Кроме того, что стражники у входа поинтересовались куда мы направляемся, происшествий до самой оранжереи не случилось. К счастью, девочки, которые должны были держать мой шлейф тоже пока не появлялись в поле зрения. Однако моё платье вынуждена была нести сзади Карла. И вновь я почувствовала себя не в своей тарелке, понимая, что взрослая женщина несёт моё платье. И ведь это совершенно не её работа!
— Карла, позволь, я сама буду нести этот шлейф.
— Глупости, — возразила женщина. — Мне совершенно не сложно. Скоро торжество, не хватало ещё появиться на церемонии в мятом платье.
— Карла, ты же понимаешь, что я не хочу этой свадьбы и как буду выглядеть перед королевской семьёй мне всё равно? — не выдержала и выпалила, поскольку каждое упоминание об этом дне болью отдавалось в сердце.
Рамир, который увидит меня в прекрасном платье, но осознающий, что я выхожу замуж за другого. Любава, мечтающая, что мы с её братом составим красивую пару. И оборотни, для которых каждый маг является потенциальным врагом. И я в их глазах как последняя предательница, иду под руку с врагом, да ещё теперь обладающая огненным даром.
— Даже если так, то нужно учиться держать достойное лицо при плохих обстоятельствах, — парировала Карла, продолжая гордо нести моё платье.
Наверное, некоторые люди неисправимы. Если считают, что всё должно быть по правилам, то их не переубедить. Вздохнула и приняла достойный вид. Раз так положено, буду встречать трудности с гордо поднятой головой.
В оранжерею мы прибыли раньше времени. Ни Дракона, ни Ирмалинды здесь не было. Разбитого горшка тут тоже не наблюдалось. Только в цветочной композиции недоставало одного цветка. Единственное напоминание о вчерашнем происшествии. Я выразительно посмотрела на Карлу.
— Можешь оставить меня одну на некоторое время? Мне очень нужно собраться с мыслями и кое-что обдумать.
— Да, госпожа, — Карла отступила к двери и замялась. — Но, пожалуйста, не делайте глупостей. Если с вами что-то случится, то мне несдобровать…
— Карла! — резко прервала я женщину. — Ничего я не собираюсь делать! Даже не думай. Я не буду подставлять тебя и выставлять в каком-то невыгодном свете. Я буду здесь всё время и никуда не уйду. А если кто-то меня здесь найдёт, то я возьму всю вину на себя. В конце концов, именно по моей прихоти мы оказались в оранжерее.
Но вообще-то уходить здесь итак было некуда. Та дверь, через которую мы вошли — была единственным выходом. Вторая прозрачная дверь вела прямо на балкон. Убегать в открытом платье в зимнюю стужу было сущим безумием, даже если отбросить мысль о магическом шаре и заклинании, которое лежало на Любаве.
Карла внимательно оглядела напоследок оранжерею, покосилась на дверь на балкон и вышла, оставив меня одну.
Я не знала, сколько мне предстоит ждать, поэтому прошлась по залу, рассматривая всевозможные цветы и небольшие деревья. Здесь всё отличалось от привычных мне растений. Яркие оттенки, необычные формы. Пока я увлечённо изучала какой-то треугольный фиолетовый плод на дереве, в комнату проник холодный ветер и я поёжилась. Может ли дерево так дышать? Или почему вдруг стало так зябко?
— Добрый день, — услышав незнакомый мужской голос сзади, я подпрыгнула на месте от неожиданности.
Испуганно обернувшись, мой взгляд уткнулся в высокую фигуру дракона. Да, именно его я несколько минут назад внимательно рассматривала в монокль. Яркие зелёные глаза с интересом изучали меня.
Сделав ко мне стремительный шаг, Джеймс Беннет обхватил мою ладонь и оставил на руке обжигающий поцелуй.
— Добрый день, — смущённо проговорила.
— Я видел немало красивых девушек на своём веку, но ваша красота затмила собой всё кругом. Ваши глаза искрятся добротой и чистотой, давно я не видел такую душу.
Мужчина медленно выпустил мою руку из своей, а я от растерянности совсем не знала куда себя деть. Никогда не умела принимать комплименты. Хотя, признаться откровенно, таких красивых слов мне ещё никто никогда не говорил.
— Спасибо, — в итоге выдавила из себя, рассматривая пол.
К щекам прилил румянец, но я ничего не могла с ним поделать. Кто ж знал, что драконы бывают такими обаятельными? Неужели этот галантный мужчина может превращаться в огромного огнедышащего зверя?
— Ирмалинда выразилась однозначно, что вам нужна помощь. Расскажите в чём суть. Боюсь, что в такой торжественный день невесты могут в любую секунду хватиться, — вернул меня с небес на землю красавец-дракон и я тут же взяла себя в руки и сосредоточилась на насущном вопросе.
— Дело в том, что королевский принц насильно меня берёт в жёны. Мне сказали, что драконы могут защитить меня от несправедливости.
Джеймс кивнул.
— Я так понимаю, что есть ещё что-то, что не даёт вам свободы, — скорее утвердительно, чем вопросительно уточнил мужчина.
— Да. Меино шантажирует меня жизнью одного близкого мне человека. Я — истинная пара оборотня. А принц наложил заклятие на его сестру. И если я не стану женой Меино, то он её… — я не смогла договорить, потому что пришлось сдерживать рвущиеся наружу слёзы, когда произносила всё вслух, было намного сложнее переживать все эмоции.
— Сколько дней будет длиться заклинание?
— Меино сказал, что завтра утром она будет уже свободна.
Дракон задумался. А я вспомнила, что умолчала о важной детали.
— Любава как-то связана с магическим шаром. Меино сказал, что если он разобьётся, то жизнь девочки оборвётся. Сначала шар был у меня, но в итоге он отобрал его у меня. Если бы я даже смогла каким-то образом убежать, но девочка бы всё равно осталась в опасности.
— Я готов помочь вам сбежать. Благо на меня не действует защита этого замка никак. Однако этот шар. Нужно заполучить его обратно. Возможно, получится вызволить вашу подругу из него досрочно.
Я благодарно улыбнулась, не понимая правда, как мне получить назад этот магический шар. Но, по крайней мере, у меня появилась хотя бы призрачная надежда на спасение.
— Значит, решено, — твёрдо произнёс дракон. — Вы возвращаете шар, а я дам вам защиту и уведу из замка.
— Но что случится между драконами и магами, если я покину замок вместе с вами, Джеймс? — я схватила мужчину за пиджак, осознавая, что могу стать причиной новой войны и от этого становилось ужасно страшно. — В прошлый раз, когда Меино лишился невесты, он пришёл со своей армией и разнёс деревню оборотней.
— У него не выйдет. Дорога на Архан слишком опасна для магов. Да и невозможно добраться до драконов. Никому ещё не удавалось.
— Но если маги смогут? Я никогда себе этого не прощу.
Джеймс улыбнулся.
— Я вижу. Но не переживайте. Для нас защита угнетённых — священный долг. Многие нас недолюбливают из-за нашей честности. Именно поэтому мы и тверды в своих принципах, сильны в помыслах, уверены в делах своих. Дракона не согнуть обстоятельствами.
Джеймс резко замолчал, словно услышал что-то.
— К нам идут. Придётся мне покинуть вас срочно.
Дракон подошёл к двери на балкон и распахнул створку. В оранжерею ворвался холодный морозных ветер. Я поёжилась, и поняла, как он сюда попал. Вот почему при его появлении тоже был холод. С удивлением отметила, что дракону мороз был нипочём.
— Майя, не забудьте о шаре. Его нужно получить любой ценой.
Мгновение, взмах откуда-то взявшихся широких крыльев и балкон опустел. Неровной походкой, я направилась к двери, чтобы посмотреть куда делся мужчина, но его и след простыл. Упорхнул в небо?
Дверь в оранжерею с треском распахнулась и меня чуть не снесло сквозняком прямо на улицу. В последний момент уцепилась за ручку двери. Меино вскочил внутрь и резко, оторвав меня от балконной двери, втащил назад. Маг захлопнул дверь и воззрился на меня своими медовыми глазами.
— Что ты здесь делаешь? Решила сбежать? — злостно спросил Меино и вытащил из кармана пиджака магический шар. — Забыла об этом?
— Нет, не забыла. Я просто хотела побыть немного одна, — выдохнула и взмолилась: — Отдай мне его, Меино, пожалуйста.
У принца на лице появилась ухмылка и он схватил меня за локоть.
— Ну уж нет, милая. Ещё несколько мгновений и ты будешь моей. Разве я могу подвергнуть своё счастье угрозе?
— Я буду с ним осторожна! Ты же должен понимать, как он важен для меня!
Меино засунул шар во внутренний карман пиджака.
— Пожалуй, всё-таки придержу его у себя. Твои аргументы слабоваты. Нужно идти в зал, церемония начнётся с минуты на минуту, а ты ещё не знакома с моим отцом. Он ожидает нас.
Маг развернулся и пошёл от меня прочь, открывая дверь из оранжереи.
Нужно получить шар! Любой ценой, как сказал дракон. Я дёрнулась за Меино, едва поспевая за ним. Карла стояла у входа и заметив меня, проворно подхватила шлейф и понеслась за нами. Меино шёл впереди, я за ним, а наставница семенила за мной.
От быстрой спешки, я утомилась, но время неукоснительно ускользало от меня. Мне нужен этот шар!
Подходя к залу, внутри которого стоял гул голосов, Меино замедлил ход. Я нагнала его и схватила за руку. Маг удивлённо повернулся в мою сторону и притормозил. Воспользовавшись моментом, я подалась вперёд и прижалась к нему. Меино явно не ожидал такого рвения от меня, потому что едва удержался на месте. Мои руки скользнули к плечам мага, обнимая его.
— Меино, пожалуйста, — вложила в свой голос всё обаяние, каким только обладала, стараясь не думать, к кому пытаюсь сейчас найти ключик. — Я очень хотела бы, чтобы во время церемонии шар был со мной. Мне так спокойнее.
Бросила нежный взгляд на мага, пробежавшись по его лицу в поисках ответа. Удалось ли мне сломить его жестокость?
Меино провёл рукой по моему лицу, обводя его контур и задерживаясь на подбородке. Сосредоточилась, чтобы ни один мускул не дрогнул. Однако внутри закипал протест против этого хозяйского поведения. Терпи, Майя, может лёд тронется?
— Готова быть покладистой ради этого? — прошептал Меино, наклоняясь ко мне ближе.
Я прикрыла глаза, чтобы не смотреть на своего врага. Нужно просто потерпеть и заполучить шар. Я почувствовала, как моих губ коснулись губы Меино. Лёгкое касание, от которого хотелось, как можно скорее отвернуться и вытереться. Руки мага устроились на талии, а потом пробежались вверх по спине.
Меино углубил поцелуй, а я старалась думать о чём угодно, но только не о том, как сильно я сейчас упала в своих глазах. Как можно было добровольно согласиться целоваться с врагом?
Мгновение спустя маг отпустил меня и отступил. Я открыла глаза и с надеждой посмотрела на него. Получилось?
— Отлично потренировались перед красивым поцелуем на публике, — подмигнул мне Меино и мне захотелось его прибить. Сию же секунду.
— А шар? — ошарашено спросила, когда поняла, что маг собирается отвернуться и идти дальше.
— Покладистость нужно вырабатывать долго и тщательно. Ты ещё не готова, — ухмыльнулся Меино.
Обречённо я проследовала за ним на несколько шагов, понуро держа голову. Но почему-то вспомнились недавние слова Карлы. Трудности нужно встречать с гордо поднятой головой. И я подняла глаза. Но лучше бы этого не делала. Потому что встретилась взглядом с яркими-голубыми глазами Рамира, стоящего в конце длинного коридора.