"Подобно и в эволюции нашего собственного вида, - продолжал голос. Когда мы еще не достигли своего современного уровня и вели примитивную жизнь в океанах нашей родной планеты..."
"Вы говорите о Лунге?" - прервал я его.
"О нет. Очень далеко отсюда".
"Где же находится колыбель вашей цивилизации?"
На этот раз его колебания были особенно заметны.
"Какое это имеет значение, Орион? Тебе вполне достаточно знать, что и мы когда-то были куда более примитивными существами, чем сегодня".
"Более примитивными существами, - медленно повторил я, начиная постепенно понимать, на что намекал мой собеседник. - И у вас были щупальца?"
"Да".
"И клюв, способный прокусить сталь?"
"Да. Ты все еще полагаешь, что готов увидеть нас?"
Я заколебался, припомнив ужасных болотных тварей с их щупальцами, клыками и дюжиной маленьких кровожадных глаз. Но мое колебание было недолгим.
"Думаю, что готов", - подтвердил я не совсем твердым голосом.
"Смотри не пожалей потом, Орион".
Вода вокруг меня мгновенно осветилась, и я увидел рядом с собой не меньше дюжины гигантских, с извивающимися щупальцами чудовищ. Пожалуй, больше всего они напоминали мне земные изображения осьминогов, с длинными щупальцами и круглыми безгубыми ртами, хотя при этом и пульсировали, как медузы.
Признаюсь сразу, я явно переоценил свои возможности. Тошнота подступила к горлу и мурашки побежали у меня по спине, когда они приблизились ко мне.
"Неужели ты не способен подняться выше своих предрассудков, Орион?"
От страха я зажмурил глаза и некоторое время не мог произнести ни слова. Чудовища были достаточно велики, чтобы спокойно проглотить меня и даже не заметить этого.
"Сумей преодолеть свой страх, Орион. Иначе ты никогда не сумеешь понять нас".
Мне казалось, что еще секунда - и мой череп взорвется от внутреннего напряжения.
"Они спасли твою жизнь, - попытался я убедить самого себя, - излечили твои раны. Это высокоразвитые интеллигентные существа. Постарайся увидеть их такими, какими они видят сами себя".
Увы, это оказалось проще пожелать, нежели совершить.
С трудом взяв себя в руки, я открыл глаза и заставил себя взглянуть в сторону своих хозяев.
Они продолжали плавать вокруг меня, хотя больше и не делали попыток приблизиться.
К сожалению, этого оказалось недостаточно. Скорее наоборот. Их внешний вид показался еще более отталкивающим, чем в первый раз.
Собрав все свои силы, я принудил себя не отрываясь смотреть на них в течение долгих, ох каких долгих для меня пяти минут. Как ни странно, но именно это принесло свои результаты.
Они продолжали плавать вокруг меня, медленно пульсируя и время от времени меняя окраску.
Первое впечатление нередко бывает обманчивым. Все их поведение было, несомненно, отмечено печатью высокого достоинства. Да и сами чудовища, как парадоксально это ни звучит, отличались своеобразной красотой. Движения их были грациозны. Пожалуй, единственным, к чему мне было трудно привыкнуть, так это к их огромным, устрашающе открывающимся и закрывающимся ртам.
Они тоже наблюдали за мной. Каждый из них обладал парой больших внимательных глаз, которые не отрываясь и, как мне показалось, с участием смотрели на меня.
"Ты больше не сожалеешь, что мы исполнили твое желание, Орион?"
"Вы... прекрасны", - пробормотал я.
"Нам приятно было услышать эти слова именно от тебя, Орион. После ваших недавних приключений на болотах мы опасались, что твоя реакция может оказаться неблагоприятной для нас. Ксенофобия - одна из наиболее характерных черт твоего вида".
"Нас создали воинами, - попытался объяснить я. - Всегда проще убить врага, если ты боишься его".
"Тем не менее дельфины очень тепло отзывались о тебе".
"Дельфины? - поразился я. - Разве они тоже здесь?"
"Они жили на этой планете в другую эпоху", - пояснил голос.
Очевидно, что патриархи так же, как и Творцы и я сам, умели путешествовать во времени и пространстве.
"Во время нашего первого контакта с тобой мы не обнаружили в твоем сознании ничего заслуживающего внимания, кроме инстинкта убивать, но после того как дельфины объяснили нам, что ты их давний и хороший друг, мы провели более глубокое исследование".
Итак, это голоса патриархов я слышал среди разваляй древнего города. Но, несмотря на все старания, мне никак не удавалось припомнить ни об одной моей встрече с дельфинами. Хотя, кто знает, может быть, мне еще предстояло когда-либо совершить новое путешествие в пучины океана.
"Мы обнаружили, что инстинкт воина составляет лишь незначительную часть того, что заложено в твоем сознании, Орион".
"Я обладаю свободой воли, - подтвердил я, - хотя Творцы и продолжают рассматривать меня исключительно как инструмент, созданный для исполнения их желаний".
"Это одна из проблем, стоящих перед нами, - подтвердил голос. - Мы наблюдаем за вами начиная с момента вашей высадки на планету. Не скрою, наши впечатления не слишком благоприятны. Для людей кровожадность столь же характерна, как и ксенофобия".
"Так мы были созданы, - согласился я, - хотя некоторые из нас не раз пытались подняться выше отведенного нам уровня".
"Ты говоришь о себе?"
"Есть и другие. Например, на базе скорписов находятся люди, называющие себя учеными".
"Почему вы рассматриваете скорписов как нечто во всем противоположное вам, людям?"
К этому времени, хотя я постоянно слышал только один голос, у меня сложилось впечатление, что в беседе со мной принимали участие, по меньшей мере, несколько этих существ.
"Скорписы - представители иного мира, - объяснил я. - Они представители семейства кошачьих".
"Тогда как вы, люди, приматы - то есть сородичи обезьян. Но что заставляет вас думать, что происхождение скорписов отличается от вашего?"
"Это невозможно... - пробормотал я, - Вы хотите сказать, что они так же..."