опытный. Здесь бывал много раз. К тому же многим пилотам в этой части Галактики известны его боевые качества. Мало кто из его противников оставался в живых после встречи с ним на боевых курсах. Хотя такие счастливчики – есть. В том числе и на Поясе Ареса.
– Он, чё, на самом деле так крут?