Солнце опустилось за сосны. Небо позеленело. Холодные тени поглотили пляж. Тоненький голосок - плюх-плюх - невысоких серебрящихся волн набегал словно от края мира. Когда пловцы приблизились. Иерн встрепенулся.
- Клянусь анимом Чарльза! Это Плик! - Он вскочил, собираясь перелезть через бревно, за которым лежал.
Роника ухватила его за ногу, - Ложись, пустоголовый! - рявкнула она. Хорошо смазанный пистолет может стрелять, даже если ты с ним купался.
Микли разрядил свой в знак предупреждения. Громкий хлопок пробежал над общим покоем. Встревоженные птицы с шумом оставили ветви, на которых уже устроились на ночь. Некоторые взлетели высоко вверх - так, что к крыльям их прикоснулся играя солнечный свет.
- Внимание! - закричал он на англее, глядя перед собой через спутанные мертвые корни. - Если вы, парни, намереваетесь выбраться на берег живыми, то сделаете это, подняв руки и бросив оружие.
- А как мы будем добывать еду без оружия или разделывать ее без ножей?
- прогремел бас, который Иерн сдыхал по радио.
- Что за ерунда, вы ведь не ради прокорма прихватили с собой эти игрушки... или не так? - откликнулась Ролика почти веселым тоном. - У меня есть свой нож, его хватит на всех. Но если бы его и не было, я придумала бы что-нибудь. Ведите себя как подобает, мальчики, и я выведу вас к людям в целости и сохранности.
Движения в воде засвидетельствовали о повиновении... но с колебаниями.
Добравшись до мелкого места, три фигуры направились к пляжу.
Прилипавшая к телу одежда не выказывала никаких сомнительных выступов.
Микли встал.
- Очень хорошо, - проговорил он, опуская пистолет в кобуру. - Только не забудь, Тераи, что я его достаю очень быстро.
Огромный седоволосый мужчина кивнул. Ролика перепрыгнула через ствол и пошла навстречу какому-то уроду, шедшему возле маурая.
- Теперь разденьтесь - одежда скорее высохнет, - посоветовала она. Завернитесь в парашюты. Если схватите пневмонию, я ничего не смогу поделать, к тому же ваш народ... Ox! - Она застыла на месте. Правая рука зажала ее открытый рот, левая сжалась в кулак. Но Иерн ничего не заметил; он бежал к Плику. Зубы певца выбивали дробь, сотрясаясь, он обнимал свое тощее тело. Иерн встряхнул его за плечи.
- Что же ты наделал, сукин сын? - яростно взревел аэроген.
- Н-н-н-не то... на что рассчитывал. - Плик смотрел на него с несчастным видом. - Они сказали мне, что намереваются перехватить самолет северян, взять их в плен, кон-конфисковать их груз, но тебя они обещали отпустить и даже предоставить убежище... если от этого откажутся те маньяки, с которыми ты связался. Иерн, они везли делящиеся материалы! Оружие Судного Дня! Что мне оставалось, кроме как помочь маураям?
- Я уже знаю об этом. Хорошо, Плик, я все понял. - Иерн отпустил приятеля и похлопал его по спине. - Ты не виноват и я тоже, а что случилось, то уже случилось. Давай попробуем извлечь из ситуации все, что она способна нам предоставить.
- А выпить ты с собой не прихватил, а?
Иерн не мог сдержать смех.
- Боюсь, что до ближайшей таверны придется идти и идти.
- А до Сеси еще дальше.
Плик сгорбился на берегу.
Приблизившись к Ронике, Иерн услышал слова, которыми обменивались девушка и бронзовокожий гигант.
- Значит, это вы, - выдохнула она. - Вот не знала, но тогда я была просто ребенком... это случилось двадцать лет назад, но я никогда не забуду...
- А ты не забыла, что я был другом твоего отца? - прогрохотал басистый голос. - Не врагом его, хотя злая судьба поставила нас друг против друга в этой злосчастной войне; и другом его я пришел к твоей матери, чтобы она могла узнать о нем все... я еще надеялся помочь ей.
- Ну что ж, поговорим об этом попозже.
Роника отвернулась от него и отошла в сторону. В сгущающемся сумраке на щеках ее сверкнули слезинки.
Маураи разделись. Иерн старался не глядеть на уродца. Микли просто не поворачивал к нему голову. Роника стояла на коленях возле парашютов, сердито размахивая ножом. Она разрезала шелк на куски, чтобы использовать его в качестве покрывал и тог.
- И ты тоже разденься, Плик, - посоветовал Иерн.
- Если леди отвернется, - отвечал англеман.
По лицу ее пробежала вялая ухмылка.
- Нечего стесняться, - сказала она. - Я вполне представляю себе все последствия купания в холодной воде... в том числе и воздействие ее на мужчин.
- Я никогда не подозревал в тебе подобной застенчивости, Плик, заметил Иерн.
- Просто ты меня никогда трезвым не видел, - кисло ответил приятель.
Роника не стала спорить, и вскоре он тоже прикрылся. Дрожь начала отпускать его.
Микли вскочил на бревно.
- А теперь слушайте все! - воскликнул он. - Идите сюда, говорить будем.
- А кто назначил тебя боссом? - спросила Роника.
- Председателем, - поправил он ее. - Просто такая должность скорее подобает мне, а не тебе. - Остальные собрались перед ним: маураи справа, Плик и Иерн слева, Роника - отдельно от прочих - посередине. - Дело в том, - продолжил Микли, - что она, вот эта девушка, будет распоряжаться, поскольку ей досконально известно, как выжить в такой глуши. Вы не должны оспаривать ее распоряжений, а поэтому повинуйтесь, если хотите снова увидеть своих женщин. Теперь давайте знакомиться. - Он назвал имена всех присутствующих, за исключением человека с темным пятном, лежавшим на коже лица, назвавшего себя Ваироа Хаакону и этим ограничившегося. - Вопрос первый, - резко проговорил Микли, - зачем вы преследовали нас? Сперва нарушили законы Домена, а потом вторглись в Краснаянское воздушное пространство. Какие вы можете назвать причины?
Тераи ощетинился.
- Ты великолепно их представляешь, - буркнул он. - Вы везли плутоний.
Микли приподнял брови:
- Что? О чем ты говоришь?
- У тебя было много кило плутония на борту самолета. Разведка Федерации долгие годы пыталась обнаружить тех, кто собирает эту адову гадость. Мы узнали, что это делаешь ты. В Велантоа уже получили от нас сообщение; конечно, точных доказательств мы тогда не имели. Но уже этого хватит, чтобы уделить вашей стране больше внимания, чем прежде, ведь вы и без того числитесь среди основных подозреваемых. Нам необходимы конкретные доказательства как повод к действию. Неужели ты, свинья, мог решить, что я позволю тебе улететь с ними?
- Смешно, просто смешно... Кто же вложил подобные фантазии в твою голову? Я-то считал тебя реалистом, Тераи.
- Ваироа проскользнул на борт вашего корабля после прибытия вашего отряда. У него был с собой детектор.
- В самом деле? Безотказный? Видишь ли, позволь объяснить тебе ситуацию. Нас попросили прихватить с собой пробы... из старинного взрывного кратера для научных исследований; конечно, они обладали известной остаточной радиоактивностью. Жаль, что ты у нас такой нервный, я бы все показал тебе, но теперь камешки на дне озера.
Встревоженный Иерн осознавал, как могут подобные обьяс-нения остановить карающую длань Федерации.