- Дин, оно ушло?
- Нет. Просто оно признало нас, поверило нам. А вот теперь, когда оно утратило бдительность, - боритесь!
Ослепительный белый свет. Звук такой мощи, что и звуком не назовешь. Все чувства встают на дыбы. Нечто, чего я не ощущаю, сцепилось в смертельной схватке с другим нечто, которого я не вижу. А потом - конец. Черный провал.
…Кислый запах в ноздрях. Запах дыма и дезинфекции. Осознаю, что лежу в постели.
Открыв глаза, вижу белый потолок, разлинованный серыми тенями жалюзи. Голова на подушке. Чуть поворачиваю ее и… черт побери, рядом Джерзи! Прикорнул, сидя на стуле и водрузив скрещенные ноги на другой стул.
– Джерзи! - прохрипел я и повторил громче: - Джерзи! Тот вскочил на ноги.
– Дин! Пришел в себя?
– Где я?
Нивин улыбнулся, потом расхохотался.
– Вот здорово! Хотел бы я так же владеть собой!
– Не болтай чепуху, Джерзи. Где я?
– На Арапете. В базовом госпитале девятого сектора. Сперва, признаться, мы боялись, что потеряем тебя.
Он откинулся на стуле, потянулся, зевнул.
– А что с Д’Мааном?
– Наша_ задача выполнена, спасибо тебе. Ты дал старику Нептуну хорошенькую встряску, начав бороться с ним тогда, когда он уже решил, что все в порядке. - Нивин переменил позу, наклонившись вперед. - В тех районах, куда Нептун не забирается, все живые существа делают то же самое и не подпускают его. В других местах они уживаются с Нептуном, подчиняясь ему. По мнению Мустафы, следующая экспедиция выживет без особого труда, если наденет защитные костюмы, экранирующие собственные излучения. Правда, это не поможет устранить главную угрозу.
– Главную угрозу?
– Нептун не вполне разумен, хотя тупым его тоже не назовешь. Поля, с которыми мы столкнулись, - его первая линия обороны. Если ваши сигналы не совпадают с его собственными, он напускает на вас ваши потаенные страхи. Однако у него есть в запасе еще кое-что. Когда тебя утащили в госпиталь, мы провели парочку экспериментов. В результате посадочный модуль превратился в лужу расплавленного металла.
– Не понимаю.
– Поле страха, как мы его прозвали, - первая автоматическая реакция на непрошеных гостей. Но все, кто живет на Д’Маане, так или иначе к этому приспособились. Вот Нептун и разработал другие методы обороны: во-первых, резкое повышение температуры, а во-вторых, трансформацию материи. Роботов не испугаешь, так он их, недолго думая, расплавил.
– Трудненько же будет там закрепиться!
– А это уж не наша забота…
Дверь в палату распахнулась, и к нам ворвался Миклинн в сопровождении краснорожего - похоже, обожженного - Паркса. Миклинн бросил взгляд на меня и расплылся в улыбке.
– Вижу, что ты решил вернуться в число живых. Я не спорил, только спросил:
– А сам ты как?
– Отлично. Просто отлично.
– Знаешь, Рэд, - фыркнул Паркс, - проклятые волосатики не хотят принимать ни одного предложения.
Миклинн пожал плечами.
– Ну что ж, Паркс, мы подчиняемся приказам. Нам приказано убираться отсюда, как только мы обеспечим волосатикам возможность спуститься на Д’Маан и выжить. Мы свое дело сделали.
– Но ведь ты понимаешь, - Паркс насупился, - что натворит Луа со своими дружками после посадки…
– Разве я не пробовал дать им несколько толковых советов? - заметил Миклинн, приподнимая брови. - Не моя вина, если они не желают слушать.
Паркс пристально вгляделся в командира и вдруг, закинув голову, от души расхохотался. Так, хохоча, он и вышел из комнаты. Я принял сидячее положение и осведомился:
– Что дальше?
Давно я не видел его любимого жеста: Миклинн потер подбородок.
– Как только встанешь на ноги, нас ждет новое задание.
– Под твоим руководством?
– Под моим.
Я поджал губы, зажмурился и все-таки кивнул.
– Думаю, существуют и более тяжкие виды казни…
Теперь расхохотался Джерзи.
– Если есть, то крайне редкие…
Протянув руку, Миклинн треснул Нивина по предплечью.
– Я выбью из тебя дурь! Повалю, наступлю на башку и выдавлю ее из ушей…
– Миклинн, - перебил я, - что, по-твоему, случится с арапетянами на Д’Маане и что так рассмешило Паркса?
Миклинн чуть было не протянул руки комне, но передумал и позволил им упасть по бокам.
– Луа и его бражка желают попасть на Д’Маан без малейшего промедления. Чтобы ты знал: Луа на Арапете - вроде средневекового феодала-разбойника. Он раскатывал свои волосатые губы на Д’Маан с тех самых пор, как впервые прослышал про эту планету. Едва высадившись, он пошлет своих разгильдяев раздевать ее догола, добывать все подряд, до чего дотянутся их грязные когти. - Миклинн ухмыльнулся, и, готов поклясться, что в уголках рта у него затрепетало злорадство. - Экранирующие костюмы, предложенные Мустафой, будут прекрасно служить, пока вы просто гуляете туда-сюда. Но как только они начнут добывать полезные ископаемые… - Он недвусмысленно хмыкнул. - У меня были кое-какие предложения хотя бы насчет того, как уберечься от отравленной воды, но Луа не проявил интереса…
Он постоял надо мной еще полминуты и, кивнув на прощание, удалился. А я, скрестив руки на груди, сидел и размышлял о том, чем может закончиться конфронтация между нетерпеливыми невеждами арапетянами и водой, способной дать отпор. И сказал себе: Рэд Миклинн взял таки верх над планетой, на которую точил зубы, - над Арапетом…
Полгода спустя, в разгар новой трудной миссии, я спросил Рэда, стоит ли человеку таких способностей и размаха тратить время на сведение счетов. Он ненадолго задумался, затем посмотрел на меня в упор.
– А как иначе вернуть долг?
Честно скажу, я и по сей день не нашел ответа.