— Что ни будь, вкалывал? — он не сводил с меня взгляда.
— Все что нашел в аптечке, четыре препарата, — я начал переживать за свое здоровье и не на шутку занервничал.
— Значит так. О лучевой болезни я молчу, но ты схватил очень много аномальной энергии, и быть человеком тебе осталось три, четыре дня, потом мутируешь в темного. Темные мне на базе не нужны, так что либо убирайся самостоятельно, либо, — Сухарь прекратил разговор и продолжил наблюдать за моей реакцией.
— Либо? — уточнил я. Не один мускул не дрогнул на моем лице, и я как можно спокойнее принял информацию о своей неминуемой участи. Сухарь к чему-то клонил, и видимо у меня снова появился шанс, оставалось выяснить какой.
— Либо переливание крови, и всевозможные антидоты. В общем, у тебя деньги есть? — Сухарь налил еще водки, но я не притронулся к ней.
— Нет, а сколько нужно? — я начинал понимать, что в этот момент моя жизнь как никогда стала зависимой от денег.
— На все про все двадцать штук. Но раз нет, так нет. Извини, — он безразлично посмотрел в сторону.
— Что нужно делать, — я уже понял, что этот разговор имеет продолжение, на которое я уже согласен и лишь ждал, что именно предложит мне Сухарь.
— Вот это по-мужски. Вот это по сталкерски, — нотки голоса Сухаря приобрели деловой оттенок, — Я могу оплатить тебе переливание и необходимые антидоты, но за это с тебя два выступления на арене. Если выживешь, процент со ставок мой и мы в расчете.
— Что еще за арена? — я уже согласился, но хотелось бы узнать на что.
— А ты что не в курсе? — Сухарь не на шутку удивился, — Ну тогда слушай. Арена — это закрытое помещение заставленное всевозможными ящиками. С одной стороны входишь ты, с другой твои соперники. В живых выходит лишь одна сторона вошедших. Оружие твое, но для каждого сражения выбирается определенный тип. Нож, пистолет, автомат и так далее. Зрители смотрят за поединком с верхних трибун, ставят ставки, веселятся. Твоя же задача остаться в живых, что ты в принципе и делал все это время в зоне. Ну что по рукам?
— С кем бой? — мне осталось лишь уточнить нюансы.
— В арене имеются свои правила. Тебе как новичку достанется псевдособака, ты естественно с ножом, и пара пойманных в округе бандитов, ты и они естественно с автоматами, но бандиты, естественно при условии, если тебя шавка тебя не покусает. Еще раз спрашиваю по рукам? — Сухарь протянул свою руку через стол и я, молча, ее пожал, — бой через три часа. Жду тебя на арене. Свободен.
Я вышел из личного бункера Сухаря и отправился в бар. В баре я засел за один из столов, и, открыв рюкзак, достал пару консервов и галет. Перекусывая, я осмотрел свое оружие. Автомат, который мне достался от военного, на поверку оказался Абаканом, естественно с глушителем и оптикой. Пистолет системы Берета, на пятнадцать патронов и десантный обоюдоострый нож. В рюкзаке при доскональном осмотре нашлось семь осколочных гранат, три я отдал на входе, две дымовые шашки и ящики с патронами для автомата и пистолета. Так же в нем было три специальные аптечки, рация разная мелкая утварь необходимая для жизни типа спичек, болтов, фляжки с водой бинокля и фонарика, с креплением под ствол автомата. На комбинезоне так же нашлись две специальные аптечки, подсумок на пять снаряженных магазинов, несколько гранат на разгрузке, удавка и сигареты с зажигалкой. Ни денег, ни документов я не нашел.
Я не записывал себя в покойники, несмотря на сове бедовое положение, связанное с необходимостью в переливании крови, и с обстоятельством участия на Арене. В принципе с собаками я уже встречался, да и с бандитами тоже. По большому счету мне платили за то, что я бесплатно делал все эти дни, и шансы выжить у меня были неплохими, единственное, с чем могли возникнуть проблемы — это автомат, ведь я с него еще не стрелял. Закончив свою нехитрую трапезу, я направился к бармену, который лениво скучал у стойки.
— Привет бродяга, — я оперся о барную стойку. Бармен не спеша перевел взгляд на меня.
— Поздорову. Что надо? — прозвучал его басистый голос.
— А где здесь можно оружие пристрелять?
— Зона большая. Выходи и пристреливай на тушканчиках местных, а если по делу, то в конце базы есть полигон для пристрелки, как выйдешь из бара повернешь налево и до упора, там увидишь, — бармен, изложил мне информацию и продолжил с ленцой коротать время до вечера.
Узнав у бармена, где можно пристрелять оружие, я отправился на местный полигон, который находился в конце базы с северной стороны. На полигоне я пристрелял Абакан, который бил гораздо лучше моего Калаша, затем пристрелял пистолет и, уничтожив с десяток пустых бутылок и банок, я пошел на Арену, вывеска которой виднелась практически с любой стороны базы. Я зашел вовнутрь большого технического ангара без окон, где меня встретил местный управляющий в новеньком защитном комбинезоне. Узнав кто я, он проводил меня в комнату со стоящей в углу кроватью, где я и расположился. Мне оставалось около часа, и этот час я отдал на моральную подготовку к бою. Я вспоминал все, что происходило со мной и с Сифычем за эти дни, анализировал произошедшее, пытался представить предстоящий бой, но так и не смог сосредоточиться. В конце концов, я оставил свои попытки и, завалившись на кровать, уснул.
Меня разбудил все тот же сталкер в новеньком защитном комбинезоне. Он кинул на кровать рядом со мной старый продырявленный свитер грубой вязки, такие же старые и продырявленные джинсы со следами запекшейся крови и, сказав мне облачиться в этот наряд, скрылся за дверью. Я не ожидал такого поворота событий, но подчинился правилам и стал стягивать с себя защитный комбинезон. Оказалось, что бой с псевдособакой проводился без какой-либо брони, для уравновешения шансов противников. Из оружия разрешалось пользоваться лишь ножом и фонариком, так как бой проводился с пригашенным светом, для остроты ощущений и наибольшей приближенности к реальности. Все тот же сталкер проводил меня вниз по лестнице, в подвальное помещение. Лестница закончилась ржавой металлической дверью, возле которой я и остановился.
— Тебя объявят, удачи парень, — прозвучал голос администратора, и позади, в метре от меня закрылась еще одна металлическая дверь. Я оказался в ловушке, и обратного пути у меня не было, а где-то там, за дверью меня ждал слепой свирепый пес, желающий моей смерти не меньше, чем я его. За дверью послышался крик сотни голосов, люди кричали, свистели, били ногами по железному полу. Через минуту в помещении арены раздался голос из громкоговорителя:
— Господа сталкеры мы рады снова видеть вас на смертельной Арене, где борьба идет не на жизнь, а на смерть. Сегодня на красной стороне арены выступает зверь, истинный хозяин зоны и Потрошитель юнцов решившихся опробовать свои силы на арене. Тварь, отправившая на тот свет семь смелых новичков, это непобедимый, свирепый, кровожадный и просто любимец публики Черно Пес!
Крики и шум толпы стали громче с объявлением моего противника. Сталкеры кричали, и свистели, хором выкрикивая имя любимца публики. «Черно Пес! Черно Пес!»— скандировала обезумевшая толпа.
— На синей стороне арены выступает новичок, храбрец решивший испытать свои силы и доказать всем, что он настоящий мужик сталкер по прозвищу Знаток. Встречайте! — крики стали гораздо тише, но все же кто-то из толпы выкрикнул пару раз мое прозвище. С моим объявлением дверь передо мной открылась, и я ступил в полуосвещенное огромное помещение ангара. Это действительно был ангар с двумя рядами колонн, заставленный всевозможными деревянными ящиками, и проржавевшими железными контейнерами. С правой и левой стороны ангара, у потолка были сделаны трибуны для зрителей, огороженные железной сеткой, где и находились кричащие и жаждущие крови сталкеры. Весь стометровый ангар освещался лишь двумя лампочками, синей с моей стороны и красной со стороны зверя. Где то там, в глубине ангара он ждал меня, притаившись и чувствуя мои мысли и я, включив фонарик и крепче сжав нож в правой руке, направился вглубь ангара.
Луч фонаря скользил по ящикам, и вырывал из тьмы проходов тени от мусора лежащего вокруг. Сверху кричали и грохотали железом зрители, они выкрикивали имя своего любимца Черно Пса, и это чертовски мешало сосредоточиться. Я дошел практически до середины ангара, а пса так и не встретил. Вдруг впереди, как раз в том месте, куда бил луч моего фонарика мелькнула тень и скрылась с правой стороны ангара, за большим красным ящиком. Я остановился, осмотрелся, между двумя железными контейнерами был проход, и если я правильно рассчитал, то зверь должен был находиться как раз за ними. Я не испытывал страха, а лишь желание вонзить нож ему в шею. Он как будто играл со мной, и не хотел показываться мне на глаза. Я пробрался по узкому проходу и осветил фонариком пространство справа и слева, тень снова мелькнула на границе света и устремилась туда, откуда я только что пришел.
Казалось, что зверь боится меня, и ходит вокруг своей жертвы кругами, но не спешит атаковать, выбирая подходящий момент для рокового броска. Я вспомнил, как Сифыч говорил о том, что слепые псы читают мысли и эмоции, и решил испробовать новую тактику. Я двигался обратно по узкому проходу мимо контейнеров, и насколько мог, внушил себе панический ужас перед зверем. Я достал из глубины души все страхи, и как можно ярче представлял себе сцену, где зверь, вгрызается в мое горло и терзает меня на мелкие куски, поглощая мою плоть. На выходе из прохода я остановился и постарался прислушаться, но крики и возгласы зрителей в честь Черно Пса глушили все звуки. Мне оставалось сделать один шаг, перед тем как закончиться спасительная стена из контейнеров, и я окажусь на открытом пространстве и я сделал этот шаг.
Я оказался на большом проходе, сначала я осветил правую сторону и когда перевел луч налево, в последний миг заметил, как на меня летит огромная черная масса с оскаленной пастью. Зрители взревели, я в последний момент подставил свою левую руку с фонариком и челюсти захлопнулись на ней. Зверь сбил меня с ног, фонарь отлетел в сторону пес, вгрызаясь в руку, но так и не смог понять, почему его зубы не пронзили руку насквозь. Тремя ударами ножа я лишил жизни местную знаменитость. Толпа замолчала. Арена погрузилась в полную тишину. Я скинул в себя мертвую тушу смрадного зверя, встал на одно колено у его изголовья и, взяв зверя за верхнюю челюсть, несколькими движениями отрезал ему голову. Зрители молчали, на арене зажгли свет, я поднял над собой отрезанную голову Черно Пса и показал зрителям правой и левой трибун.
— Теперь это моя голова, — и я, вытерев нож о шкуру мертвой собаки, направился к выходу из арены. Не успел я сделать и пару шагов, как трибуны ожили и начали скандировать: «Знаток! Знаток! Знаток!». Публика нигде не отличалась сообразительностью, так и здесь стоило лишь сделать один красивый жест, и гарантия того, что Сухарь исполнит свое обещание, оказалась у меня в кармане. Впереди у меня был еще один бой, но перед ним у меня была возможность передохнуть, так как сразу после меня выступал еще один новичок.
На следующую схватку мне разрешили надеть свой защитный комбинезон и взять автомат. Мне предстояло выйти против двух мародеров, коих при поимке не расстреливали бездумно, а отправляли выкупать жизнь на Арену. Я скинул с себя рваную одежду, посмотрел руку, на которой не осталось и следа и, отметив, что моя болезнь не такая уж и вредная для жизни облачился в свой комбинезон. Боевые гранаты брать с собой запрещалось, а на свой вопрос о том, имею ли я право взять с собой дымовую шашку администратор лишь молча, пожал плечами. Я, не раздумывая, достал ее из рюкзака, и сунул в карман. Вскоре я снова очутился перед железной дверью, и после очередного объявления вышел на пропитанную кровью площадку арены. На этот раз освещение было более приличным, толпа теперь скандировало мое имя и это придавало уверенности. Не медля ни секунды, я забрался на первый же стоящий ящик, и с него увидел своих соперников. Я не успел прицелиться, и даже перехватить автомат как они, рассредоточившись, и двинулись ко мне сразу с двух сторон и скрывшись из виду скрываемые нагроможденными конструкциями из контейнеров. Один направился вдоль правой стены ангара, другой вдоль левой.
Оставаться на месте и ждать пока они придут ко мне и накроют очередями с двух сторон, не было смысла и я, спрыгнув с ящика, отправился им на встречу вдоль левой стены Арены. Пройдя примерно двадцать метров все время, петляя по хитрым коридорам из ящиков, я наткнулся на место, с которого хорошо просматривалась противоположная стена. С левой стороны я был надежно прикрыт железным контейнером, и весь ангар, от стены до стены оказывался, перекрыт моей линией огня. Бандиты молчали, и не подавали никаких признаков присутствия. Я достал из кармана дымовую шашку и, выдернув кольцо, забросил ее к противоположной стене, правее линии огня. Это сработало безотказно. Сначала поднялась облако густого белого дыма, затем один из бандитов тот, что находился непосредственно перед дымовой завесой, обнаружил себя. Он видимо ожидал, что я появлюсь из дымки, и молниеносно придумал свой план захвата. Мародер залез на один из ящиков, и стоя сверху направил ствол своего АК-74 на дым. Я как раз успел взять его на мушку, и мне лишь оставалось нажать на спуск, как он крикнул своему товарищу:
— Петруха, сюда, он здесь! Сейчас из дыма вынырнет.
Я с трудом успел отпустить спусковой крючок, и не прогадал. Из-за ящика, за которым я сидел и держал на прицеле одного из бандитов, в сторону дымовой завесы выбежал второй мародер. Он появился неожиданно, и уже бежал в сторону дымового облака, как его спину прошила очередь, выпущенная из моего Абакана. Его ноги подкосились, и он упал на землю, ударившись о бетонную колонну головой. Первый бандит, который ждал моего появления из облака, видимо боковым зрением увидел движение, и резко перевел свой автомат в мою сторону, но в тот момент я уже держал его на прицеле. Две пули, выпущенные прямо в голову снесли ему пол черепа, и его безжизненное тело упало с ящика на землю.
Толпа ликовала. Все зрители скандировали лишь одно «Знаток! Знаток! Знаток!». Я встал, и, не обращая на них ни малейшего внимания, пошел к выходу из Арены. Я не испытывал радости в своей победе, но и не испытывал отвращения к себе, за совершенное убийство. С одной стороны я, конечно же, выжил и заработал себе переливание крови, а с другой я снова убивал людей, и мало того, меня не то что бы угнетали за это, а превозносили как героя. Странно все это, до жути странно. Я попытался разобраться в своих чувствах, но смог определить только одно, которое бывает лишь от хорошо выполненной работы, чувство удовлетворения. Все-таки Сифыч был прав, когда говорил, что зона меняет людей вот и я, выходя из Арены, уже не мог со стопроцентной уверенностью сказать кто я, простой парень Денис Гутько или сталкер по прозвищу Знаток. На выходе из арены меня встретил все тот же администратор. Он протянул мне руку и представился:
— Меня Палач зовут. Ты неплохо выступил. Твой гонорар у Сухаря, как и договаривались. Захочешь еще заработать приходи, буду рад видеть.
— А что ты со всеми в конце здороваешься? — я забрал у него свои вещи и собрался уходить.
— Так проще. Многие не возвращаются, — ответил мне Палач, чье прозвище и без его слов все объясняло. Я вышел из арены и направился к бару, прямиком в логово Сухаря.
Сухарь, как и раньше, встретил меня сидя за столом. На этот раз на столе стоял чайник, и две заваренные кружки с чаем. Ничего не говоря, я присел за стол, и отхлебнул горячего напитка. Повисла недолгая пауза, после чего Сухарь начал разговор:
— Подвел ты меня Знаток. Я не на тебя ставил.
— Что ты этим хочешь сказать? — я нечаянно положил руку на кобуру с пистолетом.
— Не дергайся. Сухарь своих слов на ветер не бросает, да и кинуть самого Знатока, совесть не позволит. Вся сеть с твоим видео заполнено. Первый по скачиванию. Артист, — Сухарь явно был в проигрыше, а еще и переливание он должен был оплатить, — Давай по существу Знаток. Тебе ведь нужны еще деньги?
— А кому они не нужны? — я убрал руку с пистолета, и стал внимать новому предложению Сухаря.
— Смотри. Я в тебя и так двадцать штук вложил. Переливание у тебя уже есть, за это не волнуйся. Лекарь уже ждет. Ну, так выступи с моей стороны еще пару раз, и билет домой тебе обеспечен, — Сухарь налил нам еще чаю.
— Нет. На Арену я больше ни ногой. Довольно с меня. Деньги я думаю и по другому можно заработать, нежели в этой мясорубке, — мне было противно от своего участия в Арене, и возвращаться туда я не собирался. За счет чужих жизней возвращаться домой я не хотел.
— Понял. Нет, так нет. Так ты говоришь, тебе работа нужна? — Сухарь продолжал гнуть свою линию, и отпускать от себя человека, в которого вложил много средств, он не собирался.
— Что за работа? — я меня немного закружилась голова, и я закашлялся.
— Наемник. Твоя задача охранять базу. Наряды сутки через сутки. Свободное время на твое усмотрение, можешь и за хабаром мотнуться. Три штуки в неделю, плюс еда, жилье и выпивка за счет заведения, — он снова протянул мне руку через стол.
— Идет, — я протянул ему руку и, не задумываясь, согласился на сделку. В моем положении это был самый лучший вариант. С моим опытом заработать денег по-другому мне не светило, а при таком раскладе у меня появлялся шанс в скором времени выбраться из зоны, да и знакомства кое-какие завести не помешает, а то, что мой работодатель не на шутку хитроват, так это везде так и в зону ходить не надо.
— Ну ладно иди тебя доктор ждет. Бармен проводит. Как оклемаешься, зайдешь ко мне, Сухарь указал мне на дверь и, удовлетворившись завершением сделки, продолжил чаепитие.