Чёрный дракон с изумрудными вкраплениями стал подниматься всё выше и выше. Мы приближались к огромной горе, уходящей ввысь под облака. От страха ещё сильнее вцепилась в Рамира, но глаза закрыть не смогла. Когда ещё в своей жизни я буду лететь на драконе и видеть всё с такой нереальной высоты? Волк был абсолютно спокоен и ласково улыбнулся мне, проведя рукой по моим растрёпанным от ветра волосам.
Холодая зима королевства Элигард осталась где-то далеко позади и впереди нас ждало пристанище драконов. Их обитель на горе Архан. С каждой минутой становилось теплее, но я всё также предпочитала греться в надёжных руках Рамира.
Но странно было то, что чем дальше мы улетали от моего мучителя, желающего связать меня узами брака, тем более волнительно себя чувствовала. Наверное, так сказывался на мне полёт на драконе. Других причин просто быть не могло, ведь я была свободна, а впереди ждал необъятный новый мир.
Уже где-то в пушистых белых облаках, я совсем запуталась, не понимая, где низ, где верх и куда мы летим. Несколько мгновений в белой дымке и наконец-то Джеймс выпорхнул из облака и перед нашими глазами открылось потрясающее зрелище.
Огромный город с каменными зданиями. Покатые крыши слегка закручивались на концах кверху. Мостовые, выложенные булыжниками, замысловатые фонтаны на площади. И много-много зелени — кустарники с цветами, деревья, просто ковёр из трав и незнакомых растений. Со всех сторон город был окружён высокой стеной.
Дракон спикировал вниз и опустился прямо на огромной площади. Рамир соскользнул вниз, подавая мне руку. Стоило только встать на твёрдую поверхность, как я поняла, что меня штормит, как после плавания на корабле. Не знала, что от полётов может быть такой же эффект.
Мой волк прижал меня к себе поближе и я благодарно взяла предложенную руку.
К Джеймсу спешили мужчины, женщины и дети. Они окружили огромного дракона и радостно приветствовали, пищали, хлопали в ладоши. Через пару минут в небе закружили и те, кто летел прямо за нами: красный дракон, ещё один чёрный, но без изумрудных вкраплений, и два почти одинаковых сине-зелёных. Ездоки спустились на землю и подошли к нам ближе.
— Майя! — воскликнула Любава, бросаясь в мои объятия.
Я прижала к себе девочку с облегчением. Наконец-то мы были в безопасности. Пришлось быстренько вытирать напрашивающиеся на глаза слёзы. Ведь драконы стали перевоплощаться, а этого я упустить никак не могла.
Площадь покрылась дымчатой пеленой разных оттенков — красные, черные, изумрудные всполохи рассеивались по огромному пространству. Я смотрела на удивительное зрелище во все глаза, держась за Рамира. И вот из магического тумана к нам вышли уже пять человек.
Мой взгляд выцепил знакомого мне Джеймса Беннета с завихрениями каштановых волос, в руке он также держал трость и на голове был цилиндр. Рядом шёл молодой человек чуть помладше, но определённо его родственник, наверное, брат, слишком похожи были черты лица, отличаясь лишь цветом глаз. У младшего были непроглядные чёрные омуты. С другой стороны от Беннета вышагивала женщина в красном — та самая, что шла под руку с Джеймсом на моей неудавшейся свадьбе. У неё были красивые миндалевидные зелёные глаза и тёмные волосы отливали медью. Два оставшихся дракона двигались чуть позади. Они оказались близнецами: высокие блондины с синими глазами и ямочкой на подбородке.
Толпа встречающих расступилась, пропуская драконов к нашей компании.
— Добро пожаловать в Архан, — произнёс Джеймс с улыбкой на лице, а затем продолжил: — Это мой брат Джошуа*, а это наша младшая сестра Джина. И наши друзья — Итан и Киан.
Компания драконов дружелюбно улыбнулась нам, а я отметила, что женщина в красном совсем молодо выглядит. И в самом деле ей на вид можно было дать лет двадцать или меньше. Красивое платье и умелый макияж добавляли ей лет десять.
— Мы очень рады, что вы позволили нам посетить страну драконов, — кивнул Рамир. — Майю вы уже все знаете, меня зовут Рамир. Это моя сестра Любава. Акамир. Лан. Мрак. Бессон. Войтех. Завид.
Представленные оборотни кланялись и я постаралась запомнить их имена тоже. Всё-таки они все отправились мне на помочь, а я даже не знала, как их зовут.
Когда с представлениями и общими словами благодарности было покончено, Джеймс позвал нас в свой дом, где он предложил нам остаться на ночь, а там уже решить, что делать дальше. Ноги еле держали меня, поэтому я с радостью поплелась за семейством Беннетов и их друзьями.
С каждый шагом возникало понимание, что мне как-то подозрительно нехорошо. Акклиматизация? Сколько я сменила стран за несколько дней? И кто знает, как далеко они друг от друга находятся. Нужно будет поинтересоваться что помогает в этом мире справиться с простыми человеческими проблемами, типа, головной боли или общего утомления.
Уже недалеко от нас показался двухэтажный особняк с огромной поляной перед домой. Примечательно было, что вокруг частных домов не было никаких заборов, одни сплошные зелёные газончики. Такие картинки я видела в американских пригородах в любимых когда-то сериалах.
Вдруг в поле нашего зрения попали две фигуры. Высокий, хорошо сложенный мужчина держал за руку хрупкую девушку со светлыми волосами. У неё были большие печальные глаза, несмотря на то, что она улыбалась. Пара словно увидела старых знакомых.
И моё предположение вскоре подтвердилось.
— Майя, ребята, смотрите! Это же Колояр и Элфи! — воскликнула Любава, указывая рукой в сторону появившейся парочки.
Поднялся гомон и оборотни бросились к давним друзьям. Рамир потянул меня тоже за собой, но я освободилась от его руки.
— Иди, я потом познакомлюсь с ними, как-то неудобно.
— Брось, я хочу, чтобы все знали, что я нашёл истинную.
Не то, чтобы я не хотела узнать больше о Колояре с Элфи, услышать из первых уст историю, которую знала, но просто они стояли так далеко, что преодолеть это расстояние казалось мне подвигом. Я сделала за Рамиром пару шагов, но пошатнулась и припала на одно колено.
— Что с тобой? — удивлённо потянул волк, поднимая меня на руки.
— Что-то не так, — нахмурился Джеймс, подходя к нам ближе.
Его взгляд пробежался по мне и остановился на золотом браслете с голубыми камешками. С тех пор, как Меино надел его мне на руку, я его не трогала и не снимала, как и предписывал мне принц. Беннет протянул руку и коснулся холодного металла. В его глазах возникло понимание и он как-то нехорошо сощурился.
И мне бы очень хотелось понять в чём дело, но картинка перед глазами помутнела, потемнела и я нырнула в ласковую темноту.
Сознание медленно возвращалось ко мне. Казалось, словно на меня давит гранитный камень, а я пытаюсь скинуть его с себя. Сил не было, глаза не хотели открываться. Только слух позволил уловить какой-то тихий разговор возле меня.
— Ничего не поделать, придётся вернуться к Меино, — огорчённо проговорил Джеймс.
— Неужели ничего нельзя сделать в обход этого мага-проходимца? — прошипел Рамир и я почувствовала, как сильно он зол.
— Есть один способ, — женский голос.
— Какой? — ухватился за ниточку Рамир.
— Нужно дать Майе эликсир силы и она протянет ещё пару дней.
— Зачем, Джина? Что это нам даст? — снова Джеймс.
— Отправимся в Велинхейм к Сердцу Мира.
— Нет, — отрезал Джеймс, а Рамир шумно выдохнул.
Сердце Мира? Мне хотелось вклиниться в разговор и всё разузнать, но пока каменная глыба никак не отпускала меня. Это начинало уже серьёзно напрягать. Молчание среди говорящих затянулось.
— Я добуду эликсир, — нарушил тишину незнакомый мужской голос.
— Джошуа, не надо, я сам, — сказал Рамир.
— Нам не нужны геройства, лучше оставайся с любимой. Я дракон и, очевидно, что быстрее доберусь до источника. Выдвинусь прямо сейчас и вскоре вернусь.
— Да, эликсир не помешает в любом случае и даст время подумать, — заключил Джеймс. — Но отправляйся за ним незадолго до рассвета, Джо. Эликсир наиболее целебен при первых лучах солнца, это всем известно. А сейчас жизненный огонь Майи будет поддерживать Элфи.
— А как насчёт Велинхейма? — спросил Рамир.
— Мы не будем отбрасывать этот вариант, однако это слишком. Проще договориться с Меино, подкупить его или обменяться на что-то, чем уговорить Сердце Мира раскрыться для нас. Опасно и непредсказуемо, — ответил Джеймс.
Зашуршали одежды и я поняла, что компания расходится. Оставаться одной было страшно, я попыталась пошевелиться, чтобы привлечь к себе внимание, но не вышло. Моего лба коснулась тёплая мужская ладонь.
— Ей стало лучше. Я пока отойду в библиотеку, посмотрю какие ещё возможны варианты, а ты оставайся рядом. Майе будет спокойнее, когда она придёт в себя и увидит того, кому доверят.
Джеймс, судя по всему, ушёл, а рядом устроился Рамир. Мне не нужно было открывать глаза, чтобы понимать, что это он. Наша связь всё ещё держалась, несмотря на какие-то странные ощущения в моём теле.
Я почувствовала, как лица коснулось дыхание оборотня. Прямо рядом со мной прошелестели слова:
— Майя, проснись. Я не могу потерять тебя, когда только что обрёл.
Собрав всю силу в кулак, я треснула по каменю, отделяющему меня от моего оборотня. Иллюзия рухнула и мои веки поднялись.
— Майя, — Рамир аккуратно прижал меня к себе и тут же отстранил. — Как ты?
— Хочу пить, — еле разомкнула пересохшие губы.
Рамир на секунду отошёл, затем приподнял меня и дал смочить горло прохладной водой. Сразу стало легче дышать. Осмотрелась и поняла, что нахожусь в небольшой, но довольно уютной комнате. Даже почудилось здесь что-то родной, земное. Нахмурилась, не понимая, что тут не так. Обои в мелкий цветочек на стене, зеркало в деревянной оправе, сухоцветы в вазе, телевизор? Опешила, но решила узнать насчёт этого феномена позже. Когда немного оправлюсь.
— Что случилось? Почему я чувствую себя так скверно? — слова давались с трудом.
— Твой браслет связи… Ты знала, какое украшение Меино надел тебе на руку?
— Он просто сказал, чтобы я его не снимала. И больше ничего.
— Это не простая безделушка, — покачал головой Рамир. — Он связал тебя с ним. И оттого, что ты отдалилась он Меино, тебе стало плохо. Жизненная сила уходит. Элфи — маг, она осмотрела тебя и сказала, что у тебя есть только сутки, чтобы вернуться к Меино и тогда тебе полегчает.
Ошарашенная, я потянулась к своей левой руке. Снять! Немедленно!
— Ничего не выйдет, — рука оборотня прошлась по коже возле браслета. — Заклинание не позволяет убрать его.
Мысли лихорадочно заплясали в голове. Каковы шансы на спасение? Какой-то эликсир силы может позволить мне жить дольше. А что дальше? Велинхейм? Место, которого опасаются даже такие могущественные существа как драконы.
— Я слышала про эликсир…
— Брат Джеймса принесёт его рано утром. Это даст нам время.
— А потом?
— Либо мы вернёмся в Элигард, либо посетим Сердце Мира в Велинхейме. Но второй вариант не даст нам гарантий, что всё пойдет по плану. А вот Меино может снять заклинание. Только он один и может.
Осознание, что моя жизнь зависит от Меино, подавляло больше, чем тяжесть от своего состояния. Вновь унижаться, просить и терпеть его? Лучше уж рискнуть, чем вновь возвращаться в тот красивый замок. Поверженной и смиренной.
— Я выгрызу его сердце, — рыкнул Рамир. — Сделаю что угодно, чтобы он уничтожил этот чёртов браслет!
— Ну-ну, — слабо улыбнулась своему волку. — Какой ты опасный.
Силы вновь стали покидать меня. Рамир лёг рядом и кровать под ним скрипнула, а я прижалась к тёплому мужскому телу. Его стальная рука нежно прошлась по моим спутанным волосам. И отчаянная боль захлестнула сердце. Я была так близка к свободе и счастью и что теперь?
Перевела взгляд на Рамира. Он устал. Сколько дней оборотни гнали в Элигард в поисках меня? Уверена, что их путь был непрост, учитывая, что я видела в магическом шаре. Чего только стоят эти гарпии, что нападали на Любаву? И после этого у моих спасителей был только небольшой перерыв в полёте сюда? Я погладила Рамира по щеке и приятное тепло разлилось по телу. Даже для такого просто движения пришлось приложить усилия.
Рамир развернул лицо в сторону моей руки и поцеловал в запястье.
— Я сделаю всё, что от меня зависит, чтобы спасти тебя. Больше я никому не позволю разлучить нас, — пообещал оборотень.
Лёгкое касание губ и сладкие объятия. Я положила голову на плечо Рамира и с улыбкой вспомнила нашу первую ночь. Как жаль, что теперь мы лежим в кровати в совсем других обстоятельствах.
— Нужно поспать, Майя, — прошептал на ухо Рамир.
И я была с ним согласна, спокойно закрыла глаза, чтобы вновь провалиться в сон без сновидений. А когда спустя время услышала своё имя, то открыв глаза, ожидала увидеть рядом со мной волка, но не эту девушку, которую все кругом называли Элфи.
Она сидела рядом с моей кроватью и печальные голубые глаза внимательно наблюдали за моим пробуждением.
— Здравствуй, Майя. Нужно срочно поговорить.