Призрак сломя голову бросился в спасительный подъезд, зверь бросился за ним. Цепь с ноги размоталась и предательским звоном тянулась за ногой, норовя в любой момент зацепиться за что либо. Удары лап о землю химеры слышались за спиной, дыхание участилось, химера вот-вот должна была сделать последний бросок, но в последний момент сталкер опередил ее запрыгнув в подъезд. В полете он перевернулся в воздухе и навел оружие на дверь и сделал это как нельзя вовремя. Ступеньки больно ударили в спину, пули ударили прямиком в голову монстра пытающегося забежать в спасительный подъезд, рикошетя от твердых хитиновых пластин. Химера взревела, и скрылась где-то на улице.
Сталкер лежал спиной на ступеньках подъезда и наводил оружие на дверной проем. Монстр был где-то рядом, и должен был повторить свою попытку ворваться в подъезд. Призрак перезарядил автомат и, взяв его правой рукой, левой попытался медленно подтянуть к себе цепь, которая тянулась на улицу. Монстр не давал о себе знать, но о хитрости Химеры ходили легенды и сталкер знал это. Он подтянул к себе цепь, раз, еще раз, еще и вдруг цепь зацепилась за что-то на улице. Сталкер дернул, затем сильней, цепь не поддавалась и вдруг с бешеной скоростью вырвалась из рук Призрака. Он едва успел ухватиться за железную решетку, держащую полусгнившие перила. С улицы огромная сила тянула сталкера наружу, цепь и тело сталкера стали одной туго натянутой струной, его подняло в воздух, но он изо всех сил продолжал держаться за решетку, сопротивляясь нечеловеческой силе монстра.
Вдруг натяжение прекратилось, и сталкер упал на ступени, не успел он разжать руки, как произошел резкий рывок снаружи и цепь, с окровавленной ступней сталкера улетела с неимоверной скоростью на улицу. Призрак взревел, боль от оторванной ступни пронзительной волной захлестнула все тело. Призрак упал, одной рукой схватившись за раненную ногу, не веря в происходящее, а второй схватив автомат. Монстр вновь показался в дверном проеме, и сталкер снова выпустил очередь. Химера исчезла.
Кровь хлестала из оторванной конечности, заливая ступеньки подъезда, боль сводила с ума, химера в любой момент готова была повторить штурм. С оторванной ногой, с тремя рожками патронов, ему было не выстоять против изворотливого хищника, Призрак открыл контейнер, висящий на поясе и, сбросив перчатку, взял в руку артефакт…
Колонна выехала из черной долины, минуя армейские склады по левому борту, и выдвинулась через негустой пролесок в сторону Припяти. Я с Лисом сидел на броне БТРа идущего третьим в колонне и слушал его небылицы о зоне. Вернее делал вид что слушал. Лис вел себя легко и непринужденно, будто не было никакой зоны вокруг, будто впереди нам не грозила смерть и будто мы направлялись не в центр самого опасного района на всей планете, а просто выехали на придорожный пикник в открытом внедорожнике. Я сидел на броне, поддакивал веселым присказкам Лиса, смеялся, услышав анекдоты про неудачливого кровососа, а сам думал, и не мог поверить в происходящее.
Еще неделю назад я был обычным человеком, и жил обычной жизнью. Мне не приходилось встречать кровожадных монстров жаждущих отведать кусочек твоей ноги или руки, не приходилось опасаться сделать неосторожный шаг, дабы не попасть в аномалию способную распылить человека на атомы и не приходилось убивать людей, что бы обменять свою жизнь на их смерти. Я жил обычной, пусть не совсем удачной, но мирной, своей жизнью, в которой моя жизнь зависела от меня и только от меня. Там, мне не приходилось видеть столько смертей, не приходилось носить защитный комбинезон, дабы не умереть от лучевой болезни, не приходилось видеть все ужасы и страдания, которые происходили за огороженной колючей проволокой территорией с громким названием «Зона отчуждения». А главное мне не приходилось опасаться за то, что однажды утром я мог проснуться не совсем человеком, а неизвестным очередным монстром, жаждущим человеческой крови.
Ситуация походила на сон. Праздное любопытство, и нелепый случай завели меня в зону и она, приняла меня, встречая все новыми напастями. Мне повезло, что я встретил Прохора со Сникерсом, и они спасли меня от неминуемой гибели, мне повезло, что я встретил Сифыча, и он согласился довести меня до долины, мне даже повезло, что я встретил Лиса. «А кому нужно такое везение, когда с каждым днем билет домой становиться в десятки раз дороже?» Впрочем, Лис утверждал обратное, он говорил, что я родился не в рубашке, а в «Экзо-скелете» шестого уровня защиты, и что с моим везением мы обязательно выберемся из любой ситуации, но меня это не успокаивало. Раньше я не верил в судьбу, но в зоне мои ценности и взгляды на жизнь кардинально изменились и я, еще раз посмотрев на ситуацию, плюнул на все и, радуясь тому, что при всем случившемся я все-таки остался в живых, решил больше не поднимать эту тему, и полностью отдался провидению.
Колонна остановилась на выезде из леса и остановилась. Танки и БТРы заглушили двигатели, и на ПДА пришла команда перевести приборы в пассивный режим. Лис спрыгнул с брони и подбежал к последнему БТРу, где Сухарь отдавал указания. Через две минуты два сталкера со снайперскими винтовками и сними Лис, отделились от основной группы и направились в начало колонны, подойдя к БТРу на котором сидел я, сталкеры остановились, Лис жестом руки подозвал меня и я, спрыгнув с брони, подошел к ним:
— Это Челнок, и Сноп. Мы идем с ними в разведку в группе прикрытия, зверьков отстреливать или еще кого, — сказал Лис, когда я подошел к группе. Я представился и пожал сталкерам руку.
— Знаток, Лис — вы идете впереди и зачищаете дорогу. Мы за вами с дистанцией пятнадцать метров. Здесь не далеко, метров сто, сто пятьдесят. Подходим к краю леса и меняемся. Мы на передний план, вы прикрываете спину, на всякий случай. Гранатами и оружием без глушителя не пользоваться. Все ясно? — проинструктировал Челнок и по совместительству координатор группы. Нам было все ясно, возражений никто не имел и мы, пригнувшись, направились в лесок слева от колонны. Мы шли в разведку. Задача была проста, довести Челнока и Снопа к окраине леска, где они при помощи шестикратной оптики смогут грамотно оценить обстановку и доложить ситуацию Сухарю. Лис затесался в группу благодаря своей находчивости и любопытству, если в группе наемников происходило что-нибудь интересное, то в этом не применено должен был участвовать Лис.
Пролесок встретил нас аномалией. Это была «Вязь», которая разлилась на двадцать метров вокруг, и Лис определив болтами границу, повел группу дальше став на время координатором. Аномалия как он объяснил, определяется детектором, но из-за своей структуры границу приходилось находить по старинке. На первый взгляд это был обычный участок леса, но если бросить в него болт, то он проходил насквозь любого предмета, будь то дерево, камень или трава на земле, оставляя на поверхности круги, будто на голографической картине.
Такие аномалии водились ближе к центру зоны, они появлялись в виде небольших зеленых лужиц густой субстанции, субстанция питалась всем, что находилось вокруг нее, заменяя деревья, кусты и землю качественной иллюзией, со временем увеличиваясь в размерах. И любое существо, попадающее в аномалию, сначала вязло, будто в зыбучем песке, а после и вовсе тонуло в аномальной субстанции. Поговаривали, будто аномалия жива и обладает задатками интеллекта, но доказательств этому никто так и не смог предоставить. Лис рассказал историю, что однажды такая аномалия сожрала целый дом, и даже сымитировала артефакт внутри, светящийся на многие километры и что не один новичок положил свою голову в той аномалии, пытаясь достать ценный хабар из смертоносной ловушки.
Мы шли дальше по изуродованному лесу. Он мало чем напоминал обычный. Причудливо изогнутые деревья, лишенные коры, с ветвей которых свисали жгучие волосы — аномальные образования, разъедающие любой материал, который к ним прикасался, «живые кусты» как их называли сталкеры, в принципе ничего опасного растение с острыми колючками, но их зловещее шевеление, без какого либо ветра, интуитивно заставляло держаться от них подальше; трава, цепляющаяся острыми зазубринами за ботинки — это все было обычным зловещим лесом центра зоны, который дружелюбно встретил нас.
Мы прошли половину пути, когда Лис поднял вверх сжатый кулак, что означало немедленно остановиться. На нашем пути был небольшой холм высотой в три метра, со стоящим на нем толстым деревом, массивные корни которого обволакивали его. Меж корней дерева виднелась небольшая нора, с которой Лис не сводил ствол автомата. Жестом он показал мне направление обхода, мы должны были обогнуть опасность справа, и я не сводя прицел Абакана с норы, медленно стал обходить холм. Лис, дождавшись, пока я отойду в сторону, медленно последовал за мной. Он ступил всего три шага, когда на него из норы стремительно прыгнула черная тварь с длиннющим хвостом, напоминающим хлыст.
Зверь был похож на крысу, только очень большую крысу размером с псевдо пса. Его густая черная шерсть встала, дыбом увеличивая тварь в размерах, длинный облезлый хвост со свистом рассекал воздух. Зверь сбил Лиса с ног, вцепившись когтистыми лапами в разгрузку сталкера и заостренной крысиной мордой пыталась ухватиться за бронированное забрало шлема. Острые зубы скользили по бронированному стеклу, издавая раздирающий душу скрип, Лис вцепился руками в горло зверя и изо всех сил пытался отстранить его от своего лица.
— Стреляй Знаток! — кричал мне сталкер. Все произошло так стремительно, что я не успел сообразить, что мне следует делать. В пяти метрах от меня моего товарища пыталась загрызть гигантская крыса, стрелять было невозможно, я мог попасть в Лиса и я бросился к нему на помощь. Зверь был слишком увлечен схваткой и не заметил моего приближения, в считанные секунды я оказался возле него и, приставив к его брюху автомат, я нажал на спуск. Абакан беззвучно выпустил порцию свинца, пули разорвали брюхо монстра, и он мешком плюхнулся на Лиса, из разорванного бока гигантской крысы вываливались фиолетовые кишки.
— Ненавижу, — сталкер быстро вылез из-под тела крысы и, подобрав выроненный автомат, вновь навел его на нору. Я последовал его примеру, — Может еще один быть. Будь начеку.
Сзади появились Челнок и Сноп и, увидав расстрелянного монстра, пистолетами снаряженными глушителями нацелились на нору.
— Ты цел? — спросил Челнок залитого кровью Лиса.
— Да цел. Это не моя кровь. Спасибо Знатоку, вовремя он подбежал. Ненавижу я этих «Крысоволков», столько крови из них вечно вытекает, это самка — где-то еще самец должен быть, выводок собрались делать, твари, — Лис пользуясь моментом, пока Челнок и Сноп держали на прицеле пещеру, снял флягу и попытался смыть внутренности Крысоволка, — Спасибо Знаток. Выручил. Вот черт, всю разгрузку мне изуродовала сволочь.
Челнок и Сноп остались следить за норой, а мы с Лисом пошли дальше, обследуя местность. Он рассказал мне, что крысы в зоне в основном достигают небольших размеров, обычно с откормленного кота или чуть больше, но есть и «Крысоволки» как те, которого мы встретили. Эти твари мало того, что весят около центнера, так еще и способны ментально контролировать стаи своих мелких сородичей. Нам повезло, что самка с самцом устроили гнездо для продолжения рода, и распустили свою крысиную армию до лучших времен, а вот если бы они были со своим полчищем, которое могло достигать до сотни особей, то проблем было бы гораздо больше.
Мы обошли еще несколько аномалий, по дороге расстреляли кусты, за которыми слышалось какое-то движение и, в конце концов, добрались до окраины пролеска. Вскоре появились Сноп и Челнок, которые заняли позиции и принялись разведывать местность при помощи своих снайперских прицелов. Я тоже попробовал посмотреть в свою оптику, но кроме силуэтов зданий вдали так ничего и не рассмотрел. Было любопытно, в чем собственно дело и я обратился к Снопу:
— Дай глянуть, что там происходит.
— Держи, чего уж там. Как раз все интересное начинается. Я уж нагляделся на такое, — Сноп передал мне СВД с модернизированным прицелом, а сам взял мой автомат и отошел назад, где Лис прикрывал тыл. Сноп был вторым номером в разведке, и его обязанности входило разведывание местности в случае гибели первого снайпера, поэтому он без особых церемоний поменялся со мной ролями.
Я посмотрел в оптику. Качество изображения в оптике Снопа было гораздо лучше моего, и здания, которые через прицел моего автомата выглядели лишь силуэтами, приобрели характерные очертания. В прицеле виднелись три пятиэтажных здания стоящих на въезде в город, их расположения напоминало крепостные стены, а бронированные укрепления верхних и нижних этажей лишь добавляли строениям крепостной вид. В пятидесяти метрах от крепости стояло три пулеметных дота, обнесенных мотками колючей проволоки.
Даже без особой подготовки можно было понять, что это охраняемый вход в запретный город. Справа от строений сплошной стеной мерцала зеленоватая дымка, ежеминутно освещаемая вспышками разряда молний, которая надежно укрывала город от любопытных глаз. Слева от зданий густой стеной стоял ржавого цвета лес, от одного вида на который становилось жутко. Я спросил у лежащего рядом Челнока о лесе, на что получил краткий, но очень объясняющий ответ: «Это рыжий лес, там сплошь поля «жгучего пуха!». Из него еще никто не возвращался». Между аномальной дымкой и рыжим лесом был проход шириной не более двух ста метров, который и защищали укрепленные здания. Проход был усеян мотками колючей проволоки и противотанковыми ежами. Глядя на все это, казалось, что никто не способен проникнуть в запретный город.
Вскоре в двух километрах от прохода появилась колонна, состоящая из трех танков и четырех БТРов усыпанных пехотой на броне. Колонна остановилась и пехотинцы, ссыпав с брони, рассредоточились по местности, занимая укрытия. Танки выстроились в одну линию и открыли огонь, по укрепленным строениям. Канонада выстрелов сотрясала долину, танки били по дотам. Я посмотрел на атакуемые строения. С каждым выстрелом из дота вырывалась небольшая ракета и взрывалась в воздухе трех метрах над ним. Снаряды, выпущенные из танков, не достигали цели, доты были оснащены «активной броней» и все попытки пробить ее проваливались.
С крыш пятиэтажных зданий полетели ракеты в сторону танков, но каждая из них была сбита на полпути к цели. Танки не прекращали стрелять все, атакуя и атакуя доты. Вскоре стрельба прекратилась и три мощных всполоха прекратили существования дотов, они просто исчезли с лица земли, оставив от себя лишь три идеально круглые воронки.
— Вакуумными бьют, неплохо долговцы оснащены, — прокомментировал Челнок, наблюдая за происходящим, и отправляя сообщения со своего ПДА.
Доты исчезли, и танки, сделав три залпа дымовых снарядов, двинулись по проходу. Дым заволок строения, первым выдвинулся танк с тяжелой волокушей впереди. Она подскакивала вверх, наезжая на мины исправно расчищая дорогу колонне. Следом выдвинулись БТРы и пехота. Пройдя по хитрому лабиринту, в дело вступили БТРы. Они обстреливали все этажи пятиэтажек, танки выбивали из домов целые этажи. Пехота в свою очередь начала штурмовать первые этажи.
Вскоре пальба закончилась, от трех дотов ничего не осталось, а укрепленные пятиэтажки превратились в ветхие развалины, готовые обрушиться в любой момент. Челнок поднял нашу группу, и мы направились по кромке леса в сторону аномальной стены. Через пятьсот метров нас встретила наша колонна, пробившаяся через пролесок и мы, присоединились к ней, устраиваясь на броне. Наша колонна двигалась в город, вдоль зеленоватой дымки отсвечивающей молненными зарядами, прозванной сталкерами «Дьявольской стеной», дорогу в который нам проложили долговцы.
Мы проехали по минному полю, следуя следам проложенным первопроходцами, ни одна мина не взорвалась на нашем пути. Около трех идеально ровных воронок, оставленных вакуумными зарядами, наша колонна остановилась. Четыре бойца спрыгнули с брони впереди идущего танка, и отнесли в сторону два мертвых тела, лежащие на нашем пути. Это были долговцы убитые в бою, у одного была прострелена голова, у второго не было ноги. Я смотрел, как бойцы скидывают безжизненные тела в воронку и не мог поверить в реальность происходящего, один из бойцов спрыгнул в воронку и, достав мачете, обезглавил оба тела, избавив, таким образом, покойных, от участи превратиться в зомби, и вечно бродить по переулкам мертвого города.
Колонна двинулась дальше, и приблизилась к форпосту из трех пятиэтажек. С близкого расстояния они выглядели еще хуже, полуразвалившиеся стены, искореженные бронированные листы, свисающие с креплений, некогда защищавшие строения, охваченные огнем верхние этажи. Наша колонна проезжала мимо последнего из домов, за которым был вход непосредственно в город, когда с третьего уцелевшего этажа по нам открыли огонь из четырех стволов. Двух бойцов сидящих справа от меня убило на месте, Лис в последний момент схватил меня за рюкзак и сбросил с брони БТРа.
— Все в укрытие, открыть огонь, — бойцы успевшие укрыться за танками и бронетранспортерами открыли стрельбу по третьему этажу. Этаж был укреплен стальными листами, и наши старания не приносили никакой пользы. Уцелевшие в бою с Долговцами монолитовцы стреляли из узких бойниц проделанных в железных листах и находились вне досягаемости. Два прямых залпа из пушек могли решить вопрос, но Сухарь решил не открывать факт наличия тяжелой техники Долговцам ушедшим далеко вперед, и скомандовал:
— Челнок собери группу для штурма, мы прикроем.
Челнок был главный на нашей машине, и как не странно в группу вошли четыре сталкера и мы с Лисом. Я не хотел умирать, но выбор пал именно на нас может быть случайно, а может быть из-за того что мы примелькались в разведке. В бою не делался выбор между новичком или бывалым, все были равны. Прозвучала команда, и наемники из всех стволов открыли огонь по монолитовским укреплениям. Огонь открыли все: бойцы укрывшиеся за БТРами стреляли по третьему этажу, наемники находившиеся внутри машин били из бойниц, даже снайперы залегшие меж колес делали свои сухие щелчки.
— Веселей Знаток! — подбодрил меня Лис, выглядывая из-за брони на вход в здание, — прорвемся.
До входа было около двадцати метров, железная дверь была выбита и висела, чудом держась на одной петле наклонившись к земле. Парни бросили дымовые шашки, и когда дым достиг двухметровой высоты, Челнок скомандовал:
— Вперед, дадим им под хвост! — вместо снайперской винтовки у него был АК с подствольником, и он первый бросился в дым. За ним последовал Лис и еще один боец. Мое сердце забилось быстрей готовое выскочить из груди, дыхание участилось, я видел как Челнок выбежал из-за безопасного укрытия и, пригнувшись бросился в дым, я видел как за ним перехватив винторез, побежал Лис, следующий боец в сером комбинезоне побежал следом, а я ни как не мог решиться покинуть спасительную броню БТРа.
— Давай пошли, пошли! — крикнул мне Сноп, хватая меня за руку и выталкивая перед собой. Ноги как ватные побежали по мертвой земле Припяти, пули свистели над головой и врезались в землю где-то совсем рядом, а я бежал к двери в злосчастный дом сквозь густую пелену дымовой завесы. Вот уже показалось крыльцо подъезда, вот осталось два метра и в спину раздается толок, я спотыкаюсь и лечу вперед, Сноп прыгает следом и сзади раздается взрыв осколочной гранаты. Я приземлился в коридоре подъезда, Лис схватил меня за руки и оттянул в сторону, Снопа оттянул Челнок, и мы оказались внутри.
— Целы? — спросил Челнок, когда мы поднялись на ноги, держа на прицеле один из коридоров.
— Да вроде целы, — ответил Сноп, оглядываясь по сторонам, — А где Сидор и Ахом?
— Подорвались, — ответил Челнок. Сидор и Ахом два сталкера, которые шли позади нас со Снопом, — ты как про гранату узнал?
— Высокие технологии мать их, — поведал Сноп подробности нашего спасения, — ставишь себе на ПДА такую, и она в гарнитуру предупреждает о гранатах. В последний момент сука сработала.
Мы оказались в здании административного типа. У входа была лестница, ведущая наверх, вправо и влево вел коридор, по обе стороны которого располагались двери служебных помещений. Челнок и Сноп держали левый проход, я с Лисом — правый.
— Сухарь, мы вошли, прикрывайте, — доложил обстановку Челнок, — Лис, Знаток, зачищаете справа, я со Снопом слева. Трупам контрольный в голову, не хватало еще, чтобы кто нибудь оклемался, ну а живым можно и две пули. Встречаемся здесь. По лестнице поднимаемся вместе.
Мы с лисом пошли по коридору, держа оружие наизготовку. Лис, слегка присев шел первым я, приняв такую же позу, шел за ним, держа ствол автомата над его правым плечом. У большинства кабинетов дверей не было, если были — то выбиты. Видимо долг проводил здесь зачистку. Мы прошли до конца коридора и не нашли никого живого, а мертвые были до такой степени изуродованы, что стрелять им контрольный не имело смысла. Первый этаж был когда-то защищен бронебойными листами, которые были разорваны снарядами долговцев, словно картонные листки. Монолитовцы укрывавшиеся за ними были обречены. Их оборона строилась для защиты от сталкерского прорыва с легким вооружением, но не от танковых орудий.
Мы встретились с Челноком у лестницы. Первый этаж был зачищен, и пришло время подниматься выше. Челнок со снопом шли первыми, держа проем на прицеле, мы с Лисом, прижавшись к ним спиной, шли задом, наперед ожидая противника сверху. Первый же монолитовец не заставил себя долго ждать. Мы поднялись почти наполовину лестницы, когда он появился в поле зрения. Он стоял посреди проемов, и мы с Лисом ударили практически одновременно, Челнок со Снопом развернулись и помогли огнем. Монолитовец упал и скатился вниз по ступенькам к нашим ногам.
Мы зачистили второй этаж, и вернулись к лестнице. Сверху слышалась стрельба, уцелевшие монолитовцы не сдавались и, приняв предыдущее построение, мы поднялись наверх. На этот раз нас никто не встречал, кроме поставленной у входа на этаж растяжки, которую обезвредил Сноп. Стрельба по нашим БТРам велась с левой стороны здания, Челнок со Снопом остались у лестницы следить за проходом, а мы с Лисом пошли зачищать правую часть коридора. Проверив все кабинеты, и расстреляв три трупа, мы зашли в конец коридора, и наткнулись на запертую из нутрии дверь, из-за которой доносились одиночные выстрелы снайперской винтовки. Мы рассредоточились по обе стороны от двери, и лис ударил по ней прикладом автомата. Не успел он убрать руки, как в комнате открыли огонь, и дверь прошила очередь из автомата. Выбить ее не предоставляла возможность, так как дверь открывалась наружу, и была под прицелом врага и Лис начал действовать.