- Летвичи к тебе в день поступления реанимационную бригаду вызывала, заметил кельгианин. - Дело, видно, серьезное. Ты помираешь?
- Не знаю, - ошарашенно отозвался Хьюлитт. - Надеюсь, нет.
Кельгианин лежал на боку на большой квадратной кровати, поверх одеяла. Его пушистое тело сейчас имело форму буквы "S". Кельгианин вытянулся, отчего очертания буквы "S" стали удлиненными, и проворчал:
- Не могу спокойно смотреть, как вы, земляне, ходите, удерживаясь на двух ногах. Хочешь поболтать, так садись ко мне на кровать. Уж не сломаюсь. Кроме того, я не кусаюсь. Я травоядная.
До сих пор Хьюлитт полагал, что палата чисто мужская, как было принято в земных больницах, где ему случалось полежать. Он осторожно присел на краешек кровати, стараясь не прикасаться к шерсти и коротеньким лапкам пациентки-кельгианки. Он всегда любил поговорить с людьми, и если закрыть глаза, то, пожалуй, можно представить, что он и сейчас разговаривает с человеком.
Кельгианка упомянула про количество ног, и Хьюлитт понял, что существу, привыкшему передвигаться на двадцати лапках, наверное, действительно трудновато поверить, что кому-то может хватить для этого всего двух. Ну а с его точки зрения все как раз наоборот.
Хьюлитт откашлялся и подготовился к вежливой беседе - если таковая вообще возможна с кельгианкой.
- Меня зовут Хьюлитт, - представился он. - Несколько раз я видел, как вы проходили мимо моей кровати - как правило, с тралтаном или дверланином, а один раз вроде бы с дутанином. Я пользуюсь библиотечным компьютером для изучения различных видов, чтобы знать, с кем имею дело, но некоторых я пока путаю.
- Меня зовут Морредет, - представилась кельгианка. - Насчет дутанина и первых двух ты не ошибся. Когда мы проходили мимо твоей кровати, ты молчал. Вот мы и решили, что ты либо тяжело болен, либо необщителен.
- Я молчал, потому что вы всегда разговаривали между собой, - возразил Хьюлитт. - Если бы я прервал ваши разговоры, это было бы невежливо.
- "Невежливо" - опять это дурацкое словечко! - взорвалась кельгианка, и ее шерсть вздыбилась. - В нашем языке такого понятия нет! Хотел со мной заговорить - значит, надо было заговорить, и все тут, а если бы я не захотела тебя слушать, я бы тебе сказала, чтобы ты заткнулся. И почему некельгиане так все усложняют?
Решив, что вопрос риторический, Хьюлитт не стал на него отвечать и спросил сам:
- А что с вами, Морредет? Тяжело ли вы больны?
Наступила неловкая пауза. Кельгианка не отвечала. Хьюлитт напомнил себе о том, что представители этого вида природы не способны лгать, но если не хотят отвечать на вопрос, то никакими силами их не заставишь это сделать - они считают себя вправе в таких случаях помалкивать. Он уже раскрыл рот, чтобы извиниться за бестактный вопрос, как вдруг кельгианка заговорила:
- Я получила пустяковую травму. Но последствия ее оказались тяжелыми и неизлечимыми. К несчастью, от этих последствий я не умру. И вообще об этом я говорить не хочу.
Хьюлитт растерялся, но, немного помолчав, спросил:
- Хотите поговорить о чем-нибудь другом, или мне лучше уйти?
Морредет пропустила его слова мимо ушей.
- А говорить мне об этом надо - так считает Лиорен, и надо думать об этом, вместо того чтобы пытаться выбросить из головы. А я не могу. Вот и стараюсь разговаривать с больными, сотрудниками, с кем угодно - лишь бы отвлечься. Но когда все спят, о чем же мне еще думать, как не о себе. Не могу же я дергать ночную сестру, когда у нее полно дел, и звать ее поболтать о том о сем. И сама я, бывает, сплю. Не знаю, как там у вас, но кельгиане не умеют управлять собственными снами.
- Мы тоже, - сказал Хьюлитт, поглядывая на прямоугольник из серебристой ткани, покрывавший часть тела кельгианки, и гадая, какая же ужасная рана скрывается под ним.
Морредет поймала его взгляд, ее шерсть вздыбилась, и кельгианка решительно заявила:
- Об этом говорить не буду.
"Но ведь вы только об этом и "не говорите" или говорите не напрямую с той самой минуты, как я сел к вам на кровать. Психолог бы из этого непременно сделал кое-какие выводы", - подумал Хьюлитт. Вслух же он проговорил:
- Вот вы упомянули о Лиорене. А мне сказали, что тарланин, которого так зовут, должен в ближайшее время навестить меня.
- Надеюсь, не в самое ближайшее, - проворчала Морредет.
- Почему же? - занервничал Хьюлитт. - Что он, такой уж противный?
- Вовсе нет, - возразила кельгианка. - Очень даже приятный, насколько, конечно, может быть приятным некельгианин. Я тут не так давно и в точности не знаю, чем он занимается, но Хоррантор мне говорил, что его будто бы посылают к тем больным, кому доктора уже не в состоянии помочь. Ну, знаете, это называется "безнадежные случаи".
Хьюлитт молчал - он думал о том, не это ли имел в виду Брейтвейт, упоминая о Лиорене. Ведь честнее кельгиан в госпитале никого не найти.
- А кто такой Хоррантор? - сумел наконец выдавить Хьюлитт. - Врач?
- Нет, пациент, - ответила Морредет и ткнула лапкой. - Вон тот. Вон он идет к нам, видно, хочет узнать, про что мы с тобой толкуем. Вот топает-то, аж пол трясется!
- А он чем болен? - шепотом полюбопытствовал Хьюлитт на тот случай, если пациент-тралтан тоже болезненно относится к вопросам своего лечения.
- Чего тут гадать - и так же видно, - буркнула кельгианка. - Смотри, он же на пяти ногах топочет. Перевязанная ножища у него была раздроблена - в аварию угодил. Тут ему микрохирургическую операцию сделали - на славу, нога будет как новенькая. Что-то у него там еще с органами деторождения, но я в подробности вдаваться не буду. Тебе по крайней мере ничего не скажу. Уж я наслушалась про тралтанские совокупления - хватит с меня. И потом, такие разговоры напоминают мне о собственных бедах. О, а вот и Бовэб к нам идет. Как правило, мы режемся в карты, чтобы как-то скоротать время - играем в "красоток" или скремман. А ты в карты играешь?
- И да, и нет, - ответил Хьюлитт. - Ну, то есть я знаю правила некоторых земных карточных игр, но играю в них неважно. А Бовэб - это дутанин, который идет следом за Хоррантором? А он чем болен?
- Какой-то ты странный, Хьюлитт, - проворчала Морредет. - Что за двусмысленность? В карты или умеют играть, или не умеют. "Красотки" - это тралтанская игра, что-то вроде земного виста. Скремман - игра нидианская. Бовэб считает себя большим спецом в этой игре и утверждает, что выиграть в ней может только тот, кто все время врет и хитрит. Что с этим дутанином, я не знаю, кроме того, что болезнь у него какая-то редкая и возятся с ним терапевты, а не хирурги. Эта палата - главная в госпитале из тех, куда укладывают больных для обследования, на время, пока не освободится место в другой палате. А иногда сюда попадают самые тяжелые больные, чудом оставшиеся в живых. Летвичи вообще говорит, что таких тут большинство. Ну и чудища сюда попадают - я тебе доложу!
- Это верно, - согласился Хьюлитт, не без испуга глядя на двух пациентов, приближавшихся к кровати Морредет, и гадая, не относилось ли последнее замечание кельгианки и к нему.
Хоррантор подошел и остановился в ногах у Морредет. Перевязанная ножища тралтана осторожно касалась пола. Он устремил взгляд каждого из четырех больших выпуклых глаз соответственно на Морредет, Бовэба и Хьюлитта, а один почему-то - в сторону сестринского поста. Дутанин прошел мимо тралтана и встал напротив Хьюлитта по другую сторону кровати кельгианки. Дутанин походил на сказочного кентавра. Хьюлитт задумался о том, что означают неровности шерстяного покрова на темно-зеленом теле дутанина. Шерсть у того росла какими-то клочками. Что это - болезнь или так и должно быть? А белая полоска, которая начиналась на макушке и, расширяясь, тянулась вдоль хребта, переходя затем в длинный пушистый хвост? Тоже нормально? Или от болезни? Хьюлитт решил не интересоваться. Дутанин присел на задние ноги, средними облокотился о край кровати. Оба его глаза, способные смотреть только в одном направлении, уставились на Хьюлитта.
Хьюлитт растерялся, но, взяв себя в руки, представился и вкратце поведал о своих проблемах. Больше ему ничего в голову не приходило, ведь все, что было между ним и этими чудищами общего, - так это некий набор симптомов.
Хоррантор издал низкий, похожий на стон звук, который, вероятно, выражал сочувствие, и сказал:
- Мы-то хоть знаем, что с нами. Если врачи не знают, что с тобой, а ты себя хорошо чувствуешь, они нескоро придумают, как тебя лечить.
- Это точно, - подтвердил Бовэб. - Тут успеешь соскучиться. Если, конечно, не найдешь, чем себя развеселить. Ты азартный, пациент Хьюлитт?
Не дав Хьюлитту и рта раскрыть, вмешалась Морредет:
- Знаешь, Бовэб, даже кельгианин - и тот не стал бы вот так сразу брякать что попало. Хьюлитт знает, как играть в карты, но не умеет играть ни в "красоток", ни в скремман. Мы, конечно, могли бы его научить играть в эти игры, но, может быть, он сам хотел бы научить нас играть в те игры, которые знает он?
- Тогда у вас будет преимущество, пациент Хьюлитт, - намекнул Хоррантор, развернув один глаз к землянину. - С такими соперниками, как мы, вам бы это не помешало.
Эти существа явно считали себя опытнейшими картежниками, у Хьюлитта появилось искушение взять да и запудрить им мозги правилами сложной и запутанной партнерской игры - виста. Нет, не виста, лучше - бриджа. Но если они не врут, если они действительно классные игроки, то долго пудрить им мозги не удастся.
- Я бы лучше поучился играть в ваши игры, - ответил Хьюлитт. - И потом, я вовсе не думал, что мне тут понадобятся земные карты, и не захватил их с собой.
- Не понадобятся, - ухмыльнулся Бовэб, слазил передней ногой в карман короткого фартука - единственного предмета одежды - и вытащил толстенную колоду карт. - Когда кому-то нужны карты, их выдает Летвичи - просит, и их приносят в палату с рекреационного уровня для сотрудников. Мы своими именно так и разжились. Для начала сыграем несколько конов скреммана в открытую, чтоб ты понял, что к чему. Только давай поскорее начнем. Морредет, подвинься немного, чтобы было где разложить карты.
Кельгианка поджала лапки, и от этого буква "S" - ее тело - стала больше похожа на настоящую букву. Затем она приподняла верхнюю часть туловища, увенчанную остроконечной головой, и нависла над освободившейся частью кровати. Хьюлитт, Хоррантор и Бовэб уже заняли свои места, когда тралтан оповестил партнеров:
- Сюда идет Летвичи. Что это ей от нас надо сейчас? Может, кто-нибудь должен лекарство принимать?
- Пациент Хьюлитт, - проговорила Старшая сестра, остановившись около кровати так, что оказалась между Хоррантором и Бовэбом. - Я очень рада тому, что вы начали общаться с другими пациентами. Лейтенант Брейтвейт, узнав об этом, тоже непременно порадуется. Однако я должна предупредить вас о том, продолжала Старшая сестра, - что в госпитале существуют правила, регламентирующие групповую активность пациентов. В игры позволяется играть исключительно ради развлечения. Запрещается производить обмен личными вещами, деньгами, имеющими хождение в Федерации, и выдавать друг другу какие-либо долговые расписки. Вы находитесь в компании с цивилизованными хищниками, пациент Хьюлитт, и мою мысль лучше всего выражает землянская поговорка "овца среди волков". Прошу вас, не волнуйтесь слишком сильно, если ваш монитор вдруг начнет подавать сигналы тревоги. Кроме того...