Движки знай себе несли посадочный модуль к Д’Маану. Мы собрались в крошечной кают-компании. Аранго посмеивался, поджидая, как и все мы, появления Миклинна.
– Надо было его видеть! Клянусь, у Рэда чуть пуговицы от ярости не отлетели. А толку что? Арапетяне все равно решили высаживаться сразу следом за нами.
Паркс откинулся назад, оперся на выпуклую переборку.
– Этот камушек сожрал девять экспедиций. Девять - а им по-прежнему верится, что тут никаких особых проблем. Пялятся в свои телескопчики на землю обетованную, а больше ничего знать не хотят.
Немного подумав, я обратился к Парксу:
– Почему же они не поручат корпусу доделать все до конца? Ну если Миклинн им поперек горла, можно после нас послать экспедицию в другом составе…
Миклинн ворвался в кают-компанию, перешагнул через вытянутые ноги Ямады, втиснулся между ним и Нивином.
– Все очень просто, школяр. Арапетяне желают поберечь денежки. Наша экспедиция недешева, а уж развернутые исследования обойдутся в целое состояние. Суммы таковы, что командование девятого сектора отвергло прямые денежные расчеты и потребовало взамен серьезную долю богатств планеты. - Он осклабился. - А волосатики зарятся на Д’Маан с тех самых пор, как впервые навели на него телескоп, и делиться ни с кем не намерены. - Обведя взглядом собравшихся, он спросил в типичной своей манере: - Ну что, мудрецы, раскопали что-нибудь?
Мустафа показал на Нивина:
– У него что-то есть…
Все взоры обратились к Джерзи. Тот, сжав зубы, согласился:
– Да, пожалуй… - Взял папку, до того лежавшую на коленях, и повернулся ко мне: - Дин, если ты согласишься с моими выводами, нам придется разрабатывать эту штуку вместе… - После моего кивка он достал сложенный лист бумаги и, отложив папку, развернул на столе. Это оказалась уменьшенная копия карты, показывающей поля возмущений на Д’Маане. - Я изучил сигналы, поступавшие из этих районов. В банке данных нет ни малейшей попытки объяснить явление, но излучения везде абсолютно идентичны.
Миклинн вскинулся:
– Ну и что?
Мустафа постучал по карте ногтем.
– По мнению Джерзи, все районы соединены между собой.
– Как? Под землей?
– Вероятно. Дело сводится к тому, что там, где оно - что бы это ни было - достаточно близко к поверхности, возмущения набирают силу, которую можно зафиксировать с помощью наших инструментов.
Миклинн вгляделся в карту и вновь поднял глаза на Джерзи.
– И все-таки - что оно такое?
– Изученные мной сигналы слишком однообразны, чтобы исходить от множества особей одного вида.
– Ты полагаешь, оно не биологическое?
– Нет, - Джерзи качнул головой, - безусловно, биологическое. И я не могу снять замеры лишь потому, что это одна-единственная тварь, некая единая сущность.
Я даже присвистнул.
– Так вот почему банк данных не мог выдать связной картины жизненных форм для этих районов! Мы пытались установить нормы для вида в целом, а на деле обследовали одно существо…
– Мы не могли ничего понять, - кивнул Джерзи, - потому что смотрели с чересчур близкого расстояния. Как если бы мы пробовали вывести закономерности развития человечества, изучая одну клетку одного человека. Я ввел поправки в программу и запросил повторный анализ. И в результате получил запись, типичную для индивидуального организма.
Мустафа спросил, приподняв брови:
– Большинство полей возмущения покрывают водные пространства. Что ж, по-твоему, океаны и есть это сверхсущество?
– Нет, тоже не получается. Некоторые зоны - вот, вот и еще здесь - свободны от возмущений, хотя там нет ничего, кроме воды, и к тому же эти зоны ничем не отделены от регионов, где возмущения очень сильны. Но движется эта сущность несомненно в воде.
Миклинн опять вгляделся в карту.
– А как же возмущения на суше?
– Под сушей есть подземные воды.
– Значит, - вновь вмешался Мустафа, - оно способно делиться и прокладывать себе путь сквозь трещины в скалах?
– Да, оставаясь при этом единой сущностью. - Тут Нивин повернулся ко мне. - Мне одно непонятно, Дин. Если моя гипотеза верна, как объяснить характер замеров в районах, примыкающих к полям возмущений?
– Ты имеешь в виду снижение числа видов и интенсивности их излучений?
– Само по себе снижение интенсивности вполне объяснимо. Начни такая штука приближаться ко мне, я тоже постарался бы смыться. Но ведь какие-то виды исчезают вовсе. Чем ближе к полю возмущения, - он показал на один из квадратов на карте, - тем видов становится меньше и меньше, а у самой границы поля не остается вообще.
– Ни растений, ни насекомых, ни бактерий?
– Ничего живого. - Джерзи протер глаза, прежде чем вновь обратиться к карте. - Не понимаю, как растения могут вскочить и пуститься наутек, и даже если могут, то не все же! Объяснение было бы проще, если бы эта штука убивала все, к чему приближается, но тогда после нее район остался бы стерильным. Однако там, где она только что побывала, жизнь вскоре входит в норму и становится точно такой, как прежде. В пяти километрах перед полем и в пяти километрах за полем замеры полностью совпадают.
– Ну и как это все получается, школяр? - спросил Миклинн уже не Нивина, а меня.
Я почесал в затылке и пожал плечами.
– Попытаюсь скормить компьютеру данные, полученные Джерзи, еще раз. Пока что не стану даже гадать…
Джерзи выкрикивает: «Мозг! Это мозг! Мой собственный мозг!..» Отворачиваюсь от пруда в сторону, где только что был Джерзи. Его там нет, он исчез. «Джерзи! Прекрати борьбу, Джерзи! Подчинись ему, плыви с ним, но сосредоточься на реальности!..»
Крики Джерзи стихают. А Аранго… скелет обрастает кожей. Потом Аранго ступает в пруд. Миклинн зовет со дна: «Дин! Иди сюда! Оно хочет тебя, Дин! Только тебя оно, по сути, и хочет!..»
На орбите вокруг Д’Маана я провел систематические сравнения замеров, используя все оборудование корабля. Даже здесь, на орбите, мы уже подверглись определенному воздействию. Нас было десять - довольно, чтобы проанализировать типовые реакции, и они оказались такими, как и следовало ожидать: главное общее чувство - тревога. И характерно, что наша тревога в компьютерной записи выглядела точно так же, как отдельные параметры внутри полей возмущений на планете.
Мы успели прозвать таинственную сущность Нептуном, по имени древнего бога. Джерзи, заглянув в мой анализ, недоверчиво покачал головой.
– Не дури, Дин! Мы вот-вот высадимся на планету, сожравшую девять экспедиций. Разумеется, мы испытываем тревогу…
– Совершенно одинаковую? Смотри! - Я ткнул пальцем в экран, потом вычленил сигналы, полученные от каждого из членов команды, и совместил их. - Они идентичны! Не просто похожи, Джерзи, а полностью идентичны!
Вглядевшись в экран, Нивин подтвердил:
– Действительно, внешнее воздействие. Должно быть, так. Миклинн склонил голову набок, перекатил сигару в угол рта - на сей раз сигара была свежей.