Туго затянутый корсет, пышная юбка, к таким костюмам сложно привыкнуть. Вдохнуть полной грудью не представлялось возможным, дышать получалось отрывисто и неглубоко. Карла самостоятельно выбрала для меня наряд, поскольку всё моё внимание было сосредоточено на шаре. Да и какая разница в чём предстать перед врагом? Доверила это дело знающей женщине.
Сиреневое платье идеально село на мои формы, глубокий вырез и обнажённые плечи смущали, ведь я не привыкла к там открытым нарядам. На голове Карла сделала какую-то сложную замысловатую причёску, переплетение кос, блеск каких-то самоцветов в волосах. Выглядело шикарно. С трудом узнала в зеркале саму себя.
Мы шли в сторону обеденного зала, проходя по красивым широким коридорам. Обстановка продолжала радовать взгляд своим богатством, но мне было не до визуальных услад. В сумочке, которую мне нашла Карла, покоился шаг. Сложно было удержаться от ежесекундного созерцания домика Рамира и Любавы. Брать его с собой на ужин с магами не хотелось, но и оставить в комнате в неизвестности этот важный элемент магического мира не могла. Просто не могла, да и не хотела с ним расставаться ни на минутку. Точка.
Сумочка висела на толстой золотой цепочке, опоясывающей моё запястье правой руки. Мои пальцы через ткань прощупывали шар, чтобы убедиться, что он в целости и сохранности. А на левой руке был браслет Меино, который он велел не снимать.
Войдя в огромный зал, мы с Карлой остановились и сели в реверансе. Теперь я знала, что в моём статусе положено так делать перед королевскими особами и высшими магами. Ведь я была всего лишь человеком, не обладающим никаким даром. Вроде бы. А вот Меино был как раз высшим, да ещё и принцем.
Перед тем, как идти на приём, я попросила Карлу познакомить меня с некоторыми особенностями этикета, принятого во дворе. Сказала, что попала в эту часть света совсем недавно и ничего не смыслю в дворцовых делах.
Именно она подсказала мне место, откуда я могла появиться.
— Издалека? — тихонько потянула Карла. — И про магов мало слышали… Из Беломорья, что ли?
И я активно закивала, размышляя, как разузнать про это Беломорье побольше, но мне повезло с собеседницей, потому что она сама выложила все карты на стол.
— Понятно тогда. То-то смотрю, что у вас говор какой-то малознакомый. Ходят слухи, что в ваших окрестностях давным-давно не ступала нога мага. Эльфы, гномы, оборотни, люди, все в мире живут и согласии. Да и драконы не брезгуют появлением в Беломорье. Бескрайние поля, урожайные земли, о таком только можно мечтать. Не то, что в нашем Элигарде — сплошной холод, снег да дождь круглогодично. Интересно, что к магам у вас доверья нет, — Карла задумалась и пробурчала почти себе под нос. — Хотя оно и понятно, только свяжись с магом, так вечно в историю влипнешь.
Попыталась разузнать, какие у женщины претензии к магам, но она сделала вид, что больше не хочет ничего обсуждать. Однако за напускной суровостью, я увидела её доброту. Всё-таки Карла была довольно доброжелательной и явно мне сочувствовала. Она подробно описала мне, что позволяется и что нельзя делать при принце и других высших магах. А на сегодняшнем приёме именно с ними мне и придётся столкнуться. Тихо поведала мне, что ужин будет не простой. Помолвка. Вот что, оказывается, ждало меня внизу.
На самом деле ничего такого сверхъестественного мне делать не нужно было. Не смотреть ни на кого пристально, не разговаривать громко, не оскорблять никого и вообще лучше помалкивать. Вот только если будут спрашивать, нужно отвечать. Вежливо.
Для меня информации было мучительно мало. Какие тут существуют кланы? Если спросят откуда я прибыла, что отвечать? Беломорье? А если начнут задавать дополнительные вопросы? Второе место, про которое я услышала — Элигард — город или страна, где правят маги. Да и то это были только предположения, никакой конкретики. А как называется мир оборотней? Или здесь нет разделения по странам и кланам?
Хотелось взвыть от отчаяния, но я собралась с духом и отправилась-таки на ужин. В честь помолвки, да. Со своим ненавистным врагом.
— Майя, — ко мне приблизились шаги моего мучителя, я поднялась и гордо посмотрела ему прямо в глаза.
— Меино, здравствуй, — прошептала, прицениваясь к новой обстановке.
— Прошу к столу, милая, — подставил мне локоть мужчина.
Замешкавшись, всё-таки положила свою руку. И мы прошли в зал, где стояло человек двадцать-тридцать гостей. При нашем приближении все разом устремили свои глаза на меня. Оценивающие взгляды исследовали меня вдоль и поперёк.
— Просто будь милой девушкой, смотри на меня с любовью и твоя подружка будет жить долго и счастливо, — прошептал Меино мне в ухо.
— В отличие от меня, — кольнуло болью в груди.
Меино остановился, развернув меня к себе, когда до стола оставалось буквально шагов пять. Его медовые глаза нехорошо блеснули.
— Будешь паинькой и станешь жить, ни в чём не нуждаясь. Помни о нашей игре, — маг провёл ладонью по моей щеке и я еле сдержалась, чтобы не вырваться из его захвата.
На нас точно сейчас смотрели, изучали и ждали. Изображать счастливую невесту ради Любавы… Я тряхнула головой, отбрасывая в сторону свои чувства, играть так играть. И улыбнулась Меино.
— Я помню, — заметила с холодком в голосе.
Он кивнул и вдруг наклонился и оставил лёгкий поцелуй на губах. Тело пронзила дрожь отвращения. А рука машинально поднялась, чтобы оставить пощёчину на ненавистной физиономии. Вздохнула и положила руку на плечо Меино. Терпи, Майя, ради стеклянного шара в твоей сумочке.
Мы подошли к столу и гости разом двинулись на свои места. Когда суета с рассаживанием закончилась, я стала потихоньку рассматривать всех сидящих. За столом возобновились прерванные моим появлением разговоры. Моё место оказалось по правую руку от Меино, а по левую руку сидела женщина с высоким воротом на шикарном платье оливкового цвета и на её голове была корона, сплошь инкрустированная бриллиантами. За ней сидела девчушка лет восьми. Удивительно, как эти трое были похожи. Никаких сомнений в их родстве не было — Меино, его мать и сестра.
Когда разговоры за столом уже шли во весь ход, а я ковыряла в тарелке, без аппетита поедая неизвестные мне ранее блюда с диковинными плодами, Меино вдруг встал с места и за столом мгновенно воцарилась тишина.
— Всем уже известно, что я привёз в замок свою любимую девушку, на которой собираюсь жениться. Поднимись, моя прекрасная Майя.
Меино протянул мне руку и я поднялась, смущённо опуская ресницы. Пожалуй, я не выдержу пламенных речей про нашу волшебную любовь, уж лучше стыдливо стоять и смотреть в пол, чем видеть взгляды всех этих родственников и друзей Меино.
Однако какой-то приглушённый вздох всё же привлек моё внимание. Исподтишка бросила взгляд и заметила недовольно поджатые губы черноволосой красотки. Любовница?
— Мы сыграем свадьбу послезавтра…
— К чему такая спешка, дорогой? — спросила женщина с короной, бросив на меня новый оценивающий взгляд.
— Мама, так нужно, — ответил Меино и я убедилась в своей догадке насчёт родства: — нет сил больше терпеть. Я долго ждал свою любовь и наконец-то дождался.
Меино прошёлся губами по моей руке, часть гостей радостно загудела, а девушки завистливо вздохнули. Неземная любовь у нас, ну да, представление для публики. Пощупала пальцами сумочку, шарик лежал в целости и сохранности.
— К сожалению, король в отъезде, но на свадьбу обещал успеть вернуться, — пояснил для гостей Меино. — А теперь продолжим отмечать наше радостное событие.
Мы с Меино вновь заняли свои места, а слуги вереницей понесли к столу новые угощения и напитки. К счастью за всё время празднования мне никто так и не задал ни одного вопроса. Всё чаще и чаще я замечала на себе заинтересованные взгляды сестры моего мучителя.
В какой-то момент мужчины встали из-за стола и прошествовали в другой зал, а женщины точно также отправились всей компанией в другие двери. Перед расставанием Меино подхватил меня под локоть и шепнул:
— Молчи и ни с кем не разговаривай особо. Никто не знает о моём плане, месть для оборотней — моё личное дело. Будь милой и послушной, а не то…
— Знаю, — буркнула и освободилась из захвата.
Очень надо мне это общение с магами. Лучше уж сидеть в своей башне и наблюдать за домиком. Может быть там произошли какие-то изменения?
Не знаю, что было в мужском зале, а вот в женском меня ждало невероятно красивое зрелище. Огромное помещение с высокими окнами как и во всём зале. На улице уже было довольно темно, время близилось к ночи, судя по всему. Огромные шкафы с книгами, чуть ли не до потолка. Кресла с изящными ножками, под стать им диваны. Зеркала по стенам в полный рост, украшенные золотыми завитушками по краям. На столиках угощения из фруктов и сладостей, а также кувшины с напитками. Как будто мы только что не ели.
Гостьи стали рассаживаться по пустующим сидячим местам, а мне безумно захотелось посмотреть на книжные полки. Интересно, что читают в этом мире за книги? Книги я всегда любила, ни дня без строчки прожить не могла.
Прошлась пальцами по переплётам, с удивлением отмечая, что понимаю написанное. «Грозовые тучи», «Магия света», «Остатки ночного покрова». Могла ли ведьма, отправляя меня в этот мир, сразу передать данные с речью и письмом?
— Любишь читать? — спросил меня детский голосок.
Я отвернулась от стеллажа, обращая внимание на девчушку. Это была сестра Меино, как я предполагала.
— Очень люблю, — призналась честно.
— И я обожаю, — шепнула она мне. — Но мама говорит, что девочкам не пристало много читать и портить свои глаза.
— Мне тоже так в детстве говорили, — также тихонько ответила, улыбнувшись. — Как тебя зовут?
— Аделина. А ты — Майя, да?
— Правильно.
Я бросила взгляд на девушек и женщин, которые вели беседу, рассевшись на диванах и креслах и продолжали есть и пить. Кажется, что Аделина здесь единственная девочка такого возраста, остальные все уже взрослые девушки и женщины, есть несколько пожилых дам, но тщательно ухоженных.
— Неужели тебе не нравится мой брат? — девочка дергала меня за платье, привлекая внимание к своей персоне.
Я присела на корточки перед ней, внимательно рассматривая такие же как у Меино медовые глаза, смоляные волосы с завихрениями. Но её личико вобрало в себя лучшие черты. Она была прекрасна, хотя что скрывать, Меино тоже был красив, даже очень. Но вот внутренней красоты у него не было, в отличие от Аделины. Детское чутье не обманешь, не зря девочка так ловко подметила моё отношение к её брату.
— Боюсь, что мы слишком мало знакомы с ним, — попыталась увильнуть от ответа.
— Скажи мне. Я же вижу, как на него смотрит Оделия. Она за него замуж собиралась и я слышала, как он сегодня ей что-то долго шептал на ухо. Наверное, извинялся. А ты словно совсем не заинтересована в нём!
— Для меня свадьба большая неожиданность. Я не хотела расстраивать Оделию. Это девушка с чёрными волосами, большими голубыми глазами, в милом розовом платье с цветами?
— Она, точно, — девочка помолчала, а потом придвинулась ко мне ближе и еле уловимо произнесла: — Мне нужна помощь Элфи. Ты случайно не знакома с ней?
Аделине нужна помощь? От Элфи? От неожиданности я растерялась и не сразу ответила, подбирая слова.
— Нет, я с ней лично не знакома, но я кое-что слышала про неё. Это же бывшая невеста твоего брата. Какая помощь тебе нужна? Может я могу помочь?
Девочка помотала головой.
— Мы с Элфи дружили и она мне обещала… А тебя я пока не сильно хорошо знаю.
— Возможно, скоро всё изменится, — вздохнула, пытаясь принять неотвратимость свадьбы на магическом принце.
Аделина наморщила нос, явно о чём-то размышляя. Но не успела больше ничего мне сказать, потому что рядом с нами появилась её мама. Сама королева.
— О чём шушукаются девочки? — улыбнулась она своей дочери, а потом перевела взгляд на меня и, не дожидаясь ответа, сказала уже мне: — Пошли со мной, Майя. Хочу с тобой пообщаться. Всё-таки ты моя будущая невестка.
Только не это. Разговор с королевой. Медленно поднялась с пола. Мать Меино развернулась и пошла прочь, ожидая, что я последую за ней, что я и сделала поспешно. Обернувшись, увидела, как Аделина украдкой достала книгу и спрятала за своей спиной. Вот хитруля, своего не упустит.