В эту ночь мы оставались вместе до самого утра, наблюдая величественное зрелище движения звезд. Когда на небосклоне взошла Венера, Ава восторженно схватила меня за руку.
- Как красиво, - прошептала она.
Утренняя звезда и правда казалась необыкновенно прекрасной. Я бросил быстрый взгляд на сидевшую рядом женщину, с трудом удержавшись от искушения немедленно обнять и расцеловать ее. Очевидно, она догадалась о моих мыслях, потому что тут же слегка отодвинулась от меня.
- Я женщина Дала, - прошептала она. - Мне бы хотелось, чтобы было иначе, но это так и уже ничего не поделаешь.
Я собрался было сказать ей, что люблю ее, но с ужасом обнаружил, что в ее языке даже не существовало такого понятия. Галантность еще не вошла в обиход людей каменного века. Ава была женщиной Даля, а в те далекие годы представительницы прекрасного пола еще не меняли своих супругов.
Мы вернулись в лагерь, когда женщины уже принялись за приготовление завтрака. Дал с недовольным лицом сидел на пороге своей хижины. Он выглядел несчастным, сердитым, обеспокоенным и полусонным одновременно. При виде нас он вскочил на ноги, но Ава тут же взяла его за руку и увела внутрь своей хижины, даже не кивнув мне на прощание.
Постояв несколько минут в одиночестве, я повернулся и поплелся в собственную конуру, которую по настоянию Дала его сородичи построили специально для меня, на расстоянии добрых ста ярдов от ближайшей хижины. Едва я нырнул в узкую щель, заменявшую дверь, и оказался внутри моей единственной комнаты, я почувствовал, что кроме меня в ней находится кто-то еще. В землянке не было окон, и тьма там стояла кромешная, но я знал, что не ошибся. Прислушавшись, я уловил тяжелое, глухое дыхание незваного гостя.
- Ариман? - прошептал я.
Сгусток мрака шевельнулся в дальнем углу землянки. Моя рука автоматически легла на рукоятку каменного ножа, висевшего у меня на поясе. Это было предельно глупо, но инстинкт самосохранения, как всегда, оказался сильнее доводов рассудка.
- Ты ожидал найти меня здесь, не так ли? - От его холодного, угрожающего голоса у меня по спине невольно побежали мурашки.
- Это вы следовали за нами в течение многих недель? - спросил я, в свою очередь предусмотрительно отступая в сторону, подальше от слабой полоски света, проникавшей в землянку через щель в стене.
- Да.
- Вы собираетесь погубить этих бедных людей?
Он слегка шевельнулся в темноте.
- Какой вред я могу им принести? Я всего лишь одинокий человек, один против всего твоего народа.
- Не называйте себя человеком, - оборвал я его.
Он презрительно рассмеялся.
- Ты глупец, Орион. Ты же называешь себя человеком. Почему я не могу поступать так же?
- Я, по крайней мере, человеческое существо, - возразил я, - не имеющее ничего общего с вами и вам подобными.
- В этом ты прав. Ты не принадлежишь к моей расе, - согласился Ариман угрюмо. - Твои людишки уничтожили мой народ. Я единственный, оставшийся в живых.
- И теперь вы хотите отомстить?
- Только свершить правосудие, Орион.
- Понятие правосудия не включает в себя уничтожение пространственно-временного континуума.
- Что делать, если это единственный способ его добиться? Необходимо обрушить сами основы, поддерживающие ваш мир. Приблизить конец света. Уничтожить того, кто называет себя Золотым богом.
- Ормузда?
- Да, Ормузда. Врага моего народа. Твоего хозяина, Орион. Твоего творца.
- Вы не осмелитесь бросить ему вызов. У вас недостаточно сил для этого. Поэтому вы и хотите уничтожить бедных невежественных дикарей, - огрызнулся я, чувствуя, как внутри меня закипает ненависть.
- Думай что хочешь, Орион. У каждого из нас свои интересы на этой планете.
- Но здесь наш мир!
- Временно, Орион. Только временно. Он сотворил тебя, чтобы ты покорил этот мир для него, но я позабочусь о том, чтобы уничтожить вас обоих. Раз и навсегда.
- Ничего у вас не выйдет, - возразил я. - Я уже дважды нарушил ваши планы. Я сумею остановить вас и на этот раз.
Он замолчал, обдумывая мои слова.
- Ты сказал - дважды? Мы встречались уже дважды до сегодняшнего дня?
- Да!
- Этого не может быть, - пробормотал он, обращаясь скорее к себе, нежели ко мне.
Я презрительно промолчал.
- Ормузд умен, ничего не скажешь. Он двигает тебя через континуум против течения времени. Следовательно, ты еще не видел войны. Ты не знаешь, что произошло тогда.
- Я знаю, что моя миссия заключается в том, чтобы выследить и убить вас и покончить с этим навсегда.
Он покачал головой:
- Навсегда. Я думаю, что ты даже не понимаешь значения этого слова. Никто из нас, даже Ормузд, не в силах контролировать время.
- Такова моя миссия, - упрямо повторил я.
Он пренебрежительно ухмыльнулся:
- Так почему же тебе не взяться за дело прямо сейчас? Убей меня.
Я колебался.
- Ты просто боишься.
- Нет, - ответил я вполне правдиво. Я действительно не боялся его. Про себя я уже успел прикинуть, сколько у меня шансов прикончить его. Я знал, что физически он намного сильнее меня. Как я мог напасть на него с одним каменным ножом в руке?
- Мне надоело ждать, - заметил Ариман насмешливо.
Без предупреждения он бросился на меня. Я ударился спиной о стену хижины и почувствовал, как его могучие пальцы сомкнулись вокруг моего горла. Непрочная крыша обрушилась, засыпав нас комьями глины и сухими ветками. Я попытался дотянуться до него своим ножом, но он был слишком силен для меня.
Лицо Аримана находилось всего в нескольких дюймах от меня, и я мог отчетливо видеть насмешливую гримасу, исказившую его, звериный оскал его крупных зубов, красный огонь его нечеловеческих глаз. В моих ушах гремел дикий, торжествующий крик, вырвавшийся из его глотки. Я начал слабеть, темная пелена застлала глаза. Я понимал, что долго мне не выдержать.