В Навиград мы отправились лишь спустя сутки.
Погребение павших при обороне города дружинников, распределение задач и дежурств между оставшимся количеством бойцов, все это заняло время как у воеводы, так и у княжича.
Побывав в совместной вылазке к Разлому, Добрыня перестал смотреть на меня с усмешкой. Все-таки это я завалил двух из четырех гигантских рептилий.
Мои боевые навыки не вызывали теперь сомнения ни у кого из дружины. Пусть я и выглядел, как хлипкий птенец, едва вырвавшийся из под мамкиной юбки, но мои решительные действия на поле боя, смогли убедить многих, что я готов возглавить отряд до столицы.
Многие из дружинников сами изъявили желание присоединиться к нашей небольшой компании. Вот правда воевода, из-за потери почти трети дружины, был вынужден сократить численность нашего отряда.
Вместо семи, в поход со мной теперь отправилось трое. Я, Дьякон и еще двое дружинников.
Емельян, мужик в годах, сдержанный, с суровым взглядом. Был он молчалив, в отличие от того же Лехи, который все время норовил завести беседу о том, как ему не терпиться отправиться в Навиград.
Дьяк мечтал проявить себя перед Великим Князем. Возможно даже попасть в элитный отряд опричников.
Клим, последний дружинник, что отправился с нами, имел тягу к различным наукам и в Навиград стремился попасть для посещения столичной библиотеки.
Он был уверен, что будущее за Наукой, которая, в отличие от Магии, может быть освоена любым, вне зависимости от врожденных способностей.
Более других его прельщали алхимия и математика. Он смог сам создать два пистоля, по чертежам добытым у купцов из западных провинций, что были проездом через Мироград прошлой осенью. И даже умудрился сносить эти пистоли к одному из местных ведунов для зачарования.
Да, в этом мире уже было известно огнестрельное оружие. Хотя называть его нужно скорее магострельным. В отличие от мира людей, огнестрельное оружие здесь было завязано не на порох, а на магию.
Парень из дружины, у которого помимо стандартных щита и копья, на поясе висела пара интересного вида пистолей, сразу привлек мое внимание. Поэтому я намекнул княжичу, что хотел бы видеть его в своем небольшом отряде.
Клим Иствуд, так я про себя его окрестил, за любовь носит пистолеты на поясе. В честь популярного когда-то в мире людей актера вестернов.
Парень он явно не глупый, интересуется последними веяниями. А это всегда лучше, чем иметь в команде безынициативного бойца, только и ждущего приказа от начальства.
В общем, отряд подобрался весьма интересный. Так что, будем посмотреть.
***
Изначально планируемая численность отряда до столицы сократилось вдвое, поэтому решено было ехать верхами.
Ну, а какой смысл трястись в карете, изображая княжича, в сопровождении отряда всего из трех дружинников.
Такая себе легенда. Можно скорее поверить, что княжич решил отправится инкогнито, с парой-тройкой верных телохранителей.
Поэтому мне был выдан княжичий плащ, с золотой фибулой в виде буквы "М" — знак рода Миролюбовых и Мирабелла — любимая лошадь Ярослава.
Он сильно сомневался, можно ли доверить мне свою любимицу, но Добрыня смог убедить его, что это необходимо для достоверности. Кто поверит, что княжич поехал в Навиград не на своей кобылице?
Хоть езда верхом была для меня не самым удобным способом перемещения, через пару часов усиленных тренировок я смог вполне сносно держаться в седле.
Чтобы не выпадать из седла, я приноровился использовать свои энергонити для лучшей сцепки. Да и Мирабелла, по моим наблюдениям, вела себя намного спокойнее благодаря этой нашей "энергетической связи".
Перемещение небольшим отрядом на лошадях, имело еще одно важное преимущество, в отличие от езды в карете — скорость.
К вечеру первого дня, мы преодолели уже более половины пути.
Свернули с главного тракта к виднеющемуся в сумерках постоялому двору и спешились.
Я дал молчаливому Емельяну указание найти конюха, чтобы занялся лошадьми. Передал ему поводья Мирабеллы, сам же с парнями вошел внутрь таверны.
***
Толстый трактирщик, сонно протирал грязным полотенцем кружку. Миловидная официантка в белом переднике, сметала длинной метелкой пыль и крошки между столами.
Хозяин таверны поднял на нас усталые глаза:
— Мест нет, — буркнул он и продолжил меланхолично натирать кружку.
— Эй ты, жирный боров, — опередил меня Дьяк, — Оторви свою потную задницу и подготовь лучший номер для княжича Миролюбова.
— Сказано же, нет номеров.
Тавернщик сделал еще пару витков тряпкой по, и без того, блестящей посудине и тут до него дошло.
— Ваша милость! — голос его вмиг сделался лебезящим, поросячьи глазки забегали по нам.
Он пытался понять, перед кем из трех ночных посетителей, в запыленных от долгой дороги плащах, ему нужно выказать свое подобострастие.
Наконец, заметив мою фибулу, трактирщик расплылся в елейной улыбке:
— Милсдарь, что же вы, как же так. Сию минуту, сейчас все организуем.
Он цыкнул на официантку. Та, закатив глаза, отставила метлу и продефилировала к лестнице.
Три похотливых мужских взгляда проводили стройные женские ножки, исчезнувшие за перилами второго этажа.
Я опустил глаза на все еще согнутого в поклоне трактирщика:
— Хозяин, сообрази нам пожрать
Толстяк ловко поймал пухлой рукой брошенную монету, попробовал по привычке на зуб:
— Будет сделано, милсдарь.
Он скрылся на кухне.
Я снял с ближайшего столика стул, перевернул его, дал знак остальным. Бойцы разместились за столиком, вытянули ноги, расслабляя после долгой езды.
Пару минут на кухне слышался звон посуды. Вскоре двери ее распахнулись и на пороге появился хозяин, с широким подносом в руках.
Вино, хлеб, жареная курочка. Он подошел с подносом к нашему столику.
— Извините, милсдарь, — виновато улыбнулся он за столь скудный ужин, — Больше ничего нет. Но, не переживайте, накажу кухарке, к утру приготовит вам завтрак не хуже чем в столице. Обещаю вы останетесь довольны.
Наверху раздался шум, стук дверей и недовольное ворчание.
— Какого черта нас подняли и гонят из номера посреди ночи? — возмущался чей-то мужской голос.
— Извините, господа, велено отдать этот номер другому постояльцу. Все вопросы к управляющему, — монотонно ответил ему женский голосок, принадлежащий, по-видимому, поднявшейся туда официантке.
— Где этот боров?! — пророкотал второй мужской голос, — Сейчас я научу его ценить покой постояльцев.
Заскрипели ступеньки.
Вниз, один за другим спустились двое. Поджарые, мускулистые, похожие друг на друга, как две капли воды, за исключением лишь того, что один был значительно старше другого.
Короткие седые волосы, торчащие ежиком. Небольшой шрам на левой щеке. Кожаный жилет, поверх белой рубахи с широкими свободными рукавами. Полуторный меч в заплечных ножнах и пара кинжалов у пояса.
Весь внешний вид выдавал в нем опытного авантюриста и бойца. Скорее всего наемник, как и его более юный компаньон, со столь же холодным внимательным взглядом.
Клим достал и положил поверх стола свои пистоли. Дьяк тоже заметно напрягся при виде спустившейся парочки наемников.
— Митрофан, жирная твоя задница, — недовольно бросил седой хозяину, — Какого лешего? Мы три дня гонялись за стаей гулей по окрестностям…
— Между прочим, чтобы они твою же таверну не выгрызли вместе с постояльцами, — добавил молодой.
— А ты нам выспаться не даешь. Гонишь среди ночи, — закончил седой.
— Премного благодарен вам, господа наемники, — Митрофан изобразил поклон, — Не извольте гневаться. Обстоятельства-с.
— Какие еще, к чертям, обстоятельства? — голос седого выражал крайнюю степень недовольства.
— Высокородный гость пожаловал-с, — пухлый управитель таверны, от волнения стал сыпать словоерсами, вставлять на конце слов эту гнусненько звучащую "с".
— Какой еще, дери тебя волколаки, высокородный гость? — зло зыркнул седой.
— Вот-с, княжич Миролюбов, — хозяин стал многозначительно кивать в нашу сторону.
Седой перевел хмурый взгляд на нашу компашку. Хмыкнул.
— Княжич, значит?
— Точно-с, княжич, — продолжал лебезить трактирщик.
— У тебя более десятка номеров, Митрофан, — седой обвел рукой второй этаж, — И ты, жирный прохиндей, по скудоумию своему, решил именно нас выселить?
— Лучший номер в моей гостинице, тот в котором вы остановились, — понурил голову хозяин, — И в отличие от вас, господа платят золотом-с.
Молодой скрипнул зубами, что не осталось незамеченным, пытающимся всем угодить, хозяином таверны.
— Не переживайте, господа наемники. Я тотчас велю Лизе постелить вам на конюшне.
— Выбирай, Митрофан, — молодой снял с пояса нож, — Левое или правое?
— Что? — растерялся трактирщик.
— Какое ухо у тебя лишнее? — молодой наемник сделал шаг и оказался возле напуганного хозяина, — Я отрежу его и скажу в него громко, чтобы ты услышал, что мы не будем ночевать, как скоты, на конюшне.
— Помилуйте, за что? — голос трактирщика дал петуха.
— Господа, — я поднял руку, привлекая внимания.
— Погоди, Захар, — остановил молодого седой, который все это время не сводил с нас глаз.
Молодой наемник убрал нож от лица трактирщика и повернулся к нам.
— Господа, давайте обойдемся без вульгарной поножовщины, — спокойно предложил я, — Мы просто усталые путники и хотим лишь сытно поесть, да выспаться после долгой дороги.
Я кивнул застывшему в страхе трактирщику, чтобы он уже поставил еду с подноса, который он все еще держал в руках, нам на стол.
Клим сдвинул пистоли чуть в сторону, чтобы не мешали расставлять посуду. Я отметил, что дула обоих пистолей были направлены ровно на каждого из наемников. Похвалил про себя дружинника.
Митрофан отмер и начал дрожащими руками переставлять посуду с едой с подноса на наш столик.
Широкое плоское блюдо с жареной курицей, плетеная корзинка с ломтями белого хлеба, кувшин с вином и три глиняных бокала.
Хм. Почему три, нас же четверо? Куда там Емельян запропастился?
— Нет, ну ты его слышал, Игнат? — ухмыльнулся молодой, обращаясь к седому, — Мы тоже хотели просто выспаться после долгой изнурительной охоты.
Он вперил в меня злой взгляд. Я лишь улыбнулся. Если этот парень решил поиграть со мной в гляделки, то еще посмотрим кто кого.
Смотря ровно в глаза молодому наемнику, я щелкнул пальцами:
— Любезнейший, еще кувшин вина и три бокала. Для нашего четвертого спутника и двух наших новых знакомых.
Хоть я и не смотрел на хозяина таверны, он сразу сообразил, что обращаюсь я именно к нему.
— Будь сделано, милсдарь, — Митрофан поспешил скрыться на кухне.
Старший из наемников, немного напрягся, сообразив, что есть еще и четвертый из нашей компании. Бросил короткий взгляд на вход. Пробежался глазами по темным окнам.
Из кухни вышел Митрофан с еще одним кувшином вина и тремя бокалами.
Я дал знак Дьяку подобрать ноги и сдвинуть к нашему столику соседний. На него и водрузил толстый трактирщик принесенный алкоголь и посуду.
— Прошу, господа, — жестом пригласил я наемников, — присаживайтесь. Разделите с нами этот скромный ужин.
Наемники молчали. Седой внимательно меня изучал, а молодой ждал, по-видимому, какое решение примет старший товарищ.
Я встал из-за стола, слегка кивнул, представляясь:
— Княжич из рода Миролюбовых. Со мной мои товарищи, — я обвел рукой парочку дружинников.
Они уже полминуты сверлили голодными глазами тарелку с курицей, но не приступали к трапезе, пока не получили распоряжение от начальства. То есть меня.
Если мы продолжим обмен "любезностями" чуть дольше, я рискую остаться без охраны. Мои бойцы просто захлебнутся голодной слюной. Ха-ха.
— Мы не ищем ссоры. Думаю, добрый хозяин, — я многозначительно посмотрел на пухлого трактирщика, — уладит вопрос и найдет для вас прекрасное место для ночлега.
— Да-с, всенепременно-с, — активно закивал Митрофан, — Найду-с.
— А пока любезный хозяин занимается вопросом вашего размещения, — повернулся я к наемником, — приглашаю вас скоротать время за трапезой и дружеской беседой.
Я сел за стол и жестом пригласил наемников располагаться на свободных местах.
Седой поразмышлял о чем-то пару секунд, суровый взгляд его сменила добродушная улыбка. Он дал знак молодому и они уселись за второй столик вместе с нами.
Я катнул к ним по столешнице два бокала. Дал знак Дьяку, тот плеснул новым знакомым вина из кувшина.
— Меня зовут Игнат, — представился седой наемник, — А это мой брат, Захар.
Мы все отсалютовали за знакомство и выпили.
Вино было чуть терпким и кисловатым. Конечно не сравнить с тем, что я пробовал в доме у княжича. Но, вполне сносное. Пить можно.
Голодные дружинники принялись дербанить остывшую уже курицу, а я, налив себе еще вина, поинтересовался у наемников:
— Брат? Я подумал бы скорее, что он ваш сын.
— Сын? Ха-ха! — звонко рассмеялся молодой Захар, — Нет. Мы с Игнатом близнецы.
Не понял, как близнецы?
Увидев мое вытянутое от удивления лицо, старший Игнат тоже рассмеялся. Допил вино, стукнул бокалом о стол.
— А вот так, близнецы, — сказали хором братья-наемники.
Скрипнула ступенька.
Лиза, миленькая официантка, спустилась вниз и, обведя взглядом нашу компашку, сообщила:
— Ваш номер готов, господа. Желаете проверить?
Дьяк отвел чуть хмельной, после выпитого вина, взгляд от Лизы, кокетливо теребящей передник в ожидании ответа.
— Дозволь мне проверить, княжич?
Вот же хитрый плут. Знаю я, чего он там проверить решил. Крепость кровати с симпатичной работницей таверны. А то мало ли, вдруг сломается еще, под моим "княжечьим" величием.
Ну, мне не жалко. Пусть развлечется, раз силы есть. А у меня здесь интересная беседа намечается.
— Добро, Дьяк, — улыбнулся я и хлопнул его по плечу, — Пойди, проверь.
— Спасибо, княжич!
Радостный Леха вскочил из-за стола и, подхватив официантку под локоток, увел ее "осматривать" номер.
Я оторвал кусок курицы, Клим плеснул мне еще вина в бокал.
— Ну, поведайте мне, господа охотники, что за гулей вы гоняли тут по болотам три дня? — обратился я к Игнату с Захаром, — А главное, как так вышло, что близнецы выглядят один настолько старше другого?
Наемники переглянулись, сделали еще по паре глотков вина, отставили бокалы и начали свой рассказ…
***
Братья Вепревы, Игнат и Захар, родились в небольшой деревушке, в окрестностях Буяна.
Отца они лишились еще в далеком детстве. Он служил на дальней заставе. Боролся с тварями из морских глубин.
В один из дней, вернувшись домой после учебы в сельской семинарии, братья застали плачущую мать. И узнали, что отца больше нет.
Опытный военный, отслуживший более десяти лет в дружине и истребивший сотни морских тварей из Разломов, он пал, растерзанный болотными упырями. Его тело нашел местный егерь при обходе угодий.
Никто не знает, зачем старшему Вепреву понадобилось идти в топи среди ночи. Но факт остается фактом. Обученный биться с морскими тварями, он не справился с нежитью. Не помогли ни любимый гарпун, ни опыт.
Именно в тот момент, юные Игнат и Захар, решили стать охотниками на нежить. Не поступать в дружину, для обороны городов от тварей из Трещин, а отлавливать и уничтожать монстров засевших в лесах и на болотах.
Я внутренне удивился тому, что в мире нечисти, как называл Навь Достомысл, есть еще и охотники на нежить.
Все же, по сказкам и преданиям, старый волхв имел весьма поверхностное представление о мире Изнанки.
Братья сделали охоту на нежить своим призванием.
За пару десятков лет, что они посвятили этой профессии, охотники исколесили на лошадях и повозках и истоптали пешком всю Навь вдоль и поперек. Истребили тысячи вурдалаков, упырей и гулей.
Слава о них бежала далеко впереди братьев. В каждой, даже самой отдаленной и глухой деревушке, знали про подвиги охотников за нежитью.
Около пяти лет назад, в погоне за высшим личем, братья угодили в ловушку подстроенную врагом. Попали в зону временной аномалии.
Наемники сами толком не смогли понять, а тем более объяснить, как им удалось выбраться из временной петли.
Только после этого случая, Игнат резко постарел, а Захар напротив, стал гораздо моложе. Смотрелось это так, будто один из братьев отдал свои годы жизни второму.
Это научило братьев впредь быть осторожнее и более тщательно готовиться перед охотой на высшую нежить.
На этом же постоялом дворе, Вепревы оказались потому, что получили от Великого Князя заказ выследить и истребить стаю гулей, обосновавшуюся на южных верстах торгового тракта.
Слишком частыми стали жалобы от заезжих купцов на нападения ночной нежити.
Три ночи, наемники лазили по болотам выслеживая гулей. И накануне, наконец, нашли их гнездо.
Братья выжгли и порубили на куски около двух десятков ночных тварей. Уставшие, они вернулись на постоялый двор, чтобы переночевать.
Поутру они собирались выдвигаться в Навиград с докладом для Великого Князя о выполненном контракте.
***
Рассказ наемников прервали скрип кровати и стоны официантки, доносящиеся со второго этажа. Похоже Леха всерьез подошел к вопросу проверки постели на прочность. Хах!
Такими темпами они там весь номер разнесут. Мне и самому спать будет тогда негде.
— А ведь мы тоже в Навиград едем, — сообщил Клим, разливая остатки вина из второго кувшина по бокалам.
— Ну, дорога здесь только одна. И ведет до Навиграда, — хмыкнул Игнат, — Других путей нет.
— Тоже верно, — согласился я, — Так почему бы нам не отправиться поутру в столицу всем вместе?
— Лично я, не имею ничего против этого, — сказал Захар, а Игнат кивнул соглашаясь.
— Господа-с наемники, — вклинился в разговор трактирщик, что уже несколько минут топтался возле нас, не решаясь прервать беседу, — Ваше место для ночлега готово-с.
Игнат поднял хмурый взгляд на толстого Митрофана, а Захар достал нож и стал демонстративно выковыривать из зубов застрявшие там остатки курицы.
— Не переживайте, господа-с, — поспешил объясниться хозяин постоялого двора, — отдаю вам собственную комнату. Разумеется бесплатно-с.
— Ну, зачем же бесплатно? — я кинул трактирщику еще одну золотую монету, — Разбуди завтра до полудня, а теперь оставь нас.
Митрофан спрятал полученную монету за пояс и раскланявшись исчез на кухне.
Я обвел хмельным взглядом пустые тарелки оставшиеся после трапезы. Ладно, поели, поболтали, пора и на боковую.
— Клим, сходи скажи Дьяку, пусть там закругляет свои амурные дела, — попросил я дружинника.
Тот собрал со стола свои пистоли, пристроил их на поясе и пошел к лестнице на второй этаж.
— Эй, Попович! — громко крикнул он, — Давай спускайся. Княжич просит освободить его номер.
Скрип и стоны на втором этаже прекратились.
В этот момент входная дверь со стуком распахнулась. Все обернулись на звук.
На пороге стоял Емельян. Все такой же угрюмый и молчаливый.
Наемники встали из-за стола. Были они почему-то напряжены. Игнат с тревогой смотрел на замершего у входа дружинника.
— Емельян, где тебя черти носят? — спросил я и махнул ему рукой, — Чего замер? Давай, заходи уже.
— Не-е-ет!!! — хором заорали Игнат с Захаром.
Емельян сделал один шаг внутрь таверны и в его тело впились четыре ножа одновременно. Дружинник упал лицом на дощатый пол.
Клим выхватил из-за пояса пистоли и разрядил их по наемникам. Промазал.
Захар успел нырнуть под стол, а Игнат прикрыться схваченным со стола подносом. Пуля, предназначавшаяся седому наемнику отрекошетила и со звонком ушла в потолок.
— Какого хрена вы творите?! — заревел я, сдергивая с шеи родовой клинок.
— Он не отбрасывал тени, — брошенный поднос зазвенел по полу, Игнат потянул из-за плеч свой полуторник.
— И что? — не понял я.
В этот момент, я уловил боковым зрением какое-то шевеление на полу, там где лежал мертвый Емельян.
Я только и успел повернуться, как меня резким ударом отбросило спиной на пол. Из легких аж воздух выбило. Сука!
Перед лицом возникла пасть полная острых зубов. Тягучая слюна закапала на пол.
Тварь, с лицом молчаливого Емельяна смотрела на меня в упор, скалясь длинными гнилыми клыками.
Подскочивший Игнат, пинком отбросил от меня тварь, схватил за шиворот и рывком поднял на ноги.
— А то, княжич, что это гуль, — наемник направил острие меча на тварь, — А ты его сам в дом пригласил.
— Мы же все их гнездо перебили? — Захар вылез из под стола и встал рядом с братом.
— Значит кого-то упустили, — Игнат не спускал глаз с твари, изредка поглядывая на открытый вход в таверну, — Если этого обратили, значит должен быть как минимум еще один.
Емельян, а точнее гуль, в которого он обратился, зарычал, заскреб длинными когтями по полу, оставляя глубокие борозды, и бросился в атаку.
Взмах. Молниеносно сверкнувшее лезвие Игната, отсекло голову твари.
Обезглавленное тело упало на пол. Зашипело, покрываясь дымкой, и растеклось лужей гнилой слизи.
Захар отпнул ногой голову твари, которая почему-то не растеклась вслед за телом, прямо в чернеющий ночью распахнутый проем двери.
С улицы послышался яростный рев.
Бл*ть! Судя по звукам, их там не меньше десятка.
Я спешно накинул духовную броню. Не хватало еще получить случайную царапину и превратиться в такую страхолюдину.
Сверху раздался звон разбитого окна и визг Лизы.
Я бросился вверх по лестнице, активируя на бегу родовой клинок…